Практикум по алхимии

      Сумрачный эльф хмыкнул пренебрежительно.
      У подносчиков стрел и болтов с Третьей башни оказалась вовсе не сладкая жизнь. А все потому, что бревенчатое, нависающее над воротами строение заняли эльфы-лучники. И использовали они свои орудия убиения с потрясающей скоростью и точностью. Вот потому-то покоя помощникам не видать до самого конца. Либо осады, либо жизни. Взглянув в тонкие суровые лица стражей Светлого Леса, невесть как оказавшихся в городе, Лина поняла это совершенно отчетливо.
      Главным среди двух полных десятков был представитель Старшей ветви с лицом, исчерченным свежими шрамами. Не смотря на это, он больше походил на застигнутого в дороге непогодой купца. И богатой одеждой по местной моде, и безмятежным поведением. Кафтан был расшит шелковой нитью, тускло поблескивающей в свете факелов, короткие волосы убраны под узкий чеканный обруч, по бокам штанин тянулась яркая шнуровка.
      Коротко глянув на добровольцев, он махнул рукой, соглашаясь со сбивчивым предложением, выданным выпихнутым вперед Тиланом. Девушки благоразумно решили остаться в тени. И с интересом оглядывали полутемное помещение в сновании башни. Пустые стойки, топчаны с аккуратно скатанными в изголовьях одеялами, сундучки, стойкий запах оружейного масла. Въевшаяся в потемневшие бревна копоть от светильников на длинных железных лапах… Казарма?
      Но задавать вопросы оказалось некогда.
      Все дальнейшее слилось в единую круговерть. Только иногда яркие картинки вспышками озаряли восприятие.
      Вверх по узким щербатым ступенькам на плоскую площадку, где тьму разрезают, срываясь с луков, десять белых пунктиров. Вывалить на пол груду темных стрел, вдыхая аромат паленой плоти, поднимающийся от земли, кишащей тварями. Один взгляд вниз, на серую, колышущуюся поверхность, другой – на Милаву, торопливо фасующую принесенные стрелы по размерам и весу…
      Вниз, на миг задержаться, мимолетно улыбаясь и любуясь танцем огня на длинном помосте. Мальчишка в простой холщовой рубахе с горящим факелом бежит вдоль заряженных арбалетов, касаясь просмоленных наконечников. Они вспыхивают один за другим…
      -…онь!!! – громкий крик перекрывает шум битвы. Слаженный треск тетивы и в сияющее звездами небо взмывает очередная партия огненной смерти. Рыжие капли срываются с наконечников в полете, и, кружась на ветру, опускаются на чешуйчатые гребни подземных прыгунов. В который раз льется на выстраивающих пирамиду у зачарованной стены тварей кипяток и смола.
      – Огонь! – и меч перерубает веревку, удерживающую ложку стоящей на вертящейся площадке катапульты.
      Огромный комок пламени взметнулся вверх, перелетел через стену, обдавая жаром даже с высоты, и расплескался по холму тонким горячим блином. Попавшие под него хищники добавили свои голоса к царящей в ночи какофонии.
      Вниз… вверх. Все быстрее, сосредотачиваясь на одном единственном деле, не позволяя сознанию прислушиваться к тому, что происходит там, в небесах…
      Мелькающий безостановочно кистень, раз за разом обрушивающийся на длинную морду вцепившейся когтями в бревна твари.
      Изогнутый меч, выпавший из рук владельца, неловко извернувшегося и попавшего под когти вспрыгнувшего на помост серого.
      Странное шевеление в задних рядах нападающих. Более крупные хищники отошли в сторону, сбившись в отдельную стаю, на миг замерли и, напружинившись, поскакали вперед прямо по головам и гребням сородичей.
      Вниз…
      Налетев на оседающего под ноги воина, небрежно засадила Иглой в белесые бугорки надвигающейся твари, перескочила через мешающее тело, под которым расплывалась темная, блестящая лужа, и выскочила прямо на помост через узкий дверной проем.
      Скрежет рухнувшей решетки, пронзительный визг.
