Кровь Титанов

Донован медленно развел руки... Боресвет с рычанием бросился на него, но отлетел, отброшенный молнией из посоха. Приглушенно ругаясь, поднялся на ноги. Таль, опомнившись, поставил щит, и весьма вовремя. Вылетевшее из рук Донована ослепительно синее лезвие тонко взвизгнуло, рассеявшись мелкой пылью. Ученик Сугудая грязно выругался, начиная плести новое заклинание.

Свистнул нож, брошенный Лани. Цели он, разумеется, не достиг, Донован прежде всего позаботился о собственной защите. Или за него позаботился Сугудай, теперь это было уже безразлично.

Принц, не обращая внимание на развернувшееся сражение, изучал планы. На брошенный Донованом файербол Орье также не прореагировал. Огненный шар разлетелся брызгами искр; Ларгета ощутимо качнуло. Даже с учетом подпитки от Линии, удар был для него слишком силен.

— Ну, как? — издевательски рассмеялся Донован. — Добавить? Кстати, когда ты успел стать таким крутым?

— Да уж, не занимая Силу у узурпатора, — язвительно бросил Таль. Он напряженно пытался вспомнить заклинание молнии, но неожиданно для себя обнаружил, что напрочь его забыл. В самое неподходящее для этого время. Кровь Титанов, она, конечно, штука полезная, но слишком уж непредсказуемая.

Донован со злорадной улыбкой развел руки, читая новое заклинание, но в это время в дело вступил принц. Он хладнокровно сложил планы дворца, подошел к стене и нажал на второй слева камень. Упавшая с потолка плита расплющила Донована вместе с его магией и заемной силой. Защита сработать и не подумала, видимо, тот, кто ее ставил, на падающие с потолка плиты не рассчитывал. Дескать, обойдется, не каждый же день они падают.

— И это ученик? — подивился Боресвет. — В натуре, колдун силен, если у него ученички тут такие фейерверки зажигают!

— Был ученик, — поправил его Таль. — Теперь — нет.

— Провалил последний экзамен, — согласился принц.

Лани посмотрела на него расширенными от ужаса глазами, потом перевела взгляд на плиту. Ничего себе выпускные экзамены у учеников магов!

Принц уверенно прошел дальше, потайной ход закончился тупиком. Легкое движение руки (Таль даже не рассмотрел, что Его Высочество сделал) — и казавшаяся монолитной стена бесшумно отъехала в сторону.

Орье первым шагнул в открывшийся проем. Таль последовал за ним, зажмурясь от непривычно яркого света.

— Добрая ночь, Ваше Высочество, — услышал он вкрадчивый приятный баритон. — Рад встретить вас снова.

Лемур уверенно открыл потайную дверь. Чувствовалось, что в казематах он бывал уже не раз. С какой именно целью, варвар уточнить не успел — шут уже скользнул за дверь.

К сожалению, снаружи упомянутая два раза дверь со стороны каземата выглядела, как огромный щит. Недостаточно, впрочем, большой, чтобы спокойно впустить варвара в полный рост. Нанок в очередной раз разбил лоб, помянул Беодла и плюхнулся на пятую точку. Мало того, что эти идиоты сделали дверь в виде щита, они этот самый щит подвесили мало не под потолок!

Когда ему на спину спрыгнул Мастер Коэто, варвар окончательно понял, что жизнь не удалась. Бол оказался более ловок, наступив всего лишь Наноку на пальцы руки. К сожалению, именно той, что сжимала топор.

Варвар немедленно взвыл. Бол вежливо извинился.

— Хозяин, он мне рукоять испачкал, — немедленно пожаловался топор.

— Заткнись! — прорычал варвар. Топор послушно заткнулся.

К ним уже бежала тюремная стража. В немалом, прямо скажем, количестве. Однако, воины из тюремщиков были не плохие даже, а просто никакие. Что, в общем-то было вполне объяснимо. В этом им повезло.

А вот в том, что с ними оказался зачем-то еще и маг, варвар везением бы не назвал. Средних лет лысоватый мужчина в мантии сразу начал что-то неразборчиво бормотать, пока Мастер Коэто разбирался с противниками, а варвар, ругаясь, поднимался с пола.

