И стали они жить-поживать

      — Искусство ваше вельми необычайно есть, - перешла на старолукоморский почему-то Серафима. - Но не кажется ли вам, царь, что черный для жилой комнаты будет несколько мрачноват?
      Костей в недоумении уставился на нее. С его точки зрения "мрачновато" было не недостатком, а комплиментом.
      — Я бы сказала, цвет морской волны сейчас чрезвычайно модный, - так же медленно продолжала думать вслух царевна. - Но я понимаю, что, наверное, это слишком сложно…
      — Сложно? - фыркнул Костей. - Нет ничего проще!
      Текучий жест рукой, вспышка камня - и Серафима ощутила себя на дне морском.
      — От такого количества этого цвета у меня начинается морская болезнь! - синхронно с комнатой позеленев, простонала она. - Давайте попробуем золотой!..
      Снова жест, вспышка…
      — Нет, столько золотого - пошло! Пожалуй, лучше светло-синий, с ненавязчивым набивным рисунком… Нет, зачем вы покрывало с подушками сменили - там золотой был вполне к месту!.. Ах, не надо было обратно переделывать, раз уж сменили! Я думаю, белый с голубыми цветами будет самое то… Костей, ну разве, по-вашему, кактус - это цветок? И, тем более, где вы видели голубые кактусы? Когда я говорила "с цветами", я имела ввиду что-то вроде розочек… Ну, и что, что голубых роз не бывает! Их не бывает гораздо чаще, чем голубых кактусов!.. И они должны быть вытканы на шелке, а не нарисованы, фи, это же ширпотреб!.. - мысленно поблагодарив Елену Прекрасную за столь ненавидимые ей часы, проведенные в лавках с тканями, Серафима сконцентрировалась, обвела проворным взглядом комнату и с новым вдохновением продолжила: -…Нет, это не все. Если вы не хотите устроить здесь пожар, нужно заменить факелы в кольцах на стенах на люстру под потолком… Нет, не такую! Свечей должно быть больше!.. Нет, еще больше! В три яруса!.. И хрусталя… И золота…
      А сами свечи синие… Нет, бежевые… Нет, белые… Или лучше синие?.. Ну, ладно, давайте оставим морскую волну. Ну, и что, что у нас не было морской волны на свечах? Сейчас будет, вы же великий маг!.. А чтобы потолок не загорелся, его нужно поштукатурить и покрыть лепниной… Ой. Что это?.. Лепнина? Как вы ее представляете? Костей, вы не представляете, что такое потолочная лепнина!
      Современная потолочная лепнина - это когда в центре располагается художественная группа из цветов, орнамента, животных или листьев растений, а по периметру потолка…
      "Спасибо тебе, Елена, и за визит штукатура". -…А, кстати, у нас еще остались межкомнатные двери, оконные рамы, и сами три комнаты, и дизайн у них должен быть разный, но гармонирующий… И мебель. Так…
      Пожалуй, начнем с портьер. Как насчет зеленого? Нет, еще зеленее… Еще чуть-чуть…
      Нет, в первый раз было лучше… Или лучше розовый?.. Нет, все-таки, давайте оставим зеленый, который был в третий раз… Нет, лучше в первый… Что с вами, вам плохо?
      Лицо самого царя уже можно было использовать в качестве эталона цвета "зеленый номер раз". Он стоял, покачиваясь, бледно-зеленого цвета, и слабо-розовая искорка нервно мигала где-то далеко в глубине его алого еще несколько часов назад самоцвета.
      — Д-да… - едва ворочая языком от усталости, проговорил Костей и навалился на сине-белую шелковую стену. - Н-наверное, съел… что-нибудь… Такое ощущение, будто лично вывернул весь Белый Свет… наизнанку…
      — Это ничего, - многообещающе улыбнулась ему Серафима. - Вот поужинаем, и продолжим с комнатами и коридорами. У нас замечательно получается. Только вот…
      — Что? - испуганно встрепенулся царь.
