Шаннара - Первый король Шаннары

И вновь перед ним вставал неумолимый вопрос, которого он так отчаянно старался избежать.

Ярл знал все сторожевые посты, где держали лошадей для Эльфийских Охотников, и вел их к самому ближнему. Там, где кончались возделанные поля, лежала холмистая местность, поросшая густыми травами, у подножия холмов и пролегал их путь. Когда до цели оставалось не больше мили, Тэй вдруг резко ощутил присутствие гномов и остановил отряд. Где-то впереди, совсем близко, — ловушка. Оставив остальных дожидаться их возвращения, Тэй с Ярлом пошли вперед, двигаясь сначала к югу, а потом снова повернув на север, чтобы подобраться к посту с той стороны, откуда их не ждали. Магический дар Тэя скрыл их от чужих глаз. Когда они приблизились к нескольким домикам сторожевого поста, Тэй понял, что засада находилась именно здесь. Ветерок, обдувавший им лица, донес до них отчетливый запах врага — грубую смесь пота и земли, тяжелую и едкую. Различить ее можно было безо всякого труда. Тэй инстинктивно забеспокоился. Обычно гномы-охотники проявляли большую осторожность. Эльфы отползли в сторону, чтобы видеть часть амбара и загон для лошадей. Никого.

Загон был пуст. Во дворе — ни единого движения. В доме — ни звука.

И все-таки там кто-то прятался. Тэй точно знал это.

Уходить, так ничего и не выяснив, не хотелось, к тому же оба, не сговариваясь, подумали, что все это могло быть как-то связано с Преей Старл. Они прошли по сточной канаве, отделявшей выгон, на котором росла пшеница, чтобы увидеть переднюю часть дома и амбара. Теперь Тэй почувствовал скрытое движение в обоих строениях. Гномы-охотники. Ждут! Он попытался уловить, нет ли там еще кого-нибудь более опасного. Никого. Вздохнув с облегчением, он пошел следом за Ярлом, бесшумно скользившим впереди. Тэй вслушивался в слабый шелест пшеницы на ветру, и в сердце его закрадывалось тягостное ощущение, подобное тому, что он испытал, когда они с Ярлом входили в дом Беллиндарошей в ночь резни, — дурное предчувствие, словно он слышал гибельный шепот судьбы.

Наконец, все еще скрытые пшеницей, они оказались достаточно близко, чтобы видеть переднюю часть дома. Ярл слегка приподнял голову и тут же быстро опустил ее. Его лицо стало смертельно бледным. Несколько секунд Тэй смотрел на него, потом осторожно выглянул сам.

На двери амбара висел распятый Рэттен Кипп, руки и ноги которого были прибиты к доскам гвоздями. Капавшая из ран кровь застывала на растрескавшемся дереве. Его волосы и одежда болтались, словно лохмотья пугала. Вдруг голова Киппа слегка приподнялась. Старый следопыт был еще жив, хотя и при последнем издыхании.

Тэй опустился вниз и на мгновение закрыл глаза. Ужас и ярость охватили его, грозя вырваться из-под контроля сознания. Неудивительно, что гномы не особенно пытались скрыть свое присутствие. На такую приманку, как Рэттен Кипп, эльфы непременно должны были попасться. Взяв себя в руки, Тэй мрачно посмотрел на Ярла Шаннару.

Наклонившись ближе, он увидел в голубых глазах своего друга ужас.

— Неужели Прея тоже у них? — прошептал тот.

Тэй не ответил. Он закрыл глаза и с помощью нитей волшебной паутины принялся обшаривать дом и амбар в поисках эльфийской девушки. Это было рискованно, но другого выхода Тэй не видел. Он постарался проникнуть как можно глубже в каждое строение, чтобы удостовериться полностью. Потом снова открыл глаза и выдохнул:

— Ее там нет.

Ярл кивнул, но ни одна черточка его лица не выдала, что он чувствует. Его губы скривились. Слова прозвучали едва слышно:

— Мы не можем спасти Рэттена, но и оставлять его так нельзя.

Он выжидающе уставился на Тэя. Друид кивнул. Он знал, о чем говорит Ярл.

