Кровь Титанов

Вот теперь его глазки маленькими не назвал бы никто. Два желтых шара буквально выкатились на лоб, излучая горячее почтение ко всем представителям человеческого рода в целом и к тому, что расколотил его пиво, в частности. Подняв ошалевшего воина за шиворот, гоблин отправил его в гущу дерущихся мощным ударом. Двое-трое упали, как кегли. Оглушительно взревев, гоблин бросился в драку, размахивая кулаками.

Дрался он хорошо. Каждый его удар сбивал с ног кого-нибудь из дерущихся. Мгновенно люди перестали драться между собой, направив нерастраченную энергию на нового противника. Как говориться, чужая собака в свару не лезь. Впрочем, гоблину было, похоже, абсолютно наплевать на численное превосходство. Сквозь толпу он прошел, как деньги сквозь пальцы, раскидывая противников направо и налево. Таль ловко увернулся от пролетевшего тела, с интересом наблюдая за этим редким существом.

Внезапно гоблин отлетел назад и плюхнулся на пол на пятую точку. «На Боресвета нарвался», — тут же сообразил Таль. Действительно, богатырь возвышался во весь свой немаленький рост, сжимая поцарапанные о чужие зубы кулаки. И с изумлением рассматривал гоблина.

— Никак леший! — опознал он странное создание. Гоблин потряс головой, ошалело озираясь по сторонам. Чувствовалось, что такие удары для него в диковинку.

— Да какой, к Блину, леший! — отмахнулся вездесущий (а также вездежрущий и вездепьющий) Кролик. — Не видишь, что ли, гоблин это. В натуре, гоблин, понял?

— Гонишь, — не поверил богатырь. — Леший, стеклянно тебе говорю. Тут и рассуждать нечего, полный верняк. Что я, леших не видел!

Он задумался, вспоминая сколько видел леших за свою жизнь. Видимо, воспоминания давались ему с трудом.

— Хотя сам я их, правда, не видел, — признал он наконец. — Но старики сказывали — дерево деревом, только на человека похож децил. Как вот это тело.

— Дятел ты, — махнул рукой Кролик. — Какое, к Блину, дерево? Сам ты дерево, гоблин это, русколанским языком тебе глаголю. Дерево оно вообще другое.

— Да что я, деревьев, в натуре, не видел? — обиделся Боресвет. — Ну, не похож, и что? Все равно леший, понял? Потому что на кикимору и водяного он тем более не тянет.

Гоблин между тем поднялся на ноги, вытер кровь с помятой морды. Раздвинул мясистые губы, явив в полной красе огромные желтые клыки.

— Идти сюда, — сказал он, угрожающе оскалясь. — Моя твоя порвать, как Бобик грелка.

— Кто такой Бобик? — поинтересовался Боресвет у всезнающего Кролика.

— Это их национальный герой, — пояснил тот. — А грелком они называют мечезадого тигра. Страшный зверь, между прочим, его порвать не просто.

— Десять на гоблина, — услышал Таль позади себя.

— Поддерживаю, — отозвался другой голос.

Гоблин двинулся к Боресвету мягким кошачьим шагом. Куда только делась его косолапость и неуклюжесть! Настоящий хищник, гроза гор или где они там обитают.

Богатырь, похоже, был полностью поглощен рассуждениями о том, является ли данный конкретный гоблин лешим, или все-таки нет. Но когда тот бросился на него внезапным прыжком, сумел непостижимым образом увернуться, и даже врезал ему под ребра вдогонку. В результате гоблин, не удержавшись на ногах, кувыркнулся по полу, сбив ненароком двоих зевак. «А не фиг зевать, когда рядом дерутся», — подумал Ларгет злорадно, потому что узнал в одном из них того подонка, что загубил его пиво.

Гоблин легко вскочил на ноги и жутко ухмыльнулся. Не для того, чтобы напугать, просто он не умел по другому. Когда Творец (или же Блин, как сказывают) создавал этих существ, он не позаботился придать их лицам что-то, хотя бы отдаленно смахивающее на дружелюбие.

