Русские самолеты отбомбились по перестроившимся во взводные колонны частям дивизии «Тотенкопф». Два танка полностью разворотило прямыми попаданиями бомб, а еще шесть получили повреждения гусениц от близких разрывов. Кроме того, было подбито пять бронетранспортеров. Будь русских бомбардировщиков больше, чем восемь, то было бы намного хуже.

37-мм самоходным зенитным установкам удалось сбить только один русский истребитель из числа сопровождавших бомбардировщиков. Еще три сбили подоспевшие немецкие истребители, потеряв также четыре машины. Русским самолетам пришлось покинуть поле боя, и в воздухе над наступающими немецкими частями вновь барражировали истребители Люфтваффе.

— Ахтунг! Руссише панцерен! — раздался в наушниках чей-то крик.

Далее послышалось еще несколько сообщений об атаке русских танков. Судя по позывным и передаваемым координатам, атаке подвергся шедший в первой линии танковый полк 22-й танковой дивизии.

«Да, не сладко придется парням!» — подумал Йозеф, вспомнив, что свежесозданная 22-я танковая дивизия имела на вооружении в основном танки Pz-26(r) и Pz-38(t). Вскоре в наушниках прозвучала команда командира эсэсовского танкового полка выдвинуться вперед и поддержать наступление вступивших в бой с противником танкистов Вермахта. Рота фон Блицмана получила особое задание — следовать позади и с дальней дистанции уничтожать русские танки.

Однако еще до подхода эсэсовского танкового полка русские задним ходом спустились в низину и принялись отстреливать немецкие танки, появляющиеся на вершине спуска. В итоге оставшиеся танки 22-й танковой дивизии прекратили преследование и встали, чуть отъехав задним ходом от края возвышенности.

Тем временем разведка доложила, что русские контратаковали всего лишь силами одного танкового батальона, к которому на фланге подтягивается второй. Командование решило предпринять в качестве отвлекающего маневра атаку остатками танкового полка и одним панцергренадерским полком 22-й танковой дивизии с правого фланга. А основной удар должны были нанести 3-я танковая дивизия СС «Тотенкопф» и подходящая форсированным маршем 3-я танковая дивизия Вермахта, зайдя с левого фланга, в обход возвышенности. Пехота, усиленная противотанковой артиллерией, должна была занять оборону на фланге и остановить приближавшийся второй русский танковый батальон. Затем, разгромив первый танковый батальон противника, «Тотенкопф» и 7-я танковая дивизии, то есть два танковых полка, сопровождаемых моторизованной пехотой, должны были с ходу атаковать и второй русский танковый батальон, разгромив таким образом русские войска по отдельности.

Фон Блицман собрал около своего танка командиров экипажей роты и, достав карту, указал им маршрут движения и направление атаки. Вскоре рота двинулась вслед за колонной полка. Выход на исходный рубеж для новой атаки занял примерно двадцать минут, еще полчаса ждали, когда подтянется танковый полк 3-й танковой дивизии. 3-я дивизия, вышедшая из котла южнее Минска, в целом была достаточно опытным соединением, прошедшим Польшу и Францию. Кроме того, она сохранила почти полторы сотни танков Pz-III и Pz-IV из тех 215-ти, которые имела на начало войны.

Получив подкрепление, немецкие войска выдвинулись на рубеж атаки, но русские успели отойти еще дальше назад да еще и получить подоспевшее пехотное прикрытие. Таким образом, вместо последовательных ударов во фланги, первый из которых заставил бы русских развернуться и подставиться под второй, получился совместный фронтальный удар с двух направлений.

Теперь к тому русскому батальону, который первым принял бой, присоединилось еще два. Второй подошел из глубины русской обороны и был засечен немецкой разведкой, только когда его машины уже подходили к передовой. Теперь немцам противостоял уже полноценный русский танковый полк, имевший по штату 120 танков Т-34[40], за вычетом восьми машин, все еще дымившихся на поле боя.

