Шаннара - Первый король Шаннары

— Идем со мной, — сказал Бреман королю.

Король в сопровождении друида, Алланона и Преи Старл двинулся вдоль передних рядов. Они быстро прошли мимо недоумевающих Эльфийских Охотников на самый правый край армии. Здесь друид повернул назад.

— Вели первой шеренге поднять оружие и держать его крепко, — приказал он. — Скажи им, чтобы не пугались.

Король так и сделал, не спросив даже зачем, полностью полагаясь на друида. Он отдал приказ, и в ответ дротики, мечи и пики поднялись вверх. Бреман прикрыл глаза, вытянул руки перед собой, согнув пальцы, и призвал огонь друидов. Сжав его в ладонях ярким голубым шаром, он принялся посылать маленькие частички огня к мечам и копьям, от одного железного острия к другому, пока не осталось ни одного, которого не коснулся бы огонь. Солдаты невольно вздрагивали при приближении огня, но король велел им стоять смирно, и они не смели ослушаться. Когда все оружие одного отряда было наделено магическим огнем, друид перешел к следующему, и процедура повторилась. Проходя вдоль рядов обеспокоенных солдат, Бреман воздействовал на их оружие магической силой, а король тем временем уверял их в том, что это необходимо, призывая одновременно быть начеку и объясняя, что атака вот-вот начнется.

Когда она началась, друид уже успел обезопасить своей магией основную часть эльфийской армии. Темные тени, выползавшие из тумана, надвигались на шеренги эльфов, крича и воя, как взбесившиеся звери. Кривозубые твари с острыми когтями поблескивали черной шерстью и жесткой чешуей. Существа из других миров, порождения Тьмы, они знали только один закон — закон выживания — и дрались с яростью и дикой силой. Одни шли на двух ногах, другие — на четырех, но все в равной степени казались порождением отвратительных ночных кошмаров и извращенного воображения.

Эльфы отпрянули, напуганные этими тварями, стремившимися растерзать их на части. Некоторые воины скончались сразу же. Страх настолько глубоко проник в их сердца, что они не смогли сдвинуться с места и защитить себя. Иные гибли сражаясь, раздавленные прежде, чем успевали нанести ответный удар. Однако другие сомкнули ряды и с удивлением обнаружили, что их наделенное магической силой оружие способно разить тела и конечности наступавших монстров, вызывая потоки крови и вопли боли. Войско оправилось от первоначального шока и нашло в себе силы сопротивляться.

Тем не менее монстры, увлекаемые тварью огромного роста, прорвали правый фланг. Тело твари покрывала толстая кожа, а жизненно важные органы защищали металлические доспехи. Гигантскими когтями она разрывала на части всех, кто попадался на ее пути. Седой Растин Апт возглавил контратаку, пытаясь оттеснить тварь, но был отброшен в сторону.

Заметив опасность, Бреман бросился твари наперерез.

В отсутствие друида центр удерживал Ярл Шаннара. Завидев группу монстров, прорвавшихся в глубь обороны, он призвал своих солдат проявить мужество и, забыв обещание держаться сзади, выхватил Меч Шаннары и двинулся сквозь шеренги, чтобы присоединиться к сражающимся. За ним последовала Прея и личная королевская охрана, прикрывавшая их обоих. На переднем крае эльфийского центра, пригнувшись к земле, присели вервульфы — огромные демоны-волки, остановленные направленными на них остриями эльфийских пик и мечей. Они притворно пятились в ожидании удобного для нападения момента. Когда подоспел Ярл Шаннара, из тумана вынырнула темная тень и смяла первый ряд эльфов. Сделав свое черное дело, Слуга Черепа с окровавленными когтями снова поднялся в небо. В тот же миг вервульфы врезались в передний ряд воинов, вгрызаясь в их тела и вырывая куски мяса. Однако оружие эльфов рубило и кромсало нападавших, проникая при помощи магии сквозь толстую грубую кожу. Под шквалом ударов передние монстры погибли, а остальные, злобно рыча и огрызаясь, отступили.