— Хорошо, — похвалил он. — Добрый удар. Любить драка?

— Ну, дык, — согласился богатырь, беззлобно усмехаясь в ответ. — Вся наша жизнь — сплошная драка. А жизнь я люблю, в натуре, понял, братан?

— Моя понимай, — согласился гоблин. — Продолжай?

— А то! — Боресвет встал в боевую стойку.

Гоблин снова бросился на него, и на этот раз русколанец пропустил-таки удар. Он пошатнулся, кулаки гоблина заработали как кузнечные молоты, с гулом рассекая воздух. Богатырь с треском рухнул на пол, оглушенный сильным ударом, но тут же воздел себя на ноги. Гоблин атаковал, нанося удары точно и расчетливо, воин так же хладнокровно их парировал, приходя в себя. Внезапно он двинул ногой в колено противнику, тот хрюкнул и на секунду отвлекся, проводя ревизию нижних конечностей. Тут же получил удар под ложечку, заставивший его согнуться, а затем и второй, в челюсть, распрямивший его обратно. Теперь уже гоблин отправился в кратковременный полет, закончившийся, как и следовало ожидать, оглушительным падением, потому что гоблины, как и люди, летать не обучены. Боресвет терпеливо ждал, когда тот поднимется, в то время, как любой из квармольских рыцарей на его месте наверняка добавил бы зеленому ногой под ребра.

Гоблин не без труда поднялся. Снова стер с лица кровь рукавом, чтобы не застилала глаза. Озабоченно потрогал клык, и остался доволен результатом осмотра.

— Ух! — сказал он восторженно. — Сильный! Хорошая воин!

— Других не держим, — влез со своим мнением Кролик. Таль понял, что это гардарикский аналог его друга Бола.

— Хватит драка. Пива хочу, — изрек гоблин.

— Это можно, — согласился богатырь. Пиво он любил ничуть не меньше, чем драку. А вообще-то, похоже, предпочитал совмещать и то, и другое в нужных пропорциях. — Эй, пацан! Пиво мне и моему другу лешему! Или ты этот... как его? Гоблин?

— Моя гоблина, — подтвердил тот. — Так люди нас звать. Редко звать, мы сами приходи.

— Будем! — Боресвет чокнулся с гоблином свежепринесенным пивом. — За нас, сильных и смелых, даже если с зеленой кожей. И отвратной рожей.

Гоблин одним глотком осушил кувшин пива. Да, сильны зеленокожие пить! Почти как русколанцы. Потому как Боресвет осушил кувшин на секунду раньше.

— Повторить! — коротко бросил богатырь.

— Моя платить, — добавил гоблин.

Они повторили. Талю стало нестерпимо скучно. Гоблин, конечно, штука редкая и забавная, но уж пьянки-то он не раз видел, и даже порой активно участвовал. Оглядевшись по сторонам, он увидел идущую через зал Лани.

— Где пропадала? — тактично осведомился он. — Я уж волноваться начал.

— Ножи покидала, — небрежно сообщила девушка, но Таль заметил торжествующий блеск в ее глазах. Явно кого-то из воинов выставила дураком, по лицу видно.

— И много накидала?

— Мне хватило, — она скромно потупила глазки.

— Ты гоблинов хоть раз видела? — спросил Таль, вспомнив о странном создании.

— А, эти сказки, слышала, конечно, — отмахнулась девушка.

— Тогда полюбуйся, вон сидит эта самая сказка.

Лани немедленно посмотрела в указанную сторону, выискивая глазами гоблина.

— Ой, какой зеленый! — восторженно воскликнула она. — Смотри, какие клыки! По-моему, очень сексуально, тебе не кажется?

Таль ошарашено хлопал глазами. Что такое «сексуально» он представлял, только вот не мог соотнести это слово с зеленым клыкастым чудовищем.

— Симпатичный, — сделала вывод девушка, окончательно добив Ларгета.

«Никогда не понимал женщин», — в сотый раз тоскливо подумал он, догадываясь, что если это знаменательное событие с ним все же однажды произойдет, оно будет стоить ему рассудка по любому. В самом деле, назвать гоблина симпатичным...