— Понимаю, — тихо шепнул он.

Тэй знал, что это опасно. Гномы могли и не почувствовать присутствие его волшебной силы, но Слуги Черепа наверняка заметят ее. Пока Тэй искал Прею, он не заметил ни одного из них, однако они могли надежно замаскироваться. Возможно, ловушка была устроена специально для него, одного из друидов, за которым они охотились, чтобы захватить его и заставить говорить. Если все-таки Слуга Черепа здесь и Тэй сделает то, о чем просит Ярл, они пропали. И все же выбора нет. Ярл прав. Они не могли бросить Киппа умирать в муках.

Призвав свою магическую силу, Тэй окутал себя покровом темноты, заряжая окружающий воздух своей энергией, и ощутил, как жар страсти разгорается у него в груди. Теперь он не закрывал глаза: на этот раз волшебство требовало, чтобы он все видел и направлял его. Лицо друида преобразилось и стало похоже на маску смерти. Он видел, как Ярл в смятении отшатнулся от него. И немудрено.

Тэй приподнял голову, чтобы видеть изломанный силуэт замученного Рэттена Киппа, и направил магическую силу прямо на него, на ту ровную тугую нить, что привязывала его к жизни. Тэй продвигался осторожно, ощупывая окружающий воздух, однако ничего подозрительного не обнаружил и продолжал двигаться вперед. Добравшись до Рэттена, почувствовав его боль и страдание, ощутив его прерывистое дыхание, как свое собственное, друид приостановил поток воздуха, поступавшего в легкие старика, и стал терпеливо ждать, пока дыхание не остановилось.

Когда все кончилось, он рухнул рядом с Ярлом. Его лицо блестело от пота. В глазах стояли слезы.

— Готово, — прошептал он. Ярл Шаннара положил руку ему на плечо и тихонько стиснул его.

— Так надо, Тэй. Он мучился. Мы не могли бросить его.

Тэй беззвучно кивнул, разделяя правоту Ярла и в то же время зная, что не его приятелю, а ему придется жить с памятью о том, как жизнь Рэттена Киппа слабо пульсировала у него между пальцами, а потом затихла. Он чувствовал пустоту и холод. Чувствовал себя раздавленным и брошенным.

Ярл махнул ему рукой, и они стали пробираться назад вдоль канавы, а потом через поля, оставив позади сторожевой пост со всеми его обитателями: живыми и мертвыми.

Почти час они добирались до своих товарищей. Дело шло к вечеру, и солнце уже спускалось к зазубренным вершинам Разлома. Его палящее сияние чуть не ослепило их, когда, выйдя из тени холмов и пшеничных полей, отряд двинулся по голой равнине. Тэй снова шел первым, прощупывая местность сетью магических нитей. Он проверил, не послана ли за ними погоня от сторожевого поста, но ничего не обнаружил. Тем не менее почти на каждом шагу они натыкались на следы гномов-охотников. Тэй не мог определить численность этих групп, но, очевидно, их было несколько. Может быть, стоило переждать до темноты? Однако, обсудив такую возможность, они решили, что оставаться на одном месте еще опаснее, чем идти вперед. Ярл шел рядом с ним, показывая дорогу ко второму посту, находившемуся несколькими милями дальше, в надежде, что гномы еще не добрались туда. Все молчали. Остальные члены отряда с опаской озирались по сторонам в поисках врага.

Внезапно совсем рядом с Тэем возникла маленькая щуплая фигурка Берна Эриддена с выражением нетерпения на узком лице.

— Вон там! — Он указал налево. — Лошади… с десяток, а то и больше… спрятаны в лощине!

Тэй с Ярлом остановились и, ничего не замечая, уставились на череду полей, густо поросших молодыми побегами кукурузы.

Искатель с явным беспокойством переводил взгляд с одного лица на другое.

— Не тратьте зря время! Их отсюда не видно!

— Так откуда же ты знаешь? — выпалил Ярл.

— Интуиция! — огрызнулся Берн. — А как же иначе?

Гигант взглянул на него с сомнением:

— Впереди сторожевой пост, куда мы идем. Может, там тоже есть лошади?

