Практикум по алхимии

      – Плохо выглядишь, ведьма, – голос над ухом заставил ее вздрогнуть.
      – А, – рассеянно обернулась Лина, отрываясь от созерцания, и уткнулась носом в драконий медальон. О, боги, как же ей надоел собственный рост!
      – Вы плохо выглядите, – нейтрально – любезно заметил Повелитель.
      – Я догадываюсь, – вежливо пробормотала девушка, мечтая о расходящемся косоглазии. Чтобы не упускать из виду находку.
      – Я бы не рекомендовал пренебрегать нагрузками, и именно – фехтованием, ибо танец ваш превосходен… – голос дроу вогнал Лину в романтическое отупение. Опять! Сквозь призму сна смотрела, как он снимает оружие со стены и с полупоклоном протягивает ей.
      – Прими выбравших.
      – Принимаю! – ее руки самостоятельно приняли ножны, повесили на плечо. Сознание трепыхалось, пытаясь вынырнуть из дурмана.
      – Это подарок, – как-то очень довольно прошептал эльф, отводя ее от стены, – спокойнее…
      Лина машинально обратилась к кольцу, пытаясь сформировать портал. Беспокойно заструилась синева вокруг. Резкий окрик и хлесткая пощечина мгновенно привели ее в чувство.
      – Куда собрррралась?!
      Обиженно схватившись за пылающую щеку, растерянно пробормотала:
      – Да в Школу…
      – Кхагорла! Прибыла бы по частям! Теорию телепортации не проходила?
      – Нет…
      – Действительно, откуда вам знать! – съязвил дроу. – Отсекатели там стоят. И мои сети чего-то да стоят! Специально от таких скакунов – недоучек! Да еще расстояние немаленькое.
      – Поня-ятно, – с мрачным удовлетворением буркнула Лина, – на защиту не успеваю.
      У нее натурально опустились руки.
      – Вообще – то, – неожиданно успокоился и повеселел темный, – раз вы приготовили плацдарм для возвращения, в моих интересах помочь! Иначе эта партия потеряет интерес… – не совсем понятно добавил он.
      Лина с надеждой глянула сверху вниз. Повелитель развернул ее к себе спиной и положил горячие и неожиданно тяжелые руки на плечи. Прямо перед студенткой легко и быстро сформировалась и развернулась лиловая воронка.
      – Только до Восточного Форпоста, – прозвучало у нее за спиной, – откройся, портал!
      На мгновение девушку захлестнули чужие яростные эмоции и она шагнула вперед, подчинившись требовательному толчку. Не упираясь, позволила силе затянуть себя в яркое сияние. Обернувшись на мгновение, запечатлела в памяти рвущиеся из-под изумрудного обруча пепельные волосы, полыхнувшие белым пламенем глаза и вытянутые руки, с которых изливалась сила. Сильный ветер трепал черный шелк одежды.
      – До свидания!
      – Алле сиеллис, Лин – Э-Д'Хани! – донеслось до нее, и воронка сомкнулась.
 
      О доверии.
      Среди живущих доверия нет. Мертвым оно не требуется.
      Живое существо никогда никому не откроется полностью. Только будет снимать маски. Одну за другой. Лишь наедине с собой мы рискуем полностью обнажить душу. И даже в таких условиях на подобное способны очень немногие.
      Жизнь человеческая коротка и мимолетна, а потому доверие, позволяющее им полностью открыться друг другу, среди них встречается очень редко. Да оно им и не нужно, они прекрасно умеют жить иллюзиями.
      Однако среди долгоживущих рас старшей ветви подобное встречается еще реже. Самое странное – понимание, что им это гораздо более необходимо. Существует потребность в существе, с которым можно разделить мысли и чувства, наполняющие душу. Ибо одиночество – вещь гораздо более страшная для них, чем принято думать. Сводящая с ума, медленно погружающая в пучину безумия. Ведь нельзя же пять сотен лет жить одними иллюзиями!
      Но истинного, чистого доверия почти нет и среди них.
