Владычица ночи: история Антуана

Она обладала тонкими чертами лица с высокими скулами, прямым носом и угольными дугами бровей. А ее платье небесно-голубого шелка больше подошло бы для Древнего Египта или Шумера, чем для Франции XVII века. Оно имело глубокий разрез от бедра, а на плечах удерживалось заколкой с крупным рубином и бриллиантами. Такие же драгоценные камни обильно усеивали расшитое золотом подобие кушака или корсета, плотно охватывающего талию и бедра.
      Помимо этого украшения на ее голове красовалась настоящая тиара, шею охватывало массивное ожерелье тоже из бриллиантов и рубинов, а на руках были золотые браслеты, гармонировавшие с ожерельем и серьгами.
      Но даже будь она одета в самый простой наряд, она оставалась бы прекрасной и недоступной богиней. У Антуана не было ни малейших сомнений, что она и есть легендарная королева вампиров. Вампирша сверкала среди остальных как жемчужина в куче гороха. От нее просто нельзя было оторвать взгляд, словно она была внезапно ожившей заветной мечтой. И дело тут не только в ее красоте. Сила вампирши поражала ничуть не меньше. Мощь не веков, тысячелетий! Возраст той, что восседала на троне, составлял около шести тысяч лет. И сила этих лет была огромна, и ее давление должно было быть болезненным, но нет. Сила ласково обвивала Антуана, как нежные руки возлюбленной.
      Рамир подошел к самому трону и, приклонив колено, почтительно проговорил:
      – Королева Немезис, Ваше Величество, разрешите представить вам Антуана.
      – Что ж, приятно познакомиться. Я весьма наслышана о тебе.
      Ее голос был не менее обворожителен, чем внешний вид и проникал Антуану прямо в сердце. Не сводя с нее восхищенных глаз, он промолвил:
      – Для меня большая честь быть представленным Вам.
      – В таком случае, подойди и сядь рядом со мной, – она указала на место по правую руку от своего трона.
      Антуан поклонился и занял указанное место. Королева одарила его улыбкой, которая в состоянии была растопить вековые льды. Он просто тонул в ее сапфировых глазах, даже не помышляя о том, чтобы сопротивляться. Ему казалось, что он и впрямь обрел мечту, богиню, что пустота в его сердце наконец-то заполнена. Немезис была ЕГО королевой, и все остальное отступало на второй план. Он готов был пасть перед ней ниц. Величайшим преступлением было бы вызвать ее малейшее неудовольствие. Может, дело в каких-то умелых чарах, но Антуану было все равно. Одним только взглядом королева обрела над ним власть, сделала его своим преданным вассалом, и для него это было счастьем.
      Словно закрепляя свою победу, Немезис провела рукой по щеке очарованного вампира и проговорила:
      – Расскажи о себе, мой друг. Я хочу знать о тебе все.
      И Антуан заговорил. Он даже не заметил, что все вампиры, бывшие здесь ранее, ушли. Остался только он, королева и Рамир, который сидел чуть поодаль и довольно улыбался. Он видел, что угодил своей госпоже. И все же он избегал смотреть ей в глаза, которые утратили всю человечность. Зрачки и белки растворились в мерцающем голубом огне. И отражение этого огня светилось в глазах Антуана.
      Он рассказал королеве о своей жизни, обращении, обо всем, даже не помышляя о том, чтобы утаить хоть малейшую деталь. Правда он не думал, что это может быть интересно. Но, судя по выражению ее лица, это было не так. Антуану казалось, что еще никогда его не слушали с таким вниманием. А редкие реплики Немезис выдавали острый ум и мудрость. Еще бы, ведь она была старше всех, кого он когда-либо видел.
      Когда Антуан закончил свой рассказ, королева проговорила, изящно подперев подбородок рукой:
      – Ты очень интересный собеседник. Я рада, что мне выпал случай познакомиться с тобой.
      – Рад быть вам полезен, – восторженно ответил Антуан.
