В лесу между деревьями завязалась жестокая схватка. Эсэсовцы были парнями крепкими, обученными и отнюдь не трусливыми. Драться они умели и притом весьма фанатично. На стороне немцев была лучшая подготовка и наличие пистолетов-пулеметов. В то время как необученные русские мотострелки на бегу быстро израсходовали двадцатизарядные магазины своих АВС-36. Но у русских были штыки. Знаменитые русские граненые штыки, которые с «трехлинейки» Нагана—Мосина перекочевали теперь на автоматические винтовки Симонова. В отличие от «культурных» штык-ножей, принятых в «цивилизованных» армиях, граненый штык оставляет не аккуратные резаные, а тяжелые, плохо заживающие рваные раны.

Русская пехота действовала по принципу «Коли штыком, бей прикладом!» Возможно, этот принцип является составляющей русского национального менталитета и заложен глубоко в подсознании. Только так можно объяснить, почему еще несколько минут назад эти солдатики, падавшие на землю, лишь заслышав звуки стрельбы, теперь бесстрашно бросались на откормленных и тренированных эсэсовцев, используя винтовки, как казачьи пики. Ведь всего неделю назад они были простыми рабочими и крестьянами, а то и учителями или инженерами. За пару дней их только научили ходить строем и собирать-разбирать винтовку. Рукопашному бою их никто не учил вообще. Но даже элитные эсэсовские панцергренадеры не выдержали и побежали. Однако победа в этой схватке досталась пехоте очень дорого. Полегло не менее половины батальона. Во времена Тухачевского и Ворошилова с потерями считаться было не принято. Армия воевала под лозунгом «Любой ценой!», платя сотнями и тысячами солдатских жизней за ненужные с тактической точки зрения высотки. Слащов это не приветствовал, настаивая на суворовском принципе «воевать умением, а не числом». Но бой есть бой, и в бою не обойтись без потерь.

Пока пехота дралась штыками и прикладами, танки, не останавливаясь, пошли дальше — туда, где предположительно находилась немецкая переправа. Вскоре впереди между деревьями показалась двигавшаяся через лес параллельно берегу реки колонна полугусеничных тягачей SdKfz-11 с прицепленными к ним 105-мм гаубицами leFH-18. Это явно была одна из батарей артиллерийского полка прорывавшейся эсэсовской дивизии. Вот тут Т-28ЭМ показали себя хорошо. Их пулеметы, из которых два находились в отдельных малых пулеметных башнях, а еще один в основной орудийной башне, принялись усердно поливать свинцовым дождем колонну обреченной батареи. Застигнутые врасплох немецкие артиллеристы ничего не могли противопоставить шквалу огня. Разворачивать переведенные в походное положение пушки на прямую под огнем пулеметов было уже бессмысленно. Те, кто уцелел, выпрыгивали из остановившихся тягачей и прятались за их гусеницами или вжимались в землю за кочками.

Средний трехбашенный Т-28, равно как и его старший собрат — пятибашенный Т-35, проектировались в середине 1930-х как раз для того, чтобы крошить пулеметами живую силу. Но развитие противотанковой артиллерии подписало приговор этим сухопутным мастодонтам. Т-28 после модернизации еще кое-как мог воевать, а Т-35 годился уже только для парадов. Зато на парадах он смотрелся грозно и всегда был гвоздем программы.

Иван не стал особо полагаться на пулеметы, а просто дал команду утрамбовать подвернувшуюся немецкую технику гусеницами и двигаться дальше по той же просеке, что и немецкие войска. И практически сразу наткнулся на стоящую колонну тяжелых трехосных грузовиков «Хеншель». Они пытались двигаться вслед за полугусеничными тягачами, но передний грузовик завяз и заблокировал всю колонну. Сгрудившиеся вокруг него солдаты пытались разгрузить из него тяжелые ящики, скорее всего со снарядами, чтобы хоть немного облегчить. Похоже, что стоящей на переднем бампере лебедке было не под силу вытащить тяжело груженную машину.