30 июня 1941 года. Опушка рощи близ деревни Ольховка.

Взгляд через командирский перископ танка Т-34М.

Подошли еще два танковых батальона полка, один из мотострелковых батальонов дивизии и полк из находившейся в резерве стрелковой дивизии. Они заняли оборону севернее, примерно в полукилометре позади того места, где вела бой рота капитана Терехова. Вскоре батальон, в состав которого входила и эта рота, получил команду отойти назад, чтобы избежать опасности фланговых ударов.

Теперь машина капитана Терехова стояла на опушке рощи. Пока сам Иван в бинокль изучал местность, на которой вот-вот должен был появиться противник, экипаж маскировал танк ветками. В сотне метров впереди пехота спешно копала одиночные стрелковые ячейки. Ближе к опушке, где расположились танкисты, стояли 45-мм орудия из противотанковых подразделений пехотного полка. Пока сорокапятки размещались открыто и были лишь замаскированы ветками. Их расчеты спешно копали укрытия для своих пушек. В небе зловеще кружили «Мессершмитты» Bf-109F. Бойцы с опаской поглядывали в небо, опасаясь появления «лаптежников» или «рамы».

Вскоре вдали из-за небольшого перелеска показались немецкие мотоциклисты и два легких полугусеничных бронетранспортера SdKfz-250. Это явно было разведывательное подразделение, которое шло в авангарде крупных сил. Увидев русские позиции, сидевшие в колясках мотоциклов пулеметчики выпустили несколько длинных очередей. Немецкие разведчики из бронетранспортеров также спешились и начали стрелять. Это была традиционная для немецких разведывательных подразделений разведка боем. Их задачей было заставить противника в ответ открыть огонь, чтобы выявить огневые точки и в целом оценить противостоящие силы.

— Не стрелять! Повторяю, приказываю не стрелять! — сквозь треск помех расслышал Иван голос командира полка, в то время как танки уже начали разворачивать орудия в сторону немецких мотоциклистов.

— Не стрелять! — повторил приказ экипажу Иван. — Это наверняка разведка. Хотят наши позиции засветить, гады! Ничего не дождутся, если какого-нибудь идиота среди наших не найдется.

Ответный огонь открыла только пехота, засевшая в своих не до конца отрытых окопах. У большинства солдат окопы были отрыты только до стадии «для стрельбы с колена». 45-мм противотанковые пушки достаточно быстро расколотили гусеницу и пробили капот одному из бронетранспортеров. Второй, хоть и получил пробоину в борту, но все же успел ретироваться. Следом за ним уехали и мотоциклисты. Спешившиеся с бронетранспортеров немецкие разведчики отбежали подальше и залегли где-то в траве, продолжая наблюдать за противником.

Вскоре послышался и рокот танковых моторов. Сначала с одной стороны, а затем и с другой. Очевидно, немцы планировали взять танковый полк в клещи, но за счет отхода назад и занятия более удобной позиции, которая была с одной стороны прикрыта болотом, а с другой — небольшой речкой, противнику это не удалось. Однако он все равно пытался ударить во фланги по сходящимся направлениям.

Сначала на дальнем от Ивана фланге показались уже знакомые гибриды Т-26Э и Pz-III, украшенные огромными белыми крестами. Их атаку поддерживали панцерягеры, штурмовые орудия StuG-Ш и пехота. Высунувшись из люка, разглядев противника в бинокль и не увидев танков Pz-III и Pz-IV, Иван понял, что основной удар будет с другой стороны, откуда тоже слышался гул танковых моторов. И этот удар, который наверняка будет основным, придется как раз на позиции его батальона.

Иван повернулся в сторону предполагаемого удара основных сил противника. Так и есть! В расположенных вдали кустах промелькнул силуэт мотоциклиста, за ним еще один. Это тоже разведывательное подразделение, но только оно, в отличие от первого, не полезло проводить разведку боем, а предпочло незаметно занять позиции в кустарнике.