      – Приближается рассвет, и мне не хотелось бы подвергать тебя излишней опасности, удерживая возле себя. Но, я надеюсь, завтра мы увидимся вновь.
      – Как пожелает моя госпожа, – в его голосе звучала едва скрываемая радость.
      – Тогда до завтра, – Немезис склонилась, и ее губы в легком поцелуе коснулись губ Антуана.
      Это заставило его опешить. С трудом придя в себя, он пробормотал:
      – До завтра, Ваше Величество, – и поспешно вышел из зала.
      Когда он удалился, Рамир присел рядом с королевой и спросил:
      – Почему вы не заставили его остаться, госпожа? Наверняка, он был бы не против.
      – Не стоит торопиться. Его сердце только начинает биться для меня, – загадочно проговорила Немезис, встав с трона.

* * *

      В Орлеан Менестрес и ее спутники добрались с некоторым опозданием. Из-за сильного ливня размыло дороги. Пришлось ждать.
      Это ожидание выводило из себя, поэтому, как только стало возможно ехать, они чуть не загнали лошадей, торопясь в город. А найти нужный дом, притаившийся по соседству с собором, уже не составило труда. И вот Менестрес уже стучала в дверь.
      Едва раздался первый стук, как дверь отворилась, и на пороге возникла черноволосая девушка лет двадцати – двадцати трех, среднего роста с удивительными фиалковыми глазами, которые ярко горели на смугловатом лице. От нее веяло силой, которая может исходить только от вампира.
      – Здравствуй, Милена, – приветливо улыбнулась Менестрес. – А где твоя сестра?
      – Менестрес! Наконец-то вы приехали! О, Димьен и Танис тоже здесь! – всплеснула руками девушка. Сразу видно, что она очень рада их появлению. – Проходите. Сели сейчас подойдет.
      Они вошли в дом. Стоило им сесть, как из другой комнаты к ним вышла еще одна девушка. Она была точной копией Милены. Близнецы. Но, если всмотреться, между ними можно было найти и отличия. Черты лица Селены были чуть мягче, чем у сестры. Она была старше на полчаса. Менестрес знала, что и характеры у них отличаются. Милена более горячая, даже жесткая, иногда взбалмошная. Селена наоборот, спокойна и собрана. И все же сестры очень дружны, просто не разлей вода.
      Сейчас, встав рядом с сестрой, Селена сказала:
      – Я рада, что все вы благополучно добрались.
      Менестрес окинула их взглядом любящего родителя с ног до головы, потом встала и, не сдержавшись, обняла сестер, проговорив:
      – Милена, Селена, как же я рада вас видеть, мои дорогие! Жаль только, что наша встреча вызвана такими прискорбными обстоятельствами!
      – Да, верно, – лица сестер тотчас стали серьезными.
      – Наши опасении подтвердились?
      – Да, – кивнула Милена.
      – Даже хуже, – добавила Селена. – Мы узнали, что она, чтобы увеличить свою силу и способности, использует кровную связь клана.
      – Что-то подобное я и подозревала, – сокрушенно покачала головой Менестрес.
      – Неужели она пошла в этом до конца? – спросил Димьен, его руки невольно сжались в кулаки.
      – Мы точно не знаем, – ответила Селена. – Мы не решились внедриться, ведь она знает нас в лицо, но, судя по тому, что нам удалось выяснить, да.
      – Какие именно признаки указывают на это? – голос Менестрес был серьезен как никогда.
      – Четверо ее вассалов в ранге магистра погибли, погибли от солнечного света. Еще один вспыхнул от огня как свечка. Он остался жив, но, насколько мы знаем, на него теперь страшно смотреть – все тело сплошные ожоги, даже хуже.
      – Проклятье! – вырвалось у Менестрес. – Значит, она не просто тянет силу от своих птенцов и вассалов, но и наверняка будет использовать их как щит. Вы сообщили Совету?
      – Нет, – покачала головой Милена. – Она – член совета, и ее могли предупредить.
