– Да не хочу я об этом писать! И не имеет это отношения ни к моему отделу, ни к нашему журналу вообще.
      – Маша, ты повторяешься, – погрозил пальцем Коробченко.
      – Валерий Александрович, – взмолилась Рокотова, – мы пишем о политике, экономике, о науке, на худой конец…
      – Слушай, до чего ты докатилась? Разве можно про науку говорить: «на худой конец»? Ладно, шучу. Маш, ну кому еще писать об убийстве проректора, как не тебе? Это же твой сын обнаружил труп.
      – Не мой сын, а его подруга.
      – Да какая разница! Он там был. И ты там была, и не только после обнаружения трупа, но и с утра, когда трагедия, так сказать, только назревала. Точно? Была или нет?
      – Была, – сдалась Маша.
      – Иди пиши.
      Она поднялась.
      – И вверни что-нибудь эксклюзивное, прямо от милиции.
      Рокотова снова села за стол напротив главного редактора.
      – Избавьте меня от этого. Очень вас прошу, избавьте.
      – Да какая муха тебя укусила? – рассердился Коробченко. – Можешь ты мне внятно объяснить?
      – Могу, – вздохнула Маша. – Понимаете, я согласилась помочь ректору университета перспективных технологий выиграть выборы. И совершенно не в моих интересах выдавать сейчас материалы, которые могут ему на выборах помешать. Давыдов, которого вчера зарезали, был его единственным настоящим и верным соратником. Не без выгоды для себя, но хоть как-то. Теперь Садовский остается вообще без прикрытия, у него надежда только на меня. И вдруг я делаю материал об этом убийстве… Что я там напишу, а?
      – Правду.
      – Так ведь, если я напишу правду, напишу, что бардак в университете, что там опасно находиться студентам и преподавателям, что Садовский ничего знать не хочет и решить не может, думаете, это поможет ему на выборах?
      – Нет, – покачал головой главред. – Это утопит его окончательно.
      – Вот именно!
      – Вот именно. И это будет правильно и честно.
      Он помолчал. Почесал карандашом кончик носа.
      – Обещала она… Тогда напиши об этом убийстве так, чтобы оно обернулось на пользу твоему Садовскому. Намекни, что дело тут нечисто, и замешаны его оппоненты.
      – Вряд ли это получится, – задумалась Рокотова, – но попробовать можно. Ладно, Валерий Александрович, я что-нибудь сделаю.
      В тот день Маша Рокотова впервые воспользовалась своим служебным положением начальника отдела и, за час написав статью о вчерашнем убийстве, уговорила журналистку Дину Боеву поставить подпись под материалом.
      – Маш, ты что? – удивилась Дина. – Классный материал, с перчиком. Неужели не жалко? Зачем тебе это надо, не пойму?
      – Долго объяснять. Вот здесь фото, а это телефон оперативника Савченко Николая, – Рокотова протянула Боевой флэшку и листок бумаги. – Съезди, пожалуйста, согласуй материал с милицией и отправляй в печать.
      Дина напоследок еще раз пожала плечами и пошла звонить в райотдел.
      Маша поехала к Ильдару.
      – Ничего не могу сделать, – развел руками Каримов, выслушав Рокотову.
      Она просто не поверила своим ушам.
      – Как это – не могу? Что именно ты не можешь?
      – Ничего не могу. Я не стану поддерживать Садовского и создавать ему стартовую площадку на выборах.
      – Но я ведь не прошу тебя на самом деле его поддерживать. И денег не прошу. И недострой этот чертов брать. Ты только побываешь в университете, встретишься с ректором, скажешь о своих намерениях.
      – Нет, Маша. Я не поеду и встречаться с ним не буду.
      – Но почему?!
      – Потому что я дал слово, что поддерживать Садовского не стану.
      – Когда? Кому?!
      – Вчера. Шарипу Зарееву. Если бы ты попросила меня раньше, я, может быть, и согласился бы. Но я же не знал, что ты опять влезла в историю.
      – Да ты!.. – задохнулась она от возмущения. – Да ты выбирай выражения! Ни во что я не влезла.