На правом фланге Бреман добрался до группы прорвавшихся чудищ. Завидев старика, они ринулись на него. Это были двуногие твари с широкой грудью и мощными конечностями, способными разорвать человека надвое. Их головы, лишенные шеи, сидели так глубоко меж плеч, покрытых складками кожи, что виднелись только свирепые глаза монстров. Они набросились на друида со злорадными воплями, но Бреман послал в них огонь и отшвырнул назад. Все Эльфийские Охотники, находившиеся поблизости, устремились на защиту старика, напав на атакующих с флангов. Монстры завертелись и метнулись назад, но не смогли уйти от эльфийских клинков и магического огня.

Тогда гигантское существо, которое первым прорвало шеренги эльфов, встало перед Бреманом, вызывая его на поединок. Его глаза горели, на теле, покрытом твердой кожей, блестела кровь.

— Берегись, старик! — прошипела тварь и бросилась на него.

С пальцев Бремана сорвался огонь друидов, но чудище, оказавшееся уже достаточно близко, прорвалось сквозь смертоносное пламя и схватило старика за руки. В попытке освободиться Бреман окутал руки огненными рукавами, но он был слишком слаб по сравнению с угрюмой тварью, намертво вцепившейся в него. Когтистые пальцы сжимались все крепче. Бреман медленно опускался на землю. Монстры, толпившиеся вокруг них, ринулись вперед. Развязка приближалась.

В этот миг появился Алланон. Выскочив из тумана, он прыгнул на незащищенную спину твари и сомкнул руки поверх ее желтых глаз. С яростным воплем мальчик собрал всю свою силу и соединил ее с той малой толикой магической энергии, которая была подвластна ему. Неконтролируемый, неуправляемый, словно штормовой ветер, огонь вырвался из-под его пальцев, разлетаясь во все стороны. Вспышка была такой сильной, что мальчика отбросило назад. Он упал на землю и остался лежать без движения. Но досталось и твари — вспышка пришлась ей прямо в морду и выжгла ее до кости.

Монстр тут же отпустил Бремана, вскинув руки от ярости и боли, и отпрянул. Старик поднялся на ноги, несмотря на слабость, сковавшую тело, и, не обращая внимания на раны, метнул в него очередной сноп огня. На этот раз огонь проник прямо в глотку твари и, спустившись по ней, превратил ее сердце в уголь.

Тем временем Ярл Шаннара переместился на левый фланг армии. Корморант Этруриан лежал, распростертый на земле, в окружении своих солдат, которые делали все возможное, чтобы защитить его. Король прорвался к ним и организовал быструю решительную контратаку, направив ее против скопища горбатых тварей с обоюдоострыми топорами и острыми зазубренными ножами, наседавших на передние ряды эльфов. Арн Банд приказал своим лучникам целиться вниз со склона. Длинные луки принялись разить туман и прятавшихся в нем существ. Эльфы подняли Этруриана и унесли его с поля, а Кир Джоулин со своими всадниками вылетел вперед, помогая заполнить брешь. Оставив Джоулина командовать здесь, король быстро вернулся в центр, где бой разгорелся с новой силой. Дважды Ярл получал удары, грозившие выбить его из седла, но он заставлял себя собраться и, превозмогая боль, продолжал драться. Прея держалась возле него. Она быстро и ловко рубила и колола врагов своим коротким мечом, прикрывая короля слева. Рядом с ними сражались гвардейцы, готовые погибнуть, защищая короля и королеву. То тут, то там потусторонние существа прорывали передние ряды, и эльфам приходилось отбивать атаки со всех сторон.

Наконец Бреману удалось сомкнуть левый фланг обороны, отбросив прорвавшихся монстров. Изрядно побитые оставшиеся в живых твари обратились в бегство, и вскоре их уродливые силуэты растаяли в тумане, словно никогда и не появлялись. Тогда армия повернулась против тех, что еще продолжали драться в центре, и они тоже вынуждены были отойти. Медленно, но уверенно эльфы перешли в наступление. Войско устремилось вперед, а потусторонние чудища, отступив, исчезли.