      — Да нет, ничего… Просто мне пришло в голову, что в комнате обязательно должны быть ковры. Только я еще не придумала, какие. Давайте начнем с шатт-аль-шейхских с геометрическим рисунком, что-нибудь этакое, с кистями, ворсистое, но износоустойчивое… Нечто бежево-голубое я себе представляю, только в сиреневых тонах… Или красно-зеленое… Или желто-белое… Или серо-буро-малиновое… Нет.
      Что-то не так. Что-то мы не правильно делаем, а что - не могу понять. В голову ничего не идет абсолютно. Я вот все думаю, может мы в самом начале ошиблись?
      Может, зря мы от золотого отказались?.. Давайте попробуем вернуть все как было после морской волны…
      — Нет!!!..
      Костей, собрав последние силы, выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь.
      Ужин на одну персону молчаливый солдат в черном принес Серафиме в покои.
      Осторожно понюхав горку склизкой перловки, выглядывающую из-под куска недожаренного мяса - царский ужин - царевна пришла к выводу, что если бы Костей хотел ее отравить, то специально добавлять что-либо в это меню у него не было бы необходимости. Но и терпеть голод у нее сил больше не было. Поэтому осторожно отъев ровно столько, сколько требовалось, чтобы притупить его и мысленно сделав в списке дел на завтра пометку напротив пункта "Казнить шеф-повара", она решила приступить к подробному осмотру места своего заточения.
      Дверь в коридор, запертая снаружи на засов, не открывалась, но этого Серафима от нее и не ждала. Осторожно выглянув из окна, она пришла к выводу, что до земли тут метров двадцать и что при необходимости она сможет в него протиснуться. Если сильно выдохнет. И не будет до этого есть недели три. Простукивание стен тоже не принесло ничего утешительного - полное отсутствие потайных лестниц и скрытых переходов. Безобразие. Кто только строит такие замки. Чтоб их вот так же засадили когда-нибудь.
      Возможно, тот факт, что проектировщик этого замка провел остаток своих дней - а конкретней, три тысячи двести четыре - запертый именно в этих покоях и пришедший экспериментальным путем точно к такому же выводу, слегка бы утешил безутешную царевну, но она об этом не знала.
      Оставалась неисследованной только лестница наверх.
      В покои Змиулании, или в змеюшник, как она их мысленно называла.
      Царевна прислушалась: сверху не доносилось ни шороха, ни звука, но она почувствовала, что Змея была там. Слишком настороженной, и даже испуганной была тишина.
      Ну, что ж.
      Попытаем счастья еще раз.
      Змея производила впечатление человека, с которым можно договориться. Одним врагом меньше - также хорошо, как одним союзником больше.
      И Серафима решительно ступила на первую ступеньку и сразу поняла, с чего ей надо было начинать испытание Костея на прочность.
      С новой пары обуви.
      Змея наверху ее уже ждала. Она лежала на голом каменном полу, свернувшись вокруг хода, ведущего вниз, и все три пары желтых, светящихся в темноте глаз буравили полутемный проем.
      — Ну, как прошел первый день? - задала она вопрос сразу же, как только голова Серафимы показалась на свет луны.
      — Восхитительно, - раздраженно фыркнула царевна. - Все как ты говорила. Только кое-кто меня забыл предупредить о нескольких мелочах, вроде его бессмертия, его магии и его намерении покорить весь мир, начав с Лукоморья. И о его кровожадных планах в отношении моих родственников. А так - просто прекрасно. Замечательно.
      Чудесно. Я в экстазе.
      Змея завозилась, отвела взгляды и хмуро отозвалась:
      — Это все равно не имеет значения.
      — Как это не имеет?! Что значит - не имеет?! Очень даже имеет!!! Послушай, ты, как там тебя… Змиулания. Ты что - с Луны свалилась? У тебя что, сроду не было никаких родных там всяких, любимых и просто друзей? Ты что, деревянная? А вот тебя бы на мое место - что бы ты тогда говорила и делала, а?!
      — Мне и на своем месте хорошо, - насупилась Змея. - А до моих родственников тебе нет никакого дела! Как и мне - до твоих. Мне вообще ни до кого нет дела!
