До отъезда Антуану оставался почти месяц. Старясь хоть чем-то занять себя, он много времени проводил с другими вампирами или в хранилище.
      Среди многочисленных историй жизни вампиров попадались и легенды, и очень странные тексты, смысл которых не всегда был ему ясен. Именно в одном из них Антуан нашел упоминание о королеве вампиров.
      Там, конечно же, не было описания ее внешности, но говорилось, что королева обладает огромной силой. Ни один вампир не может сравниться с ней или противостоять. Она Мать всех и Судья всех. Также упоминалось, что одним из ее имен было "Молчаливая Гибель". Но уже в следующей строчке говорилось, что королева и Молчаливая Гибель не всегда одно и то же.
      Надо сказать, этот текст весьма озадачил Антуана, и еще больше разжег его любопытство. Он перерыл все хранилище, но больше ничего не нашел. Только краткие замечания: королева была там-то, сделала то-то. Последнее подобное упоминание было датировано 1231 годом. И все. Антуана очень удивляло, что о такой значимой фигуре написано так мало. А с другой стороны – он ведь не был в других хранилищах.
      В одну из таких ночей Антуан сидел, обложившись всевозможными книгами и свитками, погруженный в чтение. Через некоторое время он поймал себя на мысли, что стало как-то очень шумно. Что было весьма удивительно. Вампиры – тихий народ, не склонный к бурному проявлению эмоций.
      Заинтригованный, Антуан решил выяснить, в чем дело. Сложив книги, он вышел из хранилища. Оказалось, все собрались в главном зале и что-то оживленно обсуждали. Здесь были все магистры города и не только. Он заметил много знакомых лиц. Одним из них был Фернан. Подойдя к нему, Антуан спросил:
      – Что случилось?
      – Ты не знаешь? – удивленно уставился на него вампир.
      – Нет. Но, надеюсь, ты мне расскажешь.
      – Сегодня мы получили известия от других общин. Среди наших твориться что-то непонятное.
      Антуан еще никогда не видел его таким серьезным, он спросил:
      – Что значит непонятное?
      – Четверо вампиров в ранге магистров, все старше четырехсот лет, сгорели заживо! От солнца!
      – Но я думал, что за столько лет у всех нас вырабатывается иммунитет к солнечному свету.
      – Так и есть. Это непреложный факт. Даже самым слабым из нас через двести лет солнце не может навредить. А это сильнейшие из нас! Причем все ранее бывали на солнце без каких-либо последствий! А тут такое!
      – Это произошло в один и тот же день?
      – В том-то и дело, что нет! – Фернан казался более чем обеспокоенным. – Все это очень странно. Вампиры клана Гаруда всегда считались сильными.
      Вдруг Фернан замолчал, так как в этот момент к ним подошла Сантина. Она приветственно кивнула Антуану и сказала:
      – Я вижу, ты уже в курсе событий, так взволновавших все нас.
      – Да, Фернан мне рассказал.
      – Все это очень подозрительно, – покачала головой главная вампирша. – Пока не выясниться в чем причина данного происшествия, я отдала распоряжение всем вампирам не появляться на солнце без особой на то необходимости, и вообще воздерживаться от выхода куда-либо днем. Это и тебя касается.
      – Я понимаю, и буду осторожен, – кивнул Антуан. – К тому же я скоро уезжаю.
      – Уезжаешь? – настало время Сантине удивляться. – Вот уж не ожидала.
      – Я должен встретиться с Менестрес.
      – А-а, ну тогда понятно, – лукаво улыбнулась вампирша.
      В такие моменты ему казалось, что все вампиры мира уже в курсе их отношений. Но ему было все равно. Антуан с нетерпением ожидал дня отъезда.
      И вот он наступил. Едва стемнело Антуан вскочил в седло и погнал коня в сторону Парижа. Только желтые листья взметались из-под копыт. Наступала осень. Световой день неумолимо сокращался, и это было вампиру только на руку.