      – Нет? А мне кажется, влезла. Там уже сколько трупов? Три?
      – Два. Ильдар, трупы не там, не все там. Это не имеет никакого отношения к выборам.
      – Уверена?
      – Конечно, уверена, – кивнула Маша и тут же поняла: нет, не уверена. – А откуда ты знаешь, что уже три нападения? Тебе твой Зареев успел сообщить?
      – Мне вчера Тимур звонил, – пояснил Каримов. – Милая, тебе больше заняться нечем? В этом университете мужики и без тебя разберутся. Мне не нравится, что ты там, где интриги и убийства.
      – Говорю тебе, убийства не имеют никакого отношения к выборам, – настаивала Маша, но в глазах Ильдара она явно читала: вопрос закрыт, он уже выбрал сторону и не перейдет на другую, пусть даже на этой другой стороне – когда-то дорогая ему женщина. – Ну что ж, тогда я обращусь к Сычеву.
      – Обратись, – позволил он, задумчиво поглаживая необычную золотую безделушку, расположившуюся на его рабочем столе: удивительную стрекозу с переливающимися фасетчатыми глазами и тонкими мерцающими крылышками.
      Маша за все время разговора не могла отвести глаз от этой красоты.
      – А Сычев, случайно, еще не в деле? – спросила она.
      – В смысле?
      – Он не в вашей компании? Может, Зайцев и Зареев уже заручились и его поддержкой.
      – Понятия не имею. Маша, я не обещал помощь Зайцеву. Я обещал не поддерживать Садовского, а это большая разница. Мне глубоко безразлично, кто будет в этом университете ректором.
      – Но тогда…
      – Все! Я уже не могу ничего тебе запрещать, но уверен, Павлу тоже не понравится, что ты рискуешь.
      – Павлу?! – мгновенно взвилась Рокотова. – Вот уж чье мнение меня меньше всего волнует…
      – Давно?
      – Что?
      – Давно тебя его мнение не волнует?
      – С тех пор, как он меня бросил!
      – Как это – бросил? – Ильдар сдвинул брови и отдернул руку от золотой стрекозы. – Это еще что за новости?
      – Я не хочу об этом говорить, – выдавила из себя Маша, встала и отошла к окну. Сделала вид, что рассматривает проспект Ленина, потом вздохнула, – он мне не звонит.
      – Давно?
      – Уже три дня.
      – Маша, он политик, занятой человек. Три дня ничего не значат. Мало ли, что у него за дела.
      – Да нет у него никаких дел. Мальчишки же созваниваются с Витей. Все у Павла в порядке, как обычно. Он обиделся на меня за то, что я согласилась на должность начальника отдела.
      – Чушь.
      – Не чушь! Его бесит, что женщина тоже может делать карьеру.
      – Разве это карьера? – усмехнулся Каримов. – Не смеши меня. Поверь, с точки зрения Иловенского, это не карьера, а детская песочница.
      Маша открыла рот, но от возмущения даже не могла ничего сказать.
      – Позвони ему сама.
      – Нет. Я уже звонила. Он не стал со мной разговаривать и обещал перезвонить сам. Но не сделал этого. Ильдар, все! Разве ты не знаешь, что искрометный роман длится только год? Потом он заканчивается. Либо браком, либо расставанием. Мне не повезло.
      Она опустила голову и с трудом боролась с собой, чтобы не расплакаться. Ей было и больно, и стыдно перед Каримовым. Какая глупость – обсуждать неудачи личной жизни с бывшим мужем!
      А он подошел и обнял ее за плечи. И слезы все-таки потекли из ее глаз. Их уже слишком много накопилось, этих слез, и они потекли через край.

      Едва за нею закрылась дверь, Ильдар с размаху ударил кулаком об стол, так, что золотая стрекоза подпрыгнула и едва не свалилась на пол. Каримову даже показалось, что она переступила тонкими лапками, чтобы сохранить равновесие.