      — Если бы тебе вообще ни до кого не было дела, ты бы выкрала Елену, как тебе заказывали, а не морочила головы всем! Змиулания, ну ты же не такая!
      — Не какая еще это? - прищурилась Змея.
      — Не такая злобная и бесчувственная, какой хочешь зачем-то казаться! Я же вижу!
      Да, я не могу сказать, что знаю про Змеев-Горынычей все, но то, что я знала, имеет с тобой очень мало общего! Чтобы не сказать, вообще ничего! Вот про кого сказки-то писать надо!
      — Какие еще сказки? - даже в темноте по выражению морд Змиулании было видно, что если бы она решила наконец, у виска какой головы покрутить когтем, она бы покрутила.
      — Хорошие! Со счастливым концом! Я видела голубей более кровожадных, чем ты!
      Какие общие дела могут быть у тебя с этим чахлым незадохликом? Скажи мне честно - ты любишь его, или просто уважаешь?
      — Да я его ненавижу!!! - кипящим гейзером вырвалось у Змеи разъяренное трехголосое шипение.
      От неожиданности Серафима отпрыгнула и чуть не споткнулась о ее хвост, но вовремя схватилась за змеиный гребень на боку и устояла.
      — Смотри: ты не любишь и не уважаешь этого хорька с манией величия, но все же готова для него в лепешку расшибиться, - она цепко оглядела все три морды, на всякий случай пытаясь угадать, какую реакцию ей ждать на этот раз. - Что остается? Змиулания, ты его боишься…
      — Я не боюсь его!!! - Змея вскинулась, взвилась, яростно распахнув крылья, огонь вырвался из ее пастей и превратил камень под ее ногами в раскаленную добела лужицу. Царевна, сбитая потоком воздуха от крыльев, кубарем скатилась вниз по лестнице и растянулась на последнем подарке Костея - психеделическом лохматом ковре - полностью пропав в его ворсе.
      — Коза трехголовая!.. - ругалась она, вскакивая на ноги, путаясь в подоле и ворсе, падая и снова вскакивая. - Ничего мы не боимся! Только кричим мы об этом шепотом почему-то!
      Перепрыгивая через две ступеньки и на ходу давая себе клятву на следующий день стрясти с Костея или, на худой конец, с его советника целый шкаф туфлей, ботинок, сапог и прочих тапочек, Серафима снова помчалась вверх.
      — Извини, я не хотела… - Змиулания ее уже ждала. Опущенные полуприкрытые глаза тускло светились в темноте мягким желтым светом.
      — Чего? - уточнила Серафима, хоть и не рассчитывая услышать "Красть тебя, давай я отнесу тебя обратно и все забудем", но кто его знает…
      — Сбрасывать тебя вниз. И еще я не знала о всех его планах. Насчет твоей страны.
      И родных. Правда. Мне очень жаль. Но это ничего не меняет! - угадав следующую реплику Серафимы, вперилась она всеми своими желтыми очами в глаза царевны.
      Та взгляд выдержала.
      Не узнали одно - попытаемся разузнать другое.
      — А что за камень висит у него на груди - ты тоже не хочешь мне сказать? Или не знаешь?
      Не уточняя, кого "его" имела в виду царевна, Змея тут же ответила:
      — Это Камень Силы. Рассказывают, таких Камней было изготовлено великими людскими магами древности всего несколько штук за все века, а сейчас секрет их изготовления и вовсе утерян. А, может, силы у современных чародеев не хватает - я не знаю. С вами, с людьми, всегда так все сложно… Но одно я могу сказать тебе точно. Это - страшная вещь. Говорят, в руках мага он превращается в источник неограниченной мощи. Благодаря такому Камню сила Костея беспредельна, и никто не в силах с ним тягаться - ни среди чародеев, ни на поле боя. Насколько я знаю, обычные чародеи должны выучить заклинание, сотворить его, и только тогда получат то, чего хотели. С Камнем не так. Костей просто обращается к его силе и использует ее… Ну, как вы используете ложку. Или меч. Как инструмент, - нашла Змиулания подходящее сравнение. - Так что, если он действительно решил завоевать ваш мир - он будет завоеван. Никто не сможет ему помешать.
