Однако, самое радостное для огунов заключалось в том, что теперь в конце каждого шестичасового урока они проводили самые настоящие спарринг-бои друг с другом. По воскресеньям, когда они были с утра и до поздней ночи предоставлены самим себе, огуны, словно мальчишки, устраивали ожесточённые побоища между собой, сходясь друг с другом стенка на стенку и отряд на отряд. С этого времени Веридор Мерк уже не собирал их поутру на римонае. Вместо утренних лекций о природе медитаций они по два часа каждый вечер слушали рассказы своего сардара о варкенской клановой этике. В эти часы на римонае царила гробовая тишина, настолько увлекательными были эти рассказы, по большей части почерпнутые им из "Хроник клана Мерков из Горного Антала". Каждый такой рассказ попросту представлял из себя наврайтар одного из самых великих представителей его клана и был посвящен какому-либо особому событию, – подвигу на поле боя или же тому, что люди религиозные называют откровением, дарованным свыше. Для варкенцев с их культом гармонии и "Кодексом круда", это было событие, непременно поднимающее в архо Силу или же вовсе проникновение в какую-нибудь древнюю тайну.
Мерки Антальские издревле были беспокойными ребятами с весьма пытливым умом и потому в хрониках этого клана сохранилось множество повествований, порой, настолько фантастических, что это даже вызывало оторопь. Однако всё это было правдой, даже то, что, однажды, в глубокой древности, Невтор Мерк, будучи одетым в одни только доспехи из кожи скального прыгуна, забрался внутрь вулкана, ликвидировал в нём каменную пробку, мешавшую лаве свободно изливаться наружу, а затем через три четверти часа вышел из него живым и невредимым, разве что жутко злым на мифического предка варкенцев, – Пирона, повелителя небесного огня и вулканов.
Такие уроки очень нравились огунам даже не смотря на то, что многие из них давно уже вышли из того нежного юношеского возраста, в котором людям свойственно увлекаться всяческими героическими и романтическими историями. Веридор Мерк был к тому же отличным рассказчиком и умел делать так, что не только барабаны аккомпанировали его словам, но и парящая в воздухе флейта, словно бы сама производила на свет весьма красивые мелодии. Таким образом варкенский сардар прививал своим галанским ученикам культуру наврайтара. Но иногда всё происходило по другому, – он вкладывал в руки какого-либо огуна "Хроники клана Мерков Антальских" и приказывал тому читать вслух чей-нибудь древний наврайтар, сам играл на флейте, а Ронбальда, принца Тефалда, Жано и бывшего юнгу Даммиса Вейля, отменно игравшего в корабельном оркестре на литаврах и прочих ударных инструментах, просил взяться за барабанные палочки и бить в барабаны-годо.
Как правило он выбирал для этого те наврайтары, которые были написаны в стихах и тогда на римонае звучала гортанная и певучая варкенская речь. Огун с электронной книгой в руках сидел на розовом постаменте, справа и слева горели ритуальные бронзовые светильники, Веридор усаживался с флейтой под постаментом, по обе стороны от него вставали на одно колено перед барабанами-годо голые по пояс барабанщики-годойоны. А бывало и так, что сардар просил присоединиться к их оркестру ещё и двух трёх огунов с сирафами, но только в том случае, когда вслух зачитывались наврайтары любовного содержания. По всеобщему признанию это были самые увлекательные и прекрасные наврайтары и не мудрено, что уже вскоре все огуны свободно говорили не только на галалингве, но и по-варкенски.
Вообще-то в течение своего первого года обучения огуны выучили не только всеобщий язык галактов, но и прошли весьма неплохой курс варкенской школы третьей ступени, равной по своему значению обычному колледжу любого, мало-мальски развитого, мира Галактического Союза. Каждый из них мог теперь хоть с завязанными глазами разобрать и собрать энергетический конвертер любой модели, отремонтировать ионно-вихревой двигатель, не говоря уже о том, что все огуны вполне прилично овладели современными точными науками, без знания которых варкенцы считали любого человека чуть ли не идиотом. На Варкене не было принято какое-либо разделение обычных профессий и потому каждый варкенец был на все руки мастер, если, конечно, речь не шла о фундаментальной науке и искусстве. Тут уж всё зависело от того, кого и куда поцеловала Великая Мать Льдов.