      Главной причиной и препятствием является страх. Страх потерять себя, свое главенствующее "я". Это странно, ведь доверяя и раскрывая душу, самую суть себя, мы разделяем и приобретаем, а вовсе не теряем. Нечто новое, отныне и навсегда только наше, неотъемлемое… Тот, кто стал частью тебя, всегда рядом, он поймет, простит, и заставит жить дальше.
      Рано или поздно все приходят к этому. Надо с кем-то делить хотя бы часть своей одинокой вечности.
      И, разумеется, существует множество видов подобных отношений. Не обошлось и без препятствий, и способов их миновать. Для начала, подобные союзы чаще всего скрепляются кровью…
 

 2. Ученье – свет…

      Календарь королевства Рония и прилегающих территорий.
      Год Дикой сливы. 1567 от рождения Сигнуса Императора
      Сатар, месяц урожая. 1-ое сатара – начало нового года.
      Сатан, месяц листопада.
      Сартаин, месяц дождя.
      Шертан, месяц голой земли.
      Айтан, месяц тьмы. 10-ое айтана – день рождения правящего монарха.
      Ринан, месяц холода.
      Вейранн, месяц рассвета.
      Сейранн, месяц цветов.
      Сайтарр, месяц гроз.
      Праздник лета – пятидневье Божественной милости.
      Айвеор, месяц трав. 20-ое айвеора – Коронационные торжества. 26-ое айвеора – день рождения Линары Эйден.
      Риавеор, месяц засухи.
      Синавеор, месяц войн.
      (в каждом месяце по 30 дней, считаемых по декадам. Каждый десятый день – выходной, не считая праздников. Пятидневье Божественной милости является ежегодным праздником и ни в Сайтарр, ни в Айвеор не входит.)
      Предзащита.
      Директор Высшей Королевской Школы скучал. Ибо что интересного может быть на предзащите летних курсовых алхимиков? Но альтернативой были только контрольные вскрытия у Охотников. Не самое приятное зрелище, особенно после плотного обеда в компании высших лордов королевства. Так что лорд Айран, магистр общей магии, владелец множества других бессмысленных титулов, почетный профессор всех магических школ континента, сидел в аудитории на почетном месте и внимал. В огромном полукруглом лекционном зале три десятка студентов, робко кучкующиеся за первыми рядами, просто терялись. За кафедрой восседали в порядке возрастания чинов – старший преподаватель кафедры травоведения Власлен, тощий очкарик, на себе испытывающий новые эликсиры, магистр Сергий с кафедры Алхимии, рыжий как апельсин, похожий на швабру любитель парфюмерии; ну и сам завкафедрой Алхимии, магистр Леснид, нудный и вредный старикан, страдающий одышкой. Еще и жадный. Ну и директор собственной персоной.
      На галерке затесалось несколько зрителей.
      Дело со скрипом, но двигалось к концу. Всех студентов, трепетно вышагивающих к столам преподавателей и робко косящихся на недостижимо величественную фигуру директора, без особых проблем допускали к защите. О, господа, как нынче измельчали алхимики-то. Все больше травками да косметикой занимаются. Директор в очередной раз тоскливо вздохнул.
      – Ну, кто там у нас остался? – лениво поинтересовался магистр Леснид, откидываясь на спинку мягкого кресла, принесенного из его кабинета. Магистр любил комфорт…
      – Эйден, Линара! – чуть глумливо усмехнулся Власлен, заглядывая в список. – Тема – алхимические зелья темных эльфов.
      – И здесь я ее не вижу! – довольно констатировал магистр алхимик, обводя довольным взглядом аудиторию.
      Директор прекрасно знал эту студентку, но скорее как майледи Эйден, принадлежа вместе с ее отцом к одному и тому же высшему кругу лордов. А магистр явно предвкушал уже очередную подачку от герцога, по неясным причинам пропихнувшего бесталанную дочь в Школу. Лорд Айран только вздохнул. Алхимики…
      Пока Власлен и Сергий копошились в бумагах на столе, выискивая нужную ведомость, ситуация резко переменилась. По коридору простучали торопливые шаги, двойные двери резко распахнулись, и в зал ворвалось… нечто. Директор слегка оживился. Логика говорила, что это, скорее всего, вернулась пропавшая студентка Эйден, сообщение о благополучном отбытии из Тирита которой, прибыло с магическим вестником несколько дней назад. Успела таки! Но в каком виде?!