      – Вы правильно поступили. Но с Советом поговорить все же придется. Мне бы не хотелось, чтобы они вмешались в самый неподходящий момент.
      – Но пока мы будем созывать Совет, мы упустим драгоценное время, – возразил Димьен.
      – Экстренные ситуации требуют экстренных решений, – сурово проговорила Менестрес. – Мне нет нужды встречаться лично со всеми членами совета.
      – Ты задумала установить с ними контакт прямо отсюда? – догадался Димьен.
      – Именно. Милена, Селена, мне нужна комната с большим зеркалом и кувшин с водой.
      – Хорошо, все будет, – сестры тотчас поднялись, чтобы выполнить ее поручения.
      – Может, хоть чуть-чуть отдохнешь перед этим? – вступила в разговор Танис. – Мы же больше суток ехали без передышки. Ты, наверняка, устала.
      – Не беспокойся, – она положила руку на плечо подруги. – Я гораздо выносливее, чем кажусь.
      – Я знаю, и все же…
      – Все будет хорошо.
      – Комната готова, Менестрес, – сообщила Селена. – Все, что ты просила, тоже.
      – Отлично. Тогда приступим.
      У двери в комнату вампирша остановилась и сказала остальным:
      – Чтобы вы не услышали – меня не беспокоить. Идите.
      – Хорошо, – хором ответили сестры.
      Танис только кивнула. Потом они ушли. Но Димьен остался, даже не сдвинувшись с места
      – Мне пора приступать к делу, – напомнила Менестрес.
      – Я видел, как ты делаешь это, и думаю, тебе может понадобиться моя помощь.
      Он говорил настолько серьезно и решительно, что вампирша сдалась и сказала:
      – Ладно. Но, что бы ты не видел и не слышал – ко мне не прикасаться, не говорить и лучше не двигаться.
      – Будет исполнено. Считай, что меня нет.
      Они вошли в комнату, плотно затворив за собой дверь. Димьен сел в самом дальнем углу на стул и стал совершенно неподвижен, словно статуя. Менестрес окинула взглядом комнату, и увиденное ей понравилось. Мебели практически не было, пол устилал пушистый ковер, еще валялось несколько подушек. Единственное окно было плотно зашторено. Сейчас была ночь, но и днем внутрь не проникнет ни лучика. Зеркало стояло практически в самом центре комнаты, а кувшин с водой невдалеке на столике.
      Менестрес сняла туфли и села перед зеркалом прямо на пол. Распустив волосы, она сложила руки будто в молитве и закрыла глаза. Когда она их открыла, то из них ушло все человеческое, остался лишь зеленый свет. Она смотрела, но будто ничего вокруг не видела, а ее волосы развевал невидимый ветер. Медленно, очень медленно вампирша повернула левую руку ладонью вверх, подом одним резким движением взрезала себе запястье.
      Тут же выступила кровь. Менестрес спокойно собрала ее в ладонь и плеснула на зеркало. Вопреки всем природным законам кровь застыла на его поверхности одной большой ровной каплей. От нее по зеркальной глади пошла рябь, будто это было не стекло, а вода.
      Под тяжелым взглядом вампирши капля крови словно сжалась, а потом выпростала десять лучей. На поверхности зеркала, по которой пробегали какие-то тени, образовалось подобие десятиконечной звезды.
      Смотря на нее, Менестрес вызвала в памяти образы членов Совета. Всех, кроме одной. Поэтому один луч истончился и больше походил на кривой кинжал. Конечно, можно было бы обойтись без всего этого антуража, если бы ей просто нужно было побеседовать с кем-либо из Совета, но в данных обстоятельствах, ей требовались они все. Вампирша физически ощущала, как ее сила отыскивает по всему миру тех, кто ей нужен, заставляет открыться ей навстречу.
      Вскоре она услышала в своей голове девять голосов:
      – Ты звала нас?
      – Да. Вы меня слышите? – мысленно спросила Менестрес.
      – Да. Мы слушаем тебя.
      – Вы знаете, что происходит в клане Гаруда?
