И стали они жить-поживать

      Во дворце воняло гарью, подмоченной магией и было подозрительно тихо.
      Подумав, Серафима решила не льстить себе, приписывая временное затишье лишь своему отсутствию, а разыскать хоть того же приторно-мерзкого Зюгму, зажать его в уголке, пригрозить вокально-струнным концертом и все выведать.
      Она нашла Зюгму скорее, чем ожидала.
      Прямо перед выходом во двор из Царицы стояла виселица, а на ней болтались три тела.
      Справа от Зюгмы - Кукуй. Слева - Резак.
      — Эй, полковник, - окликнула она спешившего куда-то мимо нее незнакомого офицера с тремя серебряными черепами горкой на левой стороне груди черных кожаных доспехов. - Как вас там. Не будете ли вы так любезны остановиться? Я, ваша будущая повелительница, хочу задать вам несколько вопросов.
      Офицер с таким выражением лица, как будто накануне вражеская армия вломилась в замок и разобрала его вместе с его обитателями на части исключительно по его вине, обреченно остановился, повернулся четко на месте и промаршировал к царевне.
      — Генерал Кирдык прибыл по вашему приказанию, - вытянулся он в струнку в трех шагах от нее.
      — Генерал? - задумчиво повторила за ним Серафима. - Еще один?
      — Никак нет, ваше будущее величество, - отчеканил Кирдык. - Генерал как военачальник в войсках его величества всегда только один.
      — Ага-а… - протянула царевна. - А скажите тогда, пожалуйста. За что был… разжалован… ваш предшественник?
      — За неудовлетворительную организацию несения караульной службы на вверенном ему объекте, - четко отрапортовал Кирдык, как будто учил слова всю ночь.
      — За… что? - сделал круглые глаза Серафима. - Мы, женщины, военному делу не ученые, генерал, и не соблаговолите ли потому изъясняться… на штатском языке?
      — Генерал Кукуй необъективно допустил оставление объекта вверенными ему под охрану объектами, - тут же пояснил он.
      — Объектами?.. Объекта?.. - захлопала еще боле округлившимися очами царевна. - Это такая военная загадка? Или скороговорка? Что произошло, генерал? Я, между прочим, ваша почти повелительница, не требую от вас чего-то сверхъестественного!
      Я всего-то хочу узнать, что за шум и световые эффекты имели место быть… тьфу ты!.. поговоришь с вами… были сегодня ночью!..
      — Сегодня ночью очередной переполох устроили демоны, ваше величество, - раздался холодный ровный голос за спиной царевны.
      — Ах, это вы, ваше величество, - обернулась она. - Доброе утро.
      — Утро?.. Доброе?.. - невозмутимое спокойствие царя мгновенно исчезло, как шестерка в рукаве шулера. - Но уже четвертый час дня!..
      — У меня утро наступает тогда, когда я просыпаюсь, - снисходительно проинформировала его Серафима. - Ну, а насчет того, что оно доброе… Это я и пытаюсь выяснить. Что же все-таки произошло? Это, - она указала на место казни, - тоже проделки демонов?
      — Н-нет, - слегка замявшись, ответил царь. - Это было сделано по моему приказу.
      Не переношу людей, которые не справляются со своими обязанностями.
      Под многозначительным взглядом Костея свежепроизведенный генерал вытянулся еще больше, хлопнул кулаком себя в грудь, ломко повернулся на девяносто градусов как заводной солдатик, и быстро замаршировал прочь. Серафиме показалось, что если бы он придумал, как можно маршировать на бегу, он помчался бы во весь дух.
      — Зюгма? Кукуй? - изобразила растерянность царевна. - Это еще можно понять. Но ваш любимый шеф-повар?!.. Конечно, я не стану утверждать, когда-либо стану скучать по его блюдам, но они были и не настолько плохи, что…
      — Не в еде дело, - поморщился как от лимонной дольки размером с арбузную, царь.