Бол оборвал его заклятие на полуслове, шарахнув огненной стрелкой. В чем преимущество простых заклинаний, времени требуют немного. Обожженный маг взвыл и запнулся. Пары секунд, пока он приходил в себя, Наноку хватило. Рывком вскочив на ноги, он бросился к магу, игнорируя остальных противников. Маг, начавший уже было читать заклинание вторично, запнулся снова, на сей раз от страха. Третьей попытки не было, топор варвара снес ему голову с первого удара.

— Давно бы так, — удовлетворенно заметил Томагавка.

Мастер Коэто на пару с шутом добивали последних тюремщиков. Тем некуда даже было бежать — между ними и дверью уютно расположился варвар с блестящей секирой. Поэтому дрались стражи как загнанные в угол крысы, обреченно и беспощадно. И Лемур, и даже Мастер Коэто получили по паре легких ран прежде, чем Нанок ураганом ворвался в тыл противнику, производя сокрушающий урон. В считанные секунды со стражей было покончено.

— По-моему, нас здесь не любят, — пожаловался шут, зажимая ладонью резаную рану.

— Им же хуже, — пожал плечами Мастер Коэто.

Новую волну стражей они встретили непосредственно в тюремном коридоре. На сей раз, нападавших было поменьше и никого отдаленно похожего на мага с ними не было. Зато были лучники, немедленно избравшие мишенью Мастера Коэто. Две стрелы тот легко отразил неуловимо быстрыми взмахами меча, третья прошла мимо. А потом Нанок прорвался сквозь строй алебардистов, дотянувшись до стрелков. В прорыв тут же устремился Мастер Коэто, Лемур прикрывал ему спину. Бол, израсходовавший весь запас магической энергии, в бой не вступал, ограничившись подбадривающими криками.

Впрочем, его участие не очень-то и требовалось. Стражники были просто сметены. Варвар и на этот раз ударил сзади, и оказалось, что алебарды — оружие страшно громоздкое и неудобное. Возможно, даже голыми руками они нанесли бы больше вреда.

— Сдаюсь! — заверещал тонким голосом один из тюремщиков. В отличие от прочих, вооружен он был коротким мечом, и являлся, по-видимому, старшим. Глядя на него, остальные недобитки сразу вспомнили, что тюремщики героями являться не могут по определению.

— Говори, — голос Коэто мог соперничать со льдом в иных параметрах. — Где сидит маг, которого зовут Мастер Лур?

— Я не знаю, — тюремщик пытался съежиться до размеров хорошо откормленной крысы, но мешал пивной животик, в просторечии именуемый пузом. — У нас много магов... по именам не знаю.

— Тогда показывай всех, — решительно заявил Мастер Коэто.

Осмотр всех пленных магов (а их оказалось немало) занял довольно много времени. Пока тюремщик звенел ключами, выпуская страдальцев на волю (хотя варвар и не считал тюремный коридор даже жалким подобием пресловутой воли), Мастер Коэто составлял в уме диспозицию на случай поспешного отступления. Которое тот же варвар иначе, как бегством, не именовал. Из-за ограниченного словарного запаса, разумеется.

На магов было страшно смотреть. Изможденные, оборванные, с погасшими глазами, они боялись даже выходить из камер. Бол с ужасом осознал, что в них не осталось ни капли Силы. На минуту он даже засомневался, а были ли они вообще магами хоть когда-то. Может, просто людей отлавливали наобум, как «Петушиный Час» в Ледании?

Но эта мысль угасла сразу же. Потому что он увидел Учителя.

Глаза у Мастера Лура не были ни пустыми, ни мертвыми, Сугудай еще не успел его сломить. Но вот Сила... ее у Учителя больше не было. Ушла полностью, до последней мельчайшей искорки. Маг, лишенный Силы... более страшной вещи трудно себе представить. Бола затрясло, мелкая дрожь пробрала до самых кончиков пальцев.

Учитель обнялся с Мастером Коэто, что-то сказал ему, хлопнул по плечу. Обменялся рукопожатием с варваром, раскланялся с Лемуром.

