Он был одним из самых известных офицеров СС и вообще один из самых известных танкистов Германии во время Второй мировой войны. Мало заботившийся о своем внешнем виде – в мятой фуражке, потрепанном солдатском мундире с генеральскими нашивками, – он всегда стремился оказаться в гуще боя, руководя своими подчиненными из командирского танка. Уже при жизни он стал живой легендой, а в 1944 году – самым молодым командиром дивизии не только в войсках СС, но и во всем вермахте. Под его командованием восемнадцатилетние юнцы, вчерашние члены Гитлерюгенда смогли на равных сражаться с прекрасно вооруженными и экипированными англо-американскими бронетанковыми дивизиями. Итог его блестящей военной карьеры подвел канадский военный трибунал, приговорив бригадефюрера СС и генерал-майора войск СС Курта Мейера к смертной казни.

      При рождении будущий генерал СС получил имя Курт Адольф Вильгельм, а позже постоянно использовалось только его первое имя. Он родился 23 декабря 1910 года в небольшом городке Йерксхейме, близ Брауншвейга. Это была небольшая сельская община в земельном округе Хельмштедт в Нижней Силезии. Семья была небогатой – отец Мейера работал на фабрике. Когда началась Первая мировая война, он был призван в армию и после подготовки отправлен на фронт. Мейер-старший окончил курсы унтер-офицеров и был произведен в соответствующий чин. В одном из боев он был тяжело ранен. Рана оказалось смертельной, и Мейер скончался. В результате восьмилетний Курт остался без отца, а семья – без средств к существованию. Первые послевоенные годы жизнь в Германии вообще была довольно тяжелой – послевоенная разруха сопровождалась экономическим кризисом. Курту Мейеру рано пришлось оставить учебу и после окончания начальной школы пойти работать – сначала на фабрику, затем – на шахту.
      Тяжелый физический труд превратил Мейера в крепкого молодого человека. Но ситуация в Веймарской республике была таковой, что крепкое здоровье и желание работать отнюдь не гарантировали хоть какого-то достатка. Экономический кризис сильно ударил по угольной отрасли, и шахта, на которой работал Мейер, закрылась. Курт оказался на улице. Поиски работы ничего не давали – таких как он, были сотни тысяч, тем более он был слишком молод для тяжелых работ, а средств на учебу у него просто не было. В 18 лет Курт Мейер вступил в ряды Гитлерюгенда – национал-социалистическое молодежное движение, созданное всего за два года до этого тезкой Мейера Грубером. В те годы гитлерюгенд еще не был той огромной организацией с миллионами членов, в 1928 году молодежная секция НСДАП насчитывала в своих рядах порядка 10 тысяч человек. Однако, несмотря на малочисленность, эта организация очень быстро приобрела известность, прежде всего, благодаря уличным дракам, которые ее члены устраивали с коммунистами и социалистами. Мейер стал ревностным приверженцем нацизма и Адольфа Гитлера. Свои политические принципы, приобретенные еще в 18-летнем возрасте, Курт Мейер пронес в неприкосновенности через всю свою жизнь – до последнего дня он был убежденным национал-социалистом и свято верил в непогрешимость фюрера. Мейер был идеальным нацистом – атлетического телосложения, широкоплечий, высокого роста (178 сантиметров), безумно храбрый и презирающий опасности, он одновременно был фанатичным адептом Гитлера.
      Наконец молодому человеку удалось найти работу – 1 октября 1929 года он был принят на службу в земельную полицию Мекленбурга-Шверина: правительству нужны были физически крепкие полицейские для разгона демонстраций и радикальные убеждения новобранца командование не интересовали, тем более что главным своим врагом оно считало не правых, а левых. Лишь бы он не слишком сильно афишировал свои политические симпатии. В общем, можно было спокойно служить, но это оказалось не для Мейера – скрывать свои нацистские взгляды он совершенно не собирался. Мейер вообще отличался независимым характером и нежеланием подстраиваться под кого бы то ни было.