Тем временем на левом фланге, потеряв шесть машин, немецкие танки начали отход. Командир полка приказал первому батальону начать преследование, соблюдая осторожность на случай противотанковой засады, а остальным батальонам, оставаясь на месте, сосредоточить внимание на правом фланге.

Враг не заставил себя долго ждать. На поле перед рощей бодро выкатили Pz-III и Pz-IV и красиво, как на параде, развернулись из взводных колонн в цепи. Одновременно на русские позиции обрушились снаряды из полевых орудий. Располагавшиеся перед рощей сорокапятки и истребители танков с противотанковыми ружьями ПТРС открыли огонь по врагу. Вслед за ними открыли огонь и укрытые на опушке тридцатьчетверки.

В этот момент командир батальона, который преследовал отступившие немецкие танки, сообщил по радио, что нарвался на противотанковую засаду и, потеряв аж целых девять машин, вынужден сам отойти. Его танки были расстреляны почти в упор хорошо замаскированной батареей 50-мм противотанковых орудий РаК-38, однако во время преследования удалось сжечь одиннадцать немецких танков.

А на поле боя появлялись все новые и новые немецкие подразделения. И были это не слабенькие чешские Pz-38(t), а немецкие Pz-III и Pz-IV последних модификаций. Они, конечно, уступали русским Т-34М, но длинноствольные 50-мм пушки танков Pz-IIIJ все же при удачном попадании были способны пробивать броню тридцатьчетверок если не в лоб, то в борт. Полк начал нести потери, а немецкие танки все продолжали наступать, оставляя на поле боя дымящиеся машины с разорванными гусеницами и развороченной броней.

Вот уже первые немецкие танки приблизились к русским окопам. Кто-то из необстрелянных пехотинцев, только недавно призванных по мобилизации, от страха выскочил из своего окопчика и, бросив винтовку, попытался убежать, но был срезан очередями немецких пулеметов. Но таких было немного, почти все солдаты продолжали, стреляя короткими очередями из АВС-36, отсекать немецкую пехоту от танков. Когда немецкие войска подошли вплотную, бойцы принялись бросать ручные гранаты. Сорокапятки стреляли как могли, не отставали от артиллеристов и экипажи тридцатьчетверок. Но немецкие танки продолжали переть. Теперь они уже были близко и почти в упор расстреливали хорошо различимые вблизи противотанковые пушки. Русские артиллеристы отвечали им таким же беспощадным огнем, тем более что на расстоянии в сто-двести метров модернизированные сорокапятки пробивали даже усиленные дополнительными экранами лобовые бронелисты. А тридцатьчетверки с расстояния в две-три сотни метров били немецкие «панцеры» вообще в любой проекции, лишь бы не было рикошета. Но и немцам с маленького расстояния стала по зубам броня тридцатьчетверок.

Иван заметил, что метрах в трехстах позади основной массы наступающих немецких танков идут четыре Pz-IV, оснащенных необычайно длинной и мощной для немецких танков пушкой с грушевидным дульным тормозом на конце ствола. Они, стараясь оставаться на дальней дистанции, вели огонь по укрывшимся на опушке русским танкам. Иван прикинул на глаз расстояние. Если они отличаются от обычных Pz-IVF только пушкой и имеют такое же бронирование, то тягаться с ними можно. Хотя, каковы характеристики этой пушки? Если она по бронепробиваемости такая же, как у T-34 или даже чуть лучше, то этот танк по соотношению огневой мощи и защищенности примерно равен тридцатьчетверке. Броня у модернизированного Pz-IV примерно такой же толщины, как и у Т-34М, но русский танк имеет более рационально расположенное наклонное бронирование. Это обеспечивает лучшую защищенность. Несомненно, у немецких танков лучше оптика и прицелы. Потому в танковом противоборстве между Т-34М и Pz-IV многое решает баллистика пушки. А значит — тридцатьчетверке необходима новая, более мощная пушка. Иначе, как появятся у немцев новые танки, с толстой броней, а то еще и такой же наклонной, да мощной пушкой, и останутся на полях остовы русских танков со сгоревшими экипажами внутри.