Сам не понимая, на каком он свете, Бол поклонился Учителю, что-то сказал, избегая смотреть ему в глаза. Мастер что-то ответил, за что-то пожурил. Бол не воспринимал смысла слов. В голове звенела одна-единственная мысль, затмившая собой целый мир: «КАК ТВОРЕЦ МОГ ДОПУСТИТЬ ТАКОЕ?!!!»

— Мастер, нам необходима помощь сильного мага, — негромко сказал Мастер Коэто, и это была первая фраза, которая дошла до сознания Бола. — Наши друзья в опасности. В том числе и Ваш любимый ученик, Таль. Надо помочь им против Сугудая.

При имени колдуна, в глазах Учителя на миг плеснулся ужас, сменившись холодной решимостью. Мастер Лур выпрямился во весь рост, сжал кулаки.

— Я больше не маг, друг мой, — мягко сказал он. — Поэтому одолжи-ка мне один меч.

— Не маг? — Бол впервые увидел Мастера Коэто, лишенного всегдашней невозмутимости. — А кто же тогда? Я ничего не понимаю, Мастер!

— Человек, Коэто. Просто человек. Пойдем, поищем Сугудая. У нас обоих к нему изрядный счет. Как и у тебя, Нанок. А вот ты, ученик, быстренько выбирайся из дворца.

— Никуда я не пойду, Учитель, — тихо ответил Бол, в первый раз поднимая на него глаза. — У меня к Сугудаю счет поболее... за то, что он сделал с Вами!

Взгляд Учителя стал пронзительным, но Бол встретил его уверенно, не отведя глаз. И Учитель, коротко вздохнув, сказал:

— Что ж, ты теперь вправе выбирать свой путь сам. Пошли, надеюсь, мы сумеем помочь Ларгету и его друзьям. Или хотя бы отомстить за них.

— Не отомстить, — мягко поправил Мастер Коэто. — А остановить воплощение Зла.

— Брось, — поморщился бывший маг. — Какое он, к Блину, воплощение Зла? Дорвавшийся до Силы и Власти неудачник. Его и ненавидеть-то не получается, смешон и нелеп... презрение пополам с отвращением, не более того.

— У меня получится, — вроде бы спокойно сказал Мастер Коэто, но Учитель вздрогнул от его слов, как от удара бича.

Таль прищурил глаза, силясь разглядеть Сугудая. Из-за резкой смены освещения он наполовину ослеп, и никак не мог адаптироваться. Мелькнула мысль, что пока он щурится и трет глаза, их совершенно спокойно прикончат. Не особо при этом и напрягаясь. Но Сугудай отчего-то не торопился с расправой, чувствуя себя, видимо, в полной безопасности.

— Что же Вы, Ваше Высочество, уехали, не попрощавшись даже? — укоризненно произнес маг. — И на похороны отца явиться не соизволили. Нехорошо, право слово. Порядочные принцы так не поступают.

— А что, двойные похороны Вам бы больше понравились? — звенящим от ярости голосом отозвался принц.

— Ясное дело, — доброжелательно откликнулся Сугудай. — Затрат меньше, на похороны-то. Остальные тела можно просто в подземелье скинуть, там найдется, кому о них позаботиться. А принца хоронить полагается пышно. Иначе потом от самозванцев отбоя не будет. К чему нам, монархам, лишние сложности?

Его Высочество ответил грязным ругательством, совсем не королевским. Но для кандидата в покойники вполне приемлемым. Сугудай, впрочем, остался невозмутим. Должно быть, поведение принца соответствовало его эстетическим требованиям к будущим жертвам.

— Может, ему башку, в натуре, оторвать? — неуверенно предложил Боресвет. Уверенность мага его как-то обескураживала, охлаждала боевой пыл.

— А может, в натуре, тебе лучше заткнуться и со вкусом прожить последние несколько минут? — в тон ему ответил Сугудай и ухмыльнулся.

— Скажите, а зачем Вам все это? Корона, власть? — неожиданно спросила Лани.