В наступившей тишине переводящие дух эльфы еще долго смотрели им вслед в серую мглистую пустоту.

Вечером того же дня северяне предприняли очередную атаку, снова послав в бой регулярную армию. К тому времени туман рассеялся, небеса начали проясняться, а свет сделался ярким и чистым. Эльфы наблюдали за приближающимся по истерзанной земле долины Ринн врагом со своих оборонительных позиций, которые теперь располагались еще глубже, вблизи западного выхода из долины, охраняемого с двух сторон высокими холмами и недавно выстроенными каменными стенами, ощетинившимися острыми шипами. У многих эльфов текла кровь и силы были на исходе. Но страха не было. Они слишком много пережили, чтобы бояться. Эльфы спокойно стояли на своих позициях, тесно сомкнув ряды, поскольку в этом месте долина резко сужалась. Склоны здесь обрывались настолько круто, что для защиты высот требовался лишь небольшой отряд лучников и Эльфийских Охотников. Основное войско выстроилось в нижней части долины, разместившись тесно сомкнутыми рядами от одного склона к другому. Корморант Этруриан, хмурый и осунувшийся, вернулся в строй с перевязанными головой и плечом. Вместе с Растином Аптом он должен был командовать частями, которым предстояло принять на себя основной удар северян. Арн Банд с отрядом лучников засел на северном склоне, Кир Джоулин с конницей отошел в самый конец ущелья, поскольку иначе им было не развернуться. Придворная Гвардия и Черная Стража остались в резерве.

Сразу же за шеренгами эльфов на высоком утесе, с которого просматривалось все поле битвы, стояли Бреман и юный Алланон.

Король и Прея Старл верхом на лошадях расположились в центре эльфийской обороны, окруженные гвардейцами.

Над равнинами и коридором долины разносилась барабанная дробь, которой вторили стук копыт и топот сапог. В атаку шли несметные полчища пехоты. Ее численность была столь велика, что вскоре она заполонила всю долину. За ней следовали машины: осадные башни и катапульты, которые тащили лошади и обливавшиеся потом солдаты. Арьергард составляла конница — ряды всадников, вооруженных копьями и пиками, с развевающимися над головой штандартами. Огромные горные тролли несли Чародея-Владыку и его ближайших помощников в паланкинах, крытых черным шелком и украшенных белеющими костями.

Бреман вдруг понял, что эльфам пришел конец. Эта мысль пришла к нему непрошеной гостьей, пока он наблюдал за продвижением врага.

«Их слишком много. Мы смертельно устали. Жестокая битва длится нестерпимо долго. Это конец».

Определенность этого предчувствия пронзила старика ледяным холодом, и не было ни одного довода, способного поколебать его. Бреман почувствовал, как безысходность придавила его, раня неотвратимой неизбежностью, ужасающей правдой. Друид смотрел на подступающие полчища северян, которые, волоча свои машины, заполняли истерзанное, почерневшее лоно долины Ринн, и перед его мысленным взором они представали волнами прилива, готовили смыть эльфов и потопить их. Если бы к ним присоединились дворфы, все могло бы сложиться иначе. Если бы какой-нибудь из городов Южной Земли собрал армию, это могло изменить дело. Но эльфы одни, и никто не придет к ним на помощь. Их войско уже уменьшилось на треть, и, хотя урон, причиненный ими врагу, был вдесятеро больше, этот факт не имел никакого значения. Враг не жалел жизни своих солдат, а было их во много раз больше.

Старик устало закрыл глаза и почесал подбородок. Неужели все кончится именно так? Бреман не мог этого вынести. У Ярла Шаннары не будет возможности испробовать свой Меч против Чародея-Владыки. Ему не дадут даже возможности сразиться с ним. Он погибнет здесь, в этой долине, вместе с оставшимися эльфами. Бреман хорошо знал короля. Ярл скорее отдаст свою жизнь, чем попытается бежать. А если Ярл Шаннара умрет, у народов Четырех Земель не останется никакой надежды.