Две тридцатьчетверки двинулись по лесу вдоль колонны, стреляя из пулеметов по водителям и колесам. Стрелки старались не попадать в кузовы, так как машины вполне могли быть с боеприпасами, а взрыв трех с половиной тонн снарядов на таком расстоянии вполне мог бы не только повредить, но и перевернуть танк. Будучи обездвиженными, грузовики уже никуда не денутся да еще и дорогу заблокируют.

За колонной «хеншелей» стояла колонна полугусеничных бронетранспортеров SdKfz-251 какого-то панцергренадерского подразделения. Здесь нашлась работа и для пушки. Но немецкие панцергренадеры, издалека услышавшие шум танковых двигателей и треск пулеметных очередей, успели спешиться и рассредоточиться в лесу. Иван этого не учел, за что и поплатился. Он увидел в перископ, как откуда-то из кустов вылетела ручная граната М-24, прозванная «колотушкой» за свою длинную деревянную ручку. Граната звякнула о броню башни и отскочила, разорвавшись поблизости.

— Тут немецкой пехоты, как тараканов! — прокричал по внутренней связи механик-водитель. — Командир, по газам и сматываем, пока нас гранатами не закидали!

— Действуй! В таком гадюшнике без пехотного прикрытия ловить нечего! — откликнулся Иван.

Вот уж попал, так попал. Лес, равно как и населенные пункты, — не лучшее место для действий танка. Без пехоты в лесу или городе танкисты воевать как следует не могут. Но и в лесу, и в городах воюет в основном пехота, а танкисты лишь поддерживают ее огнем. Для танка раздолье в чистом поле, да и то относительное. В чистом поле танки должны прикрывать летчики и зенитчики. Танки, конечно, основная ударная сила армии, но они не способны воевать в одиночку без пехоты, зенитчиков, топливозаправщиков, ремонтных и саперных подразделений. Вот потому при реорганизации армии и формировались танковые дивизии из двух танковых полков и одного мотострелкового. А мехкорпуса, соответственно, из двух танковых дивизий и одной мотострелковой. А немцы пошли еще дальше — у них в танковой дивизии один танковый полк и два панцергренадерских. Притом в каждом из панцергренадерских полков по меньшей мере один батальон на полугусеничных бронетранспортерах, позволяющих как за счет бронирования, так и за счет проходимости непосредственно сопровождать танки в бою.

А ведь в начале 1930-х немцы готовы были продать и сами полугусеничные шасси, тогда еще не бронированные, и документацию на них. Но «красноконникам», возглавлявшим РККА, не нужны были тяговитые и проходимые полугусеничные машины. Они мечтали о скоростных танках и колесных броневиках для сопровождения конницы. И как итог — никчемные, хотя и посвоему технически совершенные «гоночные» танки БТ да семейство колесных бронеавтомобилей на шасси обычных грузовиков для огневой поддержки кавалерии. Полугусеничный БА-30 был выпущен лишь небольшой серией, но массово не выпускался, хотя и показал себя хорошо в качестве артиллерийского тягача во время финской войны. От Б-3 «красноконники» вообще отвернулись. Хорошо хоть, что вместо пушечных бронеавтомобилей БА-10 на том же трехосном шасси ГАЗ-МММ перед самой войной начали делать колесные бронетранспортеры.

Иван с досадой подумал об упущенных возможностях. Ведь почему-то так всегда получается, что столько лет готовятся к войне, а выходит, что толпа генералов и инженеров с генеральскими погонами, столько лет планировавших войну, даже не представляли себе, как она будет происходить на самом деле.

Несмотря на то, что механик-водитель, дав полный газ, пытался ломиться через чащу, как только мог, а стрелок и наводчик косили немецкую пехоту из пулеметов, уехать им не удалось. Грохнул взрыв, танк крутанулся на месте н встал.

— Вот сволочь, связку гранат кинул... пархатый! — Грязно выругался механик-водитель. — Высунулся из-за дерева, кинул и в кусты! Сука ж... кая! Все, гусеница накрылась, сейчас подожгут!