      Это Лис, застывший внизу бледной статуей, коротким кинжалом перерубил толстую витую веревку, поддерживающую дополнительные запоры. Острые колья пригвоздили к полу гребенчатую тушу. Проход закрыт…
      Упала и перекатилась, давая простор для замаха стражнику с длинным двуручным мечом. Крестовина рукояти украшена синим кабошоном с пляшущими внутри искорками…
      Вздохнула, ощутив, что натиск тварей сместился в сторону. И, кувырнувшись, мягко спрыгнула вниз. Пыльная земля ударила по пяткам, колени подломились. Она замерла, унимая бьющееся сердце. Хищник в душе пел. Миг спустя она взметнулась вверх и вперед, устремляясь за скрывающейся в щели между домами серой тварью.
      Ноздри ловят запах человеческих и животных отходов.
      Рядом несется смутная тень, знакомая, горячая… не опасная сейчас.
      Подчиняясь кивку, вырывается вперед, тихо рыча. Тонкие, будто окунувшиеся в кровь лезвия горят жаждой испробовать крепость чужой плоти.
      Бесшумное стремительное скольжение в темноте…
      Танцующий в крови азарт…
      Тупик?
      Дружелюбное недоумение окружающего мира сменяется испугом, резкая вспышка боли в сознании бросает на колени.
      Звучащий впереди танец клинков прерывается … и тень отскакивает назад. Надвигающееся из темноты существо опасно, безжалостно, умно…
      Подняться, и подчиняясь импульсу, вывести перед собой острием клинка руну.
      Изгнание…
      Тонкие, угловатые линии мягко засветились, разгоняя темноту переулка призрачно-белым огнем. И Лина очнулась, стряхивая наваждение боевого транса.
      Схватила за руку Лиса, ошеломленно глядящего на отступающую от сияния тварь и медленно надвигающийся на нее знак. С губ девушки, сорвалось гулкое, пробирающее до костей слово:
      – Силу!
      И квартерон покорно открылся, позволяя энергии вытекать из него. Чужая, обжигающая магия скользнула сквозь ведьмочку, вливаясь в руну. Та мгновенно вспыхнула, метнувшись вперед и впиваясь в нагрудные пластины запертой в тупике твари.
      Вонь горелой плоти перебила ароматы трущоб.
      Еще одна вспышка, пронзительно-алая, ослепляющая даже через плотно зажмуренные веки…
      Когда у ребят перед глазами прошли разноцветные круги и пятна, они увидели, что от твари осталась только горсть жирного черного пепла среди мелкого мусора и гниющих овощей и несколько выжженных пятен на высоком заборе.
      Лис с Линой переглянулись.
      – А ведь она не одна сюда пробралась, – прохрипел квартерон.
      – Да… А я опять не установила ограничение… – не к месту, не менее хрипло выдала девушка, торопливо выбегая из проулка и выволакивая за собой эльфа.
      Не думать, ни о чем не думать, не вспоминать, не анализировать, мгновенно решила Лина. Все потом. А сейчас только вперед, и побыстрее!
      – Повторим? – вырвалось у нее азартное предложение.
 
      ***
      Двое пропахших кровью дроу замерли по обе стороны приоткрытых дверей, ведущих в большой зал Дома Ка'Шесс. Позади остались широкие коридоры и анфилады, несколько живописных трупов, в создании парочки из которых поучаствовали Темные, не гнушавшиеся нападать на занятых разборками со слиссами стражников. Впрочем, самая удачная и оригинальная композиция не была их работой. Распластавшееся в коридоре тело молодого наследника, в горло которого вцепился уже мертвый хищник, было пришпилено к алым камням четырьмя длинными лезвиями. Они слились в страстном посмертном объятии, но лицо юного дроу сохраняло удивленное выражение, будто совсем не этого он ожидал от владельца длинных шампуров-Кровопийц.