— Красивая девушка, — одобрительно заметил Сугудай. — Тебе я мог бы найти лучшее применение, чем остальным. Давай договоримся, ты ведешь себя послушно, не задаешь глупых вопросов, а я не скармливаю тебя моим зверушкам. По рукам?

— А что, Ваши зверушки еще страшнее Вас? — дерзко спросила Лани.

— Нет, конечно, — серьезно ответил Сугудай. — Самый страшный зверь — это человек. А самый страшный человек для вас — я. Потому что я для вас — воплощение смерти.

— Неужели смерть такая смешная штука? — негромко пробормотал Таль, но Сугудай услышал и бросил на него быстрый пронзительный взгляд.

— Скоро она перестанет быть такой уж смешной, — посулил он. — Кто это тут у нас старших перебивает? Ученик, конечно. Кому ж еще быть. Из Школы Мастера Лура? Плохо ваш Учитель молодежь воспитывает. В мое время ученики по струнке ходили, слова лишнего сказать не смели.

— Вот и выросло из них... вроде Вас, — храбро сказал Таль. Внутри его колотило от испуга и возбуждения, ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы это не заметил маг.

— Хамишь, дружочек, — голос мага стал ласковым до приторности, и это пугало. — Недолго тебе осталось, ладно уж, похами напоследок. Силы в тебе пока не много, но Кровь Титанов — сама по себе сила. Лишней не будет.

Таль спешно поискал внутренним зрением Линию, и тут же ее обнаружил. По слухам, дворец этот сооружал сам легендарный Квармол, в котором тоже текла Кровь Титанов. Может, и он черпал энергию непосредственно из Линии, а заклинания свои знаменитые составлял для учеников и последователей?

Сугудай его действий не заметил, да и не мог заметить. Видеть Линию, как говорил Учитель, дано было немногим.

— Вообще-то, я мог бы каждому из вас найти применение, — вещал Сугудай, задумчиво изучая неудавшихся заговорщиков. — Кроме, конечно, Его Высочества. Он-то точно лишний. Без обид, сударь мой, сами посудите, к чему мне еще один претендент на престол? А наследник тем более не нужен, я умирать не собираюсь. Так что, простите уж короля, Вы, сударь, в этом мире лишний. Ничего личного, без обид. А вот воин мне бы пригодился. Как Вы, богатырь, к магам относитесь?

— Убивательски децил, — мрачно ответил Боресвет.

— И прекрасно! Вы не представляете даже, сколько магов на свете нуждается в Вашем искреннем внимании! А я бы уж поспособствовал, и деньгами, и артефактами.

Боресвет красочно объяснил, где место предложенным артефактам. Подумав, он определил место и для денег.

— Что ж вы, батенька, с деньгами-то так? — искренне огорчился колдун. — Не рачительно, право слово. Ну, нет, так нет, насильно свят не будешь. А ты, молодой ученик? Твой Учитель больше обучать не сможет. Обучалка — ха-ха — сломалась...

— Он мертв? — Таль подался вперед, сжимая кулаки. Сила бурлила в нем, рвалась через край. Сугудай это почувствовал сразу.

— Ого, а птенчик-то силен! Надо же, впервые ошибся. Нет, раздумал я тебя в ученички брать. Старших не уважаешь, хамишь опять же...

Таль без предупреждения нанес удар. Воздух зазвенел серебряными колокольцами, молнии с шипением ударили в грудь мага. Ослепительная вспышка разогнала полумрак зала. Сугудай, схватившись за прожженную грудь, с предсмертным хрипом оседал на пол.

— Вот и все, — ошеломленно сказал принц. — Не понимаю, маг такой мощи, шутя побеждающий Мастеров, пал от руки ученика. Ждали упорной борьбы, а получилась легкая прогулка... Как-то даже разочаровывает...

Вообще-то принцев обрывать не полагается. Но деревенская девчонка этикету не обучалась. С визгом она бросилась к Талю повисла у него на груди. Боресвет весело хохотал, потрясая мечом. Принц радостно улыбнулся и хлопнул его по спине от избытка чувств.

— Не, а пальцы гнул, в натуре! Я, типа, самый крутой, всех на раз сделаю! Одним пинком, типа, закопаю! А сам от одной молнии копыта откинул. Никогда мажорам этим не доверял, будь они хоть трижды волхвы!