      Вот как его тут сохранить, это чертово равновесие!? Как, наконец, вычеркнуть из своего сердца Машку? Шутка ли, почти двадцать лет, как они врозь. За эти годы чего только не бывало между ними: и ссорились, и мирились, и зависали по нескольку дней в загородных санаториях или у него в доме, не вылезая из постели даже позавтракать и пообедать. Между этими вспышками влечения друг к другу у него романов было – не счесть, да и она от одиночества не страдала. Он еще дважды женился, она растила детей.
      До недавнего времени Ильдар втайне надеялся, что оба они набегаются, нагуляются и в итоге все-таки будут вместе. Снова поженятся и станут коротать остаток века вдвоем. И внуков будут нянчить. И умрут в один день.
      А что теперь? Машка влюбилась в Иловенского. Пожалуй, никого и никогда она так не любила, как Павла. Ну, может быть, его, Ильдара, в самом начале, еще в студенческие годы.
      Вот сейчас она плакала из-за Павла. У нее такие глаза, когда плачет, невозможные, невыносимые. Убойное оружие. Машка знает об этом и иногда умело пользуется. Но когда она, как сейчас, плачет искренне и от горя, Ильдар душу готов вытрясти из того, кто это горе ей причинил. Конечно, он ревновал к Иловенскому и первое время ненавидел его, но сейчас все изменилось. Изменилось, когда Каримов понял, что между Машей и Павлом все очень серьезно, понял, что она может быть счастлива с Иловенским. И не нужна ей спокойная старость с бывшим мужем, она нашла того, кого всю жизнь искала.
      Да и Ильдар был теперь не один. В его доме и в его жизни появилась Вера. Вера Травникова, Машкина подруга, которая по ошибке едва не отправила его на тот свет. Потом она ухаживала за ним, когда он был совершенно беспомощным и передвигался в инвалидной коляске. Поставила на ноги и заставила снова работать и радоваться жизни. Строго говоря, поставила Каримова на ноги Ядвига Дубова с ее удивительными лекарствами, созданными на основе целебных трав. И Травникову от наркомании тоже вылечила Ядвига. Но без Веры Ильдар и лечиться бы не стал. Теперь он чувствовал себя обязанным ей. Признательность за заботу, за участие, за внимание переросла в последнее время в нечто большее. Может, это нечто еще нельзя было назвать любовью, но еще чуть-чуть…
      Ильдар давно понял, что Вера с ее покорностью, обожанием в глазах и… да что уж там – с большой мягкой грудью и крутыми бедрами, Вера – именно та женщина, которая ему больше всего подходит. И с нею «коротать старость» будет еще приятнее, чем с Рокотовой.
      Жизнь входила в новое спокойное русло и обещала течь полноводной рекой без излишних волнений в берегах богатства и нового бизнеса, у Маши с Павлом, у Ильдара с Верой. Только-только воцарилось долгожданное равновесие…
      И опять Машку несет в какую-то непонятную историю с никому не нужными выборами. И работу она ставит с какого-то перепуга выше личного счастья. А Павел? Вообще не ясно, почему он вдруг решил бросить Рокотову. Или не решил? Как дети малые, в самом деле! Ильдар схватил телефонную трубку.
      – Пашка, ну ты, блин, и козел!
      – Что?
      Иловенский поднялся прямо посреди заседания и, не обращая внимания на неодобрительные взгляды членов комиссии, вышел в холл.
      – Ты за свои слова отвечаешь? – зло процедил он в трубку.
      – А ты как думаешь? – выпалил Ильдар Каримов. – Ты долго над нею измываться собираешься, а?
      – Над кем?
      – Над кем! Над Машкой! Ты думаешь, за нее вступиться некому? Думаешь, она будет одна-одинешенька по тебе у окошка плакать? Да вот фиг тебе!
      – Да с чего ты взял, что я над ней измываюсь? Что у вас там происходит?
      – Ты учти, – не слушал его Каримов, – я тебе за ее слезы горло перегрызу, да и Тимка тоже. Я же думал, что вы с нею любите друг друга, только потому и ушел в сторону, решил между вами не стоять, думал, она с тобой будет счастлива. И что?
      – И что?! Ильдар, да остановись ты, ради Бога! – взмолился Иловенский. – Ты действительно никакого права не имеешь вмешиваться в наши отношения. С тобой Маша сто лет как в разводе, сын ваш вырос. И вообще, я не понимаю, какие у тебя ко мне претензии?