В голосе Берна Эриддена послышались жесткие нотки раздражения:

— Я знаю только то, что подсказывает мне интуиция! В лощине за холмами спрятаны лошади! — повторил он с нажимом.

Ярл Шаннара нахмурился, рассерженный его упорством:

— А что, если ты ошибаешься, искатель? Сколько нам идти до этой лощины, которую никто из нас не видит?

Тэй быстро схватил Эриддена за руку, чтобы не дать ему ответить. Какое-то время он молчал, взвешивая все «за» и «против», потом еще раз взглянул в сторону полей.

— Так ты уверен насчет лошадей? — спокойно спросил он маленького человечка.

Тот бросил на него испепеляющий взгляд. Слегка улыбнувшись, Тэй кивнул:

— Мне кажется, стоит посмотреть, что там слева.

Не обращая внимания на недовольство Ярла, они изменили курс и пошли через поля. Перед ними огромной чашей расстилалась центральная часть Саранданона. Вспаханные поля, чередуясь с необработанной землей и участками жнивья, сливались в одно пестрое лоскутное одеяло. Теперь отряд двигался по открытой равнине на виду у любого возможного преследователя. И никакого укрытия! Куда бы они ни пошли, всюду их было видно. Тэй призвал все самообладание, ведь теперь они удалились от сторожевого поста, и если Берн Эридден ошибся или был введен кем-то в заблуждение, их шансы выбраться отсюда приближались к нулю. Тэй изо всех сил старался не волноваться. В конце концов, именно из-за этого он и взял с собой искателя — из-за его способности почувствовать то, что не под силу даже волшебству друида. Не будь маленький человечек уверен в своем предчувствии, он не стал бы ничего говорить. Он не хуже Тэя понимал, чем они рискуют.

В поисках врагов магическая сеть Тэя расползалась все шире, и наконец он обнаружил их. С севера стремительно приближался конный отряд гномов. Они были еще далеко, однако неслись по равнине на полном скаку. Тэй пока не мог разглядеть их, но вряд ли ошибался в их намерениях. Коротким криком он предупредил Ярла, и маленький отряд бросился бежать. Впереди поля упирались в невысокие холмы. У Тэя мелькнула мысль, что лощина должна быть за ними. Он молил судьбу, чтобы там оказались лошади.

Появился еще один отряд гномов. Они выползали из своего укрытия возле сторожевого поста, который был еле виден сквозь заросли кукурузы. Эти гномы двигались пешком, явно намереваясь отрезать путь эльфам и задержать их, пока не подоспеют конные соплеменники. Тэй заскрежетал зубами на бегу. Значит, и от этого поста нечего ждать помощи. Остается только чутье Берна Эриддена да лощина.

Мимо него легко промчался Ярл Шаннара, его ноги летели по вспаханной земле, тело рассекало ряды кукурузы. Ярл несся в сторону холмов. Другие, обогнав Тэя, тоже оказались впереди. Стараясь бежать изо всех сил, так что каждый вздох острой болью отдавался в груди, друид вдруг ощутил смертельный страх. Что, если лошади, которых почуял Берн Эридден, — это очередная ловушка? Что, если на них сидят гномы и ждут? Обезумев от ужаса, Тэй попытался растянуть свою магическую сеть еще дальше, за холмы, чтобы понять, там ли кроется причина его внезапного страха, однако сил ему не хватило.

Со стороны преследовавших их гномов раздавались резкие хриплые крики. Тэй не обращал на них внимания. С ним поравнялся Берн Эридден, бежавший с гораздо большей прытью, чем Тэй мог ожидать. Тэй окликнул его, но Берн, похоже, не расслышал. Обогнав Тэя, он умчался вперед. Теперь Тэй был последним. «Вот расплата за сидячий образ жизни», — с иронией подумал он.

Миновав кукурузное поле, Ярл Шаннара стал взбираться на холм. И тут же из-за гребня раздалось нетерпеливое ржание и стук копыт. В прозрачном вечернем воздухе взметнулся столб пыли. Не зная, что там впереди, Ярл замедлил ход и быстро выхватил меч. Эльфийские Охотники спешили к нему. Стальные клинки засверкали на солнце, на их гладких лезвиях внезапной россыпью света заиграли лучи.