Стоявший рядом с ним Алланон беспокойно топтался на месте. Старик подумал, что мальчик тоже уловил приближение неминуемой катастрофы. У Алланона было достаточно мужества, и он показал это утром, когда спас Бреману жизнь. Мальчик воспользовался магией, не заботясь о собственной безопасности, не думая ни о чем, кроме спасения старика. В этой битве он сделает все, что сможет, так же, как и король. Бреману подумалось, что мальчик уже выбирает себе подходящую позицию.

Армия Северной Земли приблизилась на расстояние в две сотни ярдов и с грохотом остановилась. В судорожном оживлении солдаты принялись подтаскивать осадные башни и катапульты. У Бремана спазм сжал горло. Чародей-Владыка не собирался атаковать в лоб. Зачем без надобности терять людей? Вместо этого он изрешетит отряды эльфийской обороны при помощи катапульт и лучников, прячущихся в башнях. Они будут разить эльфов до тех пор, пока тех не останется так мало, что они уже не смогут оказать сопротивления.

Боевые машины растянулись в линию по всей ширине долины, в ложки катапульт легли камни и железные болванки, лучники заполнили ниши осадных башен, устроившись возле щелей. Эльфийские шеренги стояли неподвижно. Им некуда было идти, негде укрыться, отступать они не могли. Позади лежала Западная Земля, и если они потеряют долину, то потеряют и всю страну. Ударили барабаны, отбивая свою нескончаемую дробь в такт грохочущим колесам военных машин. Звук эхом отозвался в груди старика. Он взглянул на темнеющее небо, но до захода солнца оставался еще час, и спасительный мрак придет слишком поздно.

— Мы должны остановить это, — вслух подумал он, не замечая, как слова срываются с его губ.

Алланон молча поднял голову и посмотрел на него. Он ждал. Странные глаза остановились на его лице и замерли. Бреман тоже прямо смотрел на мальчика.

— Как? — тихо спросил тот.

Внезапно Бреман понял. Понял это, глядя в глаза Алланона, слушая его слова, ощущая поднимающийся внутри прилив вдохновения. Оно пришло к нему в тот страшный миг, в миг отчаяния и гибнущей надежды.

— Есть способ, — быстро и возбужденно произнес он. Морщины на его древнем лице стали еще глубже. — Но мне нужна твоя помощь. У меня одного не хватит сил. — Он замолчал. — Но знай, это опасно для нас обоих.

Мальчик кивнул:

— Я не боюсь.

— Ты можешь умереть. Мы оба можем умереть.

— Скажи мне, что делать.

Бреман повернулся к линии осадных машин и поставил мальчика впереди себя.

— Тогда слушай внимательно. Ты должен полностью положиться на меня, Алланон. Не противься тому, что почувствуешь. Ты станешь моим проводником, проводником моей магии, той, которой я владею, но на которую у меня не хватает сил. Я воспользуюсь ею через тебя. Я возьму у тебя силу.

Мальчик не смотрел на него.

— Ты хочешь, чтобы твоя магия питалась мною? — произнес он тихо и почти благоговейно.

— Да. — Бреман наклонился ближе. — Я постараюсь защитить тебя, как смогу. Если ты погибнешь, я погибну с тобой. Это все, что я могу тебе предложить.

— Этого достаточно, — ответил мальчик, все еще глядя в сторону. — Делай то, что ты должен, Бреман. Но делай это сейчас, скорее, пока еще есть время.

Полчища северян толпились перед ними под защитой огромных боевых машин, ощетинившихся стрелами, торчащими из каждой щели. С растрескавшейся, выжженной земли поднялись тучи пыли, наполняя воздух и ложась вокруг тяжелой плотной пеленой, грозившей задушить все на свете. Стальные клинки поблескивали в лучах света, штандарты полыхали яркими красками, а вырывавшиеся из глоток нападавших ликующие крики были преисполнены ожиданием близкой победы.