      Так же, как и его возлюбленная, он отправился в путешествие налегке, взяв лишь самое необходимое. Забыв о предостережениях, Антуан скакал день и ночь, останавливаясь лишь тогда, когда отдых становила просто жизненно необходимым. То же самое было и с охотой. Он спешил, ему не терпелось увидеться с Менестрес.
      И не было ничего удивительного в том, что Антуан достиг Парижа на полторы недели раньше срока. Но это его не расстраивало, наоборот, была крохотная надежда, что Менестрес тоже прибудет пораньше. Правда оставался точно такой же шанс, что она может приехать и позже. Но пока он старался не думать об этом.
      Проведя день в одной из таверн, с первыми вечерними сумерками Антуан отправился на поиски замка Шемро. Это оказалось не таким легким делом. Ему даже пришлось два раза спрашивать дорогу у местных жителей. Так что к самому замку он подъехал практически в полночь.
      Замок насчитывал четыре этажа и две башни. Также был флигель для слуг и конюшня. Шемро находила неподалеку от деревни, носившей такое же название, что, впрочем, не удивительно.
      Вихрем промчавшись по единственной деревенской улице, через пять минут Антуан постучался в ворота замка. Он простоял возле них еще с четверть часа, прежде чем услышал шум шагов и запах горящего масла. Человек с фонарем. Он довольно долго возился с воротами. Наконец они со скрипом, будто нехотя, отворились, и Антуан увидел освещенное фонарем лицо мужчины. Он был еще не стар, хотя в черных волосах была седина. Лицо открытое, эдакий добрый дядюшка с аккуратной бородкой. Но сейчас он смотрел на Антуана с подозрением.
      – Что вам нужно? – его голос не искрился гостеприимством, но вампир не ставил это в вину. Ведь ему могли вообще не открыть в столь поздний час.
      – Мое имя Антуан. Я друг Менестрес.
      – А, да-да! – лицо мужчины тотчас расплылось в улыбке. – Мы получили письмо, сообщавшее о вашем скором приезде. Но мы ждали вас неделей позже.
      – Так получилось.
      – Да-да, конечно. Проходите в дом. Вы, наверное, страшно устали с дороги. Хотя я знаю, вы практически неутомимы, – прозвучал тонкий намек, что ему известна истинная сущность Антуана. – Да, я же не представился – Лоран де Куд. Но вы можете называть меня просто Лоран.
      Все это он говорил, ведя позднего гостя к дому. Антуан лишь согласно кивал.
      – О вашей лошади можете не беспокоиться. О ней позаботятся, – продолжал Лоран.
      – Но уже поздно, я мог бы сам… – попытался возразить вампир.
      – Нет-нет. Что вы!
      Минуту спустя показался заспанный конюх, принявший поводья из его рук. А Лоран подтолкнул Антуана к гостеприимно открытым дверям замка.
      Он вошел и сразу же ощутил ласковое тепло. В замке подобного добиться не легко, но здешним обитателям это удалось. Как дорогого гостя, Антуана усадили в единственное кресло у догорающего камина, куда Лоран тотчас подкинул дров. Секундой позже он же будил слуг (пожилую пару) и велел им подготовить и протопить комнату гостя. Потом он вновь вернулся к вампиру и произнес:
      – Надеюсь, вам удобно?
      – Да, спасибо.
      – Я сейчас разбужу жену и детей.
      – Не нужно. Я и так доставил вам много беспокойств в столь поздний час. Уверяю, у нас еще будет время познакомиться.
      – Конечно. Да, для вас есть письмо от госпожи Менестрес, – он поспешно достал желтоватый конверт и протянул его вампиру.
      – Спасибо.
      – Не за что. Теперь я оставлю вас. Как только будет готова ваша комната – вам сообщат.
      – Хорошо
      Едва Лоран удалился, как Антуан поспешно вскрыл письмо, сломав печать. Сомнений не было, оно было написано рукой Менесрес и по объему скорее походило на записку. Она писала:
      "Здравствуй, Антуана, любимый!
