Когда Брек, взяв со стойки объемную кружку с напитком, покинул зал, чтобы присесть на крыльце, он не думал, что это ему что-то даст. Он, разведчик, прожил в Агеноре четырнадцать лет. Поначалу, впервые попав сюда, Брек ждал опасной борьбы с наделенными Силой, однако уже через несколько лет уяснил, что работа лишь в песнях полна приключений и подвигов. Поиск Уруз-чад, сумевших избегнуть Отбора, и пришлых волшебников был просто данью традиции.
      Две-три бродяжки-девчонки, в которых теплилось нечто похожее на сверхчувствительность, несколько нищих, излишне успешно взывавших к прохожим, какой-то случайно забредший фокусник-маг… Небогатый улов за четырнадцать лет честной службы! Из года в год списки новорожденных младенцев, осмотр приезжих, отчеты о жизни простых горожан… И рутине не видно конца!
      Необычная смерть двух ловцов-близнецов и крушенье прибора сначала, встряхнув, поманили надеждой, однако Брек вскоре почувствовал: толку не будет. Противник исчез. Без сомнения он, миновав Агенор, скрылся за Морем.
      — Умный не станет искать свою смерть, — равнодушно подумал Брек.
      Четверо новых “искателей Силы”, пришедших в Круг, лишь насмешили его. “Поищите, побегайте, посуетитесь! — презрительно думал Брек, глядя, как эта четверка то делает пассы, то смотрит в шары, то несется обшаривать город. — Потом надоест!”
      Неожиданно Брек вздрогнул. Что-то как будто толкнуло его. Позабытый озноб… Онемение левой руки… И вибрация в левом виске…
      — Дядя, дяденька, дайте монетку!
      Мальчишка стоял слева, рядом. Чумазый, оборванный… С искоркой тайной магической Силы! И было загадкой, как он не попал в катакомбы, куда забирали и более слабых детей.
      Видно, Брек растерял ту сноровку, которой когда-то гордился. Мальчишка что-то почувствовал. Он отшатнулся чуть раньше, чем Брек попытался схватить его, и побежал со всех ног. Брек, вскочив, устремился за ним. За поимку такого он мог получить неплохую награду! Ребенок, как видно, поняв, что не сможет сбежать, попытался запутать его и свернул в переулок.
      — Не страшно! — подумал Брек. — Там же тупик!
      Брек прекрасно знал весь Агенор, а мальчишка, похоже, от страха утратил способность хоть что-то понять. Вжавшись в стену, он просто дрожал, ожидая, когда его схватят.
      — Попался! — подумал Брек с чувством давно позабытой охотничьей радости и…
      Брек не понял, откуда последовал жуткий удар и нахлынула тьма.
      — Первый есть! — совершенно бесстрастно заметил Мелен, опуская дубину. — Альв, как ты?
      — Нормально. Иду за другим!
 
      Все прошло очень быстро. Разведчики, двое ловцов и связной не успели не только прибегнуть к искусству, которым владели, но даже понять, что случилось. Когда вся шестерка попала в подвал, где тяжелый базальт стен глушил их сигналы на волю, они рассказали похитившим их обо всем.
      К сожалению, жизнь в Агеноре без стычек с достойным врагом, притупив их способность бороться, лишила и интереса к магической Силе. Ни один из захваченных толком не мог объяснить, ни откуда взялись Мастера, ни что может устроить четверка, столкнувшись с врагом. “Всем им нужен приезжий. Его называют “живою ловушкой”, — вот все, что сумели они рассказать.
      — Да, немного, — заметил Лунд.
      — Нужно застать Мастеров, как и этих, врасплох, — предложил Йонн. — Любой, даже самый умелый, не сможет использовать Силу, когда он не ждет нападения.
      — Так мы и сделаем, — сразу вмешался Мелен. — Скажи, Альв, ты уже отдохнул?
 
      Поначалу все было прекрасно.
      — А эти ничуть не умнее, чем наши “друзья” из подвала, — связав и отправив в убежище двух Мастеров, усмехнулся Мелен.
      Опасаясь особенных чар Мастеров, двух захваченных пленников крепко связали. Йонн, вечно понурый и слабый, сегодня был бодр. Его щеки пылали, он был объят странным приливом энергии, даже пытался помочь привязать Мастеров к кольцам, вбитым в базальт.