— Да, и не вылезешь, гансы за каждым кустом! — согласился наводчик. — Только в люк высунешься, сразу изрешетят!

Иван огляделся вокруг через перископы командирской башенки. Танк стоял меньше чем в сотне метров от берега реки, через которую было наведено три деревянных моста.

— По мосту, осколочным, огонь! — скомандовал капитан.

Заряжающий сразу схватил из боеукладки выстрел и загнал в пушку. Грохнул залп. Снаряд угодил прямо в настил ближайшего моста, разметав в разные стороны бревна. Двигавшийся по мосту трехосный фургон — не то радиостанция, не то еще какая-то специальная машина, не успев затормозить, рухнул в воду. Следовавшая за ним машина повисла на краю, съехав передними колесами. Остальные машины встали и начали пятиться обратно. Наводчик выстрелил по грузовику, стоявшему на противоположном берегу у въезда на мост, заперев на мосту несколько машин. А затем перенес огонь на следующий мост и идущую по нему технику.

Второй танк получил связку гранат на крышу моторно-трансмиссионного отделения и задымился. И хотя явного огня видно не было, машина все равно встала чуть дальше танка Терехова, стрелок которого стал отгонять огнем из курсового пулемета немецких солдат от дымящейся машины своих товарищей. Наводчик второго танка также, развернув башню, начал стрелять по мостам, вскоре почти полностью приведя в негодность дальний мост.

Неожиданно в перископах потемнело, а над башней послышался негромкий стук и немецкая речь. Значит, немцы все же подобрались к танку, залезли на башню и чем-то закрыли наблюдательные приборы.

— Черт! Нас ослепили! — выругался наводчик, судя по всему, немцы закрыли и прицел орудия.

— Что будем делать, командир?! — по внутренней связи спросил механик-водитель.

— Эй рус Иван! Комм, комм! Сда-авайсе! Ферштейн! Комм, комм! — в качестве ответа послышалось снаружи вместе со стуком по башне.

26 июня 1941 года. Лес в окрестностях города Утяна.

Взгляд через командирский перископ Pz-IIIJ.

Танк фон Блицмана несся сквозь лес, подпрыгивая на кочках и с треском ломая кустарник. Машину кидало из стороны в стороны, так как механик-водитель постоянно маневрировал, объезжая деревья и воронки, то тормозя, то снова разгоняясь. А взрывы 150-мм снарядов продолжали грохотать. Иногда столбы пламени и поднятой в воздух земли возникали совсем недалеко от танка. Машину даже качало взрывной волной, а по броне стучали падающие камни и комья земли.

— Русские танки! — крикнул наводчик, когда впереди уже показался конец леса.

Йозеф прильнул к командирскому перископу. Впереди уже был виден край леса, а чуть в стороне стоял окопанный и замаскированный русский танк на позиции. Это было даже нечто пострашнее, чем те новые русские танки, с которыми последние два дня так неудачно он воевал. Гауптштурмфюрер еще не знал, что это КВ-3 со 107-мм пушкой из тяжелого танкового батальона. Но внушительные габариты орудия вселяли определенные чувства в командира танка PIIIJ, обладавшего всего-навсего 50-мм пушкой. Даже учитывая, что он не представлял себе толщину брони этого гусеничного монстра, которая в лоб пробивалась только 88-мм зенитной пушкой FlaK-18.

— Бей в борт или корму! — заорал он наводчику.

Наводчик начал разворачивать башню вбок. Последовал удар, башню резко дернуло, а сам танк даже развернуло. Механик-водитель выругался и дал задний ход.

— Что случилось?! — воскликнул Йозеф, придя в себя.

— Зацепили стволом за дерево! — ответил наводчик.

— Привод башни не работает.

— Попробуй ручной! — крикнул гауптштурмфюрер.

— Ручной еле-еле и с усилием! Да и ствол от удара, похоже, погнуло!

Фон Блицман посмотрел в командирский перископ. Это была здоровенная сосна. От удара ее слегка наклонило, вырвав с одной стороны из земли несколько корней. В месте удара на стволе даже осталась вмятина от ствола пушки.