      Опознавалась она с трудом. Маленькая, покрытая ровным слоем дорожной пыли настолько, что не разглядеть ни лица, ни одежды. Только блестящие лихорадочно карие глаза на осунувшемся лице. Ее морили голодом??
      – А, студентка Эйден, – взял инициативу в свои руки директор, краем глаза заметив неподобающее ошеломление комиссии. – Вас то мы и ждали! Вы подготовили курсовой, или вас вычеркивать?
      – Помилуйте, господа, я только с дороги, – буркнула она, встряхиваясь так, что пыль поплыла плотными клубами. Кто-то чихнул. – Ну да не дождетесь!
      Небрежно швырнув на первый стол куртку, сумку и какой-то футляр, она четко прошагала к кафедре и звучно шлепнула перед комиссией стопку бумаги. На них глянула сапфировым глазом драконова печать. И подмигнула.
      – Вот вам, темные зелья. Осталось поставить только вашу подпись, магистр Леснид. – почтительно склонилась девушка.
      Это щуплое создание с торчащими из косы в разные стороны волосами выудило откуда-то чистый платочек. Старательно стирая с лица пыль, обнажила неестественную бледность кожи. Постойте, но разве Эйдены – не смуглые южане?
      Очнувшиеся от ступора преподаватели, тихо похихикивая, что-то черкали в ведомостях. Вероятно, отмечали прибытие последней соискательницы. Директор наблюдал. Молча. С едва заметной улыбкой на тонком аристократичном лице. Скука незаметно отступала. У него появилось подозрение, что девушка вовсе не так бесталанна, как думает большинство. Что же теперь придумает старый взяточник? А тот, наконец, среагировал на просьбу равнодушно взирающей на него девушки.
      – Я не буду это подписывать! – и брезгливо отодвинул от себя курсовой. Который своей толщиной скорее напоминал небольшой фолиант – приложение к дипломной работе.
      – Это почему? – спрятав в карман платок, девушка вкрадчиво придвинулась к кафедре.
      – Вы не посещали консультаций, студентка, – не ожидающий отпора магистр сделал явный угрожающий акцент на последнем слове. Запугивает?
      – А это, – девушка оперлась о стол руками, нависая над бумагами и вперив пронзительный взгляд в магистра, – совсем не обязательно, если практика проходит вдали от Школы. У меня было достаточно консультантов. Подписывайте! – и придвинула прошитую стопку назад. Маленький рост абсолютно не мешал ей выглядеть уверенно и спокойно.
      – Нет, и не просите…
      – Это не просьба, – дернула уголком рта девушка, – это ваша обязанность.
      Директор опять улыбнулся. Что дальше?
      – Ваша тема не была согласована! – заявил завкафедрой и отодвинул от себя курсовой.
      – Как так? А это – что?! – сверху лег зачарованный лист доставшегося ведьмочке жребия, на котором магистр с сожалением узнал свою собственную подпись, заявленную тему и официальную печать ректората. Все было подобающим образом заверено и эльфами также.
      Девушка молча пододвинула к нему курсовой. Огорченно вздохнув и прощаясь с солидным денежным вознаграждением, магистр Леснид вознес над ним перо, но…
      – Не-ет! У вас тут стоит личная печать властелина, а требуется государственная!
      – Что так? – искренне озадачилась студентка.
      – А так! – восторжествовал завкафедрой, – с вензелями и скипетрами, а также прочей атрибутикой власти!
      И небрежно отправил фолиант обратно.
      "Идиот!" – мелькнуло в голове директора. Оправдывая его смутные ожидания, Линара с мерзкой усмешкой принялась рыться в карманах.
      – Как же я могла забыть, – звонко разнеслось по залу, – самое главное!