— Я прикажу сжечь тело узурпатора, а пепел развеять по ветру, — сообщил принц.

— Нет, ну это уж слишком. Имейте совесть, Ваше Высочество! Пепел по ветру — это же неблагородно. Я ведь король все-таки, — а вы — по ветру!

Таль похолодел от ужаса. Сугудай стоял на прежнем месте, ехидно улыбаясь. Удар молнии не оставил на его одежде ни пятнышка. Падение, смерть — это была лишь иллюзия, игра кошки с мышкой, сытой и довольной кошки с насмерть перепуганным, загнанным в угол мышонком. Конечно же, он предварительно увешался защитными заклятиями!

— Никак, снова загрустили? — рассмеялся Сугудай.

По его зову в комнату ворвался прямо из стены Щенок Тьмы.

— Ник, фас! — закричала Лани, и Щенок мгновенно бросился на Сугудая. Улыбка сразу слетела с его лица, он взмахнул посохом, отбрасывая собаку. Боресвет беззвучно подкатился под ноги магу, но сразу же откатился обратно, подобно национальному голуньскому герою по имени Колобок. Лани метнула нож — рикошет от невидимой стены, окружавшей мага, едва не оставил Таля без особо важного уха. Щенок Тьмы раз за разом бросался на Сугудая, не в силах проломить сотканное им заклинание.

— Магия на таких вот тварей не действует, — доверительно сообщил им колдун. — Но она действует на меня. Убить Гончую Тьмы магией я не могу, но мне это и не нужно. Меня она прекрасно защитит, а насчет зверя...

Он неторопливо прочел заклинание, и Щенок с испуганным визгом оказался в клетке из прозрачного металла. Который, по-видимому, причинял ему боль при касании.

— Так на чем мы остановились? — продолжил Сугудай, как ни в чем не бывало. — Ах, да, на моей смерти. Должен сказать, молодой человек, что меня обычной молнией не убьешь. Хотя, должен признать, тебя я недооценил. Уровень бакалавра, а то и Мастера. Хм, Кровь Титанов... Надо будет поэкспериментировать с ней...

— А где же твоя смерть, Кощей драный? — полюбопытствовал Боресвет. Сугудай его презрительно игнорировал, насмешливо глядя в глаза Ларгета.

Таль с усилием выпрямился. Да, он через несколько минут предстанет перед Творцом, но разве же это повод дарить врагу радость? Сугудай не увидит его страха, не заставит его покорно преклонить голову. Если он и впрямь потомок Титанов — надо быть достойным своих предков. А если нет — тем более.

— У меня сегодня день рождения, — изрек он, немало озадачив Сугудая. — Сделай мне подарок, сдохни побыстрее. И, желательно, сам, без моей помощи.

Он засмеялся, хрипло и весело, заставив колдуна сбросить маску добродушия. Сугудай, зло ощерился, попытался что-то сказать, но не успел. Из вытянутой руки Таля извергся поток сияющих синих молний, мгновенно заливших огнем всю комнату.

Боресвет прикрыл глаза рукой, Лани, не обращая внимания на смертоносный ливень, пыталась освободить жалобно визжащего Щенка из клетки. Принц застыл в напряжении, глядя на схватку. Ведь в ней разыгрывалось что-то гораздо более важное, чем просто их жизни. Судьба Квармола, Благословенного Королевства.

— Вроде, теперь моя очередь? — насмешливо осведомился Сугудай, до отвращения живой и веселый. Комната его превратилась в руины, но колдуна это ничуть не расстроило. Надо будет, отстроит все заново. А не надо — другую выберет.

Колдун плавно пропел свое заклинание. Таль быстро поставил не раз выручавший его щит, прикрывая себя и своих спутников. Очень вовремя. Последовавший удар едва не прикончил Ларгета, с силой припечатав к полу.

Сквозь кровавый туман в голове, Таль увидел приближающегося Сугудая. Он перевернулся на бок, с трудом перевел себя в сидящее положение. Закашлялся, захлебываясь собственной кровью. Сугудай стоял над ним, ласково улыбаясь.