      – Ты решил ее бросить. Так?
      – Нет, – удивился Павел, – не так. С чего ты взял?
      – Нет? Так какого черта ты ей не звонишь? У нее уже от одного упоминания твоего имени слезы текут. Решил уйти – так поступил бы, как мужик. Объяснился бы с ней…
      – Незачем мне с Машей объясняться. Никуда я не ухожу, Ильдар. Это она, похоже, решила меня бросить. Просто не хочет в этом сознаться. Я ведь думал, что она замуж за меня выйдет, переедет ко мне в Москву. И вдруг она принимает предложение новой работы, предпочитает мне карьеру. И что я должен делать? Радоваться вместе с нею?
      Ильдар помолчал, потом вдруг спросил:
      – А она знает?
      – О чем?
      – О том, что ты ее собрался в жены брать и в Москву перевозить.
      – Конечно, знает!
      – То есть ты сделал ей официальное предложение, и она…
      – Не делал я официального предложения, но я думал, она и так понимает.
      – Ах, вот оно что, – вздохнул Ильдар. – Значит, она мне правду сказала: никакого предложения не было. Это ты для себя решил, что любишь ее и хочешь, чтобы она была твоей женой. А ей об этом ты сказать забыл.
      – Ничего я не забыл. Она же знает, что я ее люблю.
      Павлу Иловенскому совершенно не хотелось обсуждать свои чувства к Маше с ее бывшим мужем, к которому до сих пор ее ревновал. Ильдар знает Рокотову дольше и лучше, он каждый день с нею рядом, в одном городе, их столько связывает: и сын, и теперь вот бизнес. Павел вдруг болезненно осознал, что и поплакаться она тоже пришла именно на Ильдарово плечо.
      – Слушай, Павел, а почему она должна знать о твоих чувствах? Вот поверь моему опыту: Машка терпеть не может, когда за нее что-то там решают, а ее ставят перед фактом. А ты даже и перед фактом ее не поставил. Ты второй год резину тянешь, замуж не зовешь. Почему она должна о чем-то догадываться? Она ждала от тебя решительных действий, но не дождалась. И что ей, самой тебя под венец за шиворот тащить? Так на это не надейся. Она, наверное, отчаялась и решила сама строить свою жизнь, без тебя. Да еще подвернется сейчас какой-нибудь воздыхатель, и пошлет она тебя…
      – Ильдар, – сдался Иловенский, – что мне делать? Может, мне прямо сейчас к ней поехать и просить ее руки?
      – Это как минимум! – усмехнулся Ильдар. – Да поторопись, а то я могу тебя и опередить.
      – Как опередить!?
      – Никак. Шучу я.
      – Ты сказал – как минимум. Но она ведь может мне в сердцах и отказать. Что я тогда буду делать?
      – Вот если откажет, тогда и думать будешь. Тогда придется тебе бросить свою Москву, подать в отставку, купить дом в Ярославле и перебраться поближе к Машке. Будешь ей каждую ночь под окном серенады петь, пока она тебя не простит. Я тебя даже на работу в свою компанию возьму. Хочешь быть моим замом?
      – Спасибо тебе на добром слове, – скривился Иловенский.
      – Мамочка, отвлеки охрану, я хочу уехать без них.
      Мать Павла Иловенского поджала губы, встревожено глядя на сына и боясь даже спросить, что случилось. У нее в голове мелькал калейдоскоп самых ужасных и предположений, а он, конечно, ничего не замечал, занятый сборами. В сумку летели вещи, заставлявшие думать о самом страшном: футболки, спортивный костюм, старый связанный ею теплый свитер.
      Увидев этот свитер, мать не выдержала:
      – Павлик, что ты такое натворил?
      – Ой, даже не спрашивай, – вздохнул он. – Не исключено, что я своими руками всю свою жизнь разрушил.
      – Тебя посадят в тюрьму? – прошелестела мать и, испугавшись своих слов, закрыла рот ладонью.
      – А? Почему в тюрьму? – удивился Павел. – В какую тюрьму?
