ГЛАВА 34

Джек вскинул руку, пытаясь защитить глаза, но не успел это сделать: его схватили за запястье и грубо заломили руку за спину.

— Я же говорил, что он не устоит перед искушением, — донесся сквозь шаркающие звуки тяжелых ног вкрадчивый змеиный голос Неверлина.

Другие руки схватили Джека за плечи, не давая сдвинуться с места. Потные вонючие бруммги плотно окружили его со всех сторон, лишив возможности и бежать, и пинаться.

— Я же говорил, — ответил куда менее вкрадчивый голос Газена, — он работает с группой Табман.

Джек осторожно открыл глаза — и встретился с сердитым взглядом рабовладельца.

Газен и Неверлин стояли у дальней двери салона, слева и справа от Неверлина застыли его телохранители. У того, которого не так давно стукнул Дрейкос, была повязка на голове и хмурый вид; он держал в руке какой-то мерзкий пистолет.

— Полный абсурд, — усмехнулся Неверлин. — Группа Табман? Ерунда. Вирджил Морган и его племянник не занимаются благотворительностью.

— Тогда как вы объясните, что снаружи прячутся все эти рабы? — спросил Газен. — Я же говорю вам, он пытается поднять бунт!

Медленно и осторожно Джек стал поворачивать голову.

Он не успел закончить движения, как один из бруммг заметил это и повернул его голову так, чтобы мальчик снова смотрел вперед. Но Джек успел-таки увидеть, что вокруг него сгрудились восемь бруммг.

Это было ближе к подсчетам Дрейкоса, чем к его подсчетам. И все-таки он, Джек, был прав: соотношение сил было препаршивое.

— Он привел сюда рабов только для того, чтобы создать хаос и отвлечь ваше внимание, — сказал Неверлин. — С его точки зрения, даже если бы кто-нибудь из рабов погиб — невелика беда. — Он приподнял бровь, глядя на Джека. — Или вы не заметили, что он не привел с собой на борт ни одного из них?

— Итак, вы не думаете, что этих рабов можно использовать, как козырь в рукаве? — спросил Газен.

— Ни в коем случае, — ответил Неверлин. — Загоните их обратно в бараки или сожгите на месте. Решайте сами.

Газен кивнул и потянулся к воротнику...

— Подождите, — сказал Джек.

В тот же миг, как с его губ сорвалось это слово, он пожалел, что его уже нельзя взять назад. Газен, конечно, не убил бы так запросто Маэрлинн и остальных — во всяком случае, не убил бы здесь и сейчас. Даже если бы он решил, что рабы заслуживают смерти, он, скорее всего, приказал бы засечь их до смерти, чтобы преподать урок остальным.

Но Джек сразу об этом не подумал, а теперь было слишком поздно.

— Так-так, — сказал Неверлин, самодовольно улыбаясь. — Значит, он действительно испытывает какие-то чувства к этим маленьким грязным ничтожествам, верно? Это надо запомнить.

— Или же он просто слишком щепетилен, — с отвращением проворчал Газен. — Видели бы вы его лицо после того, как тем утром мимо него на кухне провели вистауков.

— Вы зря велели их высечь, — с трудом проговорил Джек. — Они не крали еды. Это я ее украл.

Газен фыркнул.

— Не смеши меня. Ты всю ночь просидел в «сковородке».

— Выкиньте еду из головы, — нетерпеливо сказал Неверлин. — Скажи мне вот что, Джек. Как сильно ты заботишься об этой дряни?

— И решай быстро, — добавил Газен. — У меня есть отряд снайперов, которые целятся сейчас в рабов из верхних окон.

Джек сглотнул.

Они угодили в ловушку, и она захлопнулась, а вокруг толпились бруммги.

Но Дрейкос до сих пор не шевелился, распластавшись на теле Джека. Чего, во имя неба, ждет к'да?

А потом, когда Джек внимательней посмотрел на группу людей у двери, он вдруг понял, чего именно ждет дракон.