Есть, разумеется, ответ на немецкие новинки — тяжелые танковые батальоны, имеющие на вооружении танки КВ. Конечно, КВ-1 оказался «ни рыба, ни мясо» — тяжелый танк с вооружением если не легкого, то среднего. Пушка на KB-1 стояла такая же, как и на средних Т-34 — Ф-32. Однако KB был существенно тяжелее, медлительнее и имел менее надежную из-за большого веса подвеску. И хотя его толстая броня не пробивалась почти никакими орудиями, за исключением 88-мм зениток, но его 76-мм пушки было все же недостаточно, чтобы бить новые немецкие танки с усиленным бронированием на больших дальностях. Но с начала года на вооружение начали поступать новые танки КВ-3, имевшие модернизированную башню с мощной 107-мм пушкой Ф-42. Эти танки не только противостояли снарядам на всех дистанциях, но и могли бить любой вражеский танк даже издалека. К сожалению, они пока поступили на вооружение в очень небольшом количестве и были еще не во всех тяжелых танковых батальонах. А ведь как не хватало сейчас поддержки такого батальона.

— Васька! — крикнул Иван своему наводчику. — Видишь вдали четверки с большими пушками?! Бей по ним!

— Так точно, командир! Сейчас они у нас получат!

Однако первый снаряд не попал во вражеский танк, а второй срикошетил от его борта. Зато третий буквально срезал врагу гусеницу вместе с половиной катков.

— Готов! Сейчас добьем! — закричал наводчик, и действительно, хоть четвертый снаряд и промахнулся, но пятый, удачно попав в лобовой бронелист, пробил его, несмотря на усиленное бронирование. Вражеский танк окутали клубы черного дыма, в которых вскоре заполыхали языки пламени.

Почти одновременно огнем другого Т-34 был подбит еще один PZ-IVF2. Два оставшихся продолжали стрелять по русским танкам с предельной дальности, но без особого эффекта. Сокращение же дистанции грозило им гарантированным уничтожением.

30 июня 1941 года. Поле в четырех километрах от деревни Ольховка.

Взгляд через перископ танка PZ-JVF2.

Русские сопротивлялись ожесточенно. Фланговый охват не удался, так как танки противника отошли под прикрытие своей пехоты. Йозеф уже успел заметить, что русские хорошо научились пользоваться преимуществами своих танков — скоростью, бронированием и более мощной пушкой. Они всегда старались навязывать бой на большой дистанции. На малой дистанции они действовали только в случае неожиданной и стремительной фланговой атаки или если их к этому вынуждали. Во всех остальных случаях они, пользуясь преимуществом в скорости и проходимости своих машин, сами выбирали дистанцию боя, отходя по мере приближения немецких танков. Русские часто занимали выгодные позиции на опушке леса, на противоположном берегу реки или на краю заболоченной местности.

Немецким танкам, чтобы бороться с ними, было необходимо подойти на небольшую дистанцию, неся потери. Потому в случае столкновения с русскими танками немецкие панцерваффе обычно предпочитали не ввязываться в бой, предоставляя борьбу с ними артиллерии. Даже новые длинноствольные 50-мм пушки Pz-IIIJ не решали проблемы, хотя и повышали их боевые возможности. Как оказалось, новая 75-мм пушка Pz-IVF2 не сильно превосходила по баллистике русские 76-мм пушки. Это небольшое преимущество полностью обесценивалось лучшим бронированием русских танков, и в целом превосходство все равно оставалось на стороне Т-34. Большую подвижность тридцатьчетверок пока еще компенсировала слабая подготовка большинства экипажей и недостаток боевого опыта у командиров. Однако русские учились, и учились быстро.