Друид и мальчик стояли к ним лицом: лицом к солдатам, животным, машинам, звукам, движению, стояли неподвижно, одни на утесе. Никто их не видел, а если и видел, не обращал на них внимания. Даже эльфы не смотрели на них. Их взгляды были прикованы к стоявшей перед ними армии.

Бреман глубоко вздохнул и положил руки на худенькие плечи Алланона.

— Сожми руки и направь их на башни и катапульты. — У старика сдавило горло. — Будь сильным, Алланон.

Мальчик стиснул ладони вместе, переплетя пальцы. Его тонкие руки поднялись и вытянулись в направлении войска Северной Земли. Бреман стоял сзади, не шевеля руками, закрыв глаза. Он призывал огонь друидов. Тот затеплился и вспыхнул у него внутри. «Теперь осторожней», — напомнил себе Бреман. Равновесие между тем, что ему нужно, и тем, что он может, такое хрупкое, и следует быть очень аккуратным, чтобы не нарушить его. Малейшая ошибка, и ничто не спасет их.

Ложки катапульт, стоявших на поле битвы, отвели назад, а лучники приготовили стрелы.

Теперь Бреман снова открыл глаза, и они стали белыми как снег.

Повинуясь предчувствию, стоявший внизу Ярл Шаннара обернулся и посмотрел на него.

Внезапно огонь друидов пробежал по рукам Бремана в тело Алланона, потом сорвался со стиснутых кистей мальчика и пронесся над головами эльфийских воинов, над вспоротой, развороченной, выжженной землей прямо в гущу вражеского войска, туда, где в двухстах ярдах от эльфов стояли боевые машины. Сначала он ударил в башни, поглотив их целиком, так что они запылали, прежде чем кто-либо успел глазом моргнуть. Затем перекинулся на катапульты, воспламеняя их, пережигая веревки и деформируя металлические части. Он двигался, как живой, выбирая одну цель за другой, — светло-синий огонь, такой яркий, что солдаты обеих армий были вынуждены заслонить глаза от его сияния. Он бегал вверх-вниз по рядам северян, заглатывая всех и вся. В иные моменты пламя поднималось на сотни футов в воздух, грозя заслонить небо чудовищными лепестками, за которыми вздымались клубы дыма.

Пронзенный огнем северный зверь взвыл и застонал. Ошеломленные эльфы молча наблюдали за происходящим.

Бреман чувствовал, что его магия слабеет, огонь гаснет, но сила юного Алланона не убывала. Напротив, ему показалось, будто мальчик стал даже сильней. Его тонкие руки вытянулись вперед и слегка приподнялись вверх. Бреман ощущал, как щуплое тело дрожало от напряжения и решимости. Огненная дуга продолжала тянуться от его рук в гущу вражеского войска к боевым машинам, оставляя после себя смертоносный горящий след. «Довольно! » — подумал Бреман, уловив опасное колебание в равновесии сил. Но старику не удалось разорвать связь между собой и мальчиком, не удалось остановить ураган, рожденный его чарами. Теперь мальчик был сильнее его, и он вел старика за собой.

Перед натиском очередного удара северяне не устояли. Они не просто отступили, а бросились бежать в испуге. Даже горные тролли повернули назад, стараясь побыстрее покинуть пожарище, поглотившее их соратников, и укрыться на склонах долины или в ущелье на выходе из нее.

Наконец силы Алланона иссякли, и огонь друидов в его стиснутых руках угас. Он громко вздохнул и облокотился на Бремана, который сам едва держался на ногах. Тем не менее старик подхватил мальчика и прижал его к себе, дожидаясь, когда их пульс станет ровнее. Словно два срубленных дерева, оперлись они друг на друга, шепча слова поддержки и глядя на разверзшийся ад, который поглотил боевые машины и, обжигая спины отступавшим северянам, тянул им вслед окровавленные пальцы.

Тем временем солнце скрылось за западным горизонтом и из своего убежища осторожно выползла ночь, накрывая мертвых черным саваном.