      – Мы слышали о несчастье, произошедшем с четырьмя его членами.
      – Вам известна причина?
      – Глава клана сообщила нам, что это был трагический несчастный случай.
      – Четыре раза подряд?
      – Доводы главы клана были весьма убедительны, к тому же она член совета… – в их голосах слышалось сомнение.
      – Поэтому я и обращаюсь к вам. Четыре вампира в ранге магистра погибают от солнца! Еще один за считанные секунды чуть не сгорел в огне. Все они принадлежат к клану Гаруда. Я считаю, это может означать только одно!
      – Она пользуется кровной связью клана, чтобы увеличить свою силу! – ошеломленно закончил один из членов Совета.
      – Именно.
      – Но зачем ей это? – возроптали остальные. – Она и так занимает высшую ступень – она член Совета!
      – Значит, она хочет взобраться еще выше. А если учесть, что она увеличивает свои силы, то скоро почти не останется вампира, которого она не смогла бы подчинить, сделать своим вассалом. И она уже этим пользуется, – мрачно обрисовала картину Менестрес.
      – Но неужели она не понимает, какие последствия это будет иметь для всего нашего народа? Она стара и клан ее обширен. Если она будет продолжать, то опасность грозит очень многим. Мы станем слабее, чем мы есть! – возмущенные голоса перебивали один другого.
      – Она не может не понимать всего этого, но, видимо, ее это мало волнует.
      – Так нельзя! Ее нужно остановить! Она и раньше ходила на грани наших законов, пользуясь своим положением члена Совета, но это уже через чур. Она нарушает закон!
      – Согласна с вами, – ответила Менестрес.
      – Но она остается членом Совета. А члены Совета не могут убивать друг друга, – возразил один из голосов.
      – Она преступила закон, а перед ним все равны. Наше дело – совершить правосудие! – вставил другой голос.
      Разгорелась короткая словесная перепалка, которая перетекла в голосование, в результате которого Совет постановил уничтожить главу клана Гаруда. Другого ожидать было трудно. Вампиру невозможно обеспечить тюремное заключение.
      – Мы пошлем сестер исполнить приговор.
      – Они могут не справиться, – возразила Менестрес. – Я отправляюсь вместе с ними.
      – Это твое право, – в один голос отозвались члены Совета.
      – И еще. Вы должны поклясться, что ни один из вас не придет к ней на помощь, даже если она сама обратиться за ней. Любой, вставший у меня на пути, будет уничтожен!
      После непродолжительного молчания они ответили:
      – Хорошо, мы клянемся. В твоей власти карать. Да свершиться правосудие!
      – Да свершиться правосудие, – повторила Менестрес.
      Тут же в ее голове будто что-то щелкнуло. Она разорвала телепатическую связь, и сила, витавшая в комнате, схлынула, словно ушло какое-то тяготеющее чувство. По зеркалу больше не пробегали тени, оно стало обычным, а кровавая звезда вспыхнула огнем и исчезла, оставив ожег на зеркальной поверхности, которая секунду спустя разлетелась в дребезги. Одновременно с этим из груди Менестрес вырвался вздох. Оперевшись на руки, она склонила голову, и длинные волосы золотым занавесом скрыли лицо. Она чувствовала себя очень усталой.
      Вампирша медленно подняла голову, убрав с лица волосы. Ее лоб был мокрым от пота, к которому примешивались капельки крови. Напряжение было слишком велико.
      Только Менестрес собралась утереть пот, как ее лба коснулся тонкий шелк платка. Присев перед ней, Димьен аккуратно, даже нежно вытирал ей лоб. Столкнувшись с ее взглядом, он тихо проговорил:
      – Прости, что нарушил слово и приблизился. Но ты показалась такой усталой. К тому же, вроде, все кончилось.
      – Да, все кончилось, – слабо кивнула Менестрес, принимая платок из его рук и вытирая лицо. – Совет принял мои условия.
      – Это хорошо.