      Торжественно выудила из штанов кожаный мешочек. Церемонно взяв его двумя руками за дно, перевернула. И из шелкового нутра на стол с мягким перестуком посыпались тонкие перламутровые монетки.
      Сидящие за кафедрой замерли. С интересом наблюдающие за перепалкой студенты затаили дыхание, и по залу разлилась звонкая тишина. Директор вдруг поймал себя на одобрительном кивке. Так его, старого пройдоху! И что ему теперь делать? Возьмешь на глазах у всех и подпишешь – клеймо на всю жизнь! И КАКОЕ! То ли взяточник, то ли шантажист… не подпишешь – придется исключать девушку из Школы, и лишаться дополнительного источника дохода. И все равно… герцог будет недоволен. Подпишешь, но денег не возьмешь – неудачник, не переспорил студентку! И свидетели имеются!
      Но что-то подсказывало лорду Айрану, как бы Леснид не поступил, эта ведьмочка перестала быть дойной коровой магистра…
      Выждав пару мгновений, пока до всех дойдет происходящее у кафедры, Линара, умильно улыбаясь, прощебетала:
      – Подпишите, прошу вас, магистр Леснид! – и заглянула просительно и преданно в его глаза. И он подписал, багровый от ярости, осторожно выудив стопку бумаг из-под горки монет.
      – Благодарствую! – склонилась в полупоклоне девушка. Ну, просто сама вежливость! Осторожно принимая из дрожащих рук магистра драгоценное содержимое, мимоходом смахнула монетки в широкий карман. Встретив укоризненный взгляд директора, извиняясь, добавила откровенно и честно, глядя ему прямо в глаза:
      – Прошу прощения за причиненные волнения, – и отошла.
      – Мы будем ждать вас завтра, на защите, майледи Эйден! – весело бросил ей в спину директор.
      – Ну, разумеется, – девушка изящно обернулась, взметнув длинную косу, и склонилась на мгновение в придворном поклоне.
      На кафедре, издевательски поблескивая, осталась лежать одинокая монетка. Вряд ли забытая совершенно случайно.
 
      Аншлаг, аншлаг!
      В то утро аудитория была почти полна. На третий день осени весь уже почти третий курс явился в большой лекционный зал в предвкушении зрелища. Члены комиссии в отглаженных мантиях заняли первый ряд. В сей знаменательный день студентов почтили вниманием все, кто, не смотря на регламент, ранее пренебрегали рядовой процедурой не самой популярной кафедры. Помимо директора, зал почтили присутствием магистры – артефакторы и Охотники. Из выставленных ими оценок и выводилась суммарная величина, отправляющаяся в ведомости. То, что раньше посещение подобных мероприятий было скорее скучной повинностью, дела не меняло…
      Весть о вчерашнем посрамлении взяточника неестественно быстро облетела всю Школу. Так, большинству присутствующих было очень интересно, как магистр Леснид будет восстанавливать свое порушенное реноме. Проще говоря, сможет ли он завалит говорливую студентку. На задних рядах даже принимались ставки. Один к десяти, но не в пользу ведьмочки.
      Кстати, хотя студенты магических специальностей посчитали ниже своего достоинства объявиться среди прочих, они не пренебрегли возможностью разместить в зале пару хрустальных шаров.
      Директор Айран, если бы ему позволило положение, поставил бы на девушку. Дело в том, что у него в предках затесался темный эльф. А, пообщавшись с прадедушкой еще в молодости, будущий профессор довольно плотно ознакомился с привычками и повадками этого народа. Вполне возможно, что майледи Эйден довелось столкнуться с некоторыми трудностями, приобщаясь к обычаям и тайнам темного двора. А трудности закаляют характер. Или вскрывают истинную сущность, заставляя переоценивать собственную жизнь.
      Все Эйдены по сути своей изворотливые политики и интриганы, часто преследующие неясные никому цели. Не столь вызывающе наглые, правда…
      Терпеливо выслушав почти три дюжины неожиданно коротких и лаконичных выступлений, не ознаменовавшихся сколько-нибудь внятными придирками со стороны комиссии, зал затаил дыхание. Отбегавшие по различным надобностям гости торопливо вернулись.