      Тьеор переглянулся с принцессой и послал ей самую свою очаровательную улыбку. И то, что в ней в равной доле смешалось безумие и азарт, не смутило эльфийку ни капли. Даже наоборот… слегка возбудило. Она облизнула пересохшие губы, поправила выбившиеся из-под повязки прядки волос и осторожно заглянула в дверной проем, откуда доносилось тихое рычание и звон клинков. Отшатнувшись назад, показала три пальца. Алхимик кивнул, достал из кармана кожаный футляр, выудил из-под крышки белый шарик, царапнул его когтем, и присев на корточки, осторожно катнул его в зал.
      Спустя миг оттуда повалил белый дым. Задержав дыхание, дроу проскользнул вперед. И едва не попал под когти своего личного тотема, кружащего по залу в поисках такой наглой добычи. Увернувшись, он рыкнул прямо в морду слисса. Налитые бешенством глаза столкнулись с алыми проблесками истинного Хаоса, и тварь отступила, признавая, что сила не на ее стороне. К тому же она не посмела противиться приказу…
      Сквозь едкий то ли дым, то ли туман, в котором мгновенно скрылась зверюга, просматривались только смутные очертания тонких колонн, расставленных по залу широкой спиралью и изумрудно-зеленые узоры на полу, складывающиеся в руну Преданность. Магические огни почти потухли у стен, тусклое сияние с трудом разгоняло темноту, а теперь, погрузившись в густую белую жижу, стали похожи на зеленых перекормленных мохнатых светляков.
      Тьеор закрыл глаза и прислушался.
      Белые облака не только проникали в легкие и кровь, лишая разума, рассеивая внимание, но и приглушали звуки…
      Тишина… все затаились, считая удары сердец и ловя дыхание противников. Ну так где же вы? Уловив слева слабое колыхание воздуха, он скользнул в сторону, уступая дорогу. Прищурившись, проследил за смутным силуэтом принцессы, крадущейся к центру помещения. Струйки тумана обвивали ее запястья, скользили вниз по бедрам тягучими лентами, вздымаясь маленькими вихрями по ее следам. Она оглядывалась, выставив вперед клинки. Внезапно одна из колонн, резко дернувшись, обернулась невысоким стройным дроу в белом ширне. Длинный меч обрушился на отскочившую в сторону эльфийку. Она выгнулась, пропуская режущее туман лезвие за спиной. А сзади, выпустив когти, на напавшего бросился чешуйчатый слисс. Белоодежный развернулся, выставляя навстречу тому возникший в руке короткий кинжал.
      Ожила еще одна колонна. Смазанное атакующее движение прервалось на полувздохе, когда Тьеор без размаха швырнул ему навстречу фиал Огня. Вспышка выжгла туман и расплескалась по остаткам защиты нападавшего, опалив лицо. Но он все равно стремительно дотянулся до Темного, тонкое острие легко прорезало прочную ткань ширна и скрежетнуло по поставленному мечу отшатнувшегося алхимика. Блок, безуспешная атака… Отступив, он встал спина к спине с Наследницей. В ее руках танцевала тонкая шпага, выискивая щель в защите плотно занятого слиссом, но не забывавшего контролировать ее противника. Два хищника медленно кружили среди оседающего зала, в ртутных каплях оседающего тумана. Ящер осторожничал, не спеша нападать, а дроу Ка'Шесс успевал еще и отражать осторожные атаки принцессы… Алхимик сглотнул, машинально выделывая защитные восьмерки, и вибрирующий рык вырвался из его горла, надрывая связки. Это был приказ для всех оставшихся в живых ящеров.
      Отраженный от стен звук ударил по ушам. И зубы твари, грудью бросившейся на клинки, сомкнулись на запястье одного из Ка'Шесс. Тот тонко завизжал, когда кость запястья переломилась, как сухое дерево. И тут же захлебнулся кровью и туманом. Темное острие, послушное воле азартно кривящей губы эльфийки нашло цель, добравшись до сердца стража.
      Где-то в стороне раздалось приглушенное клацанье клыков и жалобный скулеж.