— Попробуй хоть как-то повернуть башню вперед, чтобы больше не цеплять за деревья! — скомандовал он. — Похоже, воевать на этом танке больше не придется. Постараемся хотя бы прорваться к своим.

Фон Блицман не стал добавлять, что связываться с таким русским танком, что стоял неподалеку, было просто небезопасно. Тем более что было неизвестно, сколько таких бронированных чудовищ еще стоит на опушке леса. Хорошо хоть, что, не ожидая появления противника с тыла, русские танкисты не заметили немецкий танк с погнутой пушкой. KB вел огонь через расчищенный от кустарника и подлеска сектор по атаковавшим со стороны поля немецким войскам. Вот грохнул очередной выстрел. Из дульного тормоза вырвался сноп огня, корпус танка слегка качнулся от отдачи. При виде этого Йозеф нервно сглотнул слюну. Если они заметят его машину, то выстрелом в упор просто разнесут ее в клочья.

— Легче развернуть башню назад, она и так почти назад от удара повернута! — Ответ наводчика, с усилием налегавшего на рукоятку ручного привода башни, вывел гауптштурмфюрера из оцепенения.

— Ну, так поворачивай назад! — крикнул ему Йозеф, а затем заорал на механика-водителя: — Чего мы стоим, полный вперед! Точнее, назад! Там уже немного осталось, а с погнутой пушкой и заклинившим приводом башни в этом лесу нас не ждет ничего хорошего!

Механик-водитель нажал на газ, мотор взревел, и «тройка», развернувшись, двинулась дальше, стараясь отъехать подальше от русского танка, пока его не заметили. В лесу перед самой опушкой проскочили мимо санитарной землянки, рядом с которой сидели перебинтованные солдаты, с испугом глядя на неожиданно выскочивший из леса немецкий танк с повернутой назад башней. Стрелок дал в их сторону несколько очередей из курсового пулемета, но ни в кого не попал. Гауптштурмфюрер приказал не задерживаться и гнать дальше. Он не стал устраивать бойню не потому, что пожалел раненых, а потому, что пожалел себя и свой танк. В дивизии СС «Тотенкопф» жестокость по отношению к противнику была нормой, да и себя ее солдаты обычно не жалели.

Практически сразу за землянкой, почти на опушке располагалась линия траншей, судя по отсутствию в ней солдат — запасная. Основная траншея находилась метрах в пятидесяти от края леса в поле. Когда машина выскочила из леса, фон Блицман увидел десятка полтора уничтоженных немецких танков и штурмовых орудий. Танки были в основном старые — Pz-I, ранние модификации Pz-II и Pz-38t. Почти все новые машины остались в танковых дивизиях четырех танковых групп, оказавшихся в окружении. Далеко впереди были видны несколько отступающих задним ходом уцелевших танков и цепь отходящей немецкой пехоты. Судя по всему, после неудачной атаки и больших потерь, немецкие войска предпочли отойти, предоставив разгром русских артиллерии. Разрывы 150-мм гаубичных снарядов грохотали и на опушке, и в глубине леса. А по первой линии траншей били еще минометы и более легкие батальонные и полковые гаубицы.

Когда танк выехал из леса в поле, механик-водитель разогнал машину до максимально возможной скорости и понесся вслед за уползающими вдаль немецкими войсками. Русские заметили «тройку» фон Блицмана с повернутой назад башней и погнутым стволом орудия, только когда она уже проскочила траншею и помчалась по полю. Сквозь дым и пыль от разрывов Йозеф увидел, как еще несколько танков и бронетранспортеров из участвовавших в прорыве показались из леса. Некоторые, также как и он, предпочли догонять отступающие немецкие войска, а некоторые завязали бой с русскими. Первоначально они добились даже некоторого успеха. Но стоявшие в лесной чаще тяжелые русские танки очень быстро расстреляли их из своих мощных орудий. Поняв, что выскочившие откуда-то сзади танки — это непонятно как там оказавшиеся немцы, русские начали стрелять вдогонку. И лишь застилавшие поле боя дым и пыль мешали им прицеливаться, что позволило машине фон Блицмана и еще нескольким уцелевшим экипажам догнать отступающих. Судя по количеству воронок и трупов, бой был тяжелым и долгим, хотя позиции оборонявшихся обрабатывали артиллерией еще перед боем.