      На возвышение за кафедрой поднялась Линара Эйден. Опять последняя, хотя на сей раз нервировало и угнетало других людей. Будь ты хоть трижды высокородная леди, а алфавит еще никто не отменял. Отметив, что, даже приведя себя в порядок, ведьмочка все же выглядит странно, директор приготовился слушать. А она не торопилась.
      Коричневый ученический балахон висел на ней, категорически оправдывая свое название. Волосы были скручены жгутом и собраны в растрепанный узел на затылке. Молочно – белая кожа делала ее похожей на привидение, четкий шаг и гордо выгнутая спина придавали достоинства. А вот ростом не вышла… за кафедрой почти и не видать! Она тем временем расставила на столе какие-то флаконы, и благожелательно взглянула на аудиторию.
      – Уважаемая комиссия, дорогие сокурсники, заинтересованные гости, друзья гостей! – звонко начала Лина, – я никого не забыла? – и одарила присутствующих широкой улыбкой. – Я чрезвычайно польщена, что тема моего доклада вызвала столь сильный интерес у собравшихся здесь людей… Что ж, позвольте представить вам курсовую работу по теме "Основные алхимические зелья и снадобья темных эльфов".
      Прервавшись на миг, отложила в стопку сданных работ свой увесистый труд, и, спокойно сложив пальцы домиком, продолжила:
      – Итак, зелья темных эльфов, специфические и стандартные, подразделяются наукой на базовые, то есть низшие, и комплексные… начнем с базовых. Раздел первый, исцеление…
      Речь ее лилась легко и плавно, а самое главное, безостановочно. Она говорила, говорила и говорила… сухим казенным языком пересказывая почти полностью содержание своей работы, Присутствующие в зале тихо зверели, но ничего не могли поделать! Делая пометки в ведомостях, директор краем глаза косился на мрачнеющих алхимиков и заинтересованных артефакторов. Охотники откровенно скучали. Что взять с людей, лучшим развлечением считающих кромсание разных чудовищ?
      Лина сознательно не замедляла темпа речи, что бы ее невозможно было перебить. Долгое и местами скучное повествование было сознательной издевкой над всеми присутствующими, кто явился поглазеть на ожидаемую словесную перепалку студентки и магистра. Которого тоже не помешает довести до кипения! От невозможности немедленно начать валить ведьмочку, магистр даже покраснел. Нервничать – вредно! А любопытные пусть скукой помучаются! Хотя до многих ли дойдет такой тонкий намек?
      Быстро разделавшись с исцелением, обширно развела тему ядов и противоядий, а затем приступила к разделу боевой алхимии. Задние ряды даже затаили дыхание при описании эффектов от "Огненной розы" и "Огненной змеи". Разрушительные способности студентов, проводящих в лабораториях несанкционированные эксперименты, были хорошо знакомы директору…
      – Стоп, стоп…– махнул он рукой, очнувшись от размышлений.
      Не хватало еще точных рецептов этим оболтусам! За его спиной кто-то тихо и разочарованно вздохнул. Понимающе фыркнув, студентка замолчала.
      – У кого-нибудь будут вопросы? – довольно весело покосившись на комиссию, спросил директор.
      – Будут, будут! – кровожадно потер руки магистр алхимик.
 
      – …Таймель златолистная не произрастает в пещерах Тирита. Да и скорость свертывания крови у темных эльфов скорее магический, чем физиологический фактор, зависящий от количества и концентрации Силы в организме… чем останавливают? Жгутом! А если не помогает, значит тому одна дорога – на тот свет. Носовое кровотечение как останавливают? Жгут на шею! Или трепанацией черепа… почему? Потому что если у эльфа пошла носом кровь, значит, кто-то проломил ему голову!
 
      – …черные целители не являются чем-то необычным. Просто высшие ступени некромантии не доступны для короткоживущих рас. Удовольствуйтесь обыкновенным исцелением, господин магистр.