— Жаль, что он не собака, — продолжала Лани, не замечая, что ее собеседник медленно выпадает в осадок. — Можно было бы его приручить.

— Они, между прочим, еще и людьми, говорят, питаются, — мрачно напомнил Таль.

— Значит, кормить не придется, людей везде полно, — резонно возразила Лани.

— Клыки целоваться мешают, — указал Ларгет, и этот аргумент вроде подействовал.

— Действительно, — задумчиво согласилась девушка. — Да, пожалуй, ты прав. Но он все равно симпатичный и вдобавок, зеленый.

— Тебе Бол не попадался? — Таль поспешил увести разговор от опасной темы, подозревая, что еще пара минут, и им придется брать в компанию гоблина в качестве зеленой симпатичной собаки. И, чего доброго, еще и учить его лаять.

— Он там каких-то знакомых встретил, — сказала Лани. — Стоят у лестницы и болтают.

— Знакомых? — насторожился Таль. — Пойду-ка взгляну...

Он оставил обиженно надувшую губки девушку и поспешил к лестнице. Бол действительно стоял в компании двух парней. Оба были одеты, что называется, с иголочки, по последней придворной моде. Один из них был черноволос, подобно ему самому, второй выделялся бы в любой толпе огненно-рыжей шевелюрой. Тот, что с черными волосами показался ему смутно знакомым, но Таль никак не мог вспомнить, где и когда его встречал.

Он подошел ближе, Бол, словно ощутив его присутствие, резко обернулся и призывно замахал рукой. Вслед за ним обернулся и темноволосый, и тут Таль остановился, как вкопанный. Потому что вспомнил, где его видел, и как его зовут.

Его Высочество принц Орье, наследный принц королевства Квармол.

Глава XVIII.

Некромант устало вздохнул. Все-таки, блинов эльф со своими спутниками вырвались из ловушки. Конечно, невелика беда, эльф да двое воинов (один из них, правда, здоровый, говорят) вряд ли что-то серьезное сотворить способны. И тем не менее, настораживает это. С чего бы это эльфу с людьми-то путешествовать? Подозрительно, право слово. Уж не союзников ли остроухие ищут против своего врага? Два человека — не помеха совсем, а вот если их пара сотен соберется, да эльфы поддержат, это уже серьезно. Нет, не опасно, у него, Тубариха, найдется, чем гостей дорогих встретить. Но крови попортить могут. То есть, нервы потрепать. Опять зомбей да скелетов покрошат, пока их самих не прибьет что-то покрупнее. Впрочем, отряд ведь еще собрать надо. А он, Тубарих, сделать этого не позволит. Дороги перекрыты надежно, «Петушиный час» постарался. А попробуют через Атайские Болота лезть — тут даже помощи никакой не нужно. Сами сгинут. Там своей нечисти да нежити полно, даже ему, могущественному некроманту, не подвластной. Только сумасшедший рискнет полезть. Или незнающий. Или дурак, но не обычный, а полный.

Муха с деловитым жужжанием приземлилась ему на руку. Некромант поспешно хлопнул ладонью, попытавшись ее прибить. Как обычно, ничего не вышло, реакция у него была не на высоте. Муха неторопливо поднялась в воздух, нарезая круги по кабинету. А на некроманта уселась ее то ли сестра, то ли подруга — такая же наглая. Тубарих отмахнулся от нее, насекомое улетело. Последнее время мухи сделались сущим проклятьем. Зомби привлекали их в неимоверных количествах, жужжащие стаи носились вокруг башни, периодически проникая внутрь, несмотря на поставленные Тубарихом защитные заклинания. А поднятые зомби погибших птиц со своей работой явно не справлялись, делаясь заторможенными и апатичными. Да и мух они в свою очередь привлекали. В общем, проблема серьезная. Тубарих вспомнил, как заходился хохотом от истории борьбы могучего мага... как его там... с мышами. Теперь он вполне понимал своего коллегу, тяжело быть могущественным магом, и не иметь возможности изгнать надоедливых зверьков... или же мух, Блин их раздери!