      Не дожидаясь просьбы, Димьен одним единственным жестом придвинул к вампирше кресло и протянул ей руку, желая помочь встать.
      Менестрес приняла руку. Поднявшись, она подошла к кувшину с водой, умылась, и только потом опустилась в кресло. Подперев голову ладонью, она задумалась. Мысли витали в ее голове шумным вихрем. Нужно было торопиться. Предстояло так много сделать. Может, еще удастся уговорить, убедить. Но ей самой это казалось маловероятным. Следовало готовиться к худшему – полномасштабной битве. Опять…
      В своих раздумьях вампирша настолько отстранилась от всего, что не сразу поняла, что Димьен обращается к ней. Присев рядом, он говорил:
      – Тебе нужно отдохнуть, моя госпожа.
      – Нет нужды называть меня госпожой, – привычно поправила Менестрес. – У нас нет времени отдыхать. Мы должны как можно скорее выехать в Париж.
      – Но тебе нужно восстановиться после того, что здесь было, – возразил Димьен, что случалось очень редко. – Тебе нужна охота. Насколько я понял, нам предстоит битва. По меньшей мере неразумно вступать в нее обессиленными.
      – Нет времени, – отмахнулась вампирша.
      На это Димьен ничего не ответил. Одним быстрым движением закатал рукав своей рубашки, потом так же молниеносно и абсолютно бесстрастно взрезал себе запястье, и протянул руку Менестрес, произнеся:
      – Пей.
      Дразнящий аромат крови ударил ей в нос, тотчас пробудив жажду. Но Менестрес слишком долго была вампиром, чтобы поддаться ей. Она сказала:
      – Не стоит. В этом нет необходимости.
      – Пей! Я восстановлю силы очень быстро.
      Посмотрев Димьену в глаза, она приняла этот величайший жест верности и преданности. Ее губы коснулись раны, и она начала пить. Кровь вампира не шла ни в какое сравнение с человеческой, все равно что сравнивать дорогое вино с родниковой водой. Поэтому Менестрес понадобилось лишь несколько глотков, чтобы полностью восстановить свои силы.
      Закончив, она еще раз поблагодарила Димьена и вышла, чтобы сообщить сестрам и Танис, что они немедленно отправляются в Париж.

* * *

      Королева Немезис не выходила у Антуана из головы. О чем бы он ни думал, все мысли рано или поздно сводились к ней. Ее образ так и стоял перед его глазами, и от этого у него внутри разливалось тепло.
      И все же сердце Антуана принадлежало Менестрес, он любил ее всей душой. Но почему-то ее образ стал расплываться. Он поймал себя на мысли, что с трудом вспоминает ее лицо.
      И на этом дело не закончилось. Когда Антуан лег спать, его стали преследовать странные сны. Ему снилась Менестрес, но она была совсем другой – жесткой и властной. В его сне снова проигрывалась сцена их прощанья. Но теперь он знал, что она не вернется, что она считает его лишь любовником, но не более, поэтому ничего и не рассказывала, и что Димьену она доверяет гораздо больше, чем ему.
      Наконец, этот странный сон сменился другим. На этот раз Антуан перенесся в свою юность, в тот самый вечер в таверне, когда он встретил прекрасную незнакомку. Только теперь он вспомнил ее лицо. Это было лицо Немезис. Она улыбалась ему, а он был полностью очарован, и клялся ей в любви.
      Когда Антуан проснулся, то облегченно вздохнул от того, что это были всего лишь сны, хотя и через чур реальные. И все же остался какой-то неприятный осадок, какие-то смутные сомнения метались в его душе, пока еще не выразившись ни во что конкретное.
      Но Антуан предоставил подозрениям оставаться всего лишь подозрениями. Едва пробудившись и приведя себя в порядок, он помчался в Париж, его неудержимо тянуло вновь увидеться с королевой, поговорить с ней. Это было практически болезненное чувство.