      — "Ваш"… - передразнила ее Серафима. - А ваш? Или у Змеев нет своей земли, и они живут где попало?
      — У Змеев есть своя земля. Она не так далеко отсюда, но люди о ней мало что знают - она не для них. Там не добудешь богатства, тайных знаний или славы, поэтому людям и Костею она неинтересна.
      — А драконы тоже там живут? - вспомнив их с Иванушкой летнюю встречу с этим представителем рода летающих ящеров, поинтересовалась Серафима.
      — Драконы? - удивленно переспросила Змиулания, и Серафиме показалось, что она улыбнулась в темноте. - Нет. Драконов там нет. Это не их земли.
      — Вы с ними не дружите?
      — Дружить? С ними? - казалось, сама эта мысль рассмешила ее собеседницу окончательно, и царевна почувствовала на своем лице теплое дыхание Змеи. - Это же просто животные. "Тупиковая ветвь эволюции", говорят наши мудрецы. Правда, я так никогда и не смогла понять, что они под этим подразумевают, но они действительно тупые, это верно. Но некоторые Змеи считают, что мы когда-то давным-давно произошли от них. Но вот это уж слишком, я уверена. Не знаю, может, тебе это не интересно… - потупилась вдруг Змея.
      — Что? - покосилась царевна.
      — Легенда о происхождении Летающих Змеев. Мне она очень нравится.
      — Почему? Очень даже интересно. Расскажи?
      — С удовольствием. Однажды, в стародавние времена, юная прекрасная Земля влюбилась в пылкого романтичного Эфира. Он отвечал ей взаимностью, и они хотели пожениться и быть навеки неразлучными, но их родственники были против. Они считали, что Земля и Эфир - не пара, каждый должен знать свое место, и для их же собственного блага они должны забыть друг о друге как можно скорее. Однажды эти родичи, сговорившись, выследили влюбленных в месте их постоянных встреч и стали окружать их, чтобы схватить и увезти друг от друга навсегда. Земле и Эфиру некуда было бежать, они укрылись в своем убежище, но у них оставалось еще немного времени до того момента, как их безжалостно разлучат навеки, чтобы никогда они больше не виделись. И они поклялись не забывать друг друга и слать друг другу хотя бы весточки, но не могли найти такое существо - ни зверя, ни птицу, ни рыбу, ни гада, чтобы было отважным, верным и в то же время могло быстро и далеко лететь, бежать и плыть. Они не знали, заточат ли их в воде, на суше или в воздухе, и куда придется добираться их вестнику. И тогда Эфир предложил сделать такое существо самим. Он дал ему огромные сильные крылья, чтобы оно без устали летало хоть на край Белого Света и обратно, а также могло плавать и нырять хоть на самое дно самого глубокого океана. Земля же дала ему свой огонь, чтобы могло оно отбиться от любого недруга, что задумает посягнуть на весточку, которую оно будет нести, или на него самого, и чешую, гладкую и прочную, как гранит, чтобы не могли поразить его ни коготь, ни клык. Так появились первые Летающие Змеи. И с нашего языка имя нашего народа переводится как "связывающие Небо и Землю".
      — Красивая легенда…
      — А как появились первые люди? У вас есть своя легенда об этом?
      — Конечно, есть!
      Серафима откашлялась.
      — Однажды, в стародавние времена, жила-была одна обезьяна… Кхм. Это. Вот. М-да.
      Нет, у вас интереснее.
      Змиулания улыбнулась.
      — Ну, вот теперь ты видишь, что между нами, Летающими Змеями, и драконами, обитающими еще кое-где за вашими западными границами, за рекой Бугр, если я ничего не путаю, не может быть ничего общего, потому что они - бессловесные твари, а мы - существа разумные, со своими мыслями, чувствами, языком… Даже не понимаю, как нас можно сравнивать. Ты когда-нибудь видела дракона, царевна?
      — Видела.