— О да, вот это настоящая отвага, — как можно презрительней сказал мальчик. — Стрелять в безоружных рабов из окон. Именно так настоящие мужчины и решают свои проблемы!

— В отличие от тебя, вырубившего моих охранников? — парировал Газен.

— Тебе еще повезло, что я их не убил, — сказал Джек, надеясь, что угадал правильно и Дрейкос действительно не убил ни одного из них. — И что я не убил хрупкого телохранителя мистера Неверлина, — добавил он. — Как твоя голова, приятель?

Телохранитель с перевязанной головой тихо зарычал.

— Спокойней, Джондо, — произнес Неверлин. — Настанет и твой черед.

— Да, их черед всегда настает, верно? — презрительно сказал Джек. — Телохранители и бруммги. Вы когда-нибудь расправлялись с кем-нибудь сами, без приказа? Или вы всегда прячетесь за спинами других?

Газен шагнул вперед.

— Послушай, сопляк...

— Прекратить, — приказал Неверлин. Он говорил тихо, но что-то в его тоне заставило Газена резко остановиться. — Не дайте ему спровоцировать вас. С ним все кончено, и он это знает.

— А Газен не думает, что со мной все кончено, — быстро сказал Джек. — Он до сих пор меня боится. Если бы он не боялся, он не прятался бы все время за спинами бруммг. Он трус — чистокровный, стопроцентный, без примесей.

Джек стрельнул взглядом в тех бруммг, что были в поле его зрения.

— Знаете, на вашем месте я бы нашел себе босса получше.

— Заткнись, — прорычал Газен.

— А ты заставь меня заткнуться! — с вызовом ответил Джек.

Взгляд Газена скользнул к плечу Джека. Рабовладельцу показалось, что он уловил легкое движение за...

— Я сказал — хватит! — рявкнул Неверлин. — Вы спятили, Газен? Нам нужно, чтобы он был в полном сознании, только тогда он сможет поговорить со своим дядей.

— Ах да, — язвительно сказал Джек. — Я полагаю, вы хотите, чтобы я уговорил его сдаться. Но знаете, сейчас мне что-то не хочется это делать.

— Тогда твои друзья умрут, — негромко проговорил Неверлин.

Джек улыбнулся, хотя ему вовсе не хотелось улыбаться.

— Вы что же, правда думаете, мне есть до этого дело?

Долгую минуту Неверлин всматривался в его лицо. Джек, не дрогнув, выдержал его взгляд, хотя сердце часто колотилось в груди мальчика.

Если его блеф распознают... если Газен прикажет стрелять по рабам...

— При всем уважении, сэр, — пробормотал неперевязанный телохранитель, — я не думаю, что у нас есть на это время. «Джинны-90» могут появиться здесь в любую минуту.

— Он прав, Джек, — согласился Неверлин. — Мы же не хотим, чтобы твой дядя погиб в воздушном бою, верно?

— Я не буду уговаривать его сдаться, — ответил Джек упрямо. — У меня лично есть время. И вы ничего не посмеете мне сделать.

Неверлин покачал головой.

— Для такого умного мальчика, Джек, ты демонстрируешь удивительно плохую память. Кастан!

Неперевязанный телохранитель сунул пистолет обратно в кобуру и вытащил маленькую плоскую коробку. Открыв ее, он вытащил гипоспрей.

— Овечий яд, — пояснил Неверлин. — Помнишь? Джек прижался спиной к тем, кто его держал, как будто пытаясь оказаться подальше от спрея. Один из бруммг крепче сжал его руку...

— Ой! — выдохнул Джек, как будто ему стало очень больно.

— Ничего ему не делайте! — рявкнул Неверлин.

— Я ничего и не делал, — озадаченно запротестовал бруммга. — Я только...

Джек зашипел от воображаемой боли.

— Прекратить! — велел Газен. — Вы слышали, что сказал мистер Неверлин.

— Оставьте его! — приказал Неверлин. — Просто оставьте!

Нехотя, но послушно бруммги отпустили руки Джека и подались назад.