Вот уже две новейшие машины были подбиты. Русские и на такой дистанции смогли их достать. Точность, конечно, не ахти, да и не всякий снаряд броню пробивает, но все же пробивают. А вот эффективность стрельбы по русским танкам ниже, хотя и процент попаданий больше. Оставалось полагаться только на численное превосходство. Обычно массированный огонь немецких танков, даже не пробивая броню русских, заставлял их отступать. Да и кроме брони у танков есть уязвимые места — гусеницы, прицелы, погон башни, маска пушки.

Первые ряды немецких машин уже подошли на расстояние в две сотни метров от опушки леса, практически дойдя до русских окопов. Идущая за танками немецкая пехота начала закидывать русские окопы гранатами и стрелять по ним из автоматов и карабинов. Русские же в свою очередь пытались отсечь немецкую пехоту от танков и закидать врага гранатами. Но численное превосходство и лучшая подготовка немецких панцергренадеров обеспечила им победу. Немецкие же танки вышли на дистанцию, с которой могли хоть как-то пробивать броню русских тридцатьчетверок. Обычно русские танкисты избегали боя на столь близких дистанциях. Вот и теперь, когда стало ясно, что русская пехота уже почти выбита, они начали отходить. Сначала тридцатьчетверки отходили в глубь леса задним ходом, продолжая стрелять, а затем, скрывшись за деревьями, развернулись и начали отрываться от преследующих их более медлительных немецких машин.

Это был первый бой, принятый экспериментальными PZ-IVF2. Они не показали своего особого преимущества над русскими Т-34. Да и вообще, результат боя вряд ли можно было назвать победой — слишком уж большими были потери. Подобные тяжелые бои начались и по соседству. Но командование приказало продолжить наступление, преследуя отступающие русские войска. Немцы продолжали подтягивать резервы и бросать в бой дивизию за дивизией, пытаясь развить первоначальный успех.

После того, как русские танки скрылись в чаще леса, передовые подразделения, возглавляемые мотоциклистами из разведывательных взводов, последовали за ними по лесным дорогам, а то и вообще напрямую. Основные силы наступающих немецких войск построились в ротные колонны и двинулись через лес по дорогам, находясь в постоянной готовности вступить в бой в случае неожиданной встречи с противником. В полукилометре от опушки впереди прогремел взрыв, и колонна, шедшая перед ротой фон Блицмана, остановилась. Выяснилось, что сразу после прохода своих танков русские саперы начали минировать дорогу прямо перед наступающими немецкими войсками. Только когда появились мотоциклисты, они вскочили в «полуторку» и на полной скорости помчались по лесной дороге, преследуемые немецкими разведчиками на «Цундапфах». Мотоциклисты так увлеклись погоней за грузовиком, что не потрудились предупредить идущую за собой колонну танков об установленных на дороге противотанковых минах. А русским саперам все равно удалось скрыться, отстреливаясь из автоматических карабинов и кидая вслед за собой ручные гранаты и дымовые шашки, хотя сидевшие в колясках мотоциклов пулеметчики буквально изрешетили кузов грузовичка пулями.

Эсэсовские танкисты, не дожидаясь саперов, сами стали разыскивать свежезакопанные мины. Русские саперы в спешке не слишком хорошо их маскировали, и мины можно было распознать по рыхлой земле. При первой попытке вытащить обнаруженную мину прогремел взрыв, стоивший жизни пяти немецким солдатам. Мины, похоже, были поставлены на неизвлекаемость. Поняв, что самостоятельно их снять не удастся, а ждать саперов придется неизвестно сколько, фон Блицман приказал уничтожать найденные мины методом подрыва. Тем более что за его ротой встала еще рота панцергренадеров, полностью перекрыв дорогу.