      — И что ты думаешь?
      — Что вас действительно нельзя сравнивать друг с другом, - вдруг снова угрюмо нахохлилась Серафима. - Они - громадные тупые твари, которые так и норовят кого-нибудь сожрать безо всяких разговоров. А вы - громадные и разумные, и поэтому перед тем, как кого-нибудь сожрать, подводите под это философское обоснование.
      — Ты не можешь так говорить! - снова вскинулась, размахнув крылья, Змиулания, и царевна могла бы поклясться, что возмущение той было искренним. - Я в жизни своей не съела ни одного другого разумного существа! У меня даже мысли такой быть не могло!
      — Ты их просто приносишь на растерзание другим! - обвиняющее прищурилась и подалась вперед Серафима, воинственно уперев руки в боки.
      — Ну вот, ты опять начинаешь, - устало опустилась на пол и положила головы на крылья Змиулания. - Давай не будем об этом говорить. Иди лучше отдыхать, лукоморская царевна. Неизвестно, что ждет тебя здесь наутро. То, что ты дожила до сегодняшнего дня, совсем не значит, что ты доживешь до дня завтрашнего.
      — Умеешь ты успокоить и приободрить, - криво усмехнулась Серафима. - Ну, ладно, большое и разумное существо, спокойной ночи. Если утром будет рейс на Лукоморск, не забудь меня разбудить.
      — Спи спокойно, маленькая неразумная человеческая девушка, - грустно улыбнулась в ответ в темноте Змиулания. - Я должна тебя охранять, а не будить…
      Утром, чуть свет, Серафима была уже на ногах. Поплескав в лицо холодной водой из тазика в туалетной комнате - вода сочилась здесь из стены, и за ночь набежало прилично - причесавшись и одевшись на скорую руку, она стала ждать от жизни чего-нибудь еще.
      Хорошо, если это будет завтрак.
      Через пять минут за дверью раздался скрежет отодвигаемого засова, дверь распахнулась с гулким бумом, и в комнату, сопровождаемый солдатами, торжественно вступил первый царский советник Зюгма.
      — Его величество царь Костей приказали привести на завтрак царицу Елену, - важно объявил он, не уточняя, кто чем или кем будет завтракать, и стал ждать обмороков счастья, восторженного визга, истеричных изъявлений благодарности или хотя бы большого человеческого спасиба.
      Но дождался лишь высокомерного взгляда в своем направлении.
      — Доброе утро, господин… советник. Скажите пожалуйста, вас когда-нибудь учили стучаться перед тем, как войти в комнату дамы? А здороваться?
      — Но я… Но у меня… Но вы здесь… Я не обязан… - надув щеки, попытался объяснить он провал в своем воспитании, но, встретившись взглядом с царевной, моргнул, сглотнул и кивнул головой - то ли кланялся, то ли подтверждая, что все-таки учили. И выговорил:
      — Доброе утро. Вы гото…
      Но это было еще не все.
      — Советник, вы должны знать, скажите мне: где у вас тут обувной шкаф? Я его не нашла, - изящным жестом царевна обвела свои апартаменты, демонстрируя наглядно непростительно-полное отсутствие какой-либо мебели, содержащей такую прозаичную вещь, как обувь.
      — Обувной шкаф?.. Обувной шкаф?.. Но тут никогда не было обувного шкафа! - развел руками толстенький человечек.
      — Тогда передайте его величеству, что я на завтрак прибыть не могу, потому что я не могу ходить босиком по замку как какая-нибудь прачка. До свидания.
      Серафима холодно отвернулась, давая понять, что аудиенция окончена.
      — Босиком?.. Босиком?.. - Зюгма представил себе, как он передает слова Елены царю, ноги его подломились, как уже отрубленные, и он грузно опустился на ковер.
      — Но почему вы вчера не сказали… Не попросили…
      — Это ВЫ должны были спросить и предложить, милейший. Запомните на будущее: царицы не просят. Царицы получают. А теперь ступайте.
      Серафима подошла к окну и стала внимательно разглядывать что-то во дворе, как будто в комнате, кроме пыли, ничего уже не было.