Спустя некоторое время, когда тьма распространилась на все Четыре Земли и пожар посреди долины Ринн начал потихоньку гаснуть, к Бреману подошел Ярл Шаннара. Старик с Алланоном сидели на утесе и ужинали. Теперь вокруг стояла тишина. Войско северян отступило на восточные равнины, а эльфы продолжали стоять на своих позициях в западном ущелье. По рядам раздали ужин, и солдаты ели прямо в строю. Эльфийские Охотники ужинали по очереди, чтобы не пропустить неожиданный штурм. Позади лагеря горели костры для приготовления пищи, повсюду витал запах еды.

Старик встал, заметив в глазах подошедшего короля необычное выражение. Поздоровавшись с Бреманом, он попросил его прогуляться с ним наедине. Мальчик, не говоря ни слова, продолжил еду. Друид и король скрылись во тьме.

Когда они отошли достаточно далеко, чтобы никто не мог их услышать, король повернулся к старику.

— У меня к тебе просьба, — негромко произнес он. — Нужно, чтобы ты при помощи магии пометил эльфов. Во время битвы они должны узнавать друг друга в темноте, иначе по ошибке, чего доброго, поубивают друг друга. Можешь ты это сделать?

С минуту Бреман обдумывал вопрос, потом медленно кивнул:

— Что ты собираешься предпринять?

Король выглядел усталым и измученным, но в его глазах сквозила холодная решимость, а черты лица сделались суровыми.

— Я намерен атаковать. Сегодня ночью. Сейчас, пока они не успели перегруппировать силы.

Старик безмолвно уставился на него. Король сжал губы:

— Сегодня утром мои следопыты донесли, что заметили движение на флангах армии северян. Оказывается, они послали отдельные армии, конечно не такие большие, как та, с которой мы имели дело, но весьма значительные, одну на север, другую на юг долины Ринн, чтобы окружить нас. Судя по всему, сделано это было по меньшей мере неделю назад. Они идут медленно, но все же приближаются к нам и через несколько дней отрежут нас от Арборлона. Если это произойдет, нам конец.

Он посмотрел в темноту, словно искал слова.

— Их слишком много, Бреман. Мы знали это с самого начала. Наше единственное преимущество — выгодная позиция. Если мы ее потеряем, у нас не останется ничего. — Он снова поднял глаза на старика. — Я послал Преккиана с Черной Стражей предупредить Берна Эриддена и Совет, чтобы они приготовились защищать город. Однако наша единственная надежда на то, чтобы я исполнил возложенную на меня миссию — сразился с Чародеем-Владыкой и уничтожил его. Но для этого нужно сначала разгромить армию Северной Земли. Мне не представится более благоприятного случая, чем сегодня. Северяне устали и дезорганизованы. Утрата боевых машин лишила их уверенности. Могущество магии друидов испугало их. Сейчас самое подходящее время для удара.

Бреман надолго задумался, прежде чем ответить.

Наконец он медленно кивнул:

— Может быть, ты и прав.

— Атаковав северян прямо сейчас, мы застанем их врасплох. А если удар будет достаточно сильным, нам, возможно, удастся пробиться туда, где прячется Чародей-Владыка. Ночная атака непременно вызовет замешательство во вражеском лагере, оно поможет нам, но лишь в том случае, если мы сумеем отличить своих от чужих.

Друид вздохнул:

— Если я помечу эльфов, чтобы они смогли узнавать друг друга, то дам и врагу возможность распознать их.

— Тут ничего не поделаешь. — Голос короля звучал твердо. — Северянам понадобится какое-то время, чтобы во всем этом разобраться. В любом случае к тому моменту мы либо выиграем, либо проиграем битву.

Бреман молча кивнул. Дерзкая тактика. Она может погубить эльфов, обречь их на полное уничтожение. В то же время ее необходимость очевидна. Друид понял, что стоявший перед ним король как раз тот человек, который может успешно реализовать ее. За Ярлом Шаннарой эльфы пойдут куда угодно, и вера в своего вождя будет для них лучшей опорой.