      Как ни странно, этот юноша-старец пугал Мастеров посильнее больших силачей, выполнявших приказы Мелена. Сначала, не слишком-то веря в надежность веревок, хотели дать им снотворное, чтобы не опасаться подвоха, однако решение Лунда и Йонна оспорил Горад. Не вдаваясь в причины, он резко отверг предложение.
      — Нам неизвестно, как может подействовать это лекарство! В них — Сила, они не такие, как вы, — сказал он.
      — Это так! — поддержал его Эрл. — В Гальдорхейме обычные люди от запаха стронга лишаются чувств, мне же он не вредит.
      Горад бросил на Эрла признательный взгляд, словно был благодарен за помощь, и в ту же минуту в его изумрудных глазах мелькнул странный призыв. Горад словно хотел сказать Эрлу о чем-то действительно важном, однако боялся прибегнуть к посылу, который могли воспринять Альв и Йонн. Неожиданно Эрл ощутил, что слова про лекарство и Силу — предлог.
      — Завяжите хотя бы глаза этим двум, — сказал Йонн. — Взглядом можно наделать достаточно бед!
      Йонн был прав, но Эрл вновь ощутил всплеск тревоги Горада, который до этого часа казался спокойным. Сомнение? Ужас от некой догадки? Брезгливость? Мучительный ворох вопросов, сомнений, и страх получить однозначный ответ? Эта станная смесь чувств Горада смутила, заставила Эрла пробраться поближе к новому другу.
      — Йонн не должен остаться один с наделенными Силой! — шепнул Горад Эрлу на выходе. — Я или ты, но один из нас…
      Он не закончил, заметив взгляд Альва. Ребенок, владеющий Даром, как изредка звали особую Силу, легко мог включиться в любой разговор.
      Очень скоро они разошлись. Эрл остался с Меленом и теми, кто ему помогал уносить необычных врагов, оглушенных дубиной. Йонн тоже был рядом. Сначала он ждал за плитой из базальта, скрывающей вход, но теперь осмелел и хотел видеть сам, как захватят врага. Йонн не мог по-другому звать тех, кто поддерживал “Службу”.
      Горад ушел с Альвом. Во время “захвата” Горад, слившись с пестрой толпой, должен был проследить, не пошлет ли какой-нибудь Мастер беззвучный Сигнал остальным или в Круг. То, что двое уже не смогли уловить “невидимку”, внушало надежду, что все обойдется.
 
      Альв дерзко приблизился к третьему Мастеру. Он не мог вспомнить, как звали “наставника”, но не забыл ни лица, ни тех мук, что успел испытать за неделю, проведенную с ним. Убеждая Мелена и Лунда, что был в катакомбах, Альв лгал. Он успел сбежать раньше.
      В пещере, где дети уже жили больше недели, закрыли вход и напустили какого-то газа. От запаха часть детей сразу забилась в конвульсиях, часть потеряла сознание, часть отупела. Но Альв не вдохнул странный дым. В ту минуту он вспомнил, что где-то читал: намочив кусок ткани, закрыв ею нос и рот, можно избежать отравления.
      К счастью, газ дали во время еды, полагая, что дети, которых уже не кормили два дня, ничего не поймут. И действительно, голод был много сильнее их страха. Уже задыхаясь, лишаясь всех чувств, часть ребят не хотела отбросить куски хлеба. Альв опрокинул напиток в платок. Закрывая лицо, он хотел одного: выжить и не поддаться!
      Газ схлынул так же внезапно, как был впущен. Вскоре в пещеру вошли Мастера. С ними были носильщики. Альв не знал, что было дальше, он просто лишился сознания. Это спасло его, так как решили, что он уже мертв. (Те дети, в которых не было Силы, гибли от газа.)
      Очнувшись в сарае, куда положили погибших, пока рыли яму, Альв понял, что жив. Копна сена была удивительно кстати. Зарывшись, он ждал. К счастью, те, кто был должен зарыть мертвых, были простыми людьми. Когда стали считать тела, Альв необычным усилием воли сумел им внушить, что счет верен. Он скрылся, однако всплеск Силы ребенка заставил ловцов выйти в город на поиск.