      1 сентября 1930 года он вступил в НСДАП, получив партийный билет за номером 316714, а 15 октября 1931 года стал еще и членом малочисленной, но стремительно набиравшей вес организации – СС (в них он имел номер 17559). В то время в рядах этой претендующей на элитарность организации числилось 14 тысяч человек – всего за год рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру удалось увеличить численность СС в 5,5 раза. Разделение СС на Общие, части усиления (войска СС) и соединения «Мертвая голова» тогда еще не существовало – все СС были «общими» и делились по территориальному принципу. Проживавший в Мекленбурге Курт Мейер был зачислен в 22-й штандарт СС, штаб-квартира которого размещалась в столице небольшой земли Мекленбург-Шверин – городе Шверине. Заметим, что Мейер вступил в СС в тот момент, как только ему представилась такая возможность – именно в этот день (15 октября 1931 года) в Шверине был создан штандарт СС под командованием штандартенфюрера Фрица Монтага. В 1932 году штандарт вошел в более высокое объединение – XIII абшнит СС, во главе которого стоял оберфюрер СС Курт Веге. 10 июля 1932 года в возрасте 21 года Курт Мейер получил первое офицерское звание штурмфюрера СС и получил под свое начало штурм СС (то есть примерно роту).
      Приход Гитлера к власти Мейер встретил, естественно, с восторгом. Первый год правления нацистов он оставался в рядах полиции, помогая проводить нацификацию Мекленбурга. Но особых достижений на службе в полиции он не достиг и карьерного роста не произошло – руководящие посты в полиции заняли выходцы из Штурмовых отрядов (СА), которые косо смотрели на эсэсовцев, чувствуя в них конкурентов. 1 января 1934 года Мекленбург-Шверин и Мекленбург-Стрелиц объединены в единую землю Мекленбург, а еще через четыре месяца Курт Мейер уволился из полиции. Он получил предложение вступить в «СС-Лейбштандарт Адольф Гитлер» (с 9 ноября 1934 года – «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер»). Мейер с радостью принял предложение и 15 мая 1934 года вошел в число особо отобранных нацистов, которым предстояло осуществлять охрану Имперской канцелярии и резиденции фюрера в Баварских Альпах. Требования к физическому состоянию лейб-гвардейцев были довольно высоки, но Курт Мейер им полностью соответствовал, поэтому никаких препятствий не возникло. За ним было, естественно, сохранено звание штурмфюрера СС, а 15 октября того же года после реформы системы званий в СС он был переименован в унтерштурмфюреры. Сначала Мейер служил в дозорном взводе, на вооружении которого состояли бронемашины, а после сформирования 14-й противотанковой роты был назначен командиром взвода в ее составе. 10 марта 1935 года он был произведен в оберштурмфюреры СС. Мейер очень быстро заслужил авторитет среди сослуживцев и признательность командования, энергичного и храброго командира стал выделять Дитрих. Независимый и вспыльчивый характер не раз играл с Мейером злые шутки, но высокое мнение о нем начальства каждый раз помогали ему выйти сухим из воды. Так, в 1936 года Мейер во время попойки в приступе гнева вылил бокал пива на голову коллеге, результатом чего стала серьезная драка. Ему светил военный суд или как минимум увольнение из рядов «Лейбштандарта». Но Дитрих приказал замять дело – у Мейера в этот момент жена была как раз на сносях и командир «Лейбштандарта» решил простить своего перспективного подчиненного.
      И как следствие – быстрый служебный рост: уже в сентябре 1936 года – всего в 25 лет – Мейер стал командиром всей противотанковой роты, 12 сентября 1937 года был произведен в гауптштурмфюреры СС (что соответствовало званию капитана в вермахте). Отсутствие систематического военного образования у Мейера с лихвой компенсировалось упорством, с которым он на службе овладевал сложной военной профессией. Он был крайне требовательным к своим подчиненным, но всегда разделял и до войны и во время нее с ними все тяготы службы, никогда не пытаясь воспользоваться своим положением командира. И подчиненные любили его и гордились своим отважным и безрассудным командиром. Очень скоро он стал одним из наиболее подготовленных офицеров «Лейбштандарта», а его рота – одной из наиболее подготовленных частей.