Тубарих поднялся с мягкого удобного кресла и подошел к окну. Через двор неторопливо ковылял зомби, направляясь куда-то по своим делам. Некромант напряг воображение, стараясь представить, какие дела могут быть у зомби, но это оказалось ему не по силам. Им ведь, по большому счету, вообще ничего не нужно. Только выполнять его, Тубариха, приказы. Которые он пока еще не придумал.

Мухи с деловитым жужжанием бились в стекло, желая, очевидно, навестить некроманта в его скромном жилище. По идее, каждая, что окажется внутри, должна сгорать синим пламенем, но реально получалось совсем по-другому. Большинство все-таки сгорали, хотя и не синим, а в лучшем случае, зеленым пламенем, но некоторые неправильные мухи гореть отказывались категорически. Тубарих иногда даже всерьез подозревал, что их вывели эльфы специально, чтобы навредить ему. Нет, шутки шутками, а если муха укусит, когда он заклинание читать будет? Такого можно наворотить, никакие эльфы за всю свою долгую жизнь худшего не сделают. Из-за такой мелочи и помереть можно.

Что-то Сугудай себя подозрительно ведет. Не замышляет ли что против него, Тубариха? Может, почувствовал, что собирается некромант освободиться от его власти, как только сил наберет побольше? Сейчас это не ко времени, с Сугудаем лучше не ссориться. Тем более, что он недавно квармольскую корону на башку примерил. Хотелось бы сказать, «на тупую башку», но себе-то зачем врать? Умен Сугудай, поумнее многих. С ним отношения портить опасно. Разве что, вычерпав Силу из всего эльфийского королевства. Да и в этом случае, лучше по-хорошему расстаться. Сугудай злопамятен, незачем его злить понапрасну.

Тубарих вернулся к столу, откинулся в кресле. Взял кувшин с неплохим пивом из Фарадана, специально выписал несколько бочек, благо, он недалеко, Фарадан-то. Сделал большой глоток, потом выражение предельного блаженства на его лице сменилось сначала на недоуменное, а потом на отвращение. Некромант выплюнул плававшую в пиве муху и в ярости швырнул кувшин об стену. Отрешенно посмотрел на осколки.

Интересно, а прежний хозяин башни, Азиз-некромант, смог бы с тварями этими ненавистными сладить? Могучий ведь был маг, знающий. Эх, спросить бы...

Тубарих вдруг подскочил в кресле. Спросить? А почему бы и нет! И не только спросить, он же может сделать его своим слугой, Силы у него хватит. Лича сделать, колдуна — мертвеца, ох, как заманчиво! И отправить его в погоню за эльфом и двумя воинами. Лич ведь, если что, и сам может нежити наделать, а у Азиза опыта и знаний на двоих Тубарихов хватит. Надо будет у него перенять, что возможно. Нет, но каков он, Тубарих, молодец! Даже ненавистные мухи ему помогают — вон на какую идею натолкнули! Только мерзким насекомым это все равно не поможет, больно уж они надоедливы.

Некромант засуетился, разыскивая книгу с нужным заклинанием. Лича подъять, это не так просто, тут ошибки уж никак нельзя допустить. Иначе не Азиз ему, а он Азизу служить будет до конца своей долгой и безрадостной жизни. А это удовольствие не из лучших, некроманту служить. Уж он-то знает, сам некромант, кому и знать, как не ему.

Вот оно, заклинание нужное. Так, это понятно, и это тоже. Ингредиенты... да, непросто лича сделать, совсем непросто. Хорошо, что он, Тубарих, такой запасливый и предусмотрительный. А то где бы сейчас искал коготь мантикоры? Это в Ледании-то?

Теперь надо найти могилу Азиза. Есть тут одно подходящее место, если он где и захоронен, то там, и нигде больше. Надо поискать, уж что-что, а искать некроманты умеют...

— По дороге нам пешими не уйти, — сказала Тила, поправляя растрепанные волосы. — «Петушиный час» наверняка уже выслал людей на поимку нас. Только теперь, кроме синерясых, будут еще и воины.