В землю, впритык к обнаруженным минам вкапывали «колотушки» — ручные гранаты М-24, привязывая к их запальным веревочкам длинные шнуры. А далее, укрывшись, с приличного расстояния дергали за них. После уничтожения четырех мин подъехало саперное подразделение на бронетранспортере. Саперы достаточно быстро разобрались с простенькой русской саперной хитростью и начали снимать мины одну за другой, отыскивая их металлоискателем. Минут через двадцать путь был свободен, и рота фон Блицмана двинулась дальше. Но вскоре колонна опять встала. Где-то впереди грохотали выстрелы.

Йозеф вылез из танка, чтобы размять ноги. По обочине лесной дороги, забитой техникой, подъехал мотоциклист:

— Господин гауптштурмфюрер, вас вызывают к командиру полка! — крикнул мотоциклист, не глуша двигатель мотоцикла.

— Где находится наш штаб?! — прокричал фон Блицман, чтобы его было слышно через тарахтение мотоциклетного мотора.

— В ту сторону... Не больше километра... — махнул рукой мотоциклист и поехал дальше.

Йозеф приказал своим экипажам располагаться на отдых, а сам на танке поехал в направлении штаба. Штабной бронетранспортер стоял на лесной поляне под натянутой маскировочной сетью. Рядом с ним на раскладном столике была расстелена карта, над которой склонились командир полка и еще несколько офицеров.

— Хайль Гитлер! — поприветствовал собравшихся Йозеф.

— А, фон Блицман! Хайль Гитлер! — ответил командир полка, устало оторвав взгляд от карты. — Как мне доложили, русским удалось подбить две или три новые машины даже на большой дистанции.

— Так точно, господин оберштурмбаннфюрер! Одна повреждена не очень сильно, а у второй снаряд почти полностью разнес гусеницу и половину катков с одного борта, а другой пробил лобовую броню и вызвал пожар внутри. Экипаж погиб.

— Плохо, очень плохо! — сказал командир полка. — Эти новые танки не оправдали наших надежд. Судя по всему, их пушки не намного лучше русских. А броня существенно хуже.

— Вы правы, господин оберштурмбаннфюрер. Но в целом такие машины более-менее равноценны русским танкам Т-34. При наличии их в достаточном количестве и при умелом применении...

— Какое достаточное количество, гауптштурмфюрер?! Как мне сказали представители завода, серийное производство начнется не раньше августа. Производство танков не покрывает даже потерь последних дней, а вы говорите о достаточном количестве. Вы знаете, почему мы сейчас остановили наступление?

— Никак нет, господин оберштурмбаннфюрер!

— Там впереди небольшая речка, — махнул в сторону севера командир полка. — Сама речка ерунда, проблема лишь в ее заболоченных берегах. Там стоит пять русских танков, которые большевики были вынуждены бросить при отступлении, так как они ушли в землю настолько, что сели на днище. Приблизиться к речке техника не может. Там есть единственный брод, к которому ведет пригодная для движения танков дорога, и чуть в стороне мост, к которому также ведет дорога. Русские подтянули тяжелый танковый батальон, который занял позиции около моста и брода. Вдоль остального берега заняла позиции русская пехота и отступившие танки Т-34. Вы слышали о танках KB, которыми русские комплектуют свои тяжелые танковые батальоны?

— Так точно, господин оберштурмбанфюрер! — ответил Йозеф. — Масса 47 тонн, экипаж пять человек, бронирование до 95-мм. Лоб не пробивается почти никаким оружием, кроме 88-мм зениток. Вооружение 76-мм пушка и три пулемета...

— Хорошо, гауптштурмфюрер. Просто замечательно, что вы изучаете материалы о технике противника.

— Я лично осматривал такой танк, господин оберштурмбаннфюрер. У него была перебита гусеница, и он был брошен экипажем. Но из-за большой массы нашей ремонтно-эвакуационной роте не удалось отбуксировать его в тыл, и русские отбили свой танк обратно.