— Ну что, Наследник Титанов, пора заканчивать эту игру?

Ларгет понимал, что надо защищаться, но ни одного заклинания в голову не приходило. Удар о пол, казалось, выбил из него все мысли и знания. Колдун, все так же улыбаясь, начал читать свое заклинание. Не торопясь, с этакой ленцой. Мышонок прижат лапой, осталось его придушить и слопать. На завтрак или на обед — как получится.

Пришедшее внезапно на ум заклинание Таль начал читать не раздумывая. То самое, что которое Мастер Лур показывал им последним. «Малое Отталкивающее Эленаара». «Возьми себе», как называл его Бол. Вспомнилось оно потому, что слова и жесты Сугудая сильно напоминали именно это заклинание. Таль торопился, не думая даже, что его чары хоть в чем-то помогут. Просто обидно уходить из жизни, не плюнув хотя бы напоследок в лицо врагу.

Они закончили свои заклинания почти одновременно, может быть, Таль успел на долю секунды раньше, вложив в заклятье всю энергию, до которой мог дотянуться. У обоих чары обошлись без внешних эффектов. Какое-то мгновение оба мага пялились друг на друга, потом Сугудай вдруг истошно завыл. Таль физически чувствовал, как из него утекает чудовищная, годами накопленная сила. Украденная Сила, если уж быть точным. Таль приподняв голову и хрипло рассмеялся. Он разгадал загадку Сугудая. Никакой он не великий маг, не Гроссмейстер и не Мастер даже. Ученик-недоучка, перепутавший в простейшем заклятии слова и жесты. В простейшем заклятии первого уровня. В «Малом отталкивающем заклинании Эленаара».

Заклятие первого уровня не может быть остановлено защитой более высокого ранга. Ни Мастером, ни Гроссмейстером. Только другими чарами первого уровня.

Например, правильно, без ошибок прочитанным «Малым отталкивающим заклинанием Эленаара»...

Эпилог.

I.

Они шли по дворцу, и все гвардейцы уступали им дорогу. Может быть, из уважения к особе королевской крови, тащившей на своем монаршем плече обессиленного Таля. А может, из-за окровавленной головы Сугудая, которой размахивал Боресвет. Так или иначе, дорогу им заступать никто не рискнул, понимая, что собственная голова может столь же легко расстаться с телом. Либо по приказу принца, либо по воле меча гардарикца.

Друзей они встретили недалеко от Тронного Зала. Варвар с завистью посмотрел на Боресвета и попросил уступить ему ценный трофей. Для коллекции, как он объяснил (Таль даже и не предполагал, что Нанок знает это слово). Боресвет наотрез оказался, сообщив, что он эту башку, в натуре, над кроватью повесит. Под стеклом. И что варвар мог бы сам разжиться подобной безделушкой, если б пошел с ними.

Нанок обиделся. Сообщив Боресвету все, что он о нем думает, он добавил, что почти в одиночку освободил Мастера Лура, только вот Мастер этот отчего-то отказывается предоставить для его коллекции аналогичный трофей. Мастер Лур кивком головы подтвердил свое явное несогласие расставаться с столь важной для бывшего мага частью тела.

— Да ладно хозяин, еще настрогаем себе трофеев, — жизнерадостно заметил топор, выразив при этом сожаление, что он в процессе не поучаствовал.

Учитель тут же отодвинул принца в сторону, обнял Таля за плечи.

— Рад видеть тебя живым, ученик, — с напускной строгостью сказал он. — Что это ты раскис, как какашка под дождем? А ну, живо, приди в себя! Разве я не учил тебя медитации?

— Вы забыли объяснить, как заниматься ей на ходу, — через силу улыбнулся Таль.

— Как только выясню — объясню, — усмехнулся Учитель.

Давно замечено, что забота и участие близкого человека придает сил. Магических в том числе. Таль заметно ожил и даже попытался идти самостоятельно. Получилось не очень, но сама попытка, безусловно, заслуживала уважения.

— Я боялся, — тихо сказал Ларгет. — Боялся, что мы опоздаем. Что придем, победим... а Вы уже мертвы. Это страшно, когда опаздываешь...