— Положим, сами они тоже не подарок, — проворчал Нанок. — Здоровы, Беодл их задери, булавами махать! Хорошо, по голове не попали.

— Не бойся, мозги бы не выбили, — хмыкнул оборотень.

— Да я и не боюсь, — пожал плечами Нанок, не понимая, почему смеется Тила и маг отворачивает лицо, чтобы скрыть усмешку.

— Дорога опасна, — согласился Мастер Лур. — Кроме погони, можно ждать и засады. Не сомневайтесь, у «Петушиного часа» есть свои способы передавать информацию.

Варвар пропустил мимо ушей таинственную «информацию», но призадумался. Если синерясники передадут сообщение вперед, и их встретят с двух сторон, дело будет совсем плохо. А если еще и некромант что-то подкинет из своего зверинца...

— Пойдем лесом, — предложил он.

— Идти придется через болото, — вздохнула Тила. — Хоть убей, другого пути не вижу. Да и этот мне совсем не нравится. Там, по рассказам, такое водится...

— Тропку я вам найду, — пообещал Эрл. — Что умею, то умею. В любом болоте безопасный проход отыщу, нюх-то звериный. А насчет тварей — можно подумать, в лесу их нет. Я тут та-аких монстров встречал... вас, например...

— В лесу тоже хватает, — согласилась Тила. — Да только эльфу в лесу гораздо проще с ними справиться. Или уклониться от встречи, что мы и делали.

— Я не замечал, — удивился маг. — Никаких тварей в этом лесу не видел. Кроме, конечно, некромансерских отродий, но вы ведь не об этом?

— Дорогу-то я выбирала, — улыбнулась эльфийка. — Потому и не увидел. Я их обходила заблаговременно, зачем нам нужны лишние ненужные схватки?

Маг согласно кивнул, не нужны, мол, совсем. Нанок хотел было возразить, что лишних, а тем более, ненужных схваток не бывает, но решил промолчать.

— Ахайские болота, — задумчиво пробормотал маг. — Я тоже о них много чего слышал... а хорошего и того меньше. Гиблое место, сказывают.

— Пройдем, — уверенно сообщил оборотень. — У нас одна из сильнейших команд, в которых я когда-либо состоял. А я их много повидал, поверьте.

— Это правда, что тебе несколько тысяч лет? — неожиданно спросил Мастер Лур. Тила сдавленно охнула, Нанок поперхнулся. Да не может такого быть, подумал он, столько даже эльфы не живут. Вернее, не дают им дожить.

— Правда, — спокойно ответил Эрл, совсем не удивляясь странности вопроса. — На меня наложил чары один очень могущественный и очень черный маг. Что-то вроде вашего Харачата, если слыхали о таком. Он, правда, помер давно.

— Ничего себе! — присвистнул маг. — То есть, заклятие уже никто не снимет, разве что на Титана нарвешься. Только их ведь нет давно. Оно дает тебе только бессмертие, или еще и неуязвимость? Не думал, что от черных магов бывает польза.

— Неуязвимости нет. А что до пользы, мне просто повезло. Это было заклятие вечного рабства... Вот только не думал он, что я его сумею пережить.

Лес заметно редел, похоже, болота были ближе, чем полагал варвар. Тила вдруг спохватилась, что еды они впрок не запасли. А на болотах разве что на лягушек да змей охотиться, вдобавок, за ними еще и нырять придется. Все дружно согласились, что мяса надо настрелять и побольше. Эрл вызвался помочь, сказав, что он неплохо стреляет из лука, но заработал от эльфийки такой насмешливый взгляд, что даже смутился. А для оборотня возрастом в несколько тысяч лет это что-то значило.

Как обычно, Тила отсутствовала недолго. И опять вернулась не с пустыми руками. Она в них держала лук, зато на поясе у нее болтались три птицы с серыми перьями, которых варвар по невежеству тут же обозвал утками.

— Оленя подстрелила, — сообщила девушка. — Вот теперь можете и помочь.

— Ничего себе! — поразился оборотень. — Так быстро?