      Его охотно пропустили в дом. Никто не посмел встать на его пути или задержать, будто Антуан был здесь хозяином. В глазах многих он видел не только любопытство или настороженность, обычные в таких случаях, но и страх. И от этого Антуану становилось не по себе, ведь страх был даже в глазах магистров, которые казались равными ему по силе.
      Только он собрался спросить у одного из магистров, в чем же дело, как практически нос к носу столкнулся с Рамиром. Странно, он совсем не почувствовал приближения вассала королевы. Сегодня тот выглядел гораздо менее официально: волосы распущены, а весь наряд составляли просторная рубашка сочного синего цвета и черные кожаные штаны, уходившие в сапоги до колен.
      – О, Антуан! Ты уже пришел! – он жестом старого приятеля похлопал его по спине. – Королева будет рада видеть тебя! Идем. Она сейчас трапезничает, но велела проводить тебя к ней сразу же, как только ты здесь появишься.
      – Но я ведь мог и не прийти сегодня, – пробормотал Антуан.
      На это Рамир весело рассмеялся, словно он сказал полную глупость. Антуан почувствовал укол обиды и сухо спросил:
      – В чем дело?
      – Ни в чем, – тотчас улыбку будто стерли с лица Рамира, он уже серьезно добавил, – Идем же. Невежливо заставлять Ее Величество ждать.
      На этот раз он повел Антуана не в тронный зал, а в зал, который располагался левее. Это оказалась столовая, полностью приспособленная под специфические нужды здешних обитателей. Никогда еще Антуану не доводилось бывать в столовой вампиров. А посмотреть здесь было на что! Картина, открывшаяся ему, обладала мрачной, даже ужасной красотой.
      Стены украшали кроваво-алые гобелены, на которых были изображены различные сцены. Приглядевшись, Антуан понял, что некоторые персонажи являются вампирами, но это не было самой удивительной вещью. Почти весь зал занимал стол, накрытый белой, как горный снег, скатертью. Во главе стола восседала королева Немезис. Одета она была несколько проще, чем вчера, но, не смотря на это, показалась ему еще более прекрасной и величественной. Ей прислуживали юноша и девушка, сходство которых было таким сильным, что становилось очевидным, что они близнецы. И это их сходство лишь усиливалось похожими одеждами. Им обоим, судя по всему, едва минуло семнадцать, когда их обратили, и они походили на двух золотых эльфов. Антуан даже присмотрелся, не остроконечные ли у них уши.
      Девушка приняла из рук королевы чеканный кубок и подошла к брату. Они оба стояли возле странной конструкции более всего напоминавшей огромное колесо на опоре. Только теперь Антуан понял, что к этой конструкции привязан, даже скорее прикован, человек. Практически обнаженный крепкий молодой мужчина. Причем прикован так, что исключалась малейшая возможность пошевелиться. Но он и не пытался вырваться. У него было такое выражение лица, будто все это ему нравится. И вскоре Антуан понял, почему. Мужчина был зачарован, за неимением лучшего слова, взглядами двух юных вампиров, которые зорко следили, чтобы он не вышел из этого блаженного состояния.
      Вот юноша вновь захватил привязанного взглядом, и тот сразу как-то обмяк. Тотчас девушка с кубком подошла ближе, в ее руке сверкнул нож, и вот уже на руке мужчины возник глубокий порез, из которого закапала кровь. Девушка с невозмутимым видом подставила под рану кубок, собирая драгоценную жидкость. По ее сноровке было видно, что она занимается этим не в первый раз, впрочем, как и ее брат.
      Когда кубок наполнился, она поставила его перед королевой. Та сделала несколько аккуратных глотков, потом обратила свой взгляд на Антуана и произнесла:
      – Рада снова видеть тебя. Присаживайся рядом, раздели со мной мой ужин. Так, кажется, говорят смертные.
      Не оставляя ему выбора, Рамир сам отодвинул стул по правую руку от королевы, приглашая его сесть. Как только Антуан занял место за столом, девушка, повинуясь знаку Немезис, тотчас поставила перед ним еще один кубок, доверху наполненный кровью.