      — Он, как и эти двое, просто решили, что меня можно ни во что не ставить и не исполнять моих приказов. Как видите, ваше величество, они ошибались. Кроме того, я не понимаю вашей реакции, - он, испытующе прищурившись, впился взглядом в лицо Серафимы. - Я помню, что вы испытывали… симпатию… к покойному Кукую. Но сожалеть по поводу смерти моего первого советника… и повара… Я этого от вас не ждал.
      — Я не сожалею, - пожала плечами Серафима и отбросила дипломатические изыски. - Я удивляюсь. Что такого могло случиться ночью, что стоило жизни этим троим?
      Обратите внимание, ваше величество, ваш замок в последнее время превратился в вертеп! Днем и ночью, утром и вечером грязь, пыль, суета, стук, крик, шум, истерика, глупые слухи!..
      Костей натянуто улыбнулся.
      В его случае это выглядело, скорее, как оскал.
      — Ну, вот вы сами и ответили на ваш вопрос, ваше величество, - развел руками он.
      — Видите, как я ценю ваш покой.
      "Ну, тихушничай, тихушничай," - ответила кислой улыбкой на корявую любезность царевна. "Все равно вечером я буду знать, что у тебя тут за приключение ночью было. Интересно, стоит спросить про внучка, или как?.. Нет, наверное. Я же, по идее, не должна еще знать… Ладно, подождем, пока представит сам. Чего он еще задумал, змей? Как будто одного вражины нам было мало…" - А, кстати, царица Елена, - Костей сделал вид, что только что вспомнил. - Я искал вас, чтобы сообщить преприятнейшее известие. Через полторы недели мы с вами вылетаем в Лукоморск. Начинайте упаковывать сундуки.
      — Через полторы недели?.. Вылетаем?.. На чем, позвольте поинтересоваться? На этих ваших летающих тряпочках, на которых перемещаются ваши… покойники?..
      — Умруны, если вы не против.
      — Если вам действительно интересно мое мнение, против. Покойник, как его не назови, должен лежать в земле.
      — Покойник - да, - снова растянув бесцветные губы, согласно кивнул царь. - Но бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Но лично я предпочитаю слово "умрун".
      — И не надо пытаться увести меня от темы нашего разговора, - строго нахмурилась Серафима и скрестила руки на груди. - Вы так и не сказали мне, на чем мы собираемся лететь?
      — Не на чем. На ком. На Змее, котор…
      — НИ!!! ЗА!!! ЧТО!!! - Серафима топнула ногой и воткнула руки в боки. - Ни за какие блага мира я больше и близко не подойду к этой зеленой чешуйчатой твари!!!
      "Прости, Змиулания. Я так совсем не думаю, но это мой единственный шанс - сбежать по дороге. Прости", - мысленно обратилась к Змее она, и снова быстро переключилась на Костея:
      — Моя тонкая душевная организация получила неизгладимую психическую травму, когда это отвратительное существо похитило меня среди бела дня без предупреждения и намека! Вы знаете, что я пережила, что передумала, пока она несла меня в своих жутких когтях!.. Какие терзания, какие мучения раздирали мое сердце, пока я со слезами на глазах взирала на землю с высоты змеиного полета и прощалась с ней навеки!.. Какой апофеоз катарсиса испытало мое бедное сердце!..
      Если бы дорога была немного длиннее, вы бы получили к вечеру хладный труп!
      — Но ваше величество, - просительно вскинул узкие ладони Костей. - Перелет Змеей - для вашего же блага!..
      — Если уж вы задумали меня куда-либо перемещать, то для моего блага - путешествие верхом! А еще лучше - в карете!
      — Но дорога отсюда до Лукоморья по поверхности займет больше недели, может, даже две, а по воздуху…
      — Лучше провести семь недель в тряской карете, чем семь часов в лапах этого чудища!
      — Но она вас не тронет…
      — Еще не хватало, чтобы она меня трогала! Бр-р-р!!! Гадость!
      — Но… но… но… - обнаружив, что все аргументы путешествия по воздуху незаметно кончились, Костей со вздохом развел руками. - Ну, если вам уж так хочется трястись в карете, то воля ваша. Но тогда, чтобы мой план не пошел прахом, чтобы действия всех его компонентов были точными и согласованными, вы должны выезжать в дорогу немедленно.