Вскоре впереди показался хутор, возле которого Йозеф вчера принял бой с тридцатьчетверками. Подбитая немецкая техника уже частично была убрана с дороги. Около хутора на шоссе стояли два трейлера, на которые лебедками затаскивали подбитые вчера Pz-IVF из его роты. Фон Блицман приказал механику-водителю остановиться и, выбравшись из танка, направился к ремонтникам.

— Хайль Гитлер! — отсалютовал Йозеф.

— Хайль, господин гауптштурмфюрер! — усталыми голосами ответили солдаты.

— У меня повреждена башня и орудие...

— Тогда направляйтесь своим ходом в расположение танкоремонтной роты, — сказал старший из ремонтников. — Это шесть километров по шоссе. Найдете легко. Как увидите около шоссе груды металлолома, значит, вы на месте. Вчера, после прорыва русских, много техники навезли. Говорят, что почти все исправные танки остались в окружении. Нам сейчас приказано собирать все, что найдем. Даже несколько русских машин доставили. Взгляните на них, если увидите. Вот уж действительно, большевики напридумывали — броня как у линкоров, пушки... Да, тоже почти как у линкоров... Ну, чуть поменьше, конечно.

— Хайль Гитлер! — мрачно попрощался фон Блицман и вернулся к своему танку. Он уже посмотрел на эти русские танки в бою и лишнее напоминание о них отнюдь не улучшило его настроение.

Вскоре танк гауптштурмфюрерауже двигался по шоссе мимо усталых и грязных после тяжелого боя пехотинцев. По обочине несли на носилках раненых. Санитарных машин не хватало, и раненых укладывали в обычные грузовики, которые возвращались в тыл, разгрузив прибывшие подкрепления и боеприпасы. Те раненые, которые могли идти сами, ковыляли к машинам. Вдали грохотали орудия, повторно пытающиеся расчистить дорогу немецким войскам, продолжавшим атаки на русские позиции. В воздухе гудели моторы самолетов, волнами шедших с юго-запада на русские позиции. Это уже не было похоже на тот победный марш, которым еще позавчера шла немецкая армия.

Далее перед взором Йозефа предстала возводимая немецкая полоса обороны. Сотни немецких солдат и тысячи согнанных под конвоем местных жителей рыли траншеи и позиции для противотанковых пушек. Танк долго и медленно полз по забитой войсками дороге. По правой стороне тягачи тащили поврежденную технику и двигались грузовики с ранеными, а навстречу шли колонны пехотных частей и противотанковой артиллерии. В небе барражировали истребители, охранявшие этот двухсторонний бурлящий поток от возможного удара русских бомбардировщиков.

Около полевой ремонтной мастерской действительно стояло огромное количество поврежденной техники, которую успели собрать за сутки эвакуационные роты. Особый интерес у немецких солдат и офицеров вызывали три новых русских танка. Они были почти такие же, как и те, с которыми пришлось иметь дело Йозефу. Такой же корпус с наклонными бронелистами, только люк механика-водителя располагался на лобовом бронелисте, а не на подбашенном. Главным отличием была башня, которая была несколько меньше и не имела командирской башенки. Это были Т-34 образца 1940 года, модернизированных тридцатьчетверок в более-менее целом состоянии захватить еще не удалось. Стоявшие вокруг трофейных машин солдаты вовсю обсуждали слухи о еще более страшных тяжелых русских танках.

25 июня 1941 года. Лес на берегу реки Швянтойя.

Внутри подбитого танка Т-34М.

— Так что же будем делать, командир? — еще раз спросил механик-водитель.