      Если ты читаешь эти строки, то, значит, благополучно добрался до замка Шемро. Я рада. Со своей стороны надеюсь, что тоже приеду туда в ог оворенный срок. Но не исключено, что могу задержаться. Не сердись.
      Семья, живущая в замке, – очень милые люди. Надеюсь, ты не б удешь на них охотиться. Мне бы этого не хотелось. Все они мои друзья.
      Не скучай. Постараюсь приехать как можно быстрее.
       P . S . Напоминаю, старайся держаться подальше от местных ва мпиров. Будь благоразумен.
      Менестрес"
      Письмо было послано из Леона больше двух недель назад. Антуан искренне надеялся, что Менестрес уже на пути сюда. Еще раз пробежав глазами письмо, он аккуратно сложил его, потом протянул руки к огню. Но дело в том, что их холодность никак не была связана с погодными условиями. Просто вампир, спеша сюда, очень давно не охотился. Но жажда еще не стала нестерпимой, и Антуан решил подождать с ее утолением. Конечно, не могло быть и речи, чтобы воспользоваться для этого кем-либо из здешних обитателей. Он никогда не сделал бы этого даже без просьбы Менестрес. Лучше уж он отправится в деревню.
      Тут как раз вернулся Лоран и сообщил, что комната для гостя готова. Провожая Антуана, он продолжал говорить о том, что вся его семья будет рада его визиту, что он здесь желанный гость и все в этом же духе. Вампир лишь согласно кивал, даже не особо вникая в смысл слов.
      Отведенная ему комната оказалась весьма просторной с камином, в котором весело трещал огонь, и с единственным окном, которое было плотно закрыто и занавешено. Мебель в комнате была представлена тяжелой кроватью с пологом, секретером, комодом и парой стульев – обычная комната для гостей.
      Показав, что где, Лоран сказал:
      – Располагайтесь, отдыхайте. Доброй ночи.
      – Вам тоже доброй ночи. Еще раз простите за беспокойство.
      – Что вы, ничего страшного! Отдыхайте и не волнуйтесь, днем вас тоже никто не побеспокоит. Вот вам ключ, он от этой двери, – Лоран отдернул гобелен, за которым и впрямь была потайная дверь. – Там вы найдете все необходимое для дневного отдыха. Госпожа Менестрес особо распорядилась на этот счет.
      – А сама она часто бывает здесь? – осторожно спросил Антуан.
      – Раз в несколько лет. В последний раз она жила тут почти три года, но год назад уехала.
      – Почему?
      – Кто я такой, чтобы спрашивать? Она здесь хозяйка, а мы скорее арендаторы. Ну, спокойной ночи.
      С этими словами он удалился. А Антуан первым делом воспользовался выданным ему ключом. За потайной дверью скрывалась еще одна крохотная комнатка без единого окна. Посреди нее, на небольшом возвышении стоял саркофаг, на крышке которого был вырезан античный воин. Простому смертному ни за что не удалось бы сдвинуть ее, но Антуан сделал это довольно легко. Внутри саркофага была если не постель, то что-то очень близкое к этому. Кто бы ни был создателем сего, он делал это явно не для мертвого тела, что очень обрадовало вампира. Спать на голом камне – даже для него не слишком комфортно.
      Но для отдыха было еще слишком рано. У Антуана в запасе оставалось еще несколько часов до рассвета. И он все же решил отправиться на охоту. Завтра вечером жажда не будет способствовать теплому знакомству с семьей Лорана.
      Не желая еще раз будить кого бы то ни было в этом доме, Антуан усилием воли открыл окно и покинул замок через него. Высота третьего этажа не являлась для него серьезным препятствием. Оказавшись на земле, вампир направился прямиком в деревню, мерцавшую в ночи огнями.