      В течение 1938–1939 годов в составе «Лейбштандарта» Курт Мейер принял участие в аншлюсе Австрии, занятии Судетской области и оккупации Чехии. Как и все участники этих бескровных аннексий, он был награжден Медалью в память 13 марта 1938 года (Medaille zur Erinnerung an den 13. M?rz 1938), Медалью в память 1 октября 1938 года (Medaille zur Erinnerung an den 1. Oktober 1938) и пристежкой «Пражский Град» (Spange «Prager Burg»). Кроме того, он получил ведомственные награды СС: Медаль за 8 лет службы в СС (SS-Dienstauszeichnungen), почетный кинжал рейхсфюрера СС (Ehrendegen des Reichsf?hrer SS) и кольцо «Мертвая голова» (Totenkopfring der SS).

      Во время Польской кампании «Лейбштандарт» действовал в составе 10-й армии генерала Вальтера фон Рейхенау. Под командованием Курта Мейера 14-я противотанковая рота 1 сентября 1939 года вступила в мировую войну, правда, в первой кампании задач, непосредственно связанных с уничтожением танков противника, у нее было крайне мало – Войско Польское было слабо механизировано. В первый день Второй мировой войны «Лейбштандарт» принял участие в бою за небольшой город Болеславец на реке Просне, а 4 сентября – за город Буженин на Варте.
      5–6 сентября эсэсовцы вели упорные бои между Видавкой и Вартой, а утром 7 сентября атаковали позиции поляков у Пабянице на реке Нер. Бой выдался тяжелый, и «Лейбштандарту» не удалось с ходу взять город, успех был достигнут только после подхода подкреплений (это был полк вермахта), и на следующий день город пал.
      В бою у Пабянице 7 сентября Курт Мейер был в первый раз ранен – в плечо. Рана оказалась достаточно серьезной, и командира противотанковой роты «Лейбштандарта» отправили лечиться, и в финальной фазе операций в Польше ему принять участие не удалось. За свою боевую карьеру Мейеру предстояло быть раненым еще неоднократно, и к концу войны он имел золотой Знак за ранение (Verwundetenabzeichen in Gold), – а он полагался за пять и более ранений (или инвалидность). 25 сентября 1939 года Мейер был награжден Железным крестом 2-го класса – что не было чем-то выдающимся, за Польшу подобную награду получило огромное количество военнослужащих. Кроме того, он потерял свой пост командира противотанковой части. Но это оказалось скорее его удачей, так как после выздоровления 1 октября того же года он был поставлен во главе 15-й мотоциклетной роты «Лейбштандарта» – 15 (Kradsch?tzen) Kompanie. С этого момента вся остальная служба Мейера оказалась неразрывно связанной с моторизованными соединениями, именно стремительные рейды и принесли Мейеру заслуженную славу одного из лучших (и храбрейших) солдат германской армии. Пока же – после Польской кампании – заслуги Мейера, как, впрочем, и всего «Лейбштандарта», были довольно скромными и не могли составить конкуренцию вермахту.
      Разместившись в курортном местечке Бад-Эмс-Нассау, близ Кобленца, Мейер приступил к активным тренировкам, готовя своих подчиненных к новой кампании. Подготовка к кампании на Западе шла ускоренными темпами, и уже 29 февраля 1940 года «Лейбштандарт» был переведен поближе к границе – в Мюнстер, а к середине марта оказался уже в 30 километрах от немецко-голландской границы в городе Нойкирхене. Здесь Мейер провел немногим менее двух месяцев и отсюда выступил в ночь на 10 мая, чтобы принять участие во вторжении в нейтральные Нидерланды. Существовавшая в немецкой армии концепция возлагала на разведывательные и мотоциклетные части дивизий крайне важные задачи. Эти высокомобильные соединения должны были действовать в авангарде своих соединений, совершать стремительные марш-броски, заходить в тыл противника, с ходу захватывать позиции, не требующие длительного штурма. Эти задачи вполне соответствовали характеру Мейера – здесь требовались храбрость, умение принимать быстрые самостоятельные решения, и все это на высокой скорости.