В следующую секунду из солнечного сияния шумным и ярким взрывом вырвалась вереница лошадей. Их было около дюжины, а то и больше. Связанные одной веревкой, они, словно мираж, галопом неслись по истомленной дневным зноем земле.

Впереди, низко пригнувшись к седлу, скакал единственный всадник.

Тэй Трефенвид замер как вкопанный. Сердце бешено колотилось, в голове стучала кровь.

Во всаднике он узнал Прею Старл.

Она, не замедляя хода, промчалась мимо Ярла Шаннары и бросила ему в руки поводья. Проскакав вперед, она по очереди оставляла лошадей Эльфийским Охотникам. Прямо перед Тэем девушка натянула поводья своего коня и резко остановилась.

— Садись, Тэй Трефенвид, и бежим! Гномы повсюду!

Ее лицо и рубаха были забрызганы кровью. На лице Тэй заметил ссадины и синяки. Прея так резко развернула коня, что чуть не сшибла друида с ног.

— Садись же скорее! — нетерпеливо крикнула она Думать было некогда. Остальные члены отряда уже вскочили на коней и мчались прочь. Тэй поставил ногу в стремя, которое освободила Прея, и взгромоздился сзади нее.

— Держись за меня крепче! В вихре пыли, конского ржания и стука копыт они рванулись вслед за остальными.

Это была сумасшедшая скачка. Пешие гномы, вооруженные пращами и луками, рассеялись по полю перед ними, пытаясь не дать им уйти. С севера уже показалась их кавалерия. Вместе они превосходили эльфов числом почти в четыре раза.

Ярл Шаннара, скакавший первым, направил коня прямо на пеших гномов. Причина такого решения была очевидна. Единственная надежда эльфов состояла в том, чтобы избежать встречи с конными гномами, а единственный способ сделать это — прорваться и держать дистанцию. Свернуть влево, куда пытались загнать их пешие гномы, значило снова оказаться среди холмов и потерять скорость. Свернуть вправо — оказаться лицом к лицу с конными преследователями. И уж конечно, никакого смысла не было возвращаться назад. Оставалось одно — двигаться вперед, прорвать ряды пеших гномов и скакать на запад, ибо, как известно всем, и эльфам и гномам, еще не родился тот гном, который смог бы верхом догнать эльфа.

Эльфийские Охотники рассеялись по кукурузному полю, растянувшись как можно шире, чтобы по возможности разрядить шеренгу вражеских лучников и солдат с пращами, спутать их строй и вырваться из западни. Гномы с дикими криками заметались, стараясь не упустить добычу. Эльфы низко пригибались к седлам, чтобы в них труднее было попасть. Один лишь Ярл, бросая вызов судьбе, поднимался в стременах и, как безумный, ревел на стоявших перед ним гномов, размахивая над головой мечом, словно смертоносной косой. Находившийся далеко слева Тэй догадывался, зачем Ярл врывается в самую сердцевину гномьих рядов, безрассудно гарцуя по вспаханным бороздам. Его друг старался оттянуть на себя как можно больше гномов, чтобы облегчить задачу своим товарищам.

Внезапно Прея зашипела на Тэя, приказывая пригнуться ниже, и огромный гнедой конь, на котором они скакали, резко свернул в неглубокий овраг, рассекавший поле у самого подножия холмов. Тэю показалось, что мимо его головы со свистом пронесся какой-то предмет. Склонившись над узкой спиной Преи, он прикрыл ее собой и крепко прижал к себе. Тэй чувствовал, как ее тело покачивалось под ним, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, и каждый раз конь выполнял ее безмолвные приказы. Внезапно впереди мелькнула фигура, бегущая прямо на них — смутные очертания среди кукурузных стеблей, — а потом что-то маленькое и твердое ударило Тэя в плечо, и он почувствовал, как у него отнялась рука. Он отпустил Прею и подумал, что вот-вот упадет, но девушка помогла ему удержаться в седле. Они добрались до западного края поля, перескочили через сточную канаву на широкую полосу луговой травы и галопом помчались по ней. Тэй рискнул оглянуться через плечо. Гномы, опустившись на колено на самом краю кукурузного поля, в ярости метали свои камни и выпускали стрелы. Однако ни то ни другое уже не долетало до цели.