Раймур Озалис, пользуясь моментом, не поленился дополнительно поэксплуатировать своего друга и попросил его прочитать ему и своим сайнт-арланарам несколько курсов по ядерной и темпоральной физике, химии и биомоделированию, в которых тот разбирался весьма неплохо. Так что и без того насыщенный заботами рабочий день Веридора Мерка продлевался ещё часа на четыре и спать ему приходилось не более трёх-четырёх часов в сутки. Да, и все остальные огуны спали не более этого времени. Все прекрасно понимали, что их сардар проведёт с ними всего только два стандартных года и не минутой больше, а потому времени зря не теряли.
Так прошел первый год обучения, в течение которого Веридор превратил своих огунов из отсталых феодалов во вполне современных парней. Он не очень-то напирал на сугубо варкенские методы и традиции, а потому довольно много времени посвящал тому, чтобы его огуны сделались такими же космополитами, каким был и он сам, а потому галанцам приходилось изучать так же правила, обычаи и нравы вольных торговцев и солдат-наемников. Частенько Веридор устраивал своим огунам на римонае нечто вроде экзамена. С помощью голографического проектора он показывал им трёхмерное изображение человека, одетого в тот или иной наряд, космического корабля, флайера, установки или вообще какого-либо предмета и зажигал плазменный шарик под носом того огуна, которому предстояло дать точный, краткий и, желательно, остроумный ответ.
Это были единственные часы, когда огунам на римонае разрешалось не только говорить, но и покатываться от хохота. При этом он и сам, порой, смеялся до слёз, когда терилаксийского чиновника называли галанским дворянином, а здоровенный кадорский плазменный бластер кремнёвым охотничьим ружьём, ведь и то, и другое было внешне очень похоже. Особенно неуклюжие фузеи галанцев и современное энергетическое оружие обитателей планеты Кадор. Зато в типах кораблей и флайеров его огуны путались крайне редко, как и в униформе галактических солдат-наемников. Ну, про последних они много знали ещё и по рассказам своего сардара, успевшего повоевать на своём веку и мичман Марвин Ромейн узнал, наконец, за что именно Веридору Мерку был вручён однажды орден "Святого Майкла", которым он наградил его самого за отвагу, проявленную на пожаре.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Поясное планетарное время:
Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут
Первый учебный год закончился тем, что каждому таркину был выдан новенький электронный бортовой журнал-компьютер, опечатанный фиолетовой пластиковой пломбой с серебряной печатью, изображающей скального сокола в полёте. Точно такие же бортовые журналы имелись у каждого ягана, восседающего в командирском кресле боевого крейсера клана. Правда, в этих бортовых журналах была заблокирована одна единственная строка, в которой сообщалось о воинском звании ягана. Мерки Антальские, как и все остальные варкенцы, применяли точно такую же военную табель о рангах, что и все прочие галакты, только у них, в отличие от галактов, космос-сержанты очень часто бывали командирами боевых отрядов клана. Впрочем, очень часто у них было по два воинских звания и потому космос-сержант мог ещё и быть к тому же космос-полковником, но только потому, что второе звание ему присвоило армейское начальство того мира, где он проходил службу по военному контракту клана. Видимо, правителям этих миров было как-то не по себе от того, что спокойствие на их планетах находилось в руках какого-то варкенского сержанта.
Веридор Мерк собрал всех своих огунов на римонае и прежде, чем вручить таркинам бортовые журналы, одарил их серебряными заколками-трао, мягкой варкенской бронёй фиолетового цвета, правда изготовленной не в Горном Антале, а на его "Молнии". Вместе с нею огуны получили также туники цветов клана Мерков Антальских и щегольские сапожки с серебряными соколами на коротких голенищах. После этого он выступил перед ними с краткой речью, сказав своим ученикам:
– Огуны, я очень доволен вашим прилежанием. Вы проделали очень большой путь и достигли выдающихся результатов. Признаться честно, я даже не ожидал этого, как и не ожидал того, что мне не пришлось при менять силу, чтобы вразумить вас. Ну, это, наверное, потому, что всем вам прекрасно известно, зачем мой сын попросил вас присоединиться к нему. Теперь вы должны будете сделать выбор и решить, пойдете ли вы с ним до конца или же остановитесь на достигнутом, так как через два дня я начну учить вас тому, что мой клан охраняет почти так же строго, как и своих женщин, – боевым искусствам Мерков Антальских. Итак, огуны, кто из вас хочет уйти? – Ответом Веридору Мерку было гробовое молчание, пристальные, испытующие взгляды огунов и легкая усмешка на губах, но Веридору этого было мало и потому он сказал – Ага, молчим. Это, конечно, хорошо, но всё-таки мало. Пусть самый младший из вас скажет за всех, вы готовы принести клятву верности моему сыну и всему клану Мерков из Горного Антала?