      — Прямо сейчас? - и Серафима подарила ему один из своих коронных взглядов на поражение "как-тебе-только-совесть-позволяет".
      — Н-нет, что вы. Я совсем не это имел ввиду, - смутился Костей. - У вас есть остаток дня и ночь, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И возьмите с собой вашу прислугу - горничную и этого глупого мальчишку с кухни. Насколько я знаю, готовить он умеет хорошо, значит, станет вашим поваром в пути. А больше портить слуг и рушить стройную систему ради вашего каприза я не намерен. Безопасность - прежде всего. Отправление я назначу на завтра, на десять часов утра. Вас устроит?
      — Вы едете со мной? - пропустив все сказанное мимо ушей, как бы невзначай задала она вопрос и замерла в ожидании ответа.
      — Вы же отказались от Змеи, - развел руками царь. - А у меня тут еще много дел.
      Поэтому вы поедете одна…
      Царевна не успела толком обрадоваться, как последовало продолжение: -…в сопровождении штандарт-полковника Атаса и его личной беды.
      Серафима скроила скорбную физиономию.
      — Ну, не будьте таким бесчувственным, ваше величество. Стоит ли его куда-то посылать, если у вашего Атаса личное горе… неприятности…
      — Беда, - деревянно хохотнул Костей. - Это пятнадцать… гвардейцев… и сержант.
      — Пятнадцать? - округлила глаза царевна. - Так м…
      — Хотя, нет, - перебил ее царь. - Вы правы. Пожалуй, одной беды будет недостаточно для сопровождения моей будущей супруги. А вот две беды - в самый раз. Скромно и достойно.
      "Да уж…" - тоскливо подумала царевна. "Беда не приходит одна…" После обеда, плавно перешедшего в ужин под демонстрацию эскизов моделей нарядов будущего повелителя мира закаменевшему от ужаса Костею, десять зайцеголовых посыльных внесли за ручки в покои царевны пять большущих деревянных сундуков, обитых по углам железом, не проронив ни слова, поклонились до пола и торопливо ушли, оставив свою ношу у порога.
      "Пять? Почему пять? Не больше, не меньше?" - походя подивилась Серафима, а вышедшей на шум Находке объявила:
      — Завтра мы уезжаем в Лукоморье. Если ты хочешь проститься с кем-нибудь из друзей или родственников…
      Горничная медленно покачала головой:
      — Нет, ваше царственное величество. У меня здесь друзей нет. И родичи мои все дома. Не с кем мне прощаться в замке.
      — Но ты не против, того чтобы поехать со мной?
      — Нет, ваше царственное величество, не против я, - поклонилась она. - Куда вы - туда и Находка пойдет. Хоть на край Белого Света. Хоть дальше. Куда надо будет, туда и пойду для вас.
      — Ты когда-нибудь дальше вашего царства-то была? - усмехнулась Серафима.
      — Не была, ваше царственное величество. Единственный раз меня мать сюда, в город с собой взяла, так меня тут же и заловила замковая стража…
      — Ну, ладно. Завтра предпримешь вторую попытку. Может, больше повезет. А сейчас давай паковаться будем, что ли?
      Находка посмотрела долгим напряженным взглядом на свою повелительницу, но ничего не сказала и пошла к шкафу.
      — Находка, - окликнула ее царевна.
      — Слушаю, ваше царственное величество, - она тут же повернулась и покорно склонила голову, прижимая молитвенно руки к груди.
      — Ты сейчас хотела меня спросить, чем занимается первый советник Зюгма, так? - Серафима сочувственно заглянула служанке в лицо.
      — Н-нет, нет, что вы, совсем нет… - поспешно опустила та глаза, чтобы скрыть прилив слез и страха.
      — Я так и подумала, - кивнула царевна. - Так вот. Я его сегодня видела. Он висит между Кукуем и Резаком во дворе, почти прямо напротив входа в эту башню, где мы живем… как она там называется… Если интересно - сходи, погляди. Или ты и сейчас его боишься?