      А Тьеор нагло оскалился в лицо второго дроу. Его янтарные глаза рассеянно ощупывали пространство, черты лица как-то смазались, оплывая, движения рук замедлились. Мастер довольно улыбнулся. Вряд ли бы он сравнился с этим Темным в умении сражаться на мечах, но уж во всяческих зельях разбирался всяко лучше. Уклонившись от медленного выпада, оглушил дроу рукоятью меча, и, выпустив из рук оружие, угостил возникшую справа смутную тень пыльным вихрем. И пока пляска мелкого песка кружила последнего в этом зале Ка'Шесс, не давая сделать ни шага, аккуратно извлек из кармашка на поясе тонкостенный фиал, высыпал на ладонь горку желто-серого порошка и легонько дунул. Легчайшая пыльца взвилась в воздух, смешиваясь с туманом, и втянулась в приближающийся вихрь.
      Покосился на принцессу, с энтузиазмом превращающую неудачливого стража в хорошо упакованную мумию.
      Песок с тихим шелестом осыпался, когда кончилась вложенная в зелье сила, и бессознательное тело с глухим ударом упало на полированные плиты.
      – Ничего личного, – пробормотал Тьеор, осторожно подходя поближе и приседая рядом, – у меня приказ.
      Обшарив карманы и заглянув за шиворот главы Дома (это был он, судя по наголовному обручу родовых цветов), алхимик собрал отличный урожай амулетов. Пригодятся… Судя по дыханию и серому цвету лица, в глубокой отключке дроу пробудет не меньше двух суток. Вот и отлично, можно оставить его здесь на пару часов. Глянул снизу вверх на Сьену, раздраженно пытающуюся разогнать дым, заставляющий слезиться глаза, хотя принятое загодя противоядие избавило ее от основных симптомов.
      – Ну что, на второй этаж? – спросила она.
      Темный кивнул, тяжело поднимаясь с колен.
      – Да, я помню, хочешь выдрать волосики этой рыжей…
 

Глава 12

      ***
      Тьеор стремительно взлетел по широким ступеням из черного мрамора с алыми прожилками и зажмурился. Длинный арочный коридор был отделан бело-голубым камнем, и яркие искры светильников, отражаясь от гладкой поверхности, резали привыкшие ко тьме глаза. Вскинув руку, он придержал принцессу. Та оглянулась, дико сверкнув глазами. Темный прижал палец к губам и указал на кровавый след, тянущийся по полу до высоких узких дверей в противоположном конце. Там валялась какая-то изуродованная туша, уже мало напоминающая вожака напавших на дом слиссов.
      Похоже, он упорно полз вперед, преследуя кого-то, скрывшегося за дверями. Но хищник, пронзенный десятком стрел и облитый огнем из сработавших ловушек, не сдавался до последнего. На створках виднелись глубокие царапины, оставленные его когтями.
      Две тени быстро проскользнули вдоль стен и замерли перед лужей крови. В этот момент магические потоки резко сменили направление, и, Тьеор пренебрегая возможной опасностью, с силой толкнул двери, вкладывая в движение энергию из последнего амулета. Каменные осколки внутреннего засова и петель осыпались на пол и были разметаны створками, рухнувшими с грохотом, от которого слега содрогнулись стены.
      Влетев в зал, эльфы успели увидеть сквозь поднимающийся от пола до потолка столб света, как исчезает в арке портала воздевшая вверх руки тонкая фигурка с рассыпавшимися по плечам ярко-рыжими волосами.
      Ушла!!! Шах тан эре!
      Алхимик мгновенно подхватил сложный вектор. Прикусив губу, повернулся к взбешенной Сьене:
      – Не трогай рисунок.
      И шагнул к семилучевой звезде, которую окружал желобок, заполненный свежей кровью.
      – Быстро вниз, третья дверь по левой стороне. Лаборатория. Забери ценное и сюда. Ну же!
      Оторвавшись от созерцания заворожившей ее струйки крови, медленно стекающей по губе дроу, принцесса ринулась вниз. А Тьеор начал медленно погружаться в транс, взывая к Тьме, являющейся основой души. Протянул тонкую нить врожденной силы к еще не остывшему следу, шагнул, раскинув руки, в пентаграмму, начавшую разгораться алым светом.
      На миг задумался, не оставить ли принцессу здесь. Потом передумал, представив, как она самостоятельно пытается отследить портал.
