- Познакомься, - сказала Рамина, - Это Витторио Фарело. А это мой старый друг - Алекс ван Ланден.
      Они церемонно пожали друг другу руки, и мужчина сказал:
      - Весьма наслышан о вас, сеньор ван Ланден.
      - Да, в последнее время ты едва ли не самая популярная личность в этом городе, - подтвердила Рамина.
      - Так уж получилось, - улыбнулась Алекса, внимательно изучая взглядом Витторио. Он, правда, отвечал ей тем же. В его глазах читалось подозрение.
      Потом она познакомила их с Антуанеттой, а когда опять заиграла музыка, Алекса сказала:
      - Сеньор Фарело, позвольте похитить у вас Рамину на один танец, - это было единственное, что пришло ей в голову. Им нужно было поговорить.
      Мило улыбнувшись своему кавалеру и не дожидаясь его ответа, Рамина приняла протянутую ей руку вампирши, и они закружились в танце.
      - Ну, как он тебе? - спросила она у Алексы, едва стоило им удалиться на приличное расстояние.
      - Милый молодой человек. Кстати, сколько ему?
      - Двадцать шесть.
      - Я думала меньше. Но это не важно. По-моему, он любит тебя до безумия.
      При этих словах щеки ее птенца зарделись, а Алекса продолжала:
      - Думаю, тебе стоит ему все рассказать. Хотя, решать тебе.
      - Он... сможет стать одним из нас?
      - Не вижу причин, способных помешать этому. У него сильное сердце и крепкая воля.
      - Значит, все пройдет хорошо?
      - Риск есть всегда, - покачала головой Алекса. - Никто не сможет точно сказать, каким человек станет птенцом.
      - Когда ты... обращала меня, то тоже не знала? - тихо спросила Рамина.
      - Да, - как-то отстраненно ответила Алекса. - Мы даем нашим птенцам новую жизнь, обучаем всему, что нужно знать, но не представляем, какая судьба их ожидает. Это сродни рождению ребенка. Мать приводит его в этот мир, но не знает, каким он вырастет.
      - Понимаю, - все так же тихо сказала Рамина. Ей вспомнились те времена, когда она была новорожденным вампиром. Тогда она действительно воспринимала Алексу больше как мать, наставницу, чем подругу.
      А влюбленный Витторио, терзаемый ревностью, неотрывно следил взглядом за этой парой. Причем чувства, бушующие в нем, удивляли его самого. Он знал, что его возлюбленную многие считают куртизанкой, и раньше совершенно спокойно относился ко всем ее визитерам и странному образу жизни. Но этот барон ван Ланден выводил его из себя. Как он держался с ней во время танца! Да еще что-то шептал ей. Сразу видно, что их связывает нечто большее. Было такое впечатление, что эти двое слышат музыку, под которую ему самому никогда не танцевать. И это бесило молодого человека еще больше.
      Но вот танец окончился, и Рамина вернулась к нему, но в ней чувствовалась какая-то отстраненность, словно душой она все еще была с этим Алексом. А этот негодяй, как про себя назвал его Витторио, как ни в чем не бывало, вернулся к той, с кем пришел на этот бал.
      Нечего и говорить о том, что Фарело постарался как можно быстрее увести свою подругу с этого бала, не вдаваясь в объяснение причин своего поведения. Лишь когда они уже плыли в гондоле к дому Рамины, он позволил себе дать волю подозрениям.
      - Что тебя связывает с этим Алексом?
      - Я уже говорила, что мы старые друзья, - мягко улыбнулась в ответ Рамина.
      - Друзья? - презрительно фыркнул Витторио и, отвернувшись, стал смотреть на воду. - Да даже слепому заметно, что вас связывает гораздо большее, чем просто дружба.
      Эти слова вызвали еще одну улыбку Рамины. Что ж, в интуиции ее возлюбленному не откажешь. Но как она могла объяснить, что Алекса значит для нее гораздо больше, чем дружба и любовь? То, что связывало их, было даже сильнее времени. Но она, хоть и видела его ревность, не могла рассказать этого, иначе пришлось бы открыть и все остальное. Поэтому Рамина нежно приобняла Витторио за плечи и как можно ласковее сказала:
      - Тебе не стоит ревновать к Алексу или видеть в нем врага. В ком угодно, только не в нем.
      В подтверждение этих слов последовал такой поцелуй, что у Витторио сразу исчезли все сомнения. А бедный гондольер от такого зрелища чуть весло в воду не уронил.
      * * *
      Алекса и ее подопечная вернулись домой глубокой ночью, даже скорее ранним утром. Но до рассвета оставалось еще несколько часов. Антуанетта очень устала, но глаза ее по-прежнему горели лихорадочным блеском.
      - Давно мне не было так весело! - сказала она своей опекунше.
      - Рада, что тебе понравилось.