      "Нет", - затрясла головой горничная, и, не говоря больше ни слова, стала дрожащими руками доставать из огромного, как комната, шкафа царский гардероб Серафимы.
      А сама она, уже не прячась, поспешила наверх попрощаться со Змиуланией.
      Когда вещи со множеством колебаний, размышлений и сомнений были, наконец, уложены, и Находка отправлена в свою комнатку высыпаться перед дальней дорогой, настало время ее виртуальных союзников и помощников.
      — Царица Елена! Наконец-то! - едва она надела кольцо, комната как будто наполнилась туманом от десятков полупрозрачных тел бывших обитателей замка.
      Увидев кольцо-кошку на ее пальце, они радостно загомонили и бросились к ней, но всех опередил Звездочет, а уж за ним - весь командный состав ее верной призрачной армии. - Мы всё узнали!..
      — Почти всё, - тут же уточнила Матрона.
      — Что вчера случилось!.. Что случилось!..
      — Что?
      — Ты помнишь пожар в библиотеке и взрывы, которые уничтожили Паука?
      — Ну, так вот! Это сбежали внук Костея и его приятель!
      — Мы нашли одного призрака, Слепого Отшельника, которого с нами вчера здесь не было - он не любитель шумных компаний… -…Ну, так он видел почти все!
      — Он заинтересовался вчера этим внуком сразу, как только случайно наткнулся на него, пролетая мимо, и остался наблюдать за ним в библиотеке, куда его поселил Костей…
      — В библиотеке? - удивилась царевна. - Поселил? Странное место для проживания…
      А где был его приятель, что вы его сначала не заметили?
      — На крыше Пальца.
      — Его там тоже… поселили?
      — Нет, его там приковали. Но Агафон…
      — Агафон?
      — Да, внук Костея… -…Он перебил стражу, сбросил с крыши капитана гвардии и освободил его!
      — Хм… - с невольным уважением и завистью к человеку, осуществившему ее мечту, покачала головой Серафима. - А как они сбежали из замка? Ведь они сбежали, вы сказали?..
      — Да, утекли, как вода сквозь пальцы!
      — Как ветер из дырявой трубы!
      — Как рыбки из аквариума! -???!!!..
      — Кхм… Это у нас дома, когда я был маленьким, был такой обычай, - смутился под общими взглядами Звездочет. - На праздник схода снега, как один из символов освобождения - земли из-под сугробов, реки ото льда, весны от зимы - у нас было принято покупать рыбок в аквариумах и выпускать их на волю… А что тут такого?..
      — А по-моему, ты что-то путаешь, Астролог, - постучал пальцем по лбу Конюх. - Потому что, например, у нашего народа была традиция по этому же поводу покупать птичек в клетках и выпускать их в небо.
      — Какая нелепая традиция, - снисходительно пожал плечами Звездочет. - Странные же все-таки люди еще попадаются…
      — А мне прабабушка рассказывала, что у моего народа был обычай на этот же праздник покупать медведей, волков, кабанов, снежных барсов, тигров в клетках… - вступил Толстый Стражник.
      Все заинтересованно повернулись к нему. -…только все боялись их выпускать, - растеряно закончил тот. - Так появился первый зоопарк.
      С некоторым усилием Серафима вспомнила, о чем у них тут вообще шла речь и деликатно свернула поток фольклора в нужное русло:
      — Так что с этим Агафоном и его другом? Вы думаете, что они поссорились с Костеем после того, как приехали к нему…
      — Это не они приехали, - поправил ее Тощий Стражник.
      — Их привезли умруны, связанными по рукам и ногам, на ковре-самолете! Так сказал Слепой Отшельник! - закончил Повар.
      — И приятеля внука сразу затащили на Палец, а его самого сначала отвели в библиотеку, потом за ним пришел Костей и забрал его к себе в Проклятую башню, а потом его без памяти умруны притащили обратно!
      — А потом он нашел потайной ход в стене, и через кухню выбрался во двор!