— А что тут сложного? — пожала плечами Тила. — Зовешь оленя, достаешь стрелу и стреляешь. Потом вытаскиваешь стрелу и идешь обратно.

— Да, эльфы же еще и не промахиваются, — на кислую физиономию оборотня тяжко было смотреть, но Нанок все равно смотрел, втайне злорадствуя. Ишь, помогай нашелся! Нечего увиваться вокруг чужой девушки. Волчицу себе найди, за ней и бегай.

— Пойдем, дотащим, — кивнул маг варвару. Тот с готовностью поднялся, предоставив оборотню право плестись в хвосте процессии.

Олень был великолепен. Нанок на какой-то миг даже пожалел, что такого красавца пришлось пристрелить, но тут же опомнился. Мясо, оно и есть мясо, надо его разделать здесь же, и распихать по мешкам. Лучше магу и эльфийке подсунуть, у них мешки бездонные, хоть королевский дворец убери. Хотя, может быть, на весе это и не сказывается, он не знал точно.

Оборотень включился в разделку туши так умело, что варвар только диву давался. Впрочем, он же несколько тысяч лет этим занимался, возможно, даже без помощи ножа. Так что, удивляться было особо нечему.

Втроем они разделались с несчастным оленем за считанные минуты. Нанок в очередной раз пожалел, что нет времени обработать шкуру, и сшить себе новые сапоги. Сам-то он все равно этого не умел делать, как, наверное, и маг, а вот Тила наверняка смогла бы. Она же на все руки умелец, вон как порванную куртку зашила, не найдешь даже, где дыра была. Не то, что он, Нанок, который только и умеет, что секирой махать. Даже мечом не очень, хоть Мастер Лур и обучал его потихоньку этому нелегкому искусству. Только умение, оно ведь не за один день приходит, и не за два даже. Семь потов сойдет прежде, чем чему-то научишься.

Эльфийка умело упаковывала куски оленины в широкие листы неизвестных варвару растений (ну, не ведьма он, чтобы их знать. Не ведьма, и все тут!), ничуть не боясь запачкать руки в обильно льющейся крови. Впрочем, кровь эта, попадая на листья, мгновенно сворачивалась и течь переставала. Варвар, не отвлекаясь от работы, подивился на это чудо.

— Чтобы не испортилось, — ответила Тила на его невысказанный вопрос.

Полезная вещь, подумал Нанок. У него, к примеру, всегда все портилось. Даже настроение, если еда становилась несъедобной. А несъедобная для варвара означало, что от такой еды отвернется с презрением даже голодная бродячая собака.

Наконец, все приготовления были закончены, и маленький разношерстный отряд двинулся штурмовать болото. То есть, искать безопасную тропу через это безобразие.

То, что они подошли к болоту, Нанок понял сразу, провалившись в него по пояс. На вид оно ничем не отличалось от нормальной земли, те же кучки прелых листьев, не успевших еще стать плодородной землей. Нанок, который шел первым, и не отличил. Правда, оказавшись по грудь в вонючей жиже, понял почти сразу — началось болото. Испуганная лягушка впечатляющих размеров шарахнулась от него в сторону, забыв даже квакнуть напоследок. Тила засмеялась. Вымазанный в болотной тине варвар действительно представлял собой довольно забавное зрелище. Маг и оборотень от смеха все-таки сумели удержаться, ограничившись веселыми улыбками, Наноком, по счастью, незамеченными.

Поминая нехорошими словами подлого Блина и старого шутника Беодла, варвар выкарабкался из трясины, подчеркнуто игнорируя протянутую магом руку. Широким размашистым шагом он двинулся обратно к деревьям, блинаясь и стряхивая с себя тину. Его спутники непонимающе переглянулись, но их недоумение тут же рассеялось, когда варвар яростно принялся рубить ни в чем не повинное дерево.

— Посох! — радостно воскликнул Эрл. — Молодец, Нанок, как мы сразу не доперли! Без хорошего посоха проще самим утопиться.

Варвар сделал вид, что не обратил внимания на его слова, но на душе у него потеплело. Больше всего на свете он не любил выставлять себя дураком. Жаль только, что кем-то другим себя выставлять получалось у него крайне редко.