      На его счастье в ней была таверна, даже две. А уж выманить оттуда того, кто станет его жертвой, было делом несложным. Но все равно Антуан действовал с величайшей осторожностью. Он понимал, что ему предстоит еще не раз посетить деревню. И его визиты не должны поднять панику.
      Через пару часов он уже возвращался в замок. Сытый и довольный. Одолженное вместе с кровью тепло продержит его дня два, даже больше, прежде чем придется снова выйти на охоту.
      Антуан вернулся так же тихо, как и ушел. Никто и не заметил его отсутствия. Сняв плащ, а вслед за ним и камзол, он умылся из заботливо оставленного кувшина и растянулся на кровати, прислушиваясь к звукам ночи.
      Он знал, что во всей округе, вплоть до самого Парижа вампиров нет. Возможно, все местные предпочитают жить непосредственно в столице. Что ж, Антуану это было только на руку. Он всерьез собирался внять совету Менестрес и держаться от здешних вампиров подальше. Но будет не лишним, если и они ответят ему тем же.

* * *

      Проснувшись следующим вечером, Антуан спустился вниз, в главный зал и столкнулся там с семейством Лорана в полном составе. У вампира создалось ощущение, что они специально его ждали. И это ощущение лишь усилилось, когда Лоран сказал:
      – Добрый вечер, сударь. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
      – Да, спасибо, – несколько рассеяно ответил Антуан.
      – Разрешите представить вам мою семью. Моя жена Жаннет и мои дети: Бертиль и Жозе.
      Супруга Лорана оказалась среднего роста, плотной женщиной с отдающими в рыжину волосами. Дочь, Бертиль, была на нее очень похожа, только ее волосы, как и у брата, были черными. Они были погодками. Девочке было около тринадцати, а мальчику двенадцать. Совсем еще дети, – подумал Антуан.
      Все они с живым интересом изучали гостя. Но в их взглядах не было ни тени недоверия или настороженности. А ведь они знали, кем он является на самом деле. Подобное было для Антуана в новинку. Он просто не знал как себя вести.
      Видя это его замешательство, Жаннет проговорила:
      – Что же вы стоите? Проходите, садитесь поближе к огню. Чувствуйте себя как дома.
      Как заботливая мать она сама проводила его к камину и усадила в кресло, спросив еще:
      – Вам не холодно? Хотя, что я говорю! Вы же в гораздо меньшей степени страдаете от холода!
      – Все равно, спасибо вам за заботу, – поблагодарил Антуан, поудобнее устраиваясь в кресле. – Но мне не хотелось бы причинять вам излишние неудобства.
      – Право, какое неудобство! – всплеснула руками женщина. – Мы всегда рады гостям! Вот и госпожа Менестрес обещала скоро приехать.
      – Но кто она для вас? – не сдержался от вопроса вампир.
      – Она наш добрый друг, – серьезно ответила Жаннет.
      – Кто знает, где бы мы сейчас были, если бы не она! – добавил Лоран.
      По всему было видно, что эти люди очень преданны Менестрес, и их вовсе не заботит тот факт, что она вампир.
      – К тому же, – вставила Жаннет, – госпожа является крестной нашей дочери. Это большая честь.
      Антуан никогда не думал, что вампир может быть крестным. Хотя, почему бы и нет. Вед ни слово Божье, ни святая вода, ни предметы культа не имеют над ними власти. Он сам не раз имел возможность убедиться в этом.
      Антуан весь вечер провел с этой семьей, и чем дальше, тем больше ему нравились эти люди. Он просто влюбился в них. Одна мысль о том, что ему нет нужды таиться, приводила его в восторг. Давно он так запросто не общался с людьми.
      Это общение облегчило ему ожидание. Дни и ночи текли не так медленно. Антуан с радостью помогал Лорану в делах или возился с Жозе и Бертиль, которые слушали его, открыв рот. Ему было хорошо и беззаботно в замке Шемро. Единственное, что тянуло его в Париж, была мысль о том, что там находится одно из крупнейших хранилищ. Но пока Антуан успешно боролся с этим искушением. Он разумно решил, что у него еще будет время заняться этим после того, как он встретиться со своей возлюбленной. Ведь этот час неумолимо приближался.