      — Нет-нет! - советник, пыхтя и обливаясь потом, несмотря на прохладное утро, быстро стащил с себя сапоги - коричневые, грубой кожи, до колена, только шпор не хватает - и с неуклюжим кособоким поклоном поставил перед собой. - Пожалейте!
      Окажите милость! Соизвольте надеть, ваше величество, осчастливьте недостойного!
      Они почти совсем новые! А к обеду - я клянусь! - у вас будет полный шкаф любой обуви, какой только захотите!..
      Если бы это были какие-нибудь ботинки, полусапожки или туфли - они полетели бы в дарителя мигом.
      Но это были сапоги. С подкованным каблуком и утяжеленным носком. Прошитые. С многослойной подошвой. В случчего - вещь незаменимая, не в туфлях же бороться с мировым злом!
      И царевна решила смилостивиться.
      — Хорошо. На первый раз прощаю. Но если вы не сдержите свое обещание, я буду очень недовольна. И свои объяснения вы будете давать уже его величеству.
      — Все исполню, - умудряясь угодливо кланяться, не вставая с пола, Зюгма подвинул сапоги поближе к Серафиме. - Извольте-с…
      Сапоги оказались немного великоваты, но после целого дня с босой ногой на это можно было и закрыть глаза.
      До обеда.
      Она демонстративно бросила под ноги Зюгме оставшуюся со вчерашнего дня в одиночестве левую туфельку - чтоб с размером не промахнулся - и приподняла подол шелкового платья, с удовлетворением оглядев слегка порыжевший кожаный носок трофейного сапога.
      — Пойдемте, - милостиво кивнула царевна и сама пошла вперед - задрав нос, полуприкрыв глаза - как пава поплыла, сопровождаемая со всех сторон бесстрастными солдатами Костея, только подковки клацали о камень пола. Увидь ее сейчас настоящая Елена Прекрасная - расплакалась бы от счастья.
      Серафима едва заметно ухмыльнулась. Если она не была образцово-показательной царской дочкой, это еще не значило, что она не знала, как ей быть. "Вам была нужна Елена? Ну так спасайся, кто может," - с мрачным удовлетворением хмыкнула она и добавила про себя же: "Ишь, как советничек-то расстилается-прогибается.
      Значит, вчерашнее представление Костей проглотил и не поморщился. Ну, что ж.
      Тогда сегодня его ждет второй акт." Обеденный зал замка Костея был огромным, гулким и сводчатым, как пещера, и приблизительно таким же уютным. Узкие бойницы-окна терялись под потолком в полумраке, не пропуская даже самые энергичные солнечные лучи через свои покрытые пылью веков стекла. Черные - то ли от времени, то ли от копоти - неровные стены были девственно свободны от украшений и картин, обычно наперебой наводнявших такие помещения во всех виденных ей до сих пор замках. Дальний конец длинного темного дубового стола, окруженного стульями, как дохлая гусеница - муравьями, терялся где-то в темноте и пространстве, и если бы не пара канделябров со странными свечами, горевшими неестественно ровным белым светом, мимо ближнего конца тоже можно было бы пройти и не догадаться о его существовании.
      Если бы Серафиме сказали, что по ошибке ее привели в морг, она бы не удивилась.
      Накрытый то ли новой простыней, то ли старой скатертью освещенный конец стола приютил несколько престарелых тарелок, блюдец и чашек, переживших свои сервизы.
      В круге света, скрестив руки на узкой впалой груди, сидел на одном из массивных дубовых стульев царь Костей.
      — Вы задержались, Елена, - встретил он ее колючим взглядом и раздраженной репликой.
      — Доброе утро, ваше… величество. Скажите пожалуйста, вас когда-нибудь учили вставать, когда входит дама? А здороваться?
      От тона царевны среднегодовая температура мгновенно упала на несколько градусов.
      Серафима спиной почувствовала, как задохнулся сзади только что бесшумно догнавший их царский советник.