— Ага, я в курсе, — усмехнулся Учитель. — Как в мое время говорили маги-студенты, чтоб тебе сдать экзамены и повеситься.

— А почему сначала сдать экзамены? — нашел в себе силы удивиться Ларгет.

— А чтоб мучительней было, — охотно пояснил Учитель. — Ты не представляешь еще, что такое сессия для старших учеников...

Таль хихикнул, представив Бола болтающимся в петле. Почему-то в его видении он все равно продолжал жизнерадостно болтать. Вот уж из кого даже зомби получился бы на редкость говорливый.

— Как тебе удалось победить Сугудая? — помолчав, спросил Мастер Лур.

— «Малое отталкивающее Эленаара», — улыбнулся Таль. — Ваши уроки не прошли даром, Учитель. Это были единственные чары, что я смог вспомнить.

— Заклинание первого уровня? Нет, Судьба все-таки любит посмеяться! Победить самого грозного колдуна со времен Квармола ученическим заклинанием! Что может быть забавнее? — расхохотался Мастер Лур.

— Оказаться в женской бане в одном белье, — подсказал ему Бол.

— Цыц, недоучка! Нет, ну какова ирония! Первый уровень!

— А знаете, что за чары он сам накладывал? — возбужденно спросил Таль. — Те же самые, только с ошибками. Не понимаю, как так могло случиться...

— Сугудай был учеником Эленаара, — пояснил Мастер Лур. — Наверное, он открыл свои грозные чары, напутав с наложением Чар Эленаара. Воистину, пример того, как нерадивый ученик может волей случая подняться на самую вершину...

— Учитель, а я — нерадивый ученик? — встрял неугомонный Бол.

— Более чем, — подтвердил Мастер Лур.

— Тогда для меня еще не все потеряно, — глубокомысленно изрек Бол. — Осталось только дождаться подходящего случая... Слушай, гоблин, ты не запомнил ту фичу, что толкал этот безголовый?

— Если запомнил — я собственной рукой отрежу тебе язык, — ледяным тоном сказал Учитель. — Эта мерзость должна покинуть мир, раз и навсегда.

— Запомнил? Да я в тот момент как меня зовут вспомнить не мог! — возмутился Таль.

— Это я как раз могу подсказать, — обрадовался Бол. — Зовут тебя — Харкул. Потому что ты — ГОБЛИН! Зеленый и страшный на рожу.

Учитель дал ему легкий подзатыльник.

— За что? — возмущенно заголосил Бол.

— Для профилактики, — лаконично пояснил Мастер Лур.

— Где-то я уже слышал про эту самую профилактику, — недовольно заметил Бол, почесывая затылок и подозрительно косясь на Лани. Та о чем-то расспрашивала варвара, периодически бросая на Ларгета взгляды, полные восхищения. Она мало что поняла в битве магов, но главное было очевидно — Сугудай проиграл. Потому что его голова болталась в руке Боресвета, а голова Таля оставалась на прежнем незадачливом месте — у него на плечах. Так что вопрос о победителе не стоял.

Тронная зала встречала их истинно королевским великолепием. Горели все светильники, блистал позолотой королевский трон, толпы придворных склонились в раболепном поклоне. Откуда они узнали о том, на трон будет примерена другая задница, уму не постижимо. Шут смотрел на растерянные заспанные физиономии и улыбался во все лицо. Какими они казались забавными, эти чванливые вельможи! С каким почтением взирают на принца и на его свиту! Даже на него, шута, которому раньше с удовольствием раздавали пинки и зуботычины. А сейчас только скажи — сапоги бросятся лизать наперегонки. Кстати... а ведь неплохая мысль. Сапоги-то совсем грязные...

Принц отделился от группы и медленно поднялся по ступенькам к трону. В поношенной куртке, испачканной грязью и крови, с простым мечом на поясе, он нисколько не походил на пришедшего к власти короля. И тем не менее, каждый в зале понимал, чувствовал сердцем, что трон занимает король. Истинный король.

II.