      Сьена влетела в звезду в самый последний миг, когда от тусклых линий начала подниматься горячая алая стена, призванная облегчить перемещение.
      Алхимик запрокинул голову, мимолетно отметив наличие свежих трещин на сером камне потолка, и пропел мелодию активации:
      – Аллеан леор…
      Капля Тьмы миг спустя затопила тело, увлекая Тьеора и мертвой хваткой вцепившуюся в его руку принцессу по следу сбежавшей эльфийки. Они уже не видели, как алое сияние взметнулось вверх и врезалось в потолок. Тот не выдержал второго удара, и крупные куски камня с грохотом начали рушиться вниз.
 
      ***
      Рьаллан дель Дрошелл'Шенан проводил взглядом своих недовольных магов, очень неохотно покидающих зал с котлованом. Им очень хотелось посмотреть, как он будет телепортироваться по следу, оставленному преследуемым магистром Бездны. Вот только во время перемещения, скорее всего, своды пещеры рухнут, и в результате любопытствующие погибнут. Отправлять в Нижние миры цвет расы не входило в планы дроу, как, впрочем, и демонстрировать свои возможности.
      Достанет с них знания о том, куда он отправляется… А ж как, не их дело.
      Хотя, конечно, это авантюра из авантюр… Что просто превосходно!
      Темный прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. Часть души, неотъемлемый от реальности клочок первозданной тьмы, неспешно заполнил тело, просочился в воздух сквозь поры кожи и пробудил уснувшее, казалось, навеки, чародейство. Руны, окружающие рисунок, засияли лиловым огнем, с каждым мигом набирая силу. Застонал камень под ногами, из которого вычерпывалась жадными щупальцами последняя энергия. Мелко задрожали стены, и начали осыпаться серым песком, не имея больше возможности удерживать заданную руками и природой форму. Поднявшийся в пещере ветер взметнул ее до самого потолка, но ни одной крошки не попало в пентаграмму, окруженную стеной бледно-фиолетового пламени.
      Раскинув руки, стоящий в центре рисунка Темный поймал наивысший пик силы и пропел повелительно:
      – Аллеан леор!
      Уже чувствуя, как жадная воронка портала засасывает тело, он заметил, как медленно и величественно начинают оседать своды пещеры.
      Потом обрушились и потолки рукотворных проходов, погребая под собой коридоры и залы брошенной резиденции, несколько отрядов серых тварей и пару трусливых младших магистров, решивших было пересидеть сражение в потайных комнатах.
 
      Сьевиан только плечами пожал, когда за его спиной просели гранитные своды. Флегматично отряхнул изрядно запыленный ширн и в два десятка шагов нагнал свой отряд. Все дальнейшее – действительно не его проблемы. Они возвращаются к Северному форпосту. нлитый огнем, не сдавался до последнего
 
      ***
      Над городом занималась заря. Край неба слегка посветлел. Над лесом простерлись первые розовые лучики солнца, робко выглядывающего из-за деревьев. Неяркий утренний свет залил бревенчатый частокол, крыши и башни, сдергивая с них темную пелену. Резкие тени прочертили землю черными полосами, зазолотилась маковка святилища.
      Утихло сражение, оставив после себя выжженные пятна на валу и горы изуродованного мяса, в которых изредка чудилось какое-то копошение. Едва заметив подобное, лучники добавляли туда стрел, а то и огня. У ворот большой отряд под предводительством полусотника готовился к вылазке.
      Легкий ветерок трепал волосы Лины, искоса разглядывающей воинов, которые уверенными движениями подгоняли амуницию. Кольчуги с пластинами, шлемы с брамицей, на плотной коже штанов дополнительная защита. Они бодро переговаривались, перешучиваясь с разносящей воду девицей в ярком расшитом сарафане. Как будто не эти люди только что целую ночь отражали безумный натиск неизвестно откуда взявшихся чудищ! Впрочем, чего им не радоваться? Противник уничтожен… почти поголовно. Девушка поморщилась. И откуда эти твари тут взялись? Разве что… из телепорта вывалились раньше, чем до места назначения долетели. А место назначения? Не все ли равно, если почти все оказались именно здесь?