      – Павлуша, скажи мне, что ты сделал? Ты взял деньги? Много? Можно ведь отдать, продать дом, все продать…
      Он сел на диван, потряс головой. Что ж он мать-то так перепугал?
      – Мамочка, успокойся. Я ничего не брал и не крал. И в тюрьму меня никто не посадит. Просто я у тебя дурак. Я чуть было Машу не потерял. Обидел ее, повел себя, как идиот. Все, еду к ней в Ярославль. Пока она меня не простит и не выйдет за меня замуж, не вернусь. Плевать на все.
      – Ты у меня действительно дурак, – покачала головой мать.

      – Да что же это за дело такое, черт его побери!
      Сергей Нестеров, следователь, снова и снова перечитывал протокол осмотра места происшествия. Что там перечитывать? Он все видел своими глазами.
      – Коля, какие у тебя мысли?
      Савченко пожал плечами.
      – Мысли? Мне почему-то в голову лезет только одна мысль: это заколдованное место. Любой, кто туда попадает, становится убийцей.
      Нестеров отложил бумагу, посмотрел на оперативника пристально, но так и не понял, шутит тот или нет.
      – В этом деле и без сегодняшнего случая все было криво, косо и непонятно.
      – Да, почерка нет.
      – Какой почерк! Это явно с самого начала были разные люди. А уж теперь…
      – Подожди, Серега, – перебил его оперативник, – ты не думаешь, что это могут быть просто совпадения? Погоди, не спорь. Я знаю, выглядит странно и неправдоподобно. Но могут же быть в жизни совпадения? Первое нападение, то, что на старушку, – это мальчишки из детдома. Второе, на девушку-лаборантку, – какой-нибудь брошенный кавалер. Давыдов – вообще не на стройке, а в университете, тут потерпевший давно ходил по лезвию ножа, взятки брал с арендаторов направо и налево, помещения нелегально сдавал. Это убийство выбивается из ряда заметнее всех, сразу видно, что с первыми нападениями оно никакой связи не имеет, согласен?
      – Ну, согласен.
      – Вот. Теперь Ильин и Постников. Оба недавно вернулись из командировки на Кавказ. Уже третий раз там были, все три раза вместе. Могло там между ними что-нибудь произойти? Могло. Мало ли, как складывались их отношения, могла произойти какая-то стычка. А вчера их направили патрулировать недострой. Там они – один на один, вокруг ни души. Поспорили, повздорили, вспомнили старые обиды. В результате драка.
      – Это как надо было повздорить, Коля, чтоб зубами горло друг другу рвать? Зубами! А ведь они оба были вооружены. Самое естественное, если бы один хотел убить другого, – это применить табельное оружие. Ничего подобного! Дерутся, как звери. Ногти, зубы, камни…
      – Звери камнями не дерутся, – заметил Савченко.
      – Звери не стреляют. Вот они и не стреляли. Хорошо еще ребята вовремя подоспели. Кто-нибудь из них пришел в себя?
      – Когда я был в больнице, нет. Тимка должен там побывать после университета, это по пути. Сейчас придет, доложит. Постников-то вряд ли что-то расскажет. Врач сказал, он может вообще голоса лишиться.
      – Слушай, Коля, – Нестеров почесал карандашом за ухом, – я понимаю, дел много, работы по уши. Но мальчишка-то даже не официальный стажер, хоть и толковый. А ты его на самостоятельные задания отправляешь. Зачем в университет его послал? Не напортит он там?
      – Во-первых, он, действительно, толковый, не напортит. А во-вторых, мне нужно, чтобы он собрал не информацию, а сплетни и слухи. Факты и показания у меня уже есть, но в них нет зацепки. Никого из посторонних вахтерша не пропускала, с кем Давыдов пошел в кладовку, никто не видел…
      – Здрасьте!
      В кабинет ввалился запыхавшийся Тимур. Ввалился, потом на секунду задумался и спросил:
      – Войти можно?
      – Ага, – кивнул следователь, – постучать теперь можешь себе по лбу. Садись. Что нового?