      - Понравилось? Да я просто в восторге! А какая была музыка! - заливаясь смехом, девушка закружилась по комнате, но вскоре остановилась. Ночь танцев не прошла даром - она еле держалась на ногах.
      - По-моему, - отметила вампирша, - Тебе лучше пойти отдохнуть. Я же вижу, что ты устала.
      - Ну, совсем чуть-чуть, - призналась Антуанетта.
      - Иди к себе и поспи.
      - Да, пожалуй, - согласилась девушка, еле подавив зевок.
      - Сладких тебе снов, - пожелала ей Алекса, а потом направилась дальше по коридору, к себе.
      Бал, весь этот парад человеческой плоти и крови немного утомил и ее, да к тому же заново раздул тлеющие угли жажды. Но ей не хотелось идти на охоту этой ночью. Закрыв за собой двери спальни, она сорвала с себя камзол и отбросила, будто это была ядовитая змея. Секунда, и за ним последовали бы жилет и рубашка, но в этот самый момент в дверь постучали. Вернее сначала Алекса почуяла приближение человека, а потом услышала стук.
      - Войдите! - резко бросила она, проклиная про себя того, кого принесла нелегкая в столь поздний час. Хотя она уже знала ее имя - это была Мари. Вампирша узнала девушку по запаху, а открывшаяся дверь подтвердила ее догадку.
      Мари вошла с большим кувшином воды. Кротко посмотрев на Алексу, она сказала:
      - Я принесла вам воды для умывания, сеньор. Подумала, что она вам понадобиться.
      - Спасибо, Мари, - холодно ответила вампирша, - Поставь кувшин на умывальный столик.
      - Хорошо, - губы служанки растянулись в обворожительной улыбке.
      Поставив кувшин, девушка подняла небрежно брошенный Алексой камзол и бережно повесила его на спинку стула. Потом подошла к начавшей умываться вампирше и, снова взяв в руки кувшин, сказала:
      - Разрешите вам помочь, сеньор.
      В ее голосе Алекса не могла не заметить подобострастие и еще - соблазн. Но все же от помощи она не отказалась. Поливать самой себе было очень неудобно.
      Но вскоре поведение служанки стало ее настораживать. Вот она поправила свои роскошные каштановые волосы томным, кокетливым жестом. Вот наклонилась сильнее, чем нужно. Так склоняются куртизанки, чтобы показать, так сказать, товар лицом. Подавая полотенце, Мари, как бы невзначай, постаралась прикоснуться к ней.
      Господи! Да она просто в открытую соблазняла ее, причем весьма умело. Эта догадка весьма развеселила Алексу. Воистину, притворяясь мужчиной, ей не грозит умереть от скуки. Губы вампирши сами собой расползлись в улыбке.
      Приняв ее на свой счет, Мари стала действовать смелее. Придвинувшись к Алексе практически вплотную, она снова прикоснулась к ее рукам (вернее его, как она искренне полагала) и кокетливо проговорила:
      - У вас очень нежные руки, сеньор.
      - Правда? - лукаво спросила вампирша.
      - Да, - страстно выдохнула Мари, а ее руки уже чуть ли не обнимали ее. Пальцы прошлись по светлым волосам, дотронулись до лица. - Вы мне очень нравитесь, сеньор. Я была бы счастлива узнать вас поближе, - проворные руки уже расстегивали верхнюю пуговицу жилета Алексы.
      Вампирша уже собиралась отстранить ее, так как дело грозило зайти слишком далеко, но ее чувства вдруг подсказали, что что-то здесь не чисто. Во взгляде Мари помимо желания читалось еще что-то, не вязавшееся с данной ситуацией. Чтобы узнать, что же ее так насторожило, Алекса решила применить свои ментальные способности. Захватив девушку взглядом, она стала проникать в ее мысли.
      То, что она прочла там, удивило и разгневало ее. Оказывается, эта служанка была подослана к ней Флорой. Как низко! В ней поднялся гнев. Нет, она этого так не оставит.
      А Мари, попав под очарование вампирши, ничего не замечала, и продолжала говорить:
      - Вы можете полностью мне доверять! Ради вас я готова на все, сеньор Алекс. Вы очаровываете меня. Мне хотелось бы узнать о вас все, - с этими словами она легко избавилась от своего скромного платья служанки, и уже тянулась, чтобы поцеловать ее.
      - Ты прекрасна, моя крошка, - ответила Алекса, изобразив восхищение. Но улыбка ее была хищной, - Значит, ты хочешь ближе узнать меня?
      - Да-да! - воскликнула она, осыпая лицо вампира поцелуями.
      Но все ее ласки разжигали отнюдь не ту страсть, на которую она рассчитывала. Жажда Алексы, растревоженная еще на балу, вновь подняла голову, и она вовсе не собиралась с ней бороться. К чему отказываться от такого пира?
      Вампирша вдохнула аромат, исходящий от кожи девушки, позволяя жажде разгореться с новой силой. Она провела пальцами по лицу Мари, шее, - точно так же, как делала это