      Она прикрыла глаза, прислонилась к столбу, чувствуя, как ее принимает в успокоительные объятия город. В голове было так пусто, что любая мысль, нагрянувшая туда, просто потерялась бы. Или принялась бы метаться туда сюда, ударяясь о стенки черепа, как о бортики котла для варки каши. С тем же гулким звуком. Рядом вяло перебирала пустые амулеты Милава, раскладывая их по сложной системе в рисунке-пентаграмме, и, время от времени, прикладываясь к щербатому кувшину с водой. Автор же сложного двойного рисунка, исчерченного рунами, некромант-теоретик, прищурившись, напряженно разглядывал небо. Он ждал, когда откроют ворота. Подол темного балахона запутался в ногах, руки и лицо измазано в саже, волосы слиплись в неопрятные сосульки. А запах! Лина хотела было из жалости предложить Тилану окунуться в ближайший колодец, но промолчала. Сама не лучше.
      Все-таки, какие молодцы, думала она. Северяне… не такой уж большой гарнизон в этой крепости! А ведь справились! Огнем, мечом и волей. Без магии! И без помощи, которой так и не дозвались, наверное.
      Да и ребята хорошо поработали, бегая по городу, и вылавливая тех, кто проскользнул сквозь заслон защитников. Не так много их было, но для четверых недомагов достаточно. Руны работали отлично, но загонять тварей в переулки оказалось сложно. Они не нападали, а прятались, выскакивая исподтишка на вестовых и добровольцев, патрулирующих улицы. Да и запас сил у Лиса с Милавой оказался не такой уж большой. Своей же Лина не пользовалась, шалун-ветерок куда-то исчез. Беготня и махание клинками перед носом подземных чудищ отняли остатки энергии. Отсюда и усталость безмерная, приковывающая к пыльной земле. Но все равно они собираются уходить, и немедленно. Едва только будут подняты решетки.
      Мимо прошествовал служитель Единого бога, направляясь к отряду, строящемуся в ровную линию у ворот. Он мимоходом благословлял всех, кто встречался на его пути. Увидев, куда оказалась направлена его длань, скривился, будто отведал лимона и отдернул руку. Широкий рукав пышного ярко-синего одеяния пренебрежительно колыхнулся. По спине ведьмочки пробежали мелкие мурашки дурного предчувствия.
      Милава проводила служителя и пару прислужников насупленным взглядом, движением руки смешала амулеты, впитывая из пентаграммы последние капли силы. Поднялась и встала рядом с Линой, задумчиво перебирающей спутанные золотистые пряди, выбившиеся из косы и неровным ореолом окружающие лицо.
      Ходят тут всякие, подумала ведьмочка раздраженно. Отсиделись за закрытыми воротами, а теперь принялись изливать божественную милость! Что бы учинить с ними? Нет, не стоит связываться, не в том она положении! Хотя злость отлично тонизирует, признала девушка, чувствуя, как пустота в голове уступает место множеству запутанных планов.
      Служитель тем временем подошел к полусотнику и что-то тихо зашептал тому на ухо, указывая при этом на студентов, скромно приткнувшихся в густой тени помоста. Седой солдат слегка изменился в лице, огладил деревянную рукоять кистеня, взмахом руки подозвал пару стражников и упругим шагом двинулся к ребятам.
      – Приготовились, – прошептала Лина, внимательно наблюдая за движениями воинов, окружающих их полукольцом.
      – Значит так, – с ходу начал полусотник, – эта отступница, – он указал на Милаву, сложившую на груди руки с видом оскорбленной невинности, – будет немедленно подвергнута Очищению или сей же час покинет наш город и территорию княжества.
      Причем последнее – очень маловероятно, судя по серьезным лицам воинов, окруживших ребят.
      – Да как же вы с княжной разговариваете? – вкрадчиво спросила Лина, выступая вперед. – Дворянского достоинства у нее не отбирали.
      – Это не имеет значения, некромантам не место на землях Светлого Княжества, – выдал полусотник и его слова подтвердил кивком стоящий в отдалении служитель.