      — Но я… Но у меня… Но вы здесь… Я не обязан… - постарался найти нужные слова царь, но пришел к выводу, что, видимо, забыл их где-то дома. И ему ничего не оставалось делать, как приподняться, слегка склонить голову и проговорить:
      — Доброе утро.
      — Здравствуйте, ваше величество, - Серафима прошествовала на место. - Я рада вашему приглашению разделить с вами завтрак. Это означает, что в ваши планы не входит заморить меня голодом.
      — Заморить вас голодом? - брови Костея приподнялись. - Но вам вчера должны были принести ужин в покои. Зюгма?
      Он обернулся на советника, и тот согнулся чуть не втрое.
      — Все как ваше величество повелели.
      Костей вопросительно взглянул на царевну.
      — Если то, что мне принесли, действительно было едой для меня, а не для одной из ваших собак, то вашему повару, как честному человеку, придется покончить жизнь самоубийством, съев то, что он приготовил. А для меня вы найдете другого.
      — Вам не понравилась еда? - казалось, Костей искренне не понимал причины недовольства своей пленницы.
      — Нет.
      Царевна двумя пальчиками откинула салфетку с блюд, поджидавших их на столе, и осторожно, как в жерло пушки, заглянула в первую тарелку.
      — Смотрите, что это?
      Костей прочитал запись на листе пергамента рядом с тарелками - судя по всему, меню: "Салат овощной с зеленью".
      — Если это салат, - Серафима брезгливо ткнула мизинчиком в чашку размером с небольшой тазик, - песка в нем видно быть не должно…
      — Положите сметану. -…Потому что песка там не должно БЫТЬ.
      Костей провел ладонью над салатом, и объем его уменьшился на четверть.
      — И кузнечиков - тоже, - упорствовала в недовольстве царевна.
      — Но здесь же написано - это зелень!
      — Зелень - это лук и укроп, милейший. Если, конечно, вы родом не из Вамаяси.
      — Я родом из Сабрумайского княжества!..
      — Тем более. Мясо должно быть прожаренным, с хрустящей корочкой, - методично, не обращая внимания на хозяина, продолжала критиковать местную точку общепита Серафима. - Картофель полностью почищенный и без ростков. Халва - не заскорузлой по краям…
      — Это хлеб, - обиженно прервал ее Костей.
      — Хлеб? Вас обманули. Я видела хлеб. Он не такой, - с издевательским удивлением приподняла брови царевна. - Я не капризна. Я не знаю, что такое капризы. Я в жизни своей никогда не была капризной. Никто на свете не может назвать меня капризной, - она бросила вызывающий взгляд на Костея, но тот пожал плечами и вызова не принял. - Но я требую предоставить мне нормальную еду, соответствующую моему статусу.
      — Ваш статус здесь, - прищурился царь, - моя пленница.
      — А я думала, что мой статус здесь - ваша будущая жена.
      Бастионы пали.
      Сбылась мечта идиота.
      — Ж-жена? - царь приподнялся со стула и недоверчиво заглянул царевне в лицо. - Так вы согласны? Вы больше не требуете отпустить вас, отправить домой и чего еще там?..
      — А вы меня отпустите? - быстро спросила Серафима.
      — Нет.
      — У меня есть выбор?
      — Нет.
      — Тогда давайте, наконец, отравимся вашим завтраком, царь.
      — Отравимся? Ну, нет. Если вам это не нравится - хотя меня лично это устраивало на протяжении многих лет - я все исправлю. Дело в том, что повар - мой старый палач в отставке. Что бы вы про меня не думали, но я не могу выбросить на улицу человека после пятидесяти лет добросовестной работы только потому, что он ослеп, и у него стали трястись руки. Тем более, если его навыки могли пригодиться в другом месте.
      — Оказывается, у вас есть сердце, царь?
      — У меня есть мозги, - Костей растянул тонкие губы в ответ на то, что он посчитал комплиментом. Может, это была радость. - И моя магия. К вашим услугам, царица.
      Он медленно провел костлявой рукой над тарелками, Камень вспыхнул и засиял ровным багровым светом - темнее, чем вчера, когда я его увидела, подумала Серафима - и блюда были приведены в соответствие с пожеланиями будущей супруги.