      Но через четыре дня после его приезда в замок произошла встреча, нарушившая все планы Антуана, смешавшая все карты.
      Он как раз возвращался после очередной вылазки в деревню, когда почувствовал, что рядом вампир, и довольно старый. Где-то около тысячи двухсот лет. Антуан пришпорил коня, и вскоре увидел шедшего по дороге одинокого путника. Когда расстояние между ними сократилось шагов до трех-четырех, конь встал как вкопанный, наотрез отказываясь идти дальше. Путник поднял голову, и на Антуана из-под шляпы уставилось открытое лицо с кобальтовыми глазами и светло-русыми, прямыми волосами. На тонких губах играла улыбка. Сомнений не было, перед ним был вампир.
      – Что все это значит? – грозно спросил Антуан, спешившись. Оказалось, что этот путник выше его.
      – О, простите, если я обидел вас своей шуткой, – голос вампира был глубоким и очень приятным. Таким голосом только проповеди читать.
      – Кто вы?
      – Да, я же не представился! Рамир.
      – Антуан.
      – Значит, вы и есть тот самый вампир, который недавно прибыл к нам и избегает нашего общества? Я так и думал.
      – В чем, собственно, дело? – Антуан не понимал, что от него хотят, и от этого был преисполнен самыми разными подозрениями.
      – Появление столь сильного вампира не может остаться незамеченным, – улыбнулся Рамир, но было видно, что за этой простой фразой скрывается что-то еще. – Вы бывали в Париже?
      – Только проездом.
      – Ах, да! Вы же обитаете в замке Шемро. Видимо, вам это позволила хозяйка здешних земель.
      – Хозяйка замка, – поправил Антуан.
      – Она же хозяйка всех земель на два лье вокруг.
      – Понятно, – как можно вежливее кивнул он.
      – Так почему вы не бываете в Париже и избегаете нашего общества? – вампир был упорен.
      – У меня много дел в замке, – уклончиво ответил Антуан.
      – И все же я передаю вам официальное приглашение. Мы все будем рады видеть вас в своем кругу.
      – Хорошо, я подумаю.
      – Конечно. И знайте, двери нашего хранилища всегда открыты для вас, – небрежно обронил Рамир.
      – Что? – сквозь маску непроницаемого дружелюбия на лице Антуана проступило искреннее изумление.
      – Я весьма наслышан о вас и вашем интересе к нашей истории.
      – Да, это так, – к чему отпираться, если он знал, что вампиры нутром чуют ложь.
      – В таком случае вам интересно будет поговорить с кем-либо из хранителей.
      – Хранителей?
      – Да, тех, кто следит за нашими хрониками. К тому же, о тебе спрашивала наша сиятельная гостья.
      – Кто?
      – Как, вы не знаете? – в его глазах загорелось вполне искреннее изумление.
      – О чем я должен знать? – вопросом на вопрос ответил Антуан.
      – В нашем городе уже не первый год живет наша Мать, наша Королева.
      Некоторое время Антуан стоял, не в силах проронить ни слова. Наконец он с трудом выдавил из себя:
      – Это правда?
      – Конечно. Ведь ты почувствовал бы ложь.
      – Действительно, – несколько рассеяно проговорил он.
      – Значит, ты придешь к нам? – перешел на "ты" Рамир.
      – Да.
      – Хорошо. Я зайду за тобой, чтобы проводить. Ты не найдешь дороги один. До завтра.
      И Рамир ушел, как и все вампиры, будто растаяв в воздухе, оставив раздираемого любопытством Антуана посреди дороги.
      Он довольно долго так стоял, потом тряхнул головой, вскочил в седло и поскакал к замку.