      – Вот как? – протянула Лина. – И то, что господин сотник разрешил нам остаться здесь, для вас – не аргумент?
      – Именно! Вы не гости, вы гнусные вредители, смущающие разумы и души! Но что же молчит ваша княжна?
      Как по писаному говорит, насмешливо улыбнувшись, подумала ведьмочка, делая еще один шаг вперед и упирая палец в кольчугу воина. Задрав голову, посмотрела прямо в серые глаза:
      – Я – ее голос сейчас. Ибо моей страной взята забота об обучении и воспитании сей отрочицы. И моя страна служит ей домом, – спокойно и даже чуточку равнодушно произнесла девушка.
      Милава невольно сложила руки в атакующем жесте. Тилан все так же неподвижно и отрешенно смотрел на небо.
      – А вы, конечно же, не дорожите помощью, оказанной нами… – продолжила Лина.
      Полусотник качнул головой.
      – …предпочитая полагаться на помощь и милость Бога, чей служитель столь усердно молился сегодня о вашем спасении, что только сейчас нашел время выйти к людям своим? – девушка посмотрела на сытую физиономию служителя Бога.
      Еще один кивок, но сопровождающийся легкой тенью сомнения на лице.
      – Пожалуйста, воля ваша. Но вы очень, очень невежливо обратились к студентке магической школы, более того, к моей подруге. А это, – она на миг замолчала, – наказуемо. Я бы попросила вас принести подобающие извинения, но не ваша в том вина, что мир несправедлив. Я бы прокляла сие место, но город ваш не заслуживает подобного, ибо искренен и великодушен, в отличие от его жителей. И потому, – она резко отступила назад, хватая за руку Тилана, – мы уходим!
      Развернувшись, она двинулась прямо на стражников, буравя их глазами. Тилан механически переставлял ноги, Мила развела руки, прочертив в воздухе, залитом розовеющими лучами солнца, зеленоватый круг, плюющийся мелкими искрами. Люди расступились.
      И, кажется, магия потихоньку приходит в норму. Но недостаточно быстро.
      – Вы… уходите? – не поверив, бросил им вслед полусотник.
      – О, да. У нас еще дела есть, – продолжая целеустремленное движение к воротам, ответила Лина, – там, в лесу.
      Пыль клубилась под ногами маленькими разноцветными вихрями. Обогнув ложе катапульты, ребята замерли перед строем готовых к вылазке воинов. Те привычно сохраняли равнодушные выражения лиц. Над баррикадой, перегораживающей одну из ближайших улиц, показалась знакомая голова. Лис энергично взмахнув руками, вскочил на самое высокое бревно, качнулся и съехал вниз по крутому откосу отполированной сотнями прикосновений лесенке. Споткнулся о брошенные кем-то и невидимые в густой тени завала грабли, взмахнул руками и едва не упал. Тряхнул головой, убирая с лица волосы, и негодующе вскричал:
      – Куда без меня?!!
      – Догоняй, – бросила Лина, наблюдая за приближающимся сотником. Тот благосклонно кивнул, и отдал приказ выдвигаться, не обращая внимания на служителя Единого, принявшегося нашептывать что-то уже ему. Только брови густые русые хмурил, да головой качал.
 
      Решетки со скрипом полезли вверх, двое ратников-добровольцев с хеканьем приняли на плечи запор, и ворота распахнулись. В узкую щель тут же хлынули воины, перекрывая линию возможной атаки, а за ними под одобрительным взглядом сотника просочились ребята. Скользя и спотыкаясь об ошметки изрубленных, сожженных и придавленных тел, они спустились вниз.
      Наблюдая уже оттуда за тем, как воины пядь за пядью обследуют территорию и собирают в кучи останки, Лина улыбнулась.
      Снова вперед.
      – Не переживай, – пробормотала она, обращаясь к городу, с материнской озабоченностью кутающему своих обитателей и временных гостей в туманное покрывало спокойствия, – мы справимся. Нам не привыкать…
      И, повернувшись к Тилану, так и не разомкнувшему губ, приказала:
      – Веди!