      Но Альву опять повезло, он столкнулся с Меленом, который укрыл его. Позже Альв понял, что Йонн из укрытия тоже почувствовал выплеск энергии и посоветовал другу, который был рядом, поторопиться.
      Теперь, видя Мастера, Альв мог с трудом подавить гнев и страх, но он верил, что справится с чувствами.
      — Дяденька, дайте монетку!
      Альв был готов тут же ринуться прочь, но Мастер не шелохнулся.
      — Монетку! На хлеб!
      Звон медяшки о плиты был слышен отчетливо.
      — Что теперь делать? Поднять? Побежать? — думал Альв.
      Он впервые за день не почувствовал ни интереса к себе, ни азарта охоты, который охватывал всех восьмерых, ощутивших его Силу.
      Горад, стоявший в толпе, тоже замер:
      — Что же у них за игра? Может, Альв так устал, что не чувствует Мастера? Или тот хочет его приманить на монетку?
      Альв поднял денежку и отскочил. Мастер не шевелился. Ребенок, сжимая монету, ринулся прочь, но погони не было. Горад, следивший за ними, не знал, что подумать. Он верил, что если монета особая, с тайным сигналом, то Альв ее бросит за первым углом. (Мальчик знал о приборах-монетах и вряд ли принес бы ее в их убежище.) Если все именно так, Мастер встанет и ринется следом… Но Мастер сидел.
      “Почему? Почему он не хочет идти вслед за Альвом?” — в который раз думал Горад, когда Мастер поднялся и двинулся прямо к нему. Хотя он не смотрел на Горада, тот понял, что Мастер почувствовал Силу, которую все остальные не видели. Альв показался ему слишком мелкой добычей. Идти за ребенком, когда рядом взрослый противник?
      — Так значит, он чувствует и “невидимок”? — с тревогой подумал Горад и пошел прочь, надеясь, что сможет дойти до угла раньше Мастера.
      Бежать было опасно. Одно дело — нищий мальчишка, другое — убегающий взрослый. Достаточно Мастеру крикнуть: “Вот этот стащил кошелек!”, как толпа сразу ринется следом. К тому же Горад помнил главную цель, для которой он здесь. Если будет Сигнал, попытаться воздвигнуть преграду, не пропустить его дальше. Беглец не сумеет сдержать посыл, он сможет лишь уловить его. Но дожидаться, пока Мастер сможет его захватить, тоже было бессмысленно.
      Горад успел добрести до угла раньше Мастера. Только свернув в переулок, он побежал. Поначалу все было похоже на гонку обычных людей… Неожиданно Горад почувствовал петлю, которая, быстро скользнув по плечам, обвилась вокруг тела, сковав руки. Этот прием был одним из простейших, он часто встречался в тех свитках, что были в хранилище. Горад не стал разрывать петлю, тратя энергию, он просто сбросил ее. Развернувшись, сумел сделать так, что она соскользнула.
      Противник, похоже, не ждал от Горада такого, однако уход из петли показал ему, что “невидимка”, случайно уловленный в пестрой толпе, не так прост, как хотелось бы. Мастер сжал диск на груди. Неизвестно, хотел ли он просто связаться с ближайшим соратником или отправить Сигнал в Круг, но только посыл не прошел. Он наткнулся на плотную стену каких-то невидимых сгустков, увяз и заглох…
      Горад знал, что сумеет держать “стену” очень недолго. Достаточно Мастеру выждать, и эта преграда рассеется. Но опыт новой магической схватки казался важнее для Мастера, чем выполнение Свода правил из Скерлинга. Разве возможно стать Истребителем, не пополняя запас своей Силы и мастерства за счет Мощи других? Пусть противник неопытен, но он способен сдержать Сигнал. Это хороший знак! В “невидимке” достаточно Силы, чтобы его “подкормить” должным образом!
      Горад легко уловил состояние Мастера: вечный подавленный голод вампира и жесткий расчет… Лишний шанс оказаться на новой ступени иерархической лестницы… Эта смесь потаенных инстинктов и логики, ставшая нормой для “Службы”, опять ужаснула его.
      …За петлей пошла “сеть”. Горад смог расщепить ряд ячеек. Отправив усилием воли обрывки “веревок” к “стене”, чтобы этим ее поддержать, Горад ждал. Натиск бурной “воронки”, невидимый вихрь, тоже был отражен, не втянув его, но…
      Яркий круг запылал темно-алым огнем за спиной нападавшего. Всплеск Силы был таким мощным, что даже простой человек ощутил бы его.