      — И изрубил весь караул в Пальце!
      — А потом улетел вместе с другом, которого освободил!
      — Как - улетел? - снова не поняла царевна.
      — Как птица улетел, говорит Отшельник. Он же колдун. Внук самого Костея. Ему это раз плюнуть, - пожал плечами Конюх. - Взял того под руку, и улетел.
      — А по дороге еще разгромили Паука… -…И сожгли там все запасы магических предметов, которые Костей складывал туда, копил к началу войны!
      — Сапоги-скороходы, мечи-саморубы, ковры-самолеты, тарелки, луки-самострелы…
      — ЧТО?! - сердце Серафимы подпрыгнуло и радостно заплясало джигу. - И все всевидящие тарелки тоже?
      — Да, душечка!
      — Всё-всё-всё!
      — Мы же тебе говорим!
      — Ну, может, у него в Проклятой башне только что осталось…
      — А ковры - только те, которые сейчас у умрунов. Запаса больше нет!!!
      — А новых наделать?..
      — Ну, царица Елена! - развел руками Звездочет. - Ну, как так можно! Это ж тебе не веников навязать! На это ведь время надо, оборудование, компоненты, нужные фазы Луны, расположение звезд…
      — Короче, завтра постараюсь у него все выведать, - азартно хлопнула кулаком об ладонь царевна. - И если действительно все, непосильной эксплуатацией ближнего своего нажитое в небо с дымом улетело…
      И тут же спохватилась.
      — А, кстати, друзья мои… Мы тут про посторонних заговорились, а про себя-то забыли! Дело в том, что я хотела вам сказать, что завтра уезжаю в Лукоморск…
      Разочарованные восклицания волной поднялись со всех концов комнаты. -…и хочу попрощаться. Больше мы с вами не увидимся, если все пойдет, как я задумала…
      — Ты задумала бежать по дороге? - подлетел поближе Офицер.
      — Да.
      — Это очень мужественно с твоей стороны, - крепко взял он ее за палец обеими ручками. - Удачи тебе, царица Елена.
      — Пусть тебе повезет, - подлетел к ней и Повар.
      — А за нас не беспокойся, душечка, - присоединилась к ним Матрона.
      — Беспокойся лучше за них, - с плутовской улыбкой Толстый Стражник ткнул пальцем себе за плечо в направлении казарм.
      — Мы их не оставим в покое.
      — А тебе, душечка, счастливого пути и хороших друзей, - погладила ее по волосам Матрона и отвернулась, чтобы украдкой смахнуть набежавшую слезу.
      — Счастливого пути, царица Елена!
      — Удачного побега!
      — И спасибо тебе.
      — Да, спасибо от всех нас!
      — Теперь мы верим, что все кончится хорошо.
      — Спасибо вам, ребята! - если бы могла, Серафима обняла бы крепко-накрепко всю свою отважную привиденческую армию, но только лишь сжала у груди руки, пока костяшки пальцев не побелели, подозрительно швыркнула носом и заморгала. - И прощайте!..
      Прощание с Костеем было недолгим.
      Надувая чахлую грудь, он стал вещать что-то пафосное о мировом владычестве, бессмертии, величии и власти, пересыпая свои слова, как рачительная хозяйка - нафталином, заморскими выражениями, видимо, стараясь угодить своей избраннице, но все тщетно. Царевна, изобразив лицом в самом начале острый приступ внимания, слушала его даже не в пол - в одну десятую уха, обдумывая, прокручивая и рассортировывая все возможные варианты побега по дороге. Может быть, за весь путь будет только один мимолетный шанс распрощаться навеки со своим сопровождением, и она не хотела, чтобы он застал ее врасплох или прошел мимо неузнанным. -…Мне будет не хватать вашего присутствия и облагораживающего воздействия на мое скромное жилище, но я перенесу это скрепя сердце. Ведь мы прощаемся на время…
      Заметив, наконец, что их диалог, кажется, без предъявления декларации о намерениях коварно трансформировался в монолог, Костей замолк и испытующе заглянул царевне в глаза.