— Хрен его знает, — ответил Иван. — Надо что-то придумать. Я как-то сдаваться не намерен. Да и где гарантия, что, как только мы откроем люк, в него не кинут гранату?

Иван пожалел, что в тридцатьчетверке не было «ворошиловского» пулемета в корме башни. Да и на старых танках при модернизации эти пулеметы тоже убирали. Рано или поздно немцы что-нибудь придумают. Самое простое — обольют машину бензином и подожгут. А могут просто положить толовые шашки на люки и взорвать, ведь у них наверняка есть какие-то саперы, а у саперов должна быть взрывчатка. Или взорвут люки ручными гранатами. А если кинуть гранату в них? Но как это сделать? Открыть люк и получить в качестве «здрасте» пулю или гранату? Ведь там не один ганс сидит.

— Максимально опустить ствол пушки! Осколочный! Стрелять по моей команде на счет «три», — сказал Иван, нагибаясь за гранатой Ф-1. — Водителю приготовиться сразу после разрыва снаряда приоткрыть люк, чтобы стрелок кинул гранату. После броска люк закрыть. Гранату кидаете влево от танка. Приготовились... Раз... два... три!

Грохнул выстрел. Вряд ли звук выстрела доставил удовольствие сидевшим набашне. Их должно было хоть слегка оглушить. Вдобавок совсем рядом грохнул разрыв осколочно-фугасного снаряда. Тут же приоткрылся люк механика-водителя, и из него вылетела граната.

— Ахтунг! Гренаде! — послышался снаружи чей-то крик.

Сразу после этого Иван и заряжающий одновременно приоткрыли свои люки и кинули еще по гранате, но в правую сторону, куда спрыгнули сидевшие на башне немцы. Сначала громыхнул взрыв слева, а затем через пару секунд двойной справа. Осколки гранат забарабанили по броне. Снаружи послышались крики раненых. Осколками и взрывной волной сбросило то, чем были закрыты смотровые приборы танка.

Механик-водитель нажал на педаль газа, застопорив поврежденную гусеницу, и машину закрутило на месте. Стрелок начал палить вокруг из курсового пулемета. Иван глянул в перископ. Эсэсовцы разбегались и залегали в лесу. Но сколько так можно продержаться? Это уже агония от отчаяния. Что делать дальше? Взорвать танк вместе с собой? Придется. Иван подкидывал в руке увесистую ребристую тушку еще одной гранаты Ф-1. По корме что-то стукнуло, раздался взрыв и двигатель заглох. В танке отчетливо запахло паленым. Значит, кто-то бросил гранату на крышу моторно-трансмиссионного отделения. Или даже связку гранат.

Теперь все, конец. Но где-то вдалеке послышалось, как ухнул выстрел танковой пушки. За ним еще один. Затрещали длинные очереди башенных пулеметов, короткие очереди винтовок АВС-36. Значит, помощь уже идет. Значит, на подходе Т-28 и пехота. Все же экипаж смог продержаться до подхода своих. В перископ было видно, как бегут немцы. Как они спешат, бросив технику, переправиться по остаткам мостов, падая при этом в воду.

— Шнель! Шнель! Фоер! — послышался крик рядом с танком.

А за ним какой-то металлический стук и бульканье. Неужели все же решили напоследок сжечь танк?! И действительно, вскоре в танке запахло бензином. Грохот выстрелов приближался. Только бы наши успели.

— Командир, горим! — закричал механик-водитель, хватая свой карабин.

Действительно, боевое отделение начало быстро наполняться удушливым дымом. Машину необходимо было срочно покидать. Иван также взял в руки карабин, и его примеру последовали стрелок, заряжающий и наводчик. Но, подумав, Иван взял еще и гранату.

— Кидаем гранаты и идем сразу за их разрывами! — скомандовал он. — Раз... два... три!