Тотчас послышался негромкий гул приглушенных голосов, а затем кто-то громко выкрикнул:
– Даммис Вейль, ответь за всех нас! Да, парень, скажи всё, что ты думаешь, нашему сардару!
Юнгу с "Южной принцессы" вытолкнули из строя и он, прижав к левой стороне груди крепко сжатый кулак, спокойным голосом сказал:
– Яган, среди нас нет таких, кто откажется принести клятву верности твоему сыну и клану.
Вот после этих то слов на свет и появилось сорок новеньких бортовых журналов, которые были телепортом вложены в руки каждого из командиров отрядов, вслед за чем Веридор Мерк сказал:
– Отлично, парни, я в вас не секунды не сомневался. Всё, вы свободны до утра послезавтрашнего дня. И смотрите мне, берегите клановые туники. Их, в отличие от мягкой варкенской брони, легко порвать, но ещё сложнее наглаживать на них складки. Ну, всё, огуны, отдыхайте, а ты Вел, и ты Теффи, зайдите ко мне на пару минут.
Веридор телепортом убрался с постамента в свою хижину, а его огуны кто телепортом, а кто просто взлетев в воздух, покинули римонай и направились в свой городок, чтобы отпраздновать там окончание первого учебного года и то, что они были теперь всего в одном шаге от того, чтобы стать членами клана Мерков Антальских. Когда Велимент и принц Тефалд вошли в домик своего сардара, они застали его сидящим возле пустого стола, да, к тому же ещё и чем-то смущённого. Тефалд, посмотрев на своего друга с прищуром, вдруг, задал совершенно неожиданный если не для него, то уж точно для себя самого, вопрос:
– Сардар Веридор, если я не ошибаюсь, то ты был бы не прочь, чтобы сию же секунду у твоих дверей появился Даммис Вейль и сказал, что твои огуны зовут тебя к своему столу, чтобы отметить окончание первого года обучения?
Лицо Веридора Мерка озарила робкая улыбка и он чуть заметно кивнул головой, а затем сказал чуть ли не шепотом:
– Это было бы здорово, парни. – Помолчав немного, он добавил еще тише – Я ведь не могу об этом просить.
Велимент бросил мимолетный взгляд на Тефалда и тот, вежливо приложив руку к груди, метнул в военный городок не какую-то там отдельную телепатемму, а целый телепатический залп, состоящий, по большей части, из множества непечатных слов, неприличных жестов и весьма ощутимых пинков по задницам. Как следствие, уже через каких-то десять секунд в дверь постучал Даммис Вейль и, не дожидаясь приглашения, открыл её, просунул голову внутрь хижины и радостно пробасил:
– Яган, не откажи нам в удовольствии видеть тебя во главе нашего стола. Если ты откажешь нам, то мы до дня клятвы будем сидеть голодные, так как крейга нам здесь взять негде.
Веридор мигом подскочил со стула и быстрыми шагами пошел к двери. Выйдя их хижины, он хлопнул Даммиса по спине, так как был просто не в силах дотянуться до его плеча, и сказал, поворачиваясь к Тефалду:
– Запомни это на всю жизнь, Теффи, да, и ты Вел, тоже, старший никогда не придёт к младшему иначе, как по его приглашению. Ну, а если тебя никуда не приглашают, значит ты засранец, каких свет никогда не видывал и тут уж ничего не поделаешь. Но при этом помни, младший всегда может постучать в двери твоего дома и попросить тебя о любом одолжении, а ты, если не хочешь прослыть ещё большим засранцем, то не должен держать их закрытыми ни перед кем.