 
      Единственное, о чем жалела Лина, покидая приграничную весь, так это о том, что не успела позавтракать. Живот девушки, продирающейся через подлесок, был возмутительно пуст и время от времени давал о себе знать протяжным бурчанием. Она подозревала, что у Милы та же проблема. Замыкавший цепочку Лис вряд ли страдал от голода, а Тилан явно не был в состоянии думать ни о чем, кроме брата.
      Сзади раздалось шуршание, хлесткий удар и злое шипение. Кажется, княжна в очередной раз не успела придержать ветку и мощная разветвленная еловая лапа задела квартерона по лицу.
      Как действовать, когда Рилана удастся найти, девушка просто не представляла. А потому просто шла, настороженно прислушиваясь и оглядываясь. Их никто не преследовал, утренний лес медленно приходил в себя после нашествия тварей, все забившиеся в норы животные и попрятавшиеся по дуплам птицы опасливо вылезали из ухоронок и тихо и нервно приветствовали рассвет. Потому их внезапное молчание стало неожиданностью, неприятной неожиданностью. Лучи света сплетались с тенями в изящном узоре, мгновенно переставшим быть мирным.
      А Тилан как-то странно всхлипнул и рванулся вперед прямо через заросли каких-то колючих кустов. Он и раньше не особенно выбирал дорогу, а уж теперь…
      – С-стой! Куда?!
      Лина прыгнула следом, вцепилась в подол мантии, валя парня на влажную землю. Вминая его лицо в прелую подстилку, прошептала:
      – Очнись! Что происходит?
      – Ему плохо… Он меня зовет! – выдавил Тилан, пытаясь вывернуться из лининого захвата и отплеваться. Девушка ослабила хватку.
      – Н-да? – а это может быть ловушкой… – Где?
      – Рядом уже… чхи!
      – Тише! – хором шикнули на некроманта девушки и Лис.
      – Так, я первая пойду, – решила ведьмочка, – и не спорь! – дернула она квартерона, с сопением полезшего было через кусты дальше. – Поднима-аемся…
      И она плавно выпрямилась и шагнула вперед, мимоходом наступив на спину парня. Тот только хекнул. Его ловко подхватили под руки Милава с Лисом, подняли и слегка отряхнув, поволокли следом.
      Несколько мгновений прошли в тишине, нарушаемой только сопением ребят и тихим шорохом сучьев под ногами. Лина вытащила клинки из ножен. Прикосновение к рукоятям успокаивало, а вот странное колыхание магических течений так и подзуживало убыстрить шаги.
 
 
      Отведя в сторону несколько колючих еловых веток, девушка кинула взгляд на поляну, на миг удивленно замерла и бесшумно скользнула вперед, с места набирая неуловимую человеческим взглядом скорость. Над поляной клубилась магия из потоков, притянутых сюда с помощью сложного двойного рисунка, вырезанного на расчищенной от дерна земле. Сосредоточенный на ритуале маг в черном одеянии даже не успел обернуться, когда клинки, разрушающие магию, взрезали его щиты, как бумагу. Несколько искр проскочили по лезвиям, обжигая руки. Спутанные волосы встали дыбом… Девушка всем телом прижалась к спине творящего чары человека, укрываясь от магической бури, хлестнувшей ветряной плетью по деревьям.
      Маг обернулся, не прерывая речитатива. Лина заглянула в его расширившиеся от ужаса глаза и продолжила задержанное на миг движение. "Брат" вошел в тело как в масло, "Сестра" по затейливой траектории устремилась к еще дергающемуся в попытке закончить чары горлу.
      Короткий хрип. В лицо девушке плеснула горячая ослепляющая магия, срываясь с рук колдуна неоформившимся комком жгучего яда, сложное плетение рассыпается. Мертвец мешком оседает на землю, и не успевшие даже понять, что происходит, ребята, переругиваясь, тут же осторожно оттаскивают его в сторону от восьмиугольника, в середине которого лежит голый, как младенец Рилан. Вот только у младенцев грудь и запястья не изрезаны тонким ножом, воткнутым в изголовье, а земля под ними не пропитана кровью.