      — Проход! — огнем полыхнуло в мозгу у Горада. — Явился четвертый!
      Он понял, что это конец. То, что было потом, поразило: противник не принял внезапную помощь. Не смог разобраться, чей перт распахнул темно-алый проход? Не узнал своего? Или просто решил не делиться нежданной добычей? Горад не успел разобрать, что случилось, но Мастер вдруг развернулся и резко послал поток Силы в распахнутый перт.
      Без сомненья, прибывший не ждал нападения. Он рухнул прямо у алого входа, и Мастер устремился к нему. То, что было потом, Горад просто не видел, он ринулся прочь, вдоль проулка, к своим. Гнал не страх нападения. В жуткий момент, когда Мастер склонился над телом соратника, Горад почувствовал, что сейчас будет. Его враг усиленно жаждал чужой Мощи! Брать жизнь и Силу всех тех, кто не связан со “Службой”, считалось достойным, однако пробил жуткий час, когда Мастеру стало без разницы, кто перед ним.
 
      Горад так и не понял, когда оказался у входа в убежище. К счастью, ему не пришлось ничего говорить. Эрл, Йонн, Альв мгновенно смогли уловить, что случилось. Глаза Йонна вспыхнули мрачным огнем.
      — Да, такое бывает! — сказал он. — И Мастер придет! После этой расправы над бывшим соратником он возьмет след и придет сюда.
      Словно услышав слова Йонна, в узком проулке возникла фигура последнего Мастера. Впрочем, он им уже не был. По Силе пришедший был равен Истребителям Скерлинга. И он прекрасно чувствовал Мощь. Как и раньше, на площади, Мастер не счел нужным даже взглянуть на мальчишку, который стоял в тупике. Горад тоже его не заботил. (Он видел, на что тот способен.) На миг задержав взгляд на Йонне, он вдруг усмехнулся:
      — Не ждал! Значит, ты еще жив? Ничего…
      Йонн напрягся и вдруг хлестнул Мастера плотным жгутом туго свитой энергии. Он вложил в этот удар всю ту Силу, которая в нем была. Этот бессмысленно-глупый порыв, где смешались отчаянье и безнадежность, едва не сгубил его. Мастер мгновенно поставил Щит, и роковая веревка, вернувшись назад, сшибла Йонна, обвив жутким коконом. Юноша рухнул на землю…
      Эрл даже не понял, как, сдернув шнурок, вскинул камень. Пронзительный луч, взмыв, ударил в Щит и разлетелся капелью мерцающих искр, обжигающих жутких осколков… Не будь рядом крепкой стены, Эрл упал бы, однако он все-таки смог устоять.
      Стены и мостовая покрылись сеткой из дырочек. Капли “луча” прожгли камень. Противник был цел, но, похоже, напуган. “Цветок” не расцвел, но сумел разнести Щит. Пока Мастер с Эрлом пытались понять, что к чему, Мелен тихо зашел сзади, поднял дубину и… Этот удар был не хуже других. Когда главный противник упал в пыль, Мелен вынул меч и срубил ему голову твердым ударом.
      — Сожги, — очень тихо велел Мелен Эрлу.
      Тот и не пытался с ним спорить, погибший был слишком опасен.
      Когда серый пепел осыпался, все, кроме Эрла, укрылись в убежище. Им оставалось лишь ждать. Если в Круге остался хоть кто-то, способный почувствовать выплеск магической Силы, он скоро появится. Сжав синий камень, Эрл ждал…
 
      Время шло, но вокруг было тихо. Удар в медный колокол на старой башне, в который звонили четырежды за день, сказал им, что закат уже близок. У них оставалось не так много времени. С самым последним ударом, который звучит, когда солнце садится, повозки с продуктами следуют в Круг. Почему в темноте? Так уж тут повелось.
      Агенорцы пытались искать тайный смысл в этих поздних поставках, однако причина была беспредельно проста. И нелепа! В Кругу был особый счет времени, точно такой же, как в Скерлинге. Но если в Скеринге солнце садилось намного позднее, чем в Агеноре, то в Круге естественный ритм жизни был сбит.