Даммис, обрадованный тем, что сардар хлопнул его по спине ещё раз, скосив взгляд на принца Тефалда, присовокупил вполголоса:
– А ещё было бы очень хорошо, чтобы прежде, чем открывать рот, некоторые господа не ленились оглядеться. Мы, как порядочные, только стали выбирать посланца, чтобы пригласить своего сардара на пир, так на тебе, нам тут же кто-то пинков надавал.
Тефалд, нисколько не смутившись, тотчас громко расхохотался и воскликнул, забегая вперёд и жестикулируя перед носом Даммиса:
– Дамми, малыш, тебе бы пора и въехать в эти дела! Первым на вопрос большого босса даёт ответ самый младший по возрасту, его же и посылают к большому боссу с приглашением или ещё с какой-нибудь благой вестью. Так что пока ты в этой банде самый младший, так оно и будет. Если, конечно, речь будет идти о случаях подобных этому. Ну, о тех, когда действуют не правила протокола, а понятия о вежливости.
Пройдя мимо сада камней, все четверо взлетели в воздух и не спеша полетели к военному городку, в котором на единственную улицу, мощеную плавлеными базальтовыми плитами уже выносились телепортом из казарм длинные столы, а парни, раз и навсегда выбравшие себе должности сержантов, выставляли на них оранжевые канистрочки и сердито покрикивали на каждого, кто тянул к ним свою руку. Эти ребята давно уже поняли, что сержант, будь это рыцарский орден или же космодесант, это не просто воинское звание, а нечто намного большее, призвание души. Быть в ответе за амуницию, экипировку и вооружение, а вместе с ними ещё и за моральный дух боевого отряда, сможет далеко не каждый.
Командовал установкой столов Раймур. Он же и устанавливал в торце каждого из них какую-то электронную аппаратуру и громким, отрывистым голосом давал распоряжения своим сайнт-арланарам. Когда кто-то из огунов сказал, что сардар направляется к ним, он ткнул пальцем в сторону Реда Милза и выразительным жестом отправил его ему навстречу. Моряк, о котором все говорили, как о любимчике Веридора Мерка, тут же исчез из вида, чтобы мгновением спустя появиться рядом с сардаром и негромко попросить его, сложив пальцы в замок уважения:
– Яган, не торопись, дай Раймуру установить свою аппаратуру.
– Какую ещё такую аппаратуру? – Удивился Веридор – Чтобы намахнуть вместе с вами пару, другую кружек самогона, мне не нужна никакая аппаратура.
– Вот и я про то же говорю, яган, чтобы намахнуть вместе с нами со всеми. – Широко улыбаясь пояснил Ред Милз.
Веридор понимающе закивал головой и сказал:
– Ну, раз так, Ред, тогда пусть вместе со мной за стол сядут все мои таркины. Тогда это будет не просто пьянка, а ещё и деловой разговор. О том, о чём я хочу побеседовать с вами уже очень давно, на трезвую голову не поговоришь, а так, под этот флотский ядохимикат, мы все вместе что-нибудь и решим.
Четверть часа спустя Веридор сидел во главе стола помноженный на сорок. Хитроумный додельник Раймур Озалис поставил на его конце стола, а также с боков и сзади него несколько видеокамер, оснащенных электронными голографическими преобразователями и теперь своего сардара могли видеть огуны, сидящие за всеми столами, стоящими на широкой улице, мощеной каменными плитами, между двух рядов нарядных казарм. То, что лежало на тарелке перед ним, его мало интересовало, как и то, что было налито в золотой кубок. Он видел перед собой только заинтересованные лица своих огунов, с которыми он впервые сидел за столом, а потому кивнув своим таркинам и всем остальным огунам, громко сказал:
– Ну, вот, парни, половину пути вы прошли и вскоре двинетесь по нему дальше. То, что было раньше, было цветочками. Вот теперь-то я возьмусь за вас всерьёз и вы уж не обессудьте, что кому-то из вас будет не сдобровать. Мне не доводилось никого из вас наказывать, да, этого и не нужно было делать, но уже через пару недель каждый испытает на себе, что такое дикая боль от пирокинетического и телекинетического удара по печени, лёгким, а то и по всем внутренним органам сразу. Увы, но через это должен пройти каждый человек, который хочет стать сенситив-коммандос или, как говорится у нас на Варкене, воином-трао.