— Последний шанс, Джек, — сказал Неверлин. — Так или иначе ты будешь с нами сотрудничать.

Джек сделал глубокий вдох и выпрямился во весь рост.

— Я не сотрудничаю с неудачниками, — сказал он.

Неверлин покачал головой.

— Ты — юный дурак, — негромко проговорил он. — Давайте, Газен.

Телохранитель снова двинулся вперед, держа наготове гипоспрей.

Джек присел и поднял кулаки в боксерской стойке.

— Не приближайтесь, — взвинченно сказал он. — Слышите?

— Это смешно, — раздраженно проговорил Неверлин, его елейный голос слегка надломился. — Джондо, давай, подержи его.

— Да, сэр, — отозвался перевязанный телохранитель, сделав пару шагов вперед, чтобы встать рядом со своим партнером; его пистолет был нацелен Джеку в живот.

Оба мужчины приблизились бок о бок, и при их приближении бруммги еще больше подались назад.

— Отлично, Джек, — пробормотал Дрейкос.

— Всегда рад стараться, — так же тихо отозвался Джек и удовлетворенно улыбнулся.

Потому что ситуация стала иной: не было больше двух вооруженных людей на другом конце комна ты, то есть вне пределов досягаемости, все враги собрались в аккуратную кучку.

— Давай, дружище, — добавил Джек, когда Джон-до и Кастан шагнули к нему. — Как раз самое время.

И с боевым кличем к'да Дрейкос вырвался из-под его рубашки.

Сперва дракон вырубил двух телохранителей, крепко стукнув их передними лапами по головам. Извернувшись в воздухе, Дрейкос ударил Кастана в грудь задними лапами, отбросив его в сторону. Почти в ту же секунду мелькнувший драконий хвост послал пистолет Джондо через всю комнату, так что оружие отскочило от дальней стены.

Джек присел на корточки. Сперва он мельком подумал, что хорошо бы выскользнуть из гущи боя и попытаться завладеть пистолетом телохранителя, чтобы как-то помочь Дрейкосу.

Но теперь в этом уже не было необходимости. Дрейкос отлично справлялся и без всякой помощи.

Джек видел своего напарника в бою всего один раз: когда тот сражался с инопланетными падальщиками-хеенами в космопорту Варгана. И мальчик вообразил, будто знает все, на что способен дракон. Он ошибался. Очень сильно ошибался.

Кто-то как будто послал против бруммг покрытую черной чешуей молотилку. Дрейкос был повсюду, прыгая, ныряя, вертясь вокруг голов и плеч, как безумный кот на горячей крыше. Похоже, он не коснулся одного и того же бруммги дважды. Но каждый раз, когда он к ним прикасался, его когти рвали, лапы ударяли, хвост хлестал.

И если бруммга падал, он уже не вставал.

У врагов не было ни малейшего шанса. Они были не натренированы для такого боя, и у них не было времени, чтобы сымпровизировать. Вытащен ные хлопушки отлетели в сторону; вынутые второпях пистолеты упали на пол.

И атака продолжалась. Бруммги не знали, как ее остановить или как убраться с дороги. Они даже не знали, откуда их враг появится в следующий миг, оттолкнувшись от плеч их товарищей или от потолка, чтобы напасть снова.

Джек едва успел перевести дух, как все было кончено. И не успел он пошевелиться, как все было кончено бесповоротно. Последний бруммга шлепнулся плашмя на пол, и, совершив последний разворот в воздухе и последний прыжок, Дрейкос пронесся над головой мальчика. Джек резко крутнулся, внезапно вспомнив про Газена и Неверлина.

Он зря беспокоился.

Оба все еще стояли у двери, застыв на месте, как пара хорошо выполненных ледяных скульптур. А перед Газеном теперь был Дрейкос — поднявшись на задние лапы и почти касаясь кончиком морды носа человека.

Алмазной твердости когти к'да касались шеи Газена.

Джек откашлялся, и в наступившей внезапно тишине этот звук показался похожим на отдаленный гром.