— Но я боюсь, — прошептал вдруг король, ближе наклоняясь к друиду, — что не смогу вызвать волшебную силу Меча, когда это потребуется. — Он замолчал, не сводя глаз со старика. — Что, если она не ответит мне? Что тогда делать?

Друид потянулся к нему, взял короля за руки и крепко стиснул их.

— Эта сила не подведет тебя, Ярл Шаннара, — тихо ответил он. — Ты силен духом, предан своей цели, ты хороший король для своего народа. Магическая сила явится на твой призыв, потому что так суждено. — Он слабо улыбнулся. — Ты должен верить в это.

Король тяжело вздохнул.

— Ты пойдешь со мной? — спросил он. Старик кивнул:

— Пойду.

Севернее долины Ринн, там, где тени от облаков падали на зеленеющие луга, а на широких пустых равнинах царила тишина, из суматошного месива лагеря северян бесшумно выскользнул Кинсон Равенлок и стал пробираться туда, откуда пришел. Дорога отняла у него почти час, поскольку Кинсон, избегавший возвышенностей и открытой равнины, держался по оврагам и руслам высохших рек. Он шел быстро, стараясь как можно скорее добраться к тем, кто его ждал, поскольку боялся, что они могут опоздать.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как они с Марет и оставшейся частью армии дворфов покинули Восточную Землю. Они не теряли времени зря и маршрут выбрали весьма необычный. Он пролегал на север через равнины Рэбб и ущелье Дженниссон в Стреллихейм, который они пересекли, скрываясь под сенью старых лесов, окружавших погибший Паранор. По поводу маршрута с Рабуром и старейшинами дворфов спорили горячо и долго, хотя и не дольше, чем по вопросу о том, стоит ли дворфам идти вообще. Относительно последнего Кинсон, вооруженный доводами Бремана, обосновал необходимость идти на помощь эльфам очень убедительно, да и Риска полностью поддержал его. Как только им удалось заручиться поддержкой Рабура, дело было улажено. Выбор маршрута не в такой степени задевал всех за живое, но доставил не меньше хлопот. Риска был убежден, что у них больше шансов проскользнуть незамеченными, если идти на север через вражеские земли, поскольку войско Северной Земли, отправившееся на запад штурмовать принадлежавшую эльфам долину Ринн, если и станет посылать разведчиков, то только на юг и на восток. В конце концов его доводы восторжествовали.

Основная часть армии дворфов расположилась в нескольких часах пути к северу на границе Зубов Дракона. Риска, Кинсон, Марет и с ними двести воинов вышли вперед, чтобы разведать обстановку. На закате Кинсон Равенлок в одиночку отправился взглянуть поближе.

Теперь, почти три часа спустя, он появился из темноты, чтобы снова присоединиться к своим товарищам.

— Сегодня они предприняли наступление на эльфов, — сообщил Кинсон, едва переводя дух. Он почти всю дорогу бежал, спеша сообщить свои новости. — Их атака провалилась. Все боевые машины северян сгорели в долине Ринн. Но они спешно строят новые. Вражеский лагерь расположен у восточного входа в долину. Силы у них огромные, но солдаты выглядят дезорганизованными, беспорядочно толкутся на месте. А вот дьявольских тварей не видно, даже Слуги Черепа не летают этой ночью.

— Ты добрался до эльфов? — быстро спросил Риска. — Видел Бремана или Тэя?

Кинсон сделал долгий глоток из бурдюка, который подала ему Марет, и вытер губы.

— Нет. Проход в долину перекрыт. Я мог бы пробиться туда, но решил не рисковать и вернуться к вам.

Двое мужчин посмотрели друг на друга, потом на равнины.

— Там столько убитых, — тихо сказал Кинсон. — Слишком много, даже если эльфы составляют из них всего лишь десятую часть.

Риска кивнул.

— Я пошлю донесение Рабуру, чтобы он с первыми же утренними лучами вел армию вперед. Пусть сам выберет себе позицию для атаки. — Его простоватое лицо стало напряженным, глаза горели. — А нам придется ждать здесь, пока они подойдут.