      Антуан уставился на него в замешательстве. Он не был голоден, к тому же привык добывать пищу другим способом, но отказаться – значит обидеть королеву. Поэтому он все же взял кубок и отпил. К его удивлению, кровь оставалась теплой, а ведь должна была бы уже остыть.
      Не дожидаясь его вопроса, королева Немезис ответила:
      – Это простой трюк. Но он значительно облегчает жизнь.
      – Да, верно, – согласился Антуан. И все же подобный способ питания был ему не совсем по душе.
      Королеве ничего не надо было объяснять. Один лишь ее взгляд, и вампиры-близнецы тут же отвязали свою жертву и унесли ее куда-то через боковую дверь.
      Антуан чуть было не сказал "спасибо", но вместо этого произнес:
      – Никогда не видел ничего подобного!
      – Значит, тебе просто не доводилось бывать на наших торжествах. Так или иначе, но должно быть угощение. Это закон гостеприимства.
      – Угощение? – ошеломленно переспросил Антуан. Воображение тут же нарисовало ему весьма нелицеприятную картину.
      – Мы вампиры и пьем кровь людей – этого не изменить. К тому же некоторые из них добровольно делятся с нами своей кровью. И если бы мы не таились от людей, таких было бы еще больше.
      – Да, если бы мы могли жить бок о бок с людьми – это было бы замечательно, – мечтательно проговорил Антуан.
      – Когда-то так и было.
      – Но ведь это невозможно!
      – И тем не менее, давным-давно, более пяти тысяч лет назад, у нас было собственное королевство. Мы правили в нем, живя бок о бок с людьми и питаясь от них.
      – Никогда не слышал ни о чем подобном!
      – Это было так давно, что многие считают это легендой, – пожала плечами королева. – Нас осталось очень мало, тех, кто помнит.
      – Но если люди когда-то знали о нас, то почему сейчас мы вынуждены таиться от них?
      – Развитие человеческой цивилизации сделало невозможным существование нашего королевства, и мы покинули его, растворились в мире. И со временем о нашем королевстве люди стали забывать, да мы и сами начали считать это чуть ли не мифом. Даже записей о том времени осталось крайне мало.
      – Да, я не встречал ни разу, – задумчиво проговорил Антуан.
      – Вот видишь, – королева одарила его очаровательной улыбкой. – Но что мы все об истории. Есть множество куда более интересных тем. К тому же я хочу прогуляться. Составишь мне компанию?
      – Как пожелает моя госпожа, – с улыбкой ответил Антуан, вставая и предлагая Немезис руку.
      Королева взяла его под руку, и тут же будто теплое дыханье коснулось сердца вампира. Антуан даже почувствовал легкое головокружение. Но это было не лишено приятных ощущений. Он поймал себя на мысли, что стоит королеве прикоснуться к нему или даже просто посмотреть, как у него внутри тут же что-то откликается. Он уже был готов исполнить любую ее прихоть. Просто наваждение какое-то, правда, Антуан вряд ли отдавал себе в этом отчет.
      Они шли по просторной галерее, превращенной чьей-то умелой рукой в настоящий зимний сад. Они были здесь только вдвоем. Во всяком случае Антуан не чувствовал присутствия ни вампиров, ни людей, и не знал, хорошо это или плохо. Хотя чего ему опасаться? Он просто знал, что королева Немезис никому не позволит причинить ему вред. И не исключено, что она сама внушила ему эту мысль.
      Остановившись возле какого-то диковинного цветка, королева сказала:
      – Ты так непохож на остальных. В тебе есть что-то, что даже меня ставит в тупик! Скажи, ты бы хотел служить мне?
      – Разве все мы не преданные слуги Ваши? – вопросом на вопрос ответил Антуан.
      – Я говорю не о том. Твое место не среди многих. Я предлагаю тебе стать моим вассалом. Мне служат и другие магистры, но ты сильнее почти их всех, и твоя сила возрастает. Мне нужен такой, как ты, – эти слова она произнесла, положив руки ему на плечи. – У королевской армии должен быть генерал.