В открытые люки одновременно вылетели гранаты, а сами танкисты тут же отпрянули. Весь танк, облитый снаружи бензином, пылал. Через открытые люки в боевое отделение сразу ворвался жар и языки пламени. Бойцы зажмурились и, обжигая руки о раскаленную броню, выскочили из танка. Вокруг свистели пули. В глубине леса за деревьями уже были видны силуэты Т-28. Экипаж залег за кочками, чтобы не попасть под свистевшие вокруг пули. У танкистов распухли обожженные руки, а заряжающий умудрился еще и разбить колено, упав с башни. Но все были живы, а танк полыхал, вздымая ввысь языки пламени.

11 января 1928 года. Москва, курсы высшего командного состава «Выстрел».

Воспоминания о минувшем.

Силы Белых таяли, лавина Красной армии неумолимо накатывалась с севера. А белые генералы и атаманы по-прежнему продолжали выяснять между собой отношения. И в своей борьбе они делали ставку на подковерные интриги, а не на успехи в войне против красных. Генералу Слащову, который смог разбить армию атамана Махно, а затем навести порядок в Крыму и отбить наступление Красных, было не до интриг. Да и просто они были ему противны. Слащов воевал — и воевал очень успешно. Но его крайне независимая позиция, подкрепленная полководческим талантом и блестящими победами, совсем не устраивала стоявшего над ним Врангеля. Отношения с Врангелем все больше и больше осложнялись, пока, наконец, тот не отстранил Слащова от командования войсками.

Как итог — Красные овладели Крымом, а Белые войска позорно бежали на кораблях в Стамбул. Оказался в Стамбуле и генерал Слащов, Слащов-Крымский. Столько сил и мастерства он приложил для того, чтобы сформировать свой корпус и удержать Крым, а Врангель и его бездарное окружение, погрязшие в интригах, сдали полуостров Красным. Среди офицеров Белой армии царило уныние и разочарование. Но не таков был генерал Слащов. Ему нужно было дело, борьба. Он хотел использовать свою неистощимую энергию на благо Отечества. И вот он возвращается в Крым. Удивлены были все — и Белые, и Красные. Конечно, и ранее Красной армией командовали вовсе не пролетарии, а такие же генералы русской императорской армии, имена которых не афишировались из пропагандистских соображений. Но Слащов-Крымский ранее решительно и виртуозно громил Красных, будучи лучшим из Белых генералов. Да и в Крыму порядок наводил виселицами и расстрелами.

Встречать Слащова в Крым срочно выехал лично Дзержинский на специальном поезде. И уже в 1924 году бывший царский полковник и Белый генерал возглавил в Москве курсы «Выстрел» — одну из главных в то время военных академий в СССР. Официально это называлось — Высшая тактическо-стрелковая школа командного состава РККА имени 3-го Коммунистического интернационала. Вот тут-то «товарищ Слащов» и учил своих бывших врагов премудростям военного дела.

«Борьба с десантами», «Действия авангарда во встречном бою», «Прорыв и обход», «Маневр как залог победы» — далеко не полный перечень работ Слащова. А кроме них, многочисленные статьи по истории сражений мировой и гражданской войны, в которых ему довелось участвовать и командовать войсками. Особенно интересными были лекции, где разбирался ход боевых действий, в которых участвовал сам Слащов и его курсанты, естественно, по разные стороны фронта. Воспоминания и жаркие споры по вопросу, кто кого и как побил, продолжались далеко за полночь в общежитии командного состава на Красноказарменной, дом 3, где жил генерал.

В 1925 году был снят исторический фильм «Врангель». В роли генерала Слащова снимался сам генерал Слащов. Он же был и военно-техническим консультантом. В следующем, 1926 году обширная статья генерала появилась в сборнике «Кто должник?», посвященном вопросам «царских долгов» Франции. По аргументированному мнению бывшего Белого генерала, после мировой войны и интервенции французская сволочь задолжала России гораздо больше.