Все сидящие за столами, однако, вместо испуганных возгласов радостно загалдели:
– Ну, наконец-то! А мы уж думали, яган, что ты готовишь из нас благородных девиц! Ничего, тяжело в ученье – легко в бою!
Из этого дружного хора голосов диссонансом выбился только один обиженный вопль Ягерана Гонзера:
– Яган, скажи мне ради милости Великой Матери Льдов, мне что, достался бракованный журнал или я просто бестолочь? Я как не пытаюсь вписать хоть пару слов в графу воинское звание, у меня ничего не выходит. Какое слово не наберу, его эта вредная штуковина тотчас, словно Арлан шляпой намахнёт!
Вслед за этим раздался дружный хохот остальных таркинов и яростное размахивание руками. Таким образом боцман Гонзер пытался восстановить статус-кво по отношению к собственной персоне. Засмеялся и сам Веридор Мерк, но отнюдь не издевательски, а весело и добродушно, после чего громко крикнул боцману, тыча пальцем в грудь Велимента, сидевшего справа от него:
– Ягги, старина, с твоим журналом всё в полном порядке, как и с твоей головой! Виной тут всему недоработка Вела и не его одного, а вас всех, парни. Вы паритесь в торнее вот уже целый год, а так до сих пор и не придумали той табели о рангах, которая распишет всю вашу жизнь в ордене рыцарей Варкена от рассвета и до заката. Или вы намерены переименовать его?
– Ну, уж нет! – Громко выкрикнул кто-то, а затем ещё чей-то громовой голос добавил – Ну, может и правда назовём его орденом рыцарей Антала, ребята? По-моему, будет звучать ничуть не хуже.
Велименту стоило поднять свою руку, как крики за всеми столами тотчас стихли. Повернувшись к отцу, он сложил пальцы в замок почтения к отцу-хранителю и сказал:
– Яган, прости меня, что я ещё не сказал твоим огунам, какие воинские звания намерен ввести в ордене рыцарей Варкена. – С улыбкой посмотрев на Керкуса Мардрона, он пояснил – Наш орден будет называться именно так, как его назвала Звёздная Невеста – принцесса Анита. Она же и будет покровительницей нашего ордена. И представьте себе, вашего согласия я спрашивать не буду потому, что таково повеление самой Великой Матери Льдов. Аймо!
Все, включая Веридора Мерка, тотчас сложили пальцы в замок смирения перед судьбой и склонили головы, а принц Тефалд, сидевший слева от сардара, тотчас заулыбался, словно получил подарок. Кивнув головой своему сыну, Веридор всё же не поленился сказать ему довольно ворчливым голосом:
– Вот ты и расскажи нам всем, что Ягги Гонзеру следует вписать в свой бортовой журнал в графе воинское звание.
В руках Велимента появился его бортовой журнал и он, набрав код на пульте управления, принялся объяснять:
– Мы с Бэкси и Нэксом думали над этим не один день. Поскольку мы создаем рыцарский орден, а не какую-то там частную или корпоративную армию, Бэкси предложила мне обратиться к анналам и взять на вооружение ту табель о рангах, которую создали в глубокой древности на Терре, праматери всех обитаемых миров Галактического Человечества. Когда-то там тоже были рыцарские ордена. Правда, она предложила её немного усложнить, да, и у меня нашлось несколько своих собственных предложений, с которыми Бэкси согласилась, а потому, парни, в нашем ордене будет заведён такой порядок вещей, который я и прошу сегодня утвердить, а сделает это наш сардар, чтобы потом ни у кого не возникло мысли что-либо изменить. – Пристально посмотрев на своего отца, Велимент спросил – Ты согласен сделать это, яган? – Веридор кивнул головой и его сын продолжил – На самой вершине будет стоять премьер-магистр ордена, власть которого будет ограничена только тем, что заложено в основу "Хроник Варкена" и "Хроник клана Мерков Антальских", то есть будет безграничной до той самой поры, пока судьба не уготовит мне крейг. Звание премьер-магистра фактически будет равняться званию маршала, принятому у галактических круда. Далее идут секонд-магистры ордена, его генерал-лейтенанты и космос-адмиралы, затем комондор-магистры, генерал-полковники и магистры, соответствующие генерал-майорам. Эти звания будут соответствовать не только личным заслугам, но и командным должностям, так что прежде, чем в нашем ордене появится первый секонд-магистр, он должен будет вырасти до численности армейского корпуса. Так что это произойдёт ещё не скоро, но уже в самом ближайшем будущем очень многие из вас, парни, смогут претендовать на звание премьер-командора, равному званию полковника и комондора, подполковника. Далее, по нисходящей, следует звание мастер-командора, а это парни, сержант, мичман и он же боцман, самая главная фигура в ордене для каждого его рядового рыцаря. Такова будет наша табель о рангах, которую я предлагаю на утверждение верховному магистру ордена рыцарей Варкена, нашему благородному сардару, принцу Веридору Антальскому.