 
      – …Топленый жир гигантских слизней очень хорош от ожогов, да только найти вам их будет трудновато. Особенно без разрешения, сопровождения и в обществе диких слиссов…
 
      – Ну что ж, – в который раз уже вздохнул магистр, – не продемонстрируете ли вы нам какое либо зелье из изученных вами во время практики?
      – Прямо здесь? – искренне удивилась девушка.
      – Прямо здесссь!! – не хуже дроу прошипел Магистр Леснид. – вам предоставят все необходимое!
      Сами напросились, пожав плечами, подумала Лин. Улыбнулась хищно и приняла из рук лаборанта тигли и колбы. Так, что мы имеем? Мимоходом запалив жаровню, она сыпанула в закипающую воду из одного флакона, затем из другого, поясняя:
      – Одна часть лепестков горной фиалки, одна часть корня ночной лилии, волос требуемого объекта. Довести до кипения, дать настоятся, и получаем любовное зелье, действующее только на темных эльфов! – девушка проворно зажала нос, а присутствующие в зале дружно затаили дыхание. Вовсе не от восторга… по залу быстро распространился тошнотворный аромат жженой шерсти.
      – Для нейтрализации неприятного запаха обыкновенно используется магия хаоса уровня адепта, не меньше, – любезно пояснила Лина, сложив руки, аки сама невинность.
      Действо застопорилось. Пока студенты с задних рядов бегали открывать окна, пока магистры устаивали сквознячок, а магистр придумывал новый вопрос… Несколько человек торопливо покинули аудиторию, зажимая рты. Девушка зевала, с удовольствием глядя на затеянную ей суету.
      – А не продемонстрируете ли вы нам что-нибудь обширно практикуемое? – выдал, наконец, магистр Леснид.
      – Сию секунду! – радостно воскликнула Линара. – Раздел бытовой алхимии, сложносоставное многокомпонентное зелье "Зеленый змей"! Два грана изумрудной пыли, толченая слеза дракона, то есть белый самородный опал, гремучий порошок Смальта, минеральная вода артезианского происхождения… – руки ее так и порхали над столом, досыпая, помешивая, подогревая. Алхимики бледнели и краснели, видя, как щедро она расходует редкие и, самое главное, дорогие реактивы. – Подогреть на медленном огне, не доводя до кипения, снять пленку, – девушка сдула ее на пол, отчего доски заметно обуглились, – и, – тут Лин вытянула из кармана фиал, откупорила, – одна капля универсального фиксатора!
      Студентка наклонила фиал над большим тиглем, где грелась смесь. Ме-едленно наклонила, внимательно наблюдая, как крупная переливчатая капля стекает вниз. Плюх!!
      Раздался приглушенный треск, и девушка быстро отскочила, прикрывая тигль крышкой. Он ощутимо вздрогнул. Кто-то из присутствующих активировал щит.
      Через пару минут в мертвой тишине, Лина аккуратно слила варево, распространяющее приятный свежий аромат в большую колбу и плотно закупорила. Взболтнула на свету, наблюдая, как мечется внутри зеленая с искоркой жидкость, струйками омывая стекло. Пожав плечами, передала ее магистрам. Аспирант держал колбу двумя пальцами на вытянутой руке, словно опасаясь укуса.
      – Рекомендуется разводить в пропорции один к десяти в простой чистой воде, и использовать в помещении размером не меньше двадцати кубометров… не открывайте!! – воскликнула она, но поздно. Магистр Леснид с решительным видом выдернул пробку.
      Нырнув за кафедру, Лина видела, как из вздрогнувшей колбы, противно шипя на весь зал, полилась пузырчатая пена, заливая стол, магистра Леснида и комиссию. Внезапно мощная зеленая струя взметнулась вверх, ударяя в потолок и рассыпалась мелким горячим дождем, забрызгивая не успевших нырнуть под столы студентов, стекая по активированным щитам артефакторов. Охотники, славящиеся своей реакцией, не пострадали. В ошеломленной тишине созерцая изумрудную роспись на потолке, Лина проговорила:
      – …для покраски потолков и стен. Самый модный несмывающийся оттенок этого сезона… – хорошо, что никто не видел холодной усмешки на ее губах. – Взбалтывать не рекомендую.