Тэй снова посмотрел вперед. Эльфийские всадники, выстроившись широкой цепью, неслись вслед заходящему солнцу, мимо пустых строений сторожевого поста в сторону простиравшихся впереди лугов. Друид попытался сосчитать их, поискал глазами Ярла, желая убедиться, все ли с ним в порядке. Однако ничего не разглядев за висевшей над землей пеленой пыли и садившегося на землю вечернего тумана, бросил это занятие и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с лошади.

Немного отъехав от поста, эльфы снова собрались вместе и принялись успокаивать лошадей, разгоряченных скачкой. Каким-то чудом всем удалось ускользнуть живыми и невредимыми. Ярл Шаннара оказался слегка поцарапан. Тэю в плечо угодил камень, выпущенный из пращи, и на коже проступил темный синяк. Онемение уже почти прошло, сменившись ноющей болью. Выяснив, что кости целы, Тэй перестал об этом думать. Конные гномы, повернув на запад, продолжали преследование, пока не поняли, что противнику удалось прорваться через засаду в кукурузных полях. Их лошади были слишком утомлены длительной скачкой, чтобы продолжать преследование, к тому же они знали местность гораздо хуже эльфов. Ярл Шаннара, снова возглавивший отряд, выбрал самую удобную дорогу. Он родился в этих местах и хорошо знал их. Если местность вдруг начинала резко снижаться, он находил тропу, ведущую поверху. Стороной обходил опасные топи и трясины. Безошибочно указывал брод на быстрых широких реках. Преследование продолжалось, но гномы все сильнее отставали, а с наступлением темноты и вовсе скрылись за темным горизонтом.

Тем не менее, уже успокоив лошадей и перейдя на шаг, чтобы случайно не поранить животных во тьме безлунной ночи, они какое-то время продолжали ехать вперед, не желая подвергать себя риску быть обнаруженными. Ярл вел их на север по руслу ручья, чтобы скрыть следы в том месте, где они изменили направление. Тьма укрыла их, словно верный друг. Дневная жара спала, и воздух стал прохладным. Небольшой дождик покапал и перестал. Они ехали в тишине, если не считать плеска воды, а потом, когда они выбрались из ручья, — приглушенного стука копыт по мягкой земле.

Выждав момент, когда никого не было рядом, Тэй наклонился к самому уху Преи и шепнул:

— Что с тобой произошло?

Оглянувшись, она посмотрела на него, и ее глаза показались ему удивительно яркими на исцарапанном лице.

— Засада. — Голос девушки звучал, словно тихое злое шипение. — Кипп ушел вперед, чтобы проверить лошадей на первом посту. Я должна была позаботиться о том, чтобы нас не нашли гномы-охотники, которых мы обнаружили на этой территории. Но они уже поджидали нас. Мне повезло. Киппу нет.

— Мы с Ярлом нашли Киппа, — тихо произнес он.

Она кивнула в ответ. Тэй хотел было рассказать ей, что ему пришлось сделать и почему, но так и не сумел произнести эти слова.

— Откуда они узнали? — настойчиво спросил он и почувствовал, как Прея пожала плечами.

— Скорее всего, догадались — сторожевые посты ни для кого не секрет. Гномы знали, что мы пойдем искать Черный эльфинит, и ждали нас. Думаю, они устроили засады на всех постах. — Она умолкла. — Знай они наши планы в точности, поймали бы нас всех, как Киппа. Но мне удалось обнаружить их раньше, чем они заметили меня.

— И все же тебе пришлось пробиваться с боем. Мы нашли твой лук. Она покачала головой:

— Этого-то я и боялась. Но ничего не смогла поделать.

— Мы подумали…

— Я бросила его, убегая от гномов, — перебила его Прея, прежде чем он успел сказать, что именно они подумали. — Потом я пошла за Киппом. Там-то и пришлось драться. У поста, сразу после того, как они схватили его. Но мне ничего не удалось сделать — их было слишком много. Я вынуждена была оставить его.