На Веридора Мерка и все его голографические изображение тотчас уставились четыре тысячи пар глаз. Он медленно кивнул головой и, беря в руку свой золотой кубок, сказал:
– Хорошо прописано, премьер-магистр. Я только хочу добавить к этому еще два звания – сайнт-магистр и сайнт-командор для всех сайнт-арланаров ордена, главным из которых будет Раймур Озалис, твоя правая рука. Ну, и ещё я добавил бы, что отныне все мастер-командоры будут значить в твоём ордене то же самое, что отцы-хранители кланов на Варкене. – Тотчас раздался удивлённый гул голосов и Веридор пояснил – Парни, не шумите. Хотя каждый из вас и получил от меня в подарок одежды моего клана, только Велимент будет носить мою фамилию, а также мои белые, словно снега Антала, брови. Ведь не станут же менять свою фамилию Мардроны или Милзы, а ведь их вскоре в ордене здорово прибудет и если не Вилерт, то уж точно Керкус станет хозяином владетельного хольда. Галан не Варкен и на нём никогда не появятся такие же крупные кланы, но владетельных хольдов в вашем ордене будет очень много, так давайте же выпьем за то, чтобы у каждого из вас был такой хольд, личная семейная крепость, стоящая стык в стык с другой такой крепостью и объединяющаяся с ней в единый монолит, словно броневые плиты моей "Молнии", между которыми не просунуть и тончайшего волоска.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Поясное планетарное время:
Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут
Перед тем, как принять клятву своему клану от огунов, Веридор Мерк сделал им ещё один подарок, о котором не знал никто, даже его сын. Рано утром он достал из бездонных подвалов торнея четыре тысячи больших коробок белого пластика с наклеенными на них этикетками с именами своих огунов и телепортом выставил их перед казармами. Когда огуны открыли их, они обнаружили в коробках черные мундиры, пошитые из очень плотной черной ткани, одновременно похожей на сукно отличной выделки и замшу, только это было ни то, ни другое, а особый сорт гастлена – валкот. Хотя по прочности валкот и уступал немного обычному гастлену, его преимущество заключалось в том, что эта синтетическая ткань в жару работала, как хороший холодильник, а в самую лютую стужу согревала человека не хуже печки, что в экваториальных условиях Равелнаштарама было идеальным материалом для мундиров рыцарей ордена Варкена.
Недостатком валкота, как материала для военной униформы, было то, что он не мог защитить человека от кинжала. Зато его было почти невозможно прожечь выстрелом из ручного бластера. Другим положительным качеством валкота было то, что по своей носкости он почти не уступал кейшину, этой единственной вечной ткани, но был, в отличие от него, не таким дорогим. Веридор не только отдал сыну своё личное пошивочное ателье, но и установку по производству валкота, который по своему виду мало чем отличался от обычных тканей.
Велимент первым примерил на себя новый мундир и он ему в общем-то понравился, но не более того. Зато Ред Милз, а также все остальные моряки пришли в полный восторг, так их восхитил фасон мундиров. Когда Бэкси разрабатывала мундиры для рыцарей ордена Варкена, она взяла за основу мундир древнетерранского русского военно-морского флота – удлиненный китель с элегантными эполетами черненого серебра, брюки с высоким поясом, белоснежная сорочка, черный галстук и фуражка с аккуратным лаковым козырьком с небольшой овальной кокардой с множеством маленьких зубчиков, в центре которой на фиолетовом фоне чернел крест. Ещё к мундиру прилагался пояс из черненой серебряной канители, на котором висел клановый клятвенный клинок Мерков Антальских с тридцатисантиметровым лезвием в черных лаковых ножнах и соколом-чаром на темляке.