      Из-за размышлений об этой странной встрече и словах старого вампира Антуан встал позже обычного. Когда ночь наступила уже во всех смыслах. Умываясь, он заметил в отражении зеркала что-то странное. Резко обернувшись, он увидел, что на подоконнике открытого окна в непринужденной позе сидит Рамир и наблюдает за ним. А ведь еще секунду назад окно было плотно закрыто.
      – Как ты попал сюда? – задал не самый умный вопрос Антуан, но он первым пришел в голову.
      – О, думаю, ответ очевиден, – улыбнулся Рамир, изящно спрыгивая на пол. Ему, наверное, было не больше двадцати семи, когда он стал вампиром. – Я же сказал, что приду, чтобы проводить тебя.
      – Помню.
      – Тогда одевайся, и идем.
      Антуан не заставил просить себя дважды. Надев серо-зеленый, под цвет глаз, камзол, он заплел волосы во французскую косу, захватил широкополую шляпу с пером и сказал:
      – Я готов.
      -Тогда идем.
      Вышли они тем же путем, которым вошел Рамир. Он двигался плавными, молниеносными движениями, практически неразличимыми для человеческого глаза. Чтобы не отстать, Антуан вынужден был поступать также. Вскоре он понял, что Рамир просто проверяет его, пытается узнать, какова его сила. Такие игры были ему знакомы. И он начал играть.
      Вскоре Рамир остановился, обернувшись к Антуану. Он выглядел озадаченным, но всего лишь краткий миг, потом его лицо вновь стало непроницаемо-прекрасным. Затем Рамир предпринял попытку вторгнуться в его мысли, но наткнулся на непроницаемую глухую стену.
      Антуан не выдержал и сказал:
      – Мы и дальше будем играть в эти глупые игры или все-таки отправимся в Париж, к твоим вампирам?
      – Великолепно! Ты и вправду так силен, как о тебе говорят! Госпожа будет довольна, – пробормотал Рамир.
      – Так мы идем?
      – Конечно! Нам негоже опаздывать. Ведь сама королева назначила тебе сегодня свою аудиенцию.
      – Что? – теперь уже Антуан остановился в изумлении.
      – Наша владычица желает видеть тебя.
      – Но чем я заслужил такую честь?
      – У королевы не спрашивают. Ей подчиняются, – уклончиво ответил Рамир. – Идем же.
      Вампиры Парижа расположились в старом, если не сказать древнем доме, чуть ли не в самом центре города. Но, не смотря на свой почтенный возраст, здание оставалось шикарным и было в прекрасном состоянии. Но от него за версту веяло силой. Антуан даже удивился, как люди этого не замечают.
      – Что там такое? – не сдержавшись, спросил он у Рамира.
      – Могущество нашей королевы не миф. Идем.
      Двери дома открылись перед ними, и они вошли внутрь, потом еще спустились по лестнице вниз. Антуан будто попал в древний мир: античные статуи соседствовали с древнеегипетской росписью и римской мозаикой. Современных вещей почти не было.
      Попадавшиеся им на пути вампиры не сводили с Антуана глаз. Они будто знали, кто он. И еще у него создалось ощущение, словно все они часть одного организма, какого-то единого разума, который изучает его их глазами.
      Вот Рамир остановился возле высоких дверей, на створках которых были вырезаны фазы луны. Он сам открыл их с таким видом, будто за этими дверьми скрываются все тайны мироздания. Хотя, в какой-то степени, может так оно и было.
      За дверьми был зал, который справедливо можно назвать тронным. В конце его и в самом деле стоял резной трон. Здесь тоже были вампиры, но Антуан, идя по залу, не замечал их. Его взгляд был устремлен на ту, что восседала на троне.
      Там и правда была, на что смотреть. На троне сидела статная, стройная как ива женщина. Ее черные как ночь волосы пенной волной спускались гораздо ниже талии, оттеняя смуглую, даже скорее золотистую кожу и горящие как два сапфира голубые глаза.