Но Слащову хотелось деятельности, он рвался в войска, засыпал начальство рапортами с просьбой дать ему хотя бы дивизию. Преподавательские будни тяготили генерала. А вокруг опять, как и во время гражданской войны в Белой армии, начали плестись интриги. Из-за границы от белоэмигрантских организаций к Слащову зачастили посланцы с предложениями о вступлении во всякие подпольные кружки. Свои подпольные общества организовывали и «красные командиры». Намерения были разными, от простого недовольства, высказываемого шепотом, до тайных планов военного переворота. Кто-то из военспецов оказался втянут в белогвардейское подполье, кто-то в «красногвардейское». Но таких было немного. Большинство, как и Слащов, поступили на службу в РККА, чтобы служить России, а не ради денег и званий. Ведь именно жадность и тяга к власти являлась истинной причиной как интриг, так и всей этой подпольно-заговорщической суеты.

В стремлении к власти новоявленные «красные командиры», у которых, кроме пролетарского происхождения и амбиций, не было ни порядочности, ни военного таланта, воспринимали военспецов в качестве основной конкуренции и в конце 1920-х начали их выдавливать. В ход пошли доносы. Многих сажали и расстреливали. И не только «старорежимных» военспецов, но и «красных командиров». Начали поступать доносы и на Слащова. Прямая и открытая позиция генерала, а также его решимость отстаивать правду напугали даже следователей из ведомства Генриха Ягоды, который плел свою сеть интриг. И после нескольких вызовов на допросы от Слащова отстали, кидая продолжавшие поступать доносы в мусорную корзину. Это не могло не напугать его тайных врагов. Они еще могли понять, когда освобождали каких-то «бывших» по требованию Сталина или Ворошилова, но чтобы бывшего царского генерала пощадили, как только он потребовал публичного суда над собой, было для подпольных интриганов уже чрезмерным. Будучи сами людишками мелкими и подлыми, они дико боялись таких больших и сильных личностей с твердой волей.

И вот наступило 11 января 1928 года — день, который генерал Слащов запомнил на всю жизнь. Собственно, день уже подходил к концу, и Яков Александрович сидел в своем кабинете[26], дописывая очередной рапорт с просьбой перевести в часть, хотя бы на должность командира дивизии или бригады. Неожиданно кто-то резко распахнул дверь и ворвался в кабинет. Слашов обернулся, оторвавшись от письменного стола. Возможно, это и спасло ему жизнь. А возможно, судьба, которая и ранее не раз спасала генерала от верной смерти. Грохнул выстрел. Пуля пролетела около самого виска и вошла в стену позади.

В дверях стоял молодой еврей, державший в дрожащей руке револьвер. Он явно был напуган. Недаром о генерале Слащове-Крымском ходили самые невероятные слухи — ведь он не боялся никого и ничего. На войне он не боялся ходить под пулями во время боя. В белогвардейских штабах он не боялся спорить с Врангелем и его холуями. Он не побоялся вернуться в Россию к «красным», хотя имел репутацию «вешателя». Он не боялся ни доносов, ни застенков НКВД. Кто-то говорил, что Слащов находится под особым покровительством бога, кто-то говорил, что он продал свою душу дьяволу.

— Т-ты... п-помнишь ф-фамилию К-колленберг?! — заикаясь, скороговоркой затораторил убийца. — Т-ты... т-ты п-приказал его п-повесить... в... в К-крыму... Т-ты... т-ты уб-бил м-моего б-брата... Т-ты умрешь...

Слащов смотрел на убийцу с ледяным спокойствием.

— Ты пришел меня убить? Тогда стреляй, чего же ты ждешь? — усмехнулся Слащов. — Ничто так не укрепляет дух, как пуля у виска.

Рука убийцы дрожала все больше. Глаза от страха расширились, и взгляд стал совсем безумным.

— Ум-мри-и-и!!! — проорал он и нервно начал давить на спусковой крючок.

Бабахнуло еще два выстрела, но трясущиеся руки не позволили попасть даже почти в упор. Причем, если первая пуля прошла совсем рядом с головой генерала, то эти две пули выбили щепки из письменного стола уже довольно далеко. А затем револьвер дал осечку. Испуганный убийца, вместо того чтобы просто прокрутить барабан револьвера, изумленно уставился на свое оружие.