      — А, да-да, ну да, на время, - закивала та оживленно головой, и вдруг недоуменно замерла: - Это кто быстрей, что ли?
      — Ваше величество, вы меня слушаете? - обиделся царь.
      — Извините, ваше величество, я просто сплю на ходу. Сегодня ваши демоны опять устроили среди ночи такой тарарам… А я ведь девушка слабая, впечатлительная, душевная организация у меня тоньше паутинки. Если меня разбудить часа в три-четыре, я до семи не могу потом заснуть. Все лежу потом и страдаю, страдаю, страдаю…
      — Ох, простите… - смутился Костей и огляделся по сторонам в поисках кого-то.
      Но, судя по всему, к этого кого-та счастью его тут не случилось, и царь, угрюмо нахмурившись, продолжил уже снова обращаясь к Серафиме. - Я, вообще-то, еще вчера поручил заняться этим первому советнику Маслёнку, и если он будет относиться к своим обязанностям так, как его предшественник…
      — Хорошо, что это теперь будет портить его, а не мой сон, - отстраненно улыбнулась царевна и повернулась к карете. - А, кстати, на случай, если в пути случится что-нибудь непредвиденное, вы обещаете следить за моим передвижением при помощи ваших удивительных тарелок? Я могу на вас рассчитывать?
      Если бы это было возможно, Костей бы помрачнел еще больше.
      — Увы, вам придется целиком положиться на штандарт-полковника Атаса и его отряд.
      После недавнего пожара тарелок в замке не осталось ни одной. Проклятые… демоны.
      Но если что, он сможет сообщить мне любую новость. Главное Зоркое Зеркало в тот злосчастный вечер Кирдык забрал себе в башню. Хоть какая-то от него на последок вышла польза…
      — И там, в этом зорком зеркале, можно увидеть любого человека по вашему желанию? - невинно поинтересовалась Серафима.
      — Нет, только того, у кого есть Малое Зоркое Зеркало. И кто знает магический пароль. Волшебное слово, если вам будет угодно.
      — Не прибегайте к профанации для просвещения дилетантов, ваше величество, - очаровательно улыбнулась царевна. - Вы меня и так порадовали. Теперь я чувствую себя гораздо спокойнее и увереннее. До свидания, ваше величество. Что-то я и так здесь подзадержалась. Мне пора.
      Если Костей рассчитывал на поцелуй, на дружеское объятие, или хотя бы на формальное "спасибо" за хлеб - за соль, то он жестоко просчитался.
      Небрежно махнув на прощанье ручкой, а, может, просто отгоняя туповатую осеннюю муху, Серафима легко запрыгнула в карету, где ее уже ожидала Находка, захлопнула дверцу и звонко, на весь двор крикнула кучеру-умруну: "Тр-рогай!.." Щелкнул в воздухе кнут, и карета, отягощенная двумя сундуками с предметами первой необходимости, грузно переваливаясь и перестукиваясь колесами на мокрых от утреннего дождя булыжниках, покатилась к воротам. За ней, как будто спохватившись, поспешили с грохотом и звоном телега с припасами, еще тремя сундуками, палатками и поваренком, пеший отряд умрунов - две беды, два конных сержанта и сам закованный в черные латы и мучимый после недавней казни своего военачальника дурными предчувствиями штандарт-полковник на лихом коне.
      Как и описала Змиулания, дорога из замка в горы была одна, зато извилистая и колдобистая, а чтобы раскиснуть, ей и в лучшие-то времена не требовался дождь - было достаточно его предвкушения.
      Весь день тридцати умрунам находилась работа - толкать телегу, тянуть карету, тянуть телегу, толкать карету, нести на руках телегу, нести на руках карету, нести на закорках сержантов и полковника, тащить лошадей, от усталости позабывших свое отвращение и недоверие к "беспокойникам" Костея, и иногда у Серафимы создавалось впечатление, что запряги они изначально в карету не четверку лошадей, а четверку умрунов, к вечеру они бы продвинулись гораздо дальше.