В последних словах слышалась горечь. Ей непросто было произнести их.

— Нам тоже пришлось оставить его, — признался Тэй.

— Живым? — не оборачиваясь, спросила она. Он медленно покачал головой и почувствовал, как Прея вздохнула.

— Я не могла вернуться, чтобы предупредить вас. Повсюду кишели гномы. Нужно было идти вперед и попытаться раздобыть лошадей. Я знала, что без лошадей мы пропали. И надеялась, что смогу увести нескольких. — Ее смешок прозвучал тихо и глухо. — Напрасные надежды. И все же прошлой ночью, пока они спали, мне удалось выкрасть одну лошадь прямо у них из-под носа. Я доскакала на юг до поста в долине, который, как я полагала, они еще не обнаружили, взяла там лошадей — мы сейчас едем на них, — отогнала их назад и спрятала до вашего появления.

Тэй удивленно уставился на Прею:

— И как же, черт возьми, ты умудрилась все успеть за один день? Она пожала плечами.

— Это было не слишком трудно. — Последовала длинная пауза, и только тихий стук копыт нарушал ее. — Не так трудно, как то, что выпало на твою долю. — Она снова обернулась к нему с печальной неуверенной улыбкой. — Ты все правильно сделал, Тэй.

Он заставил себя улыбнуться в ответ:

— Ты справилась лучше меня.

— Мне бы не хотелось тебя потерять, — вдруг сказала она и отвернулась.

Тэй молча сидел позади нее, так и не найдя что ответить.

Всю ночь напролет они продолжали ехать и лишь перед восходом солнца устроили привал в неглубоком овраге, густо поросшем стройными ясенями и белоствольными березками. Поспав всего несколько часов, эльфы поднялись, поели и отправились дальше. Снова начался дождь, точнее, мелкая морось, смешавшись с туманной мглой, повисла над землей мутным серым покрывалом. Мгла и дождь укрыли их от глаз возможных преследователей, так что весь этот день и следующий до глубокой ночи они упорно продвигались вперед. Тэй с Преей ехали впереди, и друид с помощью своего волшебного дара прощупывал густой туман, опасаясь не столько того, что гномы-охотники выследят его, сколько случайной встречи с ними. Большую часть пути они вели лошадей под уздцы, чтобы сохранить их силы до того времени, когда они понадобятся, и не дать им оступиться на раскисшей от дождя почве.

Тэй и Прея не разговаривали, внимательно осматривая окрестности. Но когда пошел дождь, они тесно прижались друг к другу, и Тэй забыл обо всем. Он дал волю воображению, мечтая о том, что когда-нибудь их отношения станут гораздо ближе, чем теперь. Бесцельное занятие, но на какое-то время Тэй почувствовал себя так, словно нашел себе место в мире после Паранора. Если хорошо постараться, возможно, он сумеет снова обрести себя, даже без Преи, подумалось ему. Конечно, она не пойдет за ним, но может быть, поможет ему найти свой путь. Тэй слегка придерживал девушку, прикрывая собой от непогоды и ощущая, как тепло ее тела передается ему. Почему жизнь сложилась именно так? Почему он выбрал такую судьбу? Случись ему начать жизнь с начала, возможно, выбор был бы иным.

Они улеглись спать на рассвете третьего дня, на сей раз найдя приют под высокими деревьями, примыкавшими к лощине на границе горной гряды Кенсроу. Отряд ушел далеко на север от того места, где вступил в долину, и теперь находился вблизи ее западной границы. Впереди лежала темная гладь озера Иннисбор и Вход Баена — ущелье, которое должно было вывести их к Разлому. Тэй не нашел никаких следов гномов. У него зародилась надежда, что им удалось оторваться от преследователей, и теперь те окончательно потеряют их в лабиринте горных троп.

Проснувшись рано утром, Тэй увидел, что Ярл Шаннара уже поднялся и стоит на краю лагеря, наблюдая рождение нового дня. Погода не изменилась, и день снова обещал быть пасмурным и туманным. Заслышав его шаги, гигант обернулся:

— Тэй? Ночь была слишком коротка, верно? Друид пожал плечами:

— Я выспался.