— На вашем месте, джентльмены, — посоветовал мальчик, — я вел бы себя сейчас очень осмотрительно.

— Да чтоб вам всем... — прошептал Неверлин, не сводя глаз с Дрейкоса.

Его голос замер, потом он быстро взглянул на Джека и снова — на к'да.

— Но это же...

Поэт-воин к'да, — подтвердил Джек. Шагнув к безжизненно распростершемуся на полу Каста ну, он вынул из пальцев телохранителя пистолет. — Вы с валагуа упустили одного.

Неверлин заметно вздрогнул при упоминании валагуа. Он бросил на Джека еще один взгляд, потом снова перевел глаза на Дрейкоса. И тут его ошеломление, недоверие и паника угасли.

— Значит, это был ты, — сказал он почти спокойно. — Ты — тот самый мальчишка, который спасся от нас на Йоте Клестиса.

— Опять верно, — согласился Джек, шагнув к Неверлину и прижав пистолет к его животу. — У кого— нибудь из вас есть оружие? Или я должен попросить Дрейкоса обыскать вас?

— Что это? — просипел Газен.

В отличие от Неверлина он заметно дрожал. Но ведь это не к горлу Неверлина прижимались когти к'да...

— Твоя жизнь в твоих руках, — ответил Джек, вынимая растягивающуюся хлопушку рабовладельца из чехла. — Тебе сегодня очень хочется жить?

Газен с трудом сглотнул.

— Чего ты хочешь?

— Для начала отзови своих снайперов, ладно? — проговорил Джек. — Я хочу, чтобы рабы присоединились ко мне и чтобы их при этом не подстрелили.

Газен медленно потянулся к комм-клипу на своем плече, но сразу остановился, когда Дрейкос издал низкое предупреждающее рычание.

— Все в порядке, Дрейкос, — успокоил дракона Джек. — Газен не попытается сжульничать, использовать секретный код или что-нибудь в этом роде. Он отдаст нужный приказ, и все бруммги уберутся, а все рабы останутся живы-здоровы. Верно, Газен?

Глаза рабовладельца метнулись мимо Дрейкоса туда, где вповалку лежали бруммги.

— Да, — прошептал он.

— Вот видишь? — сказал Джек. — Хорошо, Газен, валяй. О, и разговаривай так, как будто тут всё в порядке, хорошо? Как будто просто произошло небольшое, самое незначительное изменение планов.

Газен сделал глубокий вдох.

— Конечно.

Последовавший за этим спектакль вряд ли удостоился бы Звездной награды. Но все же он был неплох. Тем более что большинство из тех, с кем разговаривал Газен, были бруммгами.

— Хорошо, — сказал Джек, выключив и сунув в карман комм-клип Газена. — А теперь надо решить вопрос: что с вами сделать.

Дрейкос вдруг дернул ушами.

— Слушай! — сказал он. Джек прислушался.

— В чем дело?

— Я слышу выстрелы, — мрачно сказал Дрейкос. — Появились истребители.

ГЛАВА 35

Как и весь челнок в целом, кокпит был миниатюрной версией аналогичного помещения на космическом корабле. К тому же он был трехместным, с дополнительной системой мониторов и лишними креслами.

— Садитесь, — приказал Джек двум пленникам, прикрыв дверь кокпита и скользнув на место первого пилота. — Это займет всего минуту.

— Ты и вправду думаешь, что у тебя есть это время? — спросил Неверлин.

Джек посмотрел вверх сквозь купол кабины — и все в нем превратилось в лед.

Да, здесь и вправду появились два «Джинна-90» — они вели бой с «Эссенеей». И при всей скорости «Эссенеи» и при всем компьютерном умении дяди Вирджа было ясно, что корабль сражается не на жизнь, а на смерть. Он безумно метался и кружился по небу, пытаясь не попасть на линию огня истребителей и в то же время избежать перелета над смертельно опасной стеной.

А Джек сейчас ничем не мог ему помочь.

Мальчик оторвал глаза от воздушного боя и начал запускать программу «крыса в канализации».