      В трудах и заботах вечер подкрался незаметно, и оказалось, что справа от них стена, покрытая редким лесом, слева - обрыв, и что если кто-то хочет разбивать лагерь прямо сейчас, пока не наступил и вовсе непроницаемый мрак, то это придется делать прямо посреди камней и грязи.
      Поваренок Саёк развел костер и стал готовить ужин для своей повелительницы, ее горничной и господ офицеров, четверо умрунов заняли посты по четырем углам кареты (к облегчению царевны, наружным), а Серафима и Находка смогли, наконец, отдохнуть и прийти в себя после дневной тряски и качки - ходить в ногу по осенней распутице не получалось даже у не знающих усталости гвардейцев.
      — Ничего, ваше царственное величество, потерпите еще денек, - приговаривала Находка, расстилая белую салфетку на откидном столике на стенке кареты. - Послезавтра, батюшка-Октябрь поможет, начнется спуск, дорога будет поровнее да посуше.
      — А ты откуда знаешь? - устало удивилась царевна, зажигая светильник.
      — Так ведь наши-то края начнутся, октябрьские, - в первый раз за несколько дней улыбнулась служанка.
      — Да нет, я не о краях. Я о том, что сухо там будет. Ты ж там уж сколько лет, как не была? Откуда тебе знать, был там дождь, или не было?
      — Так там уж ручьи да речушки начнутся - притоки Октября, а уж где его вода, там наш Октябрь-батюшка хозяин, - блаженно улыбаясь, заговорила Находка, и глаза ее впервые за долгое время по-настоящему ожили. - А он осенью спать собирается, лишнюю воду не любит, вот тучи дождевые от своих-то притоков и отводит. Сухая у нас осень бывает. Зато зимы снежные. Потому что по весне он как просыпается, как потягивается - все низиночки позаливает, все овражки позатапливает! А уж как вода сойдет, травы расти начинают - ох, благодать!..
      В крышу кареты деликатно постучали первые капли зарождающегося дождя.
      — Благодать, благодать, только суха не видать, - пробурчала Серафима и тайком, пока Находка не видит, достала из коробочки кольцо с кошкой.
      Наступила пора проверить расположение диспозиции на предмет необъективного оставления объекта, как, наверное, выразился бы по этому поводу генерал Кирдык.
      Через десять минут Серафима под причитания Находки вернулась в карету слегка промокшая, изрядно грязная и серьезно сердитая. Диспозиция к оставлению объекта, увы, не располагала: ни вскарабкаться наверх, ни спуститься вниз по склону, не сломав себе при этом в лучшем случае шею, было невозможно.
      В худшем случае сломано могло быть все, кроме шеи.
      К тому же, четверка умрунов, неотступно, на расстоянии пяти шагов следующая за ней как нитка за иголкой, к таким упражнениям отнеслась бы, что-то подсказывало царевне, не очень положительно.
      Если завтра в пейзаже ничего не изменится, то о побеге нечего и думать.
      И она, скрипя зубами, смирилась и стала ждать послезавтра.
      На обещанное послезавтра к обеду, к удивлению всех, кроме Находки, дорога пошла вниз более полого, грязь на ней незаметно превратилась в серую пыль и камни, а тучи, несмотря на порывистый попутный ветер, остались недовольно, но покорно висеть за спиной, как воспитанные дворовые псы, не решаясь пересечь некую невидимую границу, за которой начинаются хозяйские хоромы.
      У первой же речушки, торопливо лавирующего между разнокалиберных валунов чтобы как можно скорее попасть вниз, в свою реку, Серафима, демонстративно игнорируя постную физиономию штандарт-полковника, только сегодня утром получившего строгое внушение от царя за слишком медленный темп продвижения, дала команду остановиться на обед.
      Атас отослал умрунов в воду стирать и отмываться одновременно, и те, похожие более на терракотовое воинство вамаяссьского мандарина, чем на людей, хотя и бывших, угрюмым чумазым строем зашли в стремительный поток, мгновенно замутив прозрачную ледяную воду.