      В первый же день наступления «Лейбштандарт» прошел до полудня порядка 80 километров и захватил центр провинции Оберэйсел – город Зволле, а также два моста через Эйсел. Здесь, правда, темп наступления несколько снизился. 13 мая «Лейбштандарт» был переброшен в район Роттердама, Дитриху предстояло прорваться к парашютистам Штудента, которые вели бои в районе Делфт – Гаага – Схидам. Однако поучаствовать в боях за Роттердам «Лейбштандарту» не пришлось – после варварской бомбардировки город сдался Штуденту. После бомбардировки рота Мейера первой форсировала Маас, готовясь к броску на Роттердам – о капитуляции он еще не знал. Штудент же как раз ее принимал в здании комендатуры. Двигавшиеся по городу мотоциклисты обнаружили у комендатуры голландских солдат и без предисловий открыли огонь. Удивленный Курт Штудент, услышав стрельбу, подошел к окну, чтобы посмотреть, что же происходит в «его городе». И в этот момент выпущенная скорее всего бойцами «Лейбштандарта» пуля нанесла ему скользящее, но довольно тяжелое ранение в голову (точно выяснено, кто же ранил Штудента, не было, так как расследование не проводилось и сам «отец парашютных войск» никаких заявлений не делал). Открывшие бессмысленную стрельбу эсэсовцы чуть было не убили того, кого им было поручено спасать.
      14 мая эсэсовцы ворвались в Делфт, а на следующее утро – в Гаагу. Этот бросок сопровождался короткими боями – в целом голландская армия уже распалась, но отдельные разрозненные части все же оказывали ожесточенное сопротивление. Но противостоять «Лейбштандарту» они не могли. После падения Голландии эсэсовцы Дитриха были переброшены в Северную Францию – довольно кружным путем через Лейден, Гарлем, Амстердам, Утрехт, Арнем и Торнгерен. Во Фландрии и Артуа «Лейбштандарт» вел бои против Британских экспедиционных сил (БЭС). В ночь на 24 мая он прибыл в Сент-Омер, а затем был переброшен к Ваттану на канале Ла-Бассе. Нарушив «стоп-приказ» фюрера, Дитрих форсировал канал в ввязался в бой. 27 мая под Мервилем состоялся самый кровопролитный бой войск СС во Французской кампании, а 28 мая «Лейбштандарт» отчаянно штурмовал позиции британских войск у Эсквебека и Вормхуда. 31 мая 1940 года Курт Мейер был награжден Железным крестом 1-го класса.
      После боев под Дюнкерком «Лейбштандарт» вывели в тыл – в Камбре – для отдыха, а затем включили в состав танковой группы Эвальда фон Клейста и бросили в бой. Форсировав Сомму южнее Бапома 7 июня, «Лейбштандарт» принял участие в боях за переправы через Марну в районе Шато-Тьери. Совершив марш-бросок и взяв с ходу Виллер-Котре, эсэсовцы 12 июня форсировали Марну, а 17 июня подошли к реке Алье в районе Мулена. Мейеру удалось обнаружить горящий, но еще вполне пригодный к использованию железнодорожный мост, по которому «Лейбштандарт» смог переправиться через реку и выйти на оперативный простор. Вступив в Виши, «Лейбштандарт» развернулся на юг и ворвался в Клермон-Ферран, где захватил 242 самолета и более 4 тысяч пленных. В последние дни кампании эсэсовцы совершили бросок через Монбризон к Сент-Этьену, который 24 июня сложил оружие – к этому времени Франция уже капитулировала.
      В принципе и в Польше, и во Франции Мейер хорошо зарекомендовал себя. Но в войсках СС было много храбрых командиров, и выделиться на их фоне было довольно трудно. Лишь следующая – Балканская – кампания принесла Мейеру славу одного из лучших командиров черной гвардии Гитлера.