— Но все же не так, как привык. Это тебе не в Параноре: в мягкой постели да в сухой теплой комнате, где ждет горячий завтрак, когда проснешься.

Тэй подошел ближе и, стараясь не смотреть на него, произнес:

— Друиды погибли. Паранора больше нет. Эта часть моей жизни кончена.

Проницательные голубые глаза друга изучали его:

— Тебя что-то тревожит. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не замечать этого. В последние дни ты выглядишь расстроенным. Это из-за Рэттена Киппа? Из-за того, что ты сделал, чтобы избавить его от боли?

— Нет, — чистосердечно признался Тэй. — Все гораздо сложнее.

— Мне гадать дальше или оставим эту тему? — после паузы спросил Ярл.

Тэй помолчал, не зная, хочется ли ему отвечать.

— Это связано с моим возвращением и с тем, что происходит, когда отсутствуешь слишком долго, — наконец ответил он, тщательно подбирая слова. — Я ушел из Западной Земли пятнадцать лет назад. Теперь я вернулся, но уже не чувствую себя своим. Не знаю, куда идти, что делать, как себя вести. Не подвернись эта экспедиция, я бы совсем пропал.

— Возможно, на сегодня и этого достаточно, — деликатно предположил Ярл. — Со временем все станет на свои места.

Тэй покачал головой:

— Не думаю. Мне кажется, я изменился и уже не смогу стать прежним. Годы, проведенные в Параноре, тому причиной. Раньше я не понимал этого. А теперь у меня такое чувство, будто я зажат между прошлым и настоящим, между собой прошлым и настоящим. Сам не пойму, кто я.

— Но ты ведь только вернулся, Тэй. Нельзя ждать, что жизнь сразу же потечет, как прежде. Естественно, ты чувствуешь себя не в своей тарелке.

Тэй посмотрел на приятеля:

— Боюсь, Ярл, что мне снова придется уйти, когда все кончится.

Ярл Шаннара отбросил со лба прядь светлых волос. На его лице блестела морось.

— Если так случится, мне будет очень жаль. — Он помолчал. — Но я пойму тебя, Тэй. И мы все равно останемся друзьями.

Он положил руку Тэю на плечо и не отнимал ее. Тэй улыбнулся в ответ.

— Мы всегда будем друзьями, — согласился он.

И снова они скакали на запад сквозь влажную мутную пелену. Днем дождь припустил сильнее. Путь лежал через последний участок Саранданона. Окутанные туманом всадники едва различали друг друга, как будто тот мир, откуда они пришли, и тот, куда направлялись, исчез, испарился. И не осталось ничего, кроме маленького клочка земли, по которому ступали их кони. Возникая впереди, он тут же исчезал позади и никак не увеличивался в размере, существуя ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы сделать следующий шаг.

Отряд подошел ко Входу Баена, ведущему сквозь горы Кенсроу к Разлому, уже в сумерках, а когда они вошли в ущелье, гасли и последние отблески света. Здесь эльфы опять наткнулись на гномов-охотников. Большая группа расположилась в лощине, полностью перекрыв проход. Это был не тот отряд, который напал на них в восточной части долины. Чувствовалось, что эти гномы обосновались здесь давно, к такому выводу пришла Прея Старл, проведя разведку и обнаружив их лагерь. Цепь сторожевых постов протянулась вдоль всего входа в ущелье, где уж тут было незаметно миновать их. Конечно, можно было обойти ущелье стороной, но это удлинило бы путь на целых три дня, а эльфы не могли позволить себе такую задержку и, значит, должны были найти способ пробиться здесь.

После недолгих обсуждений приняли план, рассчитанный в основном на внезапность. Дождавшись полуночи, они сели на лошадей и поскакали прямо к ущелью. Закутанные в плащи с капюшонами, под покровом ночи и непогоды всадники с трудом различали друг друга. Они двигались непринужденно, не спеша, стараясь создать впечатление, будто идут свои. Когда они приблизились ко входу в ущелье настолько, чтобы их голоса могли услышать часовые, Тэй, который за время пребывания в Параноре выучил несколько языков, позвал гномов на их наречии.