Коронация — событие донельзя скучное. Особенно, если тебе повезло родиться в Кассарадских Горах. Пышные речи, чванливые морды придворных, велеречивые ораторы, превозносившие величие и мудрость свежеиспеченного короля. Ага, мудрость, Беодл его раздери! Хотя практической сметки ему не занимать. Помниться, когда в бытность еще бесхозным принцем приспичило ему в кусты, так за отсутствием подходящего лопуха прихватил его, Нанока, головной убор. А потом на возмущенный рев невозмутимо ответил, что «сие было использовано для нужд короны». Он, варвар, аж онемел от возмущения, да и окаменел вдобавок. Иначе башку бы открутил королю этому будущему, сейчас хрен бы он куда корону положил, раздери его Беодл еще раз.

Остальные получали от мероприятия возложения короны на так и не открученную башку искреннее удовольствие. Особенно шут; Его Почти Величество, едва пристроил седалище на трон, объявил Лемура во-первых, Его Светлостью, а во-вторых, пример-министром. Что это означает, Нанок так и не понял, но придворные просекли мгновенно и отодвинулись от бывшего шута в сторону, точно от фея какого. Он, варвар, тоже отодвинулся на всякий случай. Лемур и шутом-то был страшно язвительным, и никаких оснований полагать, что став непонятным примером, он характер изменит к лучшему.

Лани и Бол наслаждались происходящим, купаясь в лучах славы. Все они, спутники нового короля, стояли за спинкой установленного на площади трона, и на них скрещивались взгляды многих тысяч людей. О них судачили ремесленники и домохозяйки, рыцари и маги, все, кто сегодня собрался на центральной площади Тарона. Ими восхищались, им завидовали.

А ему, варвару, было скучно и немного грустно. Сказка закончилась. Он был лишним в этом счастливом, ликующем мире. Коронация, раздача пряников (новому королю без раздачи пряников нельзя) — и все. Умерших не вернешь. Он, варвар, чувствовал себя потерянным в этой огромной толпе. Потерянным и страшно одиноким. Куда более одиноким, чем тогда, в лесу. Перед тем, как встретил Тилу...

На его плечо опустилась рука. Варвар дернулся, как от удара, резко обернулся. И встретился взглядом с Талем.

— Мы с тобой, — сказал тот, не обращая внимания на торжественную церемонию. — Мы по прежнему с тобой, бродяга. Держись.

Варвар открыл рот для того, чтобы достойно ответить... и неожиданно заплакал. Не от боли и не от счастья. Просто от невозможности высказать словами то, что он сейчас чувствовал.

Кто сказал, что мужчины не плачут? Быть сильным — отнюдь не значит, скрывать свою слабость... Сильный и черствый — это ведь совсем разные вещи...

На другое плечо опустилась тонкая кисть Лани. Рыжеволосой ведьмы, которая только пауков одних и боялась.

— Мы с тобой, — тихо повторила она слова Таля. — Мы разделим твою печаль. Мы отгоним твое одиночество. Мы здесь, рядом...

— Это хорошо, — сквозь слезы, улыбнулся Нанок.

— Хозяин, давай, башку кому-нибудь открутим? Или хочешь, я тебе сказку расскажу? Однажды некий принц вдруг стал королем...

— А некий шут — премьер-министром, — фыркнул, обернувшись, Лемур. — Что хнычешь, дубина кассарадская? Клянусь Беодлом, я не глядя поменялся бы с тобой местами. Орье этот... надо же так подставить ни в чем не повинного шута! Друг, называется!

— Не буду я с тобой меняться, — пробурчал варвар. — Обманешь, небось, наивного человека из Кассарада. С вами, цивилизованными, ухо востро надо держать. И секиру наготове... иначе и уха этого самого лишишься...

— Да ладно, братан, не грузись, — заявил Боресвет. — Ну, хочешь я тебе, в натуре, башку колдовскую подарю? Вот принц наш децил королем станет, отмечать пойдем... Давненько я не нажирался, если вдумчиво разобраться, в натуре...

— Вроде позавчера пили на дне рождения? — недоуменно спросил бывший шут, загибая пальцы по дням. — Или поза-позавчера? Что-то у меня с чувством времени неладно...