      После поражения Франции было принято решение о расширении «Лейбштандарта» до размеров бригады. Соответственно должны были быть сформированы новые части. Роту Мейера было решено развернуть в разведывательный батальон, что официально и состоялось 1 сентября 1940 года. Командиром новой части был, естественно, назначен Курт Мейер, произведенный в этот же день в штурмбаннфюреры СС. Разведывательный батальон «Лейбштандарта» – Aufkl?rungs-Abteilung «LSSAH» или сокращенно AA LAH – состоял из взвода связи (Nachrichtenzug) и четырех рот: 1-й и 2-й мотоциклетных (Kradsch?tzen Kompanie), 3-й дозорной роты на бронеавтомобилях (Panzersp?h Kompanie) и 4-й тяжелой роты [(s) Kompanie]. В ходе подготовки к кампании на Балканах «Лейбштандарт» в марте 1941 года был переброшен под Бухарест, а затем в Западную Болгарию. Вторжение в Югославию началось 6 апреля 1941 года.
      В составе 12-й армии генерал-фельдмаршала Вильгельма Листа «Лейбштандарт» начал выдвижение из Болгарии через Южную Югославию в Грецию и нанес удар через Скопье на Монастирское ущелье. Первоначально эсэсовцы действовали во 2-м эшелоне, следуя за 9-й танковой дивизией, и далее на Козани, нанеся поражение у деревни Птолемаис британской танковой бригаде. После этого Дитрих получил приказ установить контроль над важнейшими горными перевалами, что должно было обеспечить безостановочное продвижение немецких войск. Утром 9 апреля «Лейбштандарт» занял Прилеп, а вечером – Битола, где был вынужден вести тяжелые уличные бои. В Битоле батальон Мейера был разделен на две боевые группы: одной было поручено провести разведку перевала Монастир, а другой – двигаться в западном направлении на соединение с дислоцированными в Албании итальянскими войсками. В тот же день разведотряд натолкнулся в районе Веви на британские военные части, и после доклада в штаб «Лейбштандарт» получил приказ взять Клидисский перевал и отрезать британские войска от греческой армии. 11 апреля Веви был взят, а 10–13 апреля последовали бои за перевал – однако в этом бою подчиненные Мейера участия не принимали, так как действовали на другом направлении. Курт Мейер получил приказ наступать несколько юго-восточнее и воспрепятствовать подходу к Клиди греческих подкреплений с албанского фронта. Для этого ему предстояло пройти через Клиссурский перевал и выйти к озеру Кастория (и одноименному го-роду).
      Клиссурский перевал занимали солдаты 20-й греческой дивизии генерал-майора Христоса Карссоса, входившей в III корпус. Греческие позиции были крайне удобны для обороны – занимая господствующий перевал, греки имели возможность вести огонь из укрытий, а Мейеру приходилось наступать по открытой местности (хотя и при поддержке огня знаменитых 88-мм зенитных орудий). Тем не менее Курт бросил своих солдат вперед, совершенно не обращая внимания на массированный пулеметный огонь, открытый греками. Здесь произошел эпизод, который очень хорошо характеризует несколько «террористические» методы Мейера, для которого всегда единственной целью было выполнение приказа и достижение успеха, не считаясь ни с какими, казалось бы, объективными обстоятельствами. В своих мемуарах Мейер так описывает бой за Клиссурский перевал: «В отчаянии [оттого что его солдаты залегли под пулеметным огнем и атака практически захлебнулась. – К.З.] я нащупал рукой гладкую поверхность яйцевидной ручной гранаты. Я выдернул чеку и катнул ее сзади своего оказавшегося последним парня. Никогда более мне не приходилось наблюдать столь стремительного прыжка вперед. Как укушенные тарантулом, они перескочили гребень скалы и свалились в свежую воронку. Движение вперед возобновилось. Ручная граната излечила нашу нерешительность. Мы [с унтерштурмфюрером СС Эмилем Вавржинеком. – К.З.] ухмыльнулись друг другу и побежали к следующему укрытию».
      Подобные методы тем не менее дали прекрасный результат – в середине дня 14 апреля Клиссурский перевал был в руках эсэсовцев, причем потери разведывательного батальона СС составили всего 6 человек убитыми и 18 ранеными (в том числе один офицер). При этом в плен Мейером было захвачено порядка 600 греков, в том числе один командир полка и три командира батальонов. Это была полная и убедительная победа, которая сразу же выделила Мейера из массы офицеров «Лейбштандарта».