      Каримов уселся за стол. Нестеров про себя отметил, что парень за этим столом смотрится и держится так естественно, будто не первый год здесь сидит.
      – В больнице пришел в себя Ильин. Он вообще ничего не помнит, говорит: ходили, смотрели, разговаривали. А очнулся уже в больнице и понятия не имеет, как он туда попал. В университете во вторник собирается ученый совет, вроде бы хотят отстранить от работы ректора, потому что он не может обеспечить безопасность. Сам ректор говорит, что точно знает, кто ходил с Давыдовым в кладовку за бумагой.
      – Кто?! – Нестеров даже привстал со стула.
      – Зайцев. Проректор по научной работе Анатолий Иванович Зайцев. Они вместе вышли из приемной, Зайцев ругался, что печатать не на чем, что Давыдов все растащил и тому подобное. Если верить ректору, то за бумагой они пошли минут за тридцать-сорок до того, как, по словам эксперта, наступила смерть Давыдова.
      – Стой-стой! – прервал его Савченко. – Ты откуда все это взял? Я не пойму, ты Садовского допрашивал что ли?
      – Нет, не допрашивал. Он мне сам все сказал.
      – То есть?
      – Он встретил меня в коридоре и позвал к себе в кабинет, – принялся растолковывать Тимур. – Я, говорит, знаю, ты практику в милиции проходишь и при обнаружении трупа был. Я тут подумал и вспомнил: Давыдов и Зайцев ссорились, а потом пошли за бумагой. Они, говорит, часто ругались, я не придал этому значения, а теперь вспомнил. Сам ректор, якобы, в этот момент собирался уезжать и вышел из приемной за ними следом. Только они пошли направо, а Садовский налево, к лестнице.
      – Вообще ерунда какая-то, – потряс головой Нестеров.
      – Конечно, ерунда, – согласился Тимур. – Просто у Садовского выборы скоро, вот он и решил подставить своего главного соперника.
      – Глупо, – сказал Савченко. – Так бесхитростно ему проректора свалить не удастся. Только вот откуда Садовский узнал про бумагу?
      Тимур Каримов глубоко вздохнул и решился:
      – В этом, скорее всего, я виноват. Да, точно я. Я ведь об этом маме сказал, ну, о том, что надо найти того, кто у Давыдова бумагу просил. А она помогает Садовскому к выборам готовиться. Вот, наверное, и доложила ему. А он решил воспользоваться случаем да на Зайцева подозрения навести. Вы меня теперь отстраните, да?
      Следователь и оперативник переглянулись и рассмеялись.
      – Расслабься, Тим, – Савченко похлопал погрустневшего парня по плечу. – Мы и допускать-то тебя не имели права, не то что отстранять. Но с мамой такими вещами делиться не стоит, тем более мама твоя – журналист. Но в данном случае, кажется, неплохо получилось. Очень даже не плохо.

      Старая сирень совсем завалилась на скамейку, и ее густая темная листва не пропускала мучительное солнце. В благодатной тени под низкими ветками сидели Кузя Ярочкин и Митя Гуцуев. Сегодня в интернат опять приходили из милиции и приставали к Митьке с расспросами. Отправлять его в лагерь пока запретили. Кузя чувствовал себя виноватым в том, что сдал мальчишку Тимуру, ему было тяжело, что Митька на него злится.
      – Слушай, неужели я и в самом деле на тебя напал? – снова спросил Кузя.
      – Отстань.
      – Ты извини.
      – Фигня. Я тебя даже уважать начал, когда ты на меня кинулся. Не трус, значит.
      – Глупый ты, Митька, – вздохнул Кузя. – Когда я тебе помогал, ты не уважал. Подставить меня хотел. А когда я тебе в морду дать решил, ты сразу уважением проникся. За добро нужно уважать, а не за зло.
      – Думаешь? – усмехнулся Митька.
      – Уверен.
      – Ну-ну, флаг тебе в руки и барабан на шею.
      – Мить, еще раз тебя прошу, ты не ходи больше на эту стройку.
      – А тебе-то чего?
      – Там на людей маньяк нападает, сам же знаешь. Я бы не хотел… Ну… чтоб он на тебя напал, вот.