      — А посуда? - перешла она к следующему пункту своего недовольства.
      — А что с ней? - настороженным взглядом Костей окинул накрытый стол. - Все на месте, целое, не треснутое - я знаю эту примету.
      — А примету, что все на столе должно соответствовать друг другу, составлять гармонию, вы знаете?
      — Н-нет?
      — Тарелки, блюдца и чашки должны иметь одинаковый рисунок. Это называется "сервиз".
      — Что за блажь, - непонимающе пожал плечами царь, но камень на его груди засветился, и все тарелки на глазах окрасились в матовый черный цвет. - Так вас устроит?
      — Если у нас не поминки, то нет. Если ваше величество не затруднит, сделайте сервиз ну, хотя бы, голубого цвета. С золотыми каемками.
      — Для вашего величества - все, что угодно. Даже золотые каемки, - уголки губ Костея подвинулись к ушам.
      Камень засиял, посуда, как бдительный хамелеон, приняла заказанный вид.
      — Неплохо, - склонила голову царевна.
      — Ну, а теперь, когда все здесь по вашему вкусу - присаживайтесь, моя драгоценная Елена, - жестом пригласил Костей, и губы его растянулись еще шире.
      Наверное, это было счастье.
      Но драгоценная Елена его счастья не разделила.
      — Как, вы не хотите отодвинуть мне стул, чтобы я могла сесть? - весь ее вид был нерукотворным монументом Недоумению в самом его дистиллированном виде.
      — Вы плохо себя чувствуете? - недоумение царя было еще более искренним - это почувствовала даже Серафима. - Вы не можете сами отодвинуть стул?
      — Нет, благодарю вас, насколько это возможно после ночи в неотапливаемых недоотремонтированных покоях под храпение Змея-Горыныча и туалета без помощи служанок, я чувствую себя нормально. Но отодвинуть стул, чтобы помочь даме сесть - это требование этикета.
      — Да?
      Если бы в его присутствии кто-нибудь сейчас произнес "гиперсенситивный синхрофазотрон на мю-мезонах", вряд ли это вызвало бы у него большее непонимание.
      — Да.
      Тон женщины его мечты не оставлял пространства для маневра, и он повиновался.
      Будущее и настоящее вновь стали светлыми и безоблачными - ровно на три секунды.
      — А где у вас салфетки? Где вилка и нож? И что мы будем есть ложкой? - вежливый вопрошающий взгляд царицы снова поставил его в тупик, и он ощутил давно забытые чувства - маленького мальчика, не выучившего уроки.
      — Это тоже требования этого вашего… Этикета?
      — Да, - ровно сообщила Серафима.
      Вспышка Камня - и недостающие предметы появились на столе.
      Очень хорошо.
      Продолжим.
      — Этикет требует, ваше величество, чтобы человек за столом сидел не разваливался на всем сидении стула.
      Костей подтянулся.
      — И не балансировал на краешке.
      Он переместился на середину.
      — Сиденье стула нужно занимать полностью, слегка прикасаясь спиной к спинке.
      Перемещение продолжилось.
      — Салфетка должны быть расстелена на коленях.
      — У нас нет салфеток. Они не нужны! - попытался перехватить инициативу царь, но с таким же успехом он мог попытаться перехватить струю из брандспойта.
      — Нужны. Это требование этикета. И нельзя класть локти на стол. А вилку надо держать в левой руке. Нет, так едят только в Вамаяси. Переложите нож в правую руку, если вас это не затруднит. Картофель не принято резать ножом. И хлеб тоже.
      А насаживать на вилку кусок мяса нельзя. Как раз его-то режут ножом. Но не разрезают сразу.
      — Но…
      — И не разговаривают с набитым ртом.
      — Почему?!
      — Так требует этикет.
      Последняя капля терпения Костея с коротким жалобным шипением испарилась с раскаленной печки его раздражения, как сказал бы один Серафимин знакомый шатт-аль-шейхский караван-сарайщик.