— Сруби, пожалуйста, и мне тоже, — попросила Тила, усилием воли отгоняя смех подальше. Красавец варвар так обидчив, так раним, когда над ним смеются друзья.

— И мне, если не трудно, — добавил маг. Оборотень промолчал, но обрадованный, что над ним больше не смеются, Нанок срубил посох и ему.

— Благодарю, — Эрл прикинул посох на вес, подбросил его в воздух, а потом вдруг закрутил его с такой скоростью, что варвар от неожиданности шарахнулся в сторону, едва снова не оказавшись в болоте. Маг смотрел с видимым любопытством, очевидно за свою долгую жизнь он такого еще не наблюдал. А поскольку чародеи к посохам питают заметную слабость, наверняка прикидывал еще, что из показанного оборотнем сможет приспособить для своих нужд, ну, там других магов, например, по башке лупить. Пока заклинанием каким не шмалянули. Варвар и сам с удовольствием перенял бы трюк-другой, секира-то не всегда под рукой, а деревья, напротив, растут везде.

На этот раз первым двинулся Эрл. Оборотень не соврал — он действительно каким-то особым чутьем находил безопасную тропу. Болотная жижа, назвать ее водой у Нанока язык просто не поворачивался, противно хлюпала под ногами. Из-под сапог то и дело выскакивали встревоженные лягушки, спеша убраться с пути окончательно спятивших людей. Потому что другие по своей воле в болото не полезут, будь они хоть эльфами, хоть оборотнями. Нанок считал, кстати, что они совершенно правы, лично он предпочел бы прорываться с боем по дороге или, в крайнем случае, сделать крюк по лесу, только чтобы не соваться в трясину. Болот он до сегодняшнего дня в глаза не видел, за что был несказанно благодарен Беодлу, до сих пор благосклонно хранившего его от подобного облома. Если бы еще Тила шла впереди него, варвар, возможно, еще смирился бы со своей печальной участью, а так выходило, что он не мог даже лишний раз обернуться, не рискуя при этом свалиться в воду. То есть в эту грязную и вонючую, как его портянки, жижу. Справедливости ради, надо все же добавить, что рисковать он как раз не боялся, оглядываясь примерно на каждом третьем шаге, отчего у варвара вскоре начала болеть шея и кружиться голова.

По воде вообще тяжело ходить. Сам он, Нанок, ни разу не пытался, но знающие люди говорили — тяжело. А сейчас они шли, вода так и хлюпала под ногами, что бы там зверюга в человеческом облике не распинался про тропу. Как тропа выглядит, варвар знал хорошо, так вот — ничего похожего на то, что сейчас имелось в наличии. Хорошо еще, обувка хорошая, не пропускает жижу. Нанок послал благодарность доброму богу Беодлу и умелому мастеру-сапожнику за прекрасные и прочные сапоги. Через полчаса, когда в сапогах захлюпала вода, он хотел забрать благодарность обратно, но было уже поздно. Тогда он послал проклятье на голову подлого бога и халтурщика-мастера, подсунувших ему эту дрянь в качестве обуви. Беодлу досталось несколько больше, потому что он еще и болото пристроил на его пути, вероятно специально, чтобы сделал и без того не слишком удачную жизнь одного варвара совсем уж невыносимой. Впрочем, старому богу было к подобным проклятьям не привыкать, и он лишь ухмыльнулся в седые усы, выслушивая все те ругательства, которыми осыпал его обиженный варвар. Зато сапожник долго недоумевал, куда вдруг подевались разом все заказчики. Впрочем, правды он так никогда не узнал.

Мучения на прохудившихся сапогах и не думали заканчиваться. Через некоторое время неожиданно сильно стали донимать комары. То есть, и в лесу они попадались иной раз, но там это почему-то не напрягало. Кожа у варвара прочная, не всякая игла проткнет, комары там были мелкие и ленивые, да и Тила, видимо, умела их как-то отпугивать в лесу. Здесь же все оказалось по-другому. Комариные стаи, похоже, слетелись с доброй половины мира. Нанок тут же понял, что все комары здесь и живут, а в другие места просто летают кормиться. И поскольку еда здесь, сама пришла, то к чему теперь летать за тридевять земель?