— Очень хорошо! Это танк КВ-1. Эти танки они применили еще в прошлом году в Финляндии. Но с этого года на вооружение русские приняли танк КВ-3, вооруженный 107-мм орудием. К счастью, у них пока таких танков немного. Пока у них в каждой роте тяжелого танкового батальона два взвода из четырех KB-1 и один взвод из трех-четырех КВ-3.

— Вы хотите сказать, что на той стороне реки стоят эти ничем не пробиваемые танки?!

— Да! И они применили как раз ту тактику, которую мы собирались использовать после поступления на вооружение танков с новыми орудиями, превосходящими орудия русских танков. Танки КВ-3 разносят любой наш танк, который только появляется в зоне видимости. На случай, если все же кто-то прорвется близко, перед ними стоят танки КВ-1 и 45-мм пушки.

— Вы хотите атаковать русских?!

— Командование настаивает на такой атаке, особенно с учетом наличия у нас вашей роты с новыми танками.

Йозефу стало немного не по себе. Переть на двух танках, которые еле дотягивают до уровня русских Т-34, против целого батальона несокрушимых KB было безумием. Неужели командование этого не понимает?

— Генерал Гудериан пока приказал остановить наступление. Дальнейшее продвижение повлечет слишком большие потери. Придется подтягивать артиллерию, вызывать авиацию, а затем форсировать реку силами пехоты, которой еще тоже надо подтянуться. Хоть KB у русских и немного, но справиться с ними в лоб нельзя, можно лишь обойти. А когда они встали в узких местах типа мостов, то даже одиночные KB представляли большую проблему. А ведь русские догадались использовать их не поодиночке, а сводить в тяжелые танковые батальоны и полки, придаваемые войскам, действующим на наиболее важных направлениях.

— Что прикажете делать, господин оберштурмбаннфюрер?!

— Пишите отчет о боевом применении ваших новых танков. Только напишите, что нам нужны не переделки этого хлама, а танки, подобные русским, и даже еще лучше. Броня толще, пушки мощнее... Ну и в таком духе.

— Яволь, господин оберштурмбаннфюрер! Хайль Гитлер!

— Хайль!

30 июня 1941 года. Берег реки Вьюшки.

Взгляд из люка танка Т-34М.

Иван всматривался вдаль в бинокль, стоя рядом со своим танком метрах в трехстах от берега небольшой речки со смешным названием Вьюшка. Речка действительно затейливо петляла в достаточно большой низине. Со стороны русских позиций берег полого поднимался, оставляя около реки лишь небольшую полосу влажного луга в пойме. В сотне метров ниже по склону копали траншеи пехотинцы.

А вот со стороны противника простирался ровный пойменный луг с сырой и рыхлой почвой. По его ярко зеленой приветливой травке вполне можно было ходить пешком, но техника вязла, а потому подъехать к берегу реки можно было только или по дороге, ведущей к расположенному неподалеку броду, или по дороге, ведущей к виднеющемуся в отдалении мосту. И хотя сама речка была весьма неглубокой и узкой, техника могла ее преодолеть только, соответственно, через мост или брод. Но там оборону заняли танки KB из подоспевшего тяжелого танкового батальона.

На другом берегу стояли пять увязших и брошенных тридцатьчетверок, которые не удалось вытащить из-за приближения немцев. К ним уже успели прибавиться три увязших немецких танка и восемь подбитых. Подбиты они были 107-мм орудиями танков КВ-3, которые с одного попадания сносили башни или разворачивали лобовые бронелисты.

Остальные немецкие силы, встретившись с этими грозными машинами, предпочли отступить в сторону видневшегося на горизонте леса, из которого чуть больше часа назад вышли отступившие русские тридцатьчетверки.