— Мы должны позволить его убрать, — мрачно сказал Газен. — Парнишка и его дядя стали причинять слишком много проблем; все это не окупится возможной выгодой. Где-то должен найтись другой взломщик сейфов, к услугам которого мы сможем прибегнуть.

— Наверняка, — согласился Неверлин. — Но я не собираюсь позволить Вирджилу Моргану умереть, прежде чем он скажет, кто еще, кроме него, знает обо всем этом деле.

— Да зачем нам Морган? — возразил Газен. — У нас же есть мальчишка, верно?

— Джентльмены, у вас очень странные понятия о том, кто у кого есть, — заметил Джек, вводя в компьютер последнюю команду.

Теперь оставалось только ждать, когда она сработает.

— Ты не можешь спастись, ты и сам знаешь, — предупредил Газен. — Рано или поздно бруммги сюда доберутся и накроют тебя.

— Так, как меня накрыли их товарищи? — многозначительно спросил Джек.

— Рано или поздно тебя одолеют благодаря простому численному перевесу, — спокойно проговорил Неверлин. — Даже воин к'да не сможет справиться с таким множеством врагов.

— Возможно, тут вас ждет сюрприз. — Джек старался говорить так же уверенно, как и его враги.

Защита компьютера уже начала поддаваться под натиском «крысы в канализации» и в любую минуту должна была рухнуть.

— Но чем бы все это ни кончилось, у вас все равно большие проблемы.

— Да ну? — спросил Неверлин. — С чего ты взял?

— Да потому что ваша попытка захватить контроль над «Бракстон Юниверсис» пошла прахом, — ответил Джек. — Значит, когда вы встанете против флота беженцев к'да и шонтинов, у вас за спиной не будет охранников Бракстона.

Мальчик кивнул в сторону имения.

— Или вы думаете, что семья Чукок и их неуклюжие бруммги смогут справиться с таким делом без посторонней помощи?

Газен фыркнул.

— Послушай, парень...

— К чему это ты клонишь? — перебил Неверлин.

— Я клоню к тому, что не со мной, а с вами все кончено, — категорически заявил Джек. — Вы — тонущий корабль. А вы, Газен, потонете с ним вместе, если не остережетесь. Но если вы отзовете ваши «Джинны-90» и откроете ворота, для вас на этом спектакль может закончиться. Звездные силы никогда не узнают, что вы были замешаны в этом деле.

Неверлин громко рассмеялся.

— Звездные силы? Ты думаешь, мы поверим, будто Вирджил Морган отправится за помощью в Звездные силы?

— Ну, Газен? — не обращая внимания на Неверлина, сказал Джек. — У вас есть последний шанс присоединиться к победителю.

— Это у тебя есть последний шанс — сдаться и, может быть, выжить, — парировал Газен.

Дрейкос внезапно резко повернул голову, уставившись на полуоткрытую дверь.

— Шаги, — предупредил он. Джек кивнул.

— И конец переговорам, — подытожил он, вытаскивая хлопушку, которую забрал у Газена, и переводя ее на полную мощность.

Окажутся ли вновь прибывшие рабами из группы Маэрлинн или бруммгами, Джек вовсе не хотел, чтобы его пленники сболтнули что-нибудь о Дрейкосе.

— Спокойной ночки!

Он сделал выпад хлопушкой сперва в сторону Газена, потом — в сторону Неверлина. Посыпались яркие искры, и оба потеряли сознание.

Когда Джек спрятал хлопушку, Дрейкос прикоснулся к его руке и скользнул в рукав.

Теперь Джек тоже слышал в коридоре топот ног. Спрятав хлопушку за спину, он ждал.

Дверь скользнула в сторону, открывшись во всю ширь, и в кокпит ворвался Флек с лазерным ружьем в руках.

— Спокойней, Флек, — торопливо сказал Джек. — Здесь все под контролем.

— Я так и подумал, — ответил Флек, но голос его звучал слегка напряженно.

Он бросил озадаченный взгляд на потерявших сознание пленников, потом — на Джека.