— Подкрепление, — небрежно бросил он, и эльфы подъехали ближе.

К тому времени, когда гномы решили разобраться, что же все-таки происходит, эльфы уже поравнялись с ними и, пришпорив лошадей, помчались вперед в ущелье. Они проскакали прямо через лагерь, разметав по сторонам костры и самих гномов с таким криком, словно их была не горстка, а целая сотня. Гномы повскакивали, ничего не понимая спросонья, и устремились вдогонку, но эльфов и след простыл.

Однако потом удача изменила им. В качестве меры предосторожности на случай подобного прорыва гномы выставили вторую цепь в дальнем конце ущелья, и эти охотники, заслышав крики своих товарищей, ждали во всеоружии. Стрелы, копья и камни, выпущенные из пращей, полетели в эльфов. У них не было времени, чтобы предпринять какой-нибудь маневр, оставалось только пригнуться пониже в надежде прорваться вперед. Ярл Шаннара без колебаний и страха устремился направо, в самую гущу нападавших. Вокруг взметнулись клинки, и налетел целый рой стрел, грозя опрокинуть его. Однако Ярл был неуязвим, как всегда, и каким-то чудом сумел удержаться на лошади, а лошадь устояла на ногах. Он бросился на гномов, и Тэй Трефенвид увидел, как тела врагов полетели в разные стороны, словно щепки. Вскоре вокруг Ярла Шаннары не осталось никого.

Тэю и Прее тоже удалось прорваться. Могучий конь девушки-следопыта промчался мимо толпы атакующих по левому краю и перескочил через заграждение. Крики преследователей и преследуемых смешались со ржанием лошадей. Мимо стрелой проносились всадники. Их смутные силуэты метались в тумане. В отчаянии Тэй решил прибегнуть к помощи магии и, чтобы спрятать уцелевших эльфов от гномов, окутал их волшебным покровом.

Несмотря на это, вновь собравшись в нескольких милях от ущелья, они недосчитались шестерых. Теперь их осталось только восемь, а сотни гномов, рыщущих по Саранданону, наверняка сойдутся в ущелье и двинутся следом за ними к Разлому.

И будут преследовать их, пока не отыщут.

ГЛАВА 15

К вечеру следующего дня эльфы уже углубились в горы. Всю прошлую ночь, после того, как им удалось прорваться через засаду, устроенную гномами-охотниками у Входа Баена, они не слезали с коней, поднимаясь к каменистым предгорьям, лежавшим перед Разломом. Отряд шел до тех пор, пока на востоке не забрезжил солнечный свет, заливая чашу Саранданона. Тогда они сделали привал на несколько часов, поели и двинулись дальше. Дождь кончился, но небо по-прежнему оставалось серым и пасмурным, а над горами густой пеленой висел туман. В воздухе ощущалась сырость, пахло мокрой землей и гниющим деревом. Когда они поднялись выше, холмы стали каменистыми и голыми. Воздух сделался холодным, свежим и чистым, туман начал отступать. После полудня, миновав предгорья, извилистой тропой эльфы начали подниматься в горы. Ярл Шаннара уже объявил всем, что они будут идти до темноты, чтобы как можно дальше оторваться от преследователей, и остановятся только там, где на земле не будет видно следов, по которым их можно отыскать. Никто не возражал. Эльфы послушно скакали сквозь безмолвный мрак, глядя, как рассеивается туман и перед ними вырастают горы. Вот он, Разлом, — стена зубчатых скал, вершин, исчезающих в облаках, хитросплетение отвесно обрывающихся на тысячи футов вниз пропастей, гигантских выходов породы и причудливых расселин, возникших под напором земных сил в те далекие времена, когда мир только зарождался. Горы устремлялись к небесам, словно хотели оторваться от земли, напоминая застывших великанов с поднятыми руками. С севера на юг, насколько хватало глаз, эльфы видели только Разлом — барьер, преграждавший путь, крепость, защищавшую от вторжения.