Пока немцы не проявляли активности, капитан Терехов приказал экипажам приступить к откапыванию укрытий для танков, выставив дозорного с биноклем для наблюдения за противником. Вскоре подкатили заправщики и грузовики ЗИС-5 со снарядами. В полукилометре в тылу под маскировочной сетью задымила полевая кухня, распространяя по округе аппетитные запахи. Наступила тишина, нарушаемая лишь стуком лопат да доносившимся издалека со стороны противника шума моторов. Над рекой даже запела какая-то птица.

Подошли два бронированных тягача и четыре трактора из ремонтно-эвакуационной роты. Ремонтники спустились к реке и стали обсуждать, как попробовать вытащить увязшие на другом берегу танки. Однако там вскоре появились фигурки немецких солдат, которые стали осматривать увязшие машины также на предмет вытаскивания и буксировки в тыл. Танки KB открыли по ним огонь. Но все равно немцам удалось зацепить к танкам длинные тросы и начать их вытаскивать. Немецкие тягачи или танки, тянущие тросы, находились где-то в лесу и были не видны за деревьями. Два буксируемых немцами танка были сильно повреждены огнем КВ-3 и брошены. А три противнику все же удалось дотащить до опушки леса.

После того, как стрельба стихла, снова наступила тишина. Но ненадолго. Вскоре с юга послышался гул авиационных моторов. И в небе показались «лаптежники», идущие на русские позиции под прикрытием группы истребителей. Послышались крики: «Воздух!» Расчеты 37-мм зениток заняли свои места. Экипажи танков полезли в люки, а их командиры развернули в сторону самолетов стволы находившихся на башнях зенитных пулеметов. Пехота отложила лопаты и взяла в руки винтовки АВС-36, с тревогой глядя в небо на приближающиеся бомбардировщики.

Основной целью «лаптежников» были KB, но и тридцатьчетверкам тоже досталось. Однако налет не остался безнаказанным. Бомбардировщики были встречены мощным огнем с земли. Огонь с земли не столько наносил врагу потери, сколько заставлял немецких летчиков нервничать и пикировать с большей высоты, стараясь поскорее сбросить бомбы и побыстрее уйти из-под обстрела. Четыре «Юнкерса» упали на землю в поле позади русских позиций и один — в реку. Три бомбардировщика ушли обратно на юг, оставляя за собой шлейф дыма. Экипаж одного из них выпрыгнул с парашютами, а самолет рухнул в лес. Над деревьями поднялся зловещий столб черного дыма с полыхающими внутри багровыми вспышками пламени.

«Лаптежникам» удалось уничтожить четыре KB, три тридцатьчетверки и два зенитных орудия. Были убитые и раненые среди пехоты. Нескольким танкам порвало гусеницы близкими разрывами бомб. Одну тридцатьчетверку перевернуло на бок. Экипажи принялись в спешке устранять повреждения при активной помощи техников из ремонтно-эвакуационной роты. Немецкую атаку ожидали сразу после авиационного налета, но ее не последовало.

Вечерело. Пехотинцы продолжали рыть траншеи, танкисты — укрытия для танков. Прибывшие саперы перешли вброд речку и, ползком выбравшись на противоположный берег, приступили к минированию. Подтянувшиеся резервы начали окапываться в паре километров за первой линией обороны, протянувшейся вдоль берега речки.

— Ну, что Ванька, поздравляю! — окликнул капитана Терехова командир полка, на закате обходивший позиции.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Иван вытянулся по стойке «смирно», бросив лопату и смущенно приложив руку к виску, хотя и был без головного убора.

— Вообще-то к пустой голове руку прикладывать не по уставу, но героям это можно! — хохотнул командир полка. — Давай я руку тебе пожму. В общем, от имени правительства и всего русского народа я объявляю тебе благодарность.

Терехов вытер измазанные землей ладони о комбинезон, и командир полка крепко пожал капитану руку. Затем к нему подошел сопровождавший командира полка комиссар Приходько. Комиссар улыбнулся, поздравил, протянул коробочку с наградой и также крепко пожал Ивану руку.