      Разумеется, пятерка была ей обеспечена!
      Генеалогическое древо Лиса и не только. Составлено с его слов
      Гриллон Черный дракон (стоит в Саду Кристаллов) его брат Вейлан Черный дракон (Один из основателей Тирита)
      \/
      Райланн Черный дракон – первый повелитель Тирита
      |/
      Гьерриан Черный Дракон – второй повелитель Тирита
      |/ |/
      Кьевианн дель Дрошелл'Шенан – третий повелитель Тирита. Гьеллан дель Дрошелл'Шенан
      |/ |/
      Съерриан дель Дрошелл'Шенан – четвертый повелитель Тирита. Рьеллан дель Дрошелл'Шенан
      + Вьярисса дель Во'Эрисс + Сивиала и'Энианнери
      \/ \/ \/ \/
      Сьена дель Дрошелл'Шенан Гровиал и'Энианнери \/ |/
      |/ |/
      Реаллан дель Дрошелл'Шенан |/
      +Эвиалла и'Аэриссаниа |/
      \/ |/
      Фиолатта и'Аэриссаниа |/
      |/
      Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери
      + Сьевиан дель Врошелл'Шенан
      |/
      Льялис дель Врошелл'Шенан
      "Брат" и "сестра".
      Лина задумчиво стояла перед дверью. Замечательной тяжелой дверью из обшарпанного темного дерева, инкрустированного светлыми пластинками – пятилистниками из полированной бамбуковой кожицы. Монументальность данного произведения человеческой мысли наводило на мысли о невозможности попасть куда бы то ни было, а тем более туда, куда эта дверь вела.
      Потертая черненая табличка над ней гласила "Школа боевых искусств Ромаша Черного". Двухэтажное здание, напоминающее барак или казарму, ютилось в самом центре города, искусно скрываясь в проулках задних дворов. Удивительно, как это давно не крашеное, бревенчатое чудо времен Радужной империи вообще не снесли.
      Вообще, Рона, столица королевства, отличалась изумительным архитектурным разнообразием. По возрасту построек, а вовсе не по красоте. Город застраивался концентрическими кольцами вокруг королевского дворца, и разделен был четырьмя широкими проспектами – Лучами, и другими улицами и улочками, идущими от центра к окраинам. Хотя, отдаляясь от дворца, Рона постепенно теряла четкую структуру, превращаясь в хаотическое нагромождение домов и домишек, частью каменных, частью деревянных, разделенных только Лучами. Купечество, традиционно, располагалось на юге, ремесленка – с запада, на севере – золотые гильдии, ну а на востоке… все остальное. Воры, нищие, убийцы и прочий незаконопослушный контингент. И сколько бы раз не выгорал город, восстанавливался он именно в таком виде. Потому что концентрическая планировка понравилась одному из королей настолько, что тот приказал делать прочие города только по этому плану. Так что все построенные за последние три сотни лет города и деревни, даже самые мелкие, выглядят именно так! Традиция!
      А эта школа пряталась в самом центре, где за нарядными фасадами дворцов высших лордов порой скрывались такие развалины! У многих аристократических семейств просто не хватало денег на поддержание порядка. Эти маленькие кусочки города, разделенные лучами и кольцами, закоулки запущенных дворов и неухоженных садов… сюда часто сваливали мусор, и само собой, размещались маленькие будочки. Те самые… развитого водопровода и канализации в городе не существовало уже лет пятьсот.
      Этот внутренний двор был ухожен, и присыпан мелким гравием. Листва на кустах лимонника, карабкающегося по стенам, еще сохраняла летнюю яркость. Неудобство заключалось в узкой дыре, проделанной в огораживающей двор чугунной решетке, установленной недовольными соседями. Калитки здесь не имелось, и ни один франт не рискнул бы своим костюмом, продираясь через разросшуюся акацию.