Кинсон и девушка переглянулись и медленно покачали головами.

— Я не стану ждать, — заявил Кинсон Равенлок.

— Я тоже, — сказала Марет.

Дворф приподнял свой боевой топор.

— А я на это и не рассчитывал. Похоже, Рабуру не останется ничего другого, как догонять нас. Верно? Пошли.

ГЛАВА 32

Спустя три часа после захода солнца, когда уже приближалась полночь, Ярл Шаннара повел эльфов в последний бой. Он взял с собой только здоровых воинов, оставив позади больных, раненых и небольшой отряд, чтобы защищать тыл и исполнять роль арьергарда. Эльфийские Охотники, Придворная Гвардия, лучники, прочие пешие воины — их было чуть больше двух тысяч человек. Конница насчитывала около четырехсот всадников. Ярл собрал их на равнине в конце долины, неподалеку от того места, где до сих пор дымились остовы боевых машин северян. Король проходил сквозь строй одного отряда за другим и объяснял солдатам, что собирается предпринять.

Когда он закончил, по рядам прошел Бреман с маленькой плошкой, в которой мерцал свет. Голубоватый, с фосфорическим блеском, он казался особенно ярким в темноте. Это была не паста и не жидкость, а просто мерцающий воздух. В основном он состоял из волшебных чар друида, но было в нем и какое-то иное вещество, хотя никто не смог понять, какое именно. Подходя с плошкой к каждому воину, Бреман тихим голосом старался ободрить его. Старик окунал в мерцающий воздух палочку и помечал ею плечи солдат одного за другим, нанося немного таинственного вещества на их одежду.

Когда эльфы пошли вперед, у каждого из них поверх яркой полоски света был привязан кусочек ткани, чтобы враг не заметил в темноте их приближения. Первыми отправились отборные воины из числа гвардейцев. Они развернулись перед фронтом широкой цепью, некоторые поднялись по склонам, а затем снова спустились, чтобы проверить высоты, замыкавшие восточный вход в долину. Когда они отошли на достаточное расстояние, Ярл повел вперед основное войско. Центром командовали он сам, Прея Старл и Бреман, левым флангом — Корморант Этруриан, правым — Растин Апт. Сразу же вслед за передовыми шеренгами Эльфийских Охотников выстроились лучники Арна Банда. Позади них снова шли Эльфийские Охотники, а еще дальше, на порядочном расстоянии, — остававшаяся в резерве на случай, если не хватит пехотинцев, эльфийская конница под командованием Кира Джоулина.

Король избрал простую стратегию. Эльфы по возможности незаметно приблизятся к месту расположения северян и под покровом темноты нанесут удар, воспользовавшись преимуществом, которое дают внезапность и смятение врага, чтобы прорваться к центру вражеского лагеря, где находится убежище Чародея-Владыки. Там Ярл Шаннара заставит мятежного друида выйти на поединок и уничтожит его. Вот и все. Этот рискованный план содержал столько возможностей для провала, что обдумывать их вообще не имело смысла. Все, на чем он держался, — это быстрота и внезапность. Поэтому для его осуществления так важны были решимость и мужество. Стоит хотя бы одному из этих качеств изменить эльфам, и они погибли.

Но в эту ночь эльфы, хранимые магией друида и вооруженные упрямой верой, без колебаний отдали себя в руки судьбы и короля. Как только они сделали первый шаг вперед и осознали, что в этой атаке им никак нельзя повернуть назад, все их сомнения и страхи рассеялись, на смену им пришло возбужденное предвкушение битвы. Они стремительно и бесшумно, как умели одни только эльфы, двигались по широкому коридору долины, подмечая зорким глазом любое препятствие на пути, чтобы избежать его, и улавливая чутким ухом каждый подозрительный звук. В долине царила полная тьма, небеса снова затянули облака, а в воздухе висел густой дым от недавнего пожара. Впереди, словно линия маяков, светились сторожевые костры неприятеля, вспыхивавшие во мгле маленькими желтыми точками.