      Первых купальщиков в мундирах, достигших стремнины, вода подхватила и понесла, мочаля, как старательная прачка - грязное белье обо все встречные камни. И пока сержанты спохватились и стали выкрикивать команды, перебивая и противореча друг другу, бедолаг успело отнести на несколько сотен метров вниз по течению, как невесомые бумажные кораблики, и спустить вверх тормашками по водопаду.
      Подгоняемые проклятиями командиров, оставшиеся гвардейцы выскочили на берег и понеслись вниз вылавливать товарищей.
      Пока военные были таким образом заняты, Серафима снова жадным взором окинула окрестности - не пора ли делать ноги, и снова раздраженно пришла к выводу, что не пора. Склон вокруг был хоть и пологий, но почти идеально ровный, как на зло, без единой горки, а единственное углубление было уже занято - горной речкой. Ни спрятаться, ни скрыться.
      "Ну, что ж. Еще полдня пропало даром", - вздохнула она и, оглядев коротко своих придворных - Сайка и Находку - сделала широкий царский жест над расстеленной у самой воды скатертью и провозгласила:
      — Приятного аппетита, что ли…
      — Нет, постойте! - горничная быстро накрыла руками тарелку с хлебом, к которой потянулись одновременно ее хозяйка и поваренок, и умоляюще взглянула на Серафиму:
      — Простите, пожалуйста, за дерзость дуру деревенскую, ваше царственное величество, не велите казнить, велите слово молвить!..
      Царевна удивленно повела плечом:
      — Валяй, - и поспешно исправилась: - То есть, говори, дитя мое, не бойся, я имела в виду.
      — Ваше царственное величество, - Находка сложила руки на груди и неуклюже опустилась на колени. - Послушайте меня, сделайте милость великую, не браните, не гоните…
      — А можно, пока ты будешь говорить, мы с Сайком чего-нибудь пожуем?
      — Нет, ваше царственное величество, - упрямо замотала рыжей головой служанка. - Никак то нельзя. Помните, я вам говорила, что мы вошли во владения Октября-батюшки, в его земли?
      — А я думала, они ваши…
      — Нет, его. Мы у него в гостях, его дети.
      — Н-ну, помню, - непонимающе подтвердила Серафима.
      — Так вот у нас, у октябричей, обычай, что ежели кто рядом с водой трапезовать собирается, то первый кусок и первый глоток надобно Октябрю-батюшке отдать, почтить его, чтобы и он к тебе ласков был, случись нужда, чтобы покровительствовал, помогал, на твоей стороне стоял.
      — Вы в это действительно верите? - снова пожала плечом царевна и хотела уже продолжить обед, но взглянула Находке в лицо, и рука ее снова повисла в воздухе.
      Люди с такими лицами шли за свою веру на каторгу, на костер и в реку с камнем на шее как на пикник.
      — Истинный свет, верим! - прижала руки к груди служанка, и глаза ее светились.
      — Н-ну… - царевна отвернулась, чтобы скрыть улыбку, украдкой показала кулак скептически усмехающемуся Сайку - горожанину до мозга костей - и снова повернулась к ней. - И что нужно делать?
      — Смотрите, ваше царственное величество. Я все как надо покажу-расскажу.
      Она взяла с тарелки ломоть хлеба, отломила половину, подошла к ручью и торжественно, с поклоном опустила кусок в воду.
      — Откушай с нами, батюшка-Октябрь. Ты набольший, тебе первый кусок.
      Потом взяла кружку кваса, также поклонилась и щедро плеснула в волну:
      — Попей кваску с нами, батюшка-Октябрь. Ты набольший, тебе первый глоток.
      И выжидательно-просительно вскинула глаза на царевну.
      Серафима изобразила серьезность (торжественность у нее не выходила, хоть в речке топи) и точь-в-точь повторила слова и движения горничной. За ней, простимулированный строгим взглядом царевны, последовал поваренок.
      — А теперь можно и откушивать, ваше царственное величество, - с явным облегчением поклонилась Находка и первая подвинула ей хлеб. - Простите, если что не так, дуру деревенскую. А только так все предки наши делали, и нам завещали.