      Вздохнув, Лина поправила сверток на плече, и, подобрав полы коричневого балахона, навалилась на дверь. Она резко распахнулась, качнувшись на прекрасно смазанных петлях, и девушка пролетела внутрь, выставив вперед руки. Потирая пострадавшее колено, огляделась. В темном узком колодце оказалась узкая винтовая лестничка с резными перильцами. Опираясь на серые стены, она, причудливо изгибаясь, тянулась вверх.
      Вверх, так вверх!
      Деревянные ступеньки весело поскрипывали под ее ногами. Насчитав три десятка поющих на разные лады досок, Лина, улыбнувшись, ступила на второй этаж. Прямо соловьиные полы! По обе стороны небольшой, шага на три, площадки, широкие дверные проемы были занавешены деревянными висюльками. Не раздумывая, Лин шагнула влево, раздвигая нанизанные на нити красные бусины. И невольно замерла, восхищенно оглядываясь.
      Чем-то это большое светлое помещение напоминало дворцы Тирита. Два ряда широких застекленных окон рассеивали сумрак, пропуская яркий утренний свет. Деревянный паркет на полу образовывал четкие геометрические узоры из сдвоенных ромбов. В конце длинного зала виднелась еще одна дверь. В ней показался темный силуэт.
      – Чем обязан? – звонко разнеслось по залу.
      Слегка оробев, девушка шагнула вперед, на светлый полированный паркет.
      – Мне бы консультацию получить у мастера школы, по поводу занятий…
      – Так попала по адресу! Давай, давай, иди сюда.
      И человек скрылся в дверном проеме. Осторожно вышагивая так и тянущимися скользнуть в танце ногами, Лина прошлась по залу. Все интереснее и интереснее… В небольшой комнате, уставленной верстаками, ее ожидал смуглый черноволосый мужчина, расслабленно прислонившийся к одному из верстаков, и задумчиво глядящий на покоящееся там оружие. Резко развернувшись, заставил Лиину отшатнуться. Хищная грация этого движения напомнила ей эльфов. Высокий (а как же!), даже по меркам людей, с выдающимися вперед скулами, раскосыми глазами и орлиным носом, лет около сорока, хотя про таких явных полукровок с примесью орочей крови никогда нельзя сказать наверняка… стоп, запнулась Лина на этой мысли, откуда я это знаю? Одет он в черные кожаные штаны и серую рубашку. Из горного шелка… Да, недешево! За узкой и длинной орочей костью скрывались сила и мастерство опытного воина.
      Засунув руки в карманы, мужчина с полуулыбкой не менее внимательно изучал застывшую в дверях посетительницу. Мелкая худосочная девица в форменном балахоне Школы Искусств хмурила брови.
      – Кхм!
      Лина откашлялась:
      – Мое имя Лин, – вежливо боднула она головой воздух, почему-то максимально сократив свое имя.
      – Мастер Ромаш Черный. Вам нужны уроки? Или… – он окинул девушку оценивающим взглядом.
      – Мне нужна консультация! – Твердо заявила та. – По поводу уже имеющихся у меня проблем!
      – Боюсь, вы не совсем по адресу, – начал мастер, но Лина уже разворачивала сверток, подхватывая другой рукой двойные ножны.
      – Что это такое?
      Увидев то, что скрывала серая мешковина, мастер построжел и резко и холодно бросил:
      – Где украла? – рассеянная полуулыбка мгновенно исчезла с его лица.
      – Че-его? – протянула девушка возмущенно, – это подарок!!
      – Такие вещи просто так не дарят! – мастер одним скользящим движением приблизился к девушке, цепко схватил за плечо холодными пальцами. – Говори!!
      – Идиотизм! – взвилась ничуть не испуганная девушка, пытаясь вывернутся из захвата, – из арсеналов Тирита невозможно украсть даже пыли!
      Услышав такое, мастер снова изменился в лице и растерянно отступил. Зловещие черные огни в глазах погасли. Лина мгновенно освободила руку, и потерла плечо. Что особенного в этих мечах? Железяки, как железяки… только способ получения вызывал определенные опасения. Дальнейший разговор протекал вполне мирно.