Хлопая руками и почесываясь, Нанок едва не выронил посох. Без посоха идти по болоту ему совсем не улыбалось. Варвар попытался отмахиваться от злобных насекомых этим куском дерева, едва не скинув в трясину эльфийку, которая лишь чудом успела увернуться. После второго удара по спине, оборотень попросил варвара оставить посох в покое. Нанок со вздохом сожаления подчинился, пытаясь не обращать на злой комариный звон никакого внимания. Выходило не очень, но зато серьезных травм никто не получил.

Часа через полтора оборотень внезапно остановился. Шедший следом варвар опоздал остановиться, столкнув Эрла прямиком в зловонную трясину, но тут же исправился, успев подхватить его свободной рукой за край плаща. Одежду оборотню, похоже, делали знатные мастера, плащ даже не порвался. Эрл удержал равновесие, сухо поблагодарил варвара. Правда, таким тоном обычно посылали проклятия, но Нанок решил не заострять на этом внимания. Кто их знает, оборотней этих, может, у них так принято.

— Тропа обрывается, — сообщил Эрл хорошую новость. — Дальше придется прыгать по кочкам, так что, будьте особо осторожны.

Слово «осторожны» Нанок знал хорошо. Правда, не понимал, что оно означает. Но на всякий случай кивнул, обязательно будем, мол, там, где ты сказал. Оборотень пристально на него посмотрел, будто не поверив, и сделал огромный прыжок прямо в болото. Присмотревшись внимательней, Нанок увидел небольшую кочку, на которую Эрл благополучно приземлился. Оборотень прыгнул на следующую, и тут до варвара дошло, что пора прыгать и ему самому. Что он и сделал, уверенно попав на почти незаметный островок относительной стабильности, который под его весом тут же попытался уйти под воду. Но не успел, потому что Нанок уже сделал новый прыжок вслед оборотню, исхитрившись в воздухе посмотреть, как там Тила. Убедившись, что менее красивой она за эти несколько минут не стала, варвар запрыгал по кочкам на зависть местным лягушкам, немедленно признавших в этом странном заляпанном болотной тиной существе близкого родича.

Прыгать Нанок умел. Более того, умел хорошо. Все-таки, он вырос в горах, где частенько приходилось вот так же горным бараном прыгать с камня на камень или в два прыжка перепрыгивать широкую пропасть. Так что держался он довольно уверенно, можно даже сказать, получше остальных, включая одного особо прыгучего оборотня. Тила тоже не оплошала, не известно, как там эти эльфы живут и через что прыгают, но она следовала за варваром изящно и грациозно. Он даже готов был поклясться, что она вообще не касается земли, взлетая в воздух странной болотной птицей, но плеснувшая в его лицо вода из-под эльфийских сапожков убедила его в обратном.

А вот маг по части прыжков оказался слабоват. Сразу видно, не его вид спорта. Оно, конечно, и понятно, в башне-то магической распрыгаться толком особо негде. Разве что из башни вниз сигануть, но это ведь на один раз тренировка, второго не будет, со сломанными ногами (или, скажем, спиной) шибко не попрыгаешь. Так что, Мастер Лур потихоньку стал отставать от своих более прыгучих спутников. На него местные лягушки глядели с нескрываемым презрением, дескать, такой большой вымахал, а делать ничего толком не умеет, никчема бесполезная. Но прыгал он осторожно и точно, умудряясь не падать с крохотных островков чего-то твердого.

Неожиданно оборотень во время очередного прыжка подобрал по себя ноги, а в момент нового толчка выстрелил ими куда резче обычного. Нанок за его спиной не мог разглядеть, что заставило того проявить врожденное сумасшествие, но приземляясь на ту же кочку увидел обеспокоенную крохотную змейку. Мелкая гадина как раз подняла голову, разглядывая, что же это такое в воздухе на нее собралось падать.