      Получив в качестве подкрепления часть 3-го батальона «Лейбштандарта», Курт Мейер совершил стремительный бросок вдоль озера и 15 апреля захватил господствующие высоты вокруг Кастории, а вечером того же дня ворвался в город, где взял 1,2 тысячи пленных и 36 орудий. После этого разведывательный батальон присоединился к «Лейбштандарту», вместе с которым 20 апреля принял участие в тяжелых боях за перевал Метсовен, после взятие которого Западномакедонская греческая армия оказалась в окружении и 20 апреля капитулировала. После небольшой передышки – 25 апреля – «Лейбштандарт» возобновил военные действия: теперь ему предстояло действовать против британских войск, которые находились на территории Греции. Целью эсэсовцев был захват Коринфского порта, через который англичане начали эвакуацию своих войск. Для этого им предстояло совершить стремительный марш-бросок протяженностью порядка 350 километров, причем по крайне неудобной гористой местности. В авангарде «Лейбштандарта» двигался батальон Мейера. На следующий день, выйдя к Коринфскому каналу, Мейер захватил здесь значительное количество греческих рыболовных судов, чтобы использовать их для переброски своих войск. Взяв город Патрас, Мейер погрузился на суда и начал двигаться на юг, вдоль западного берега Пелопоннесского полуострова. Однако выдержать темп наступления немцам не удалось, тем более что британские войска начали эвакуацию еще 24 апреля и к 29-му ее практически завершили. Тем не менее Балканская кампания была полностью выиграна, и «Лейбштандарт» в целом, и Мейер в частности внесли в победу весомый вклад и по праву приняли 3 мая участие в параде в Афинах.
      Успехи, достигнутые Мейером во время Балканской кампании, принесли ему 18 мая 1941 года Рыцарский крест Железного креста (за взятие Клиссурского перевала и Кастории) – кроме него в войсках СС такую награду за эту кампанию получили лишь двое: Фриц Клингенберг из дивизии СС «Рейх» и Герхард Присс из «Лейбштандарта». Болгарское правительство наградило его Королевским орденом за заслуги 4-го класса.
      К времени кампаний на Западе и на Балканах относится и возникновение прозвище Мейера, которое стало очень широко известным и «прилипло» к нему до конца всей его жизни. Его приверженность к стремительным броскам и безрассудная храбрость привели к тому, что его стали называть «Schnelle Meyer» – «Стремительный Мейер», а несколько позже прижилось новое прозвище – «Panzermeyer». В русском переводе есть несколько вариантов перевода последнего прозвища: «Танковый Мейер», Бронированный Мейер» или «Танк-Мейер» – и то, и другое, и третье имеют право на существование.

      После окончания кампании батальон Мейера (вместе со всем «Лейбштандартом») был переброшен в Брно на отдых и пополнение, а также для реорганизации – теперь «Лейбштандарт» превращался в дивизию, хотя до начала новой кампании переформирование так и не завершилось и к концу июня он являлся только усиленной мотопехотной бригадой – немногим более 10 тысяч человек. В середине июля, так и не сформированный до конца «Лейбштандарт», начал перебрасываться в район Люблина, где поступил в подчинение XIV моторизованного корпуса сухощавого генерала пехоты Густава фон Витерсгейма.
      В первых боях на советской земле «Лейбштандарт» участия не принимал, находясь с 24 июля в резерве танковой группы генерал-полковника Эвальд фон Клейста, который хорошо знал эсэсовцев по Французской кампании и приберегал их для осуществления марш-броска. 1 июля эсэсовцы Дитриха форсировали Вислу и вскоре достигли государственной границы СССР. Первый бой с советскими войсками – танковыми частями – произошел несколько позже, в районе Дубно. Через несколько дней боев «Лейбштандарт» взял город Мошков, после чего Клейст предпочел использовать эту моторизованную часть, чтобы затыкать бреши в своих порядках, постоянно перебрасывая «Лейбштандарт» с одного участка фронта на другой. При этом особо тяжело приходилось разведывательному батальону Курта Мейера, так как его часть была полностью моторизованной и, как следствие, наиболее маневренной.