      – Армии?
      – Это образное выражение, весьма точно передающее суть.
      – А как же Рамир?
      – Даже он не может уследить за всем. А в тебе скрыть большой потенциал.
      Немезис говорила, а ее глаза вновь стали непроницаемой синевой, и эта синева отражалась во взоре Антуана, затягивая его. И это было не обычное завораживание взглядом, а нечто совсем иное. Не вторжение, а любящие объятья, которые просто немыслимо отвергнуть. И он не выдержал, и просто рухнул в них, рухнул в этот зовущий взгляд, абсолютно теряя разум.
      Когда Антуан более-менее пришел в себя, то оказалось, что они с Немезис целуются, и поцелуй отнюдь не просто дружеский. Все еще было как в тумане, но он все же попытался отпрянуть, опасаясь, что нанес королеве смертельное оскорбление. Но она его не отпустила, возвращая в дурман своих объятий. И Антуан почувствовал, что вновь теряет голову.
      Он не знал, сколько прошло времени: минута, десять, час… Как сквозь дымку, он с трудом расслышал голос Немезис:
      – Ты сегодня останешься здесь? Предлагаю быть моим гостем.
      – Да, – выдохнул вампир, не желая, чтобы прекращалось это блаженство.
      – Ты станешь моим вассалом?
      – Да… моя королева.
      По лицу Немезис промелькнула тень торжества. Она подняла руку, и острым ногтем полоснула по своей нежной шее. Выступила кровь, которая тотчас приковала к себе взор Антуана. Королева положила другую руку ему на затылок и произнесла:
      – Пей, мой вассал. Пусть кровь свяжет нас.
      Не совсем понимая смысл слов, Антуан все же коснулся губами раны. С первым же глотком земля окончательно ушла у него из-под ног. Никогда еще ему не доводилось пить кровь столь древнего вампира. Она наполняла его невероятной силой. Этот нескончаемый поток зарождал в нем что-то новое, сметая прежнее "Я".
      А в глазах Немезис горело торжество…

* * *

      Неукротимым вихрем вереница всадников неслась к замку Шемро. И все же они достигли его на неделю позже, чем планировали. Как Менестрес не торопилась, но предпочла задержаться и приехать подготовленной, нежели вовремя, но дать застать себя врасплох. Цена могла быть слишком высока.
      Но вот и замок. У Менестрес сладко защемило сердце от предвкушения долгожданной встречи. Не дожидаясь, пока здешние обитатели услышат об их прибытии. Она сама распахнула ворота и поспешила в замок, а вслед за ней и остальные.
      И все же, еще не переступив порога, Менестрес уже знала, что сейчас Антуана здесь нет. Но, может, он отправился на охоту.
      До рассвета оставалось еще часа три. Как ни старались вампиры не разбудить своим приездом Лорана и его семью, им это не удалось. Но, несмотря на это, состоялась радостная встреча старых друзей. Не осталось ни малейших сомнений, что их здесь ждали.
      Когда первые восторги улеглись, Менестрес не могла не спросить об Антуане. Этот простой вопрос вызвал неожиданно странную реакцию. Лоран замолчал и поспешно отвел глаза.
      – Что произошло? – у нее было плохое предчувствие. – Он приехал?
      – Да, он приехал больше двух недель назад. Но…
      – Что "но"?
      – Вот уже неделю с лишним он не появляется в замке.
      При этих словах взгляд Менестрес помрачнел. Она спросила:
      – Ты уверен?
      – Абсолютно. Приходить и уходить бесследно способны только призраки.
      Она могла бы поспорить на этот счет, но не стала. Были куда более важные вопросы.
      – А в замке или его окрестностях не появлялся никто из наших?
      – Все уважают границы Ваших земель, – уклончиво ответил Лоран. – Так продолжается уже много лет.
      – И все же? – недоговоренность Менестрес чувствовала за версту.
      – Однажды вечером я, по-моему, видел вампира. Я не уверен, так как в следующий миг его уже не было.