      Помолчали. Сирень шелестела листьями, и над головой болтались гроздья зеленых стручков, оставшихся на память от пышных цветов с удушливым весенним ароматом. Цветы весной на этом кусте были белые. Или сиреневые?
      – А давай его поймаем! И все кончится! – вдруг предложил Митька.
      – Ты «Собаку Баскервиллей» смотрел?
      – Не-а, а что?
      – Там сэр Генри и доктор Ватсон тоже хотели поймать преступника Селдона. И сэр Генри, как ты сейчас, сказал: давайте его поймаем, и все кончится. А Ватсон ему ответил: не кончится. Я тебе кассету принесу. У вас видик есть?
      – В игровой. Они Селдона-то поймали?
      – Нет, сами чуть не погибли, между прочим.
      – А чья, говоришь, собака была? – не унимался Митька.
      – Какая собака? А, ну так этого, Янковского, э-э, не, в общем – убийцы.
      – Селдона?
      – Нет! Убийца не он был.
      – Тогда зачем они его ловили?
      – Зачем-зачем! – рассердился Кузя. – Не того они ловили, кого надо было, понял?
      – Понял, – Митька нахмурился. – Ты думаешь, мы тоже можем не того поймать?
      – Мить, мы вообще никого поймать не сможем. Он же маньяк, мы с ним не справимся.
      – Это ты зря. Я справлюсь. Я б его и один поймал, только мне свидетель нужен. Вдруг он сопротивляться будет, и я его убью.
      – Ты!? Ну ты круто-ой! Ты хоть комара-то убить можешь или только прицеливаешься?
      – Думаешь, не смогу? – усмехнулся Митька. – Хочешь, расскажу, как я сюда попал?
      – Валяй, – кивнул Кузя, поудобнее устраиваясь на скамейке.
      С мамой и братом… А, может, все-таки с сестрой? Короче, всей семьей они жили в большом-большом городе. Даже в садик ездили на автобусе. И дом был очень большой, и двор.
      Сначала отец тоже жил с ними, а потом что-то у них с мамой разладилось, они долго ссорились и, наконец, разошлись. Уехал отец, не вернулся. Мама плакала, но им, детям, ничего не объясняла. Один только раз проговорилась. Что папа уехал на войну. Митя сказал об этом мальчишкам в садике, а они стали смеяться и сказали, что войны никакой нет. Ну и пусть. Зачем ему отец? Достаточно и мамы. Митя так ее любил! Больше всех на свете! Всегда. И теперь… И…
      Но вскоре он ее потерял. Безнадежно. Безвозвратно. Навсегда.
      Однажды, когда они пошли в магазин за грушами, Митю украли. Он помнил, что его кто-то схватил, рот зажала, почти придушив мальчика, жесткая ладонь. Его дернули куда-то в сторону за прилавок, потащили в подсобку. Женщина в черном платье сделала ему укол, и Митя заснул.
      Потом он смутно помнил, как просыпался несколько раз в темном кузове большой машины. Было душно, отвратительно воняло тухлятиной, Митю тошнило. Женщина была тут же, она давала мальчику приторно-сладкое питье – и он снова проваливался в сон.
      Окончательно он пришел в себя в незнакомом доме. Двухэтажное каменное здание было обнесено высоким бетонным забором. Двор был пуст: ни травинки, ни кустика на голых камнях. В доме – много комнат, в них жили черноволосые бородатые мужчины и дети, мальчишки разных возрастов, большей частью чернявые. Говорили не по-русски, на каком-то резком, остром языке.
      В одно время с Митей привезли еще двух мальчиков, Руслана и Костю. Митя помнил, что их сразу поселили в одной крошечной комнатенке без окна. Мебели не было, только тощие матрасы на полу. Спать было жестко и холодно, но только ночь избавляла новичков от побоев и издевательств старших ребят. Только сон чуть-чуть заглушал голод. Целый день мальчишки работали: терли большими тряпками полы в комнатах, чистили картошку, целые чаны картошки, неумелыми детскими пальчиками, поминутно раня руки. Чем больше начистишь картошки, тем больше получишь вареных очисток.