Как только огуны стали надевать на себя эти мундиры, среди них тотчас пошел гулять восторженный гул: – "Парни, мы теперь черные рыцари!". Через каких-то пять минут, покачавшись с каблука на носок своих черных лаковых сапожек, которыми Бэкси заменила морские боты с медными застежками, Велимент, почувствовав, как его черный мундир с максимальной точностью установил внутри себя самую комфортную температуру для его тела, пришел в восторг. Ему и без каких-либо распоряжений стало ясно, что именно в этих мундирах рыцари должны принести ему и клану Мерков Антальских свою присягу. Когда же огуны взлетели в воздух и направились к римонаю, их можно было принять за грозовую тучу.
Продефилировав под куполом плотным строем, как это было всегда по утрам, черные рыцари одновременно опустились на римонай каждый на своё законное место. Веридор, одетый в клановые одеяния, уже занял своё место подле розового подиума, а не на нём, как обычно. Как только строй огунов застыл на месте, он громко сказал:
– Воины-трао, настал момент, когда вы должны принести клятву верности моему сыну и клану Мерков из Горного Антала, чтобы после этого мы могли слиться в единую ментальную сущность и я мог передать вам тайные знания своего клана, которые касаются не только воинского искусства, но и очень многих других сторон жизни. Поэтому тот, кто пришел сюда не по велению сердца, а по чьему-то приказу, пусть лучше откажется от мысли проникнуть в эти секреты, в противном же случае он будет вскоре разоблачен мною и уничтожен раз и навсегда. Подумайте об этом, господа, и лучше воспользуйтесь гибернаторами, имеющимися в моём торне, так как на мне не будет греха, если мне придётся кого-то убить. Я сделаю это незамедлительно. – Ответом ему снова было гробовое молчание, но на этот раз Веридор уже не просил Даммиса высказаться за всех и минуту спустя приказал строгим голосом – Принц Тефалд, выйдите из строя и встаньте рядом с постаментом. Велимент, сын мой, займи моё место на постаменте, а вы, воины-трао, обнажите клятвенные клинки моего клана и принесите клятву верности моему сыну, клану Мерков из Горного Антала, императору Сорквику и дому Роантидов на их священной стали. Слова вашей клятвы могут быть произвольными, тут уж у кого на что хватит фантазии, но одно вы должны сделать обязательно, сцепить пальцы рук в клятвенный замок вокруг клинка и обагрить его своей кровью. Приступайте же, воины-трао.
Черные рыцари все как один опустились на одно колено и отточенным движением достали клятвенные клинки. Кто-то из них присутствовал во дворце Сорквика во время той церемонии, когда их сардар испрашивал у императора разрешения на свой брачный полёт, кто-то не раз видел те же самые движения тогда, когда Веридор Мерк показывал всем правильный порядок произнесения клятвы на крови. В общем ни для кого этот ритуал не был в диковинку, а потому каждый галанец проделал всё так чётко и слаженно, словно был рождён на Варкене. Правда, никто из них не отличался особой лапидарностью, а потому церемония закончилась только через полчаса, да, и то только потому, что Ронбальд Зайнур решил прочесть целую поэму-клятву, но это ни у кого не вызвало раздражения, как не вызвало раздражения то, что в клятве Ягги Гонзера насчитывался не один десяток непечатных выражений, когда говорил о том, что последует вслед за нарушением им клятвы.
Все черные рыцари были сосредоточены до суровой мрачности, но мрачнее всех был всё-таки принц Тефалд. После того, как Ронбальд Зайнур закончил свою клятву словом: – "Аймо!", прошло ещё часа полтора, пока последний из рыцарей, а это был Жано Коррель, передал свой клятвенный виброкинжал Велименту и получил от Веридора ещё один точно такой же, только без пятен крови на лезвии, новенький. Только тогда принц Тефалд смог спросить:
– Яган, почему ты не потребовал от черных рыцарей, чтобы они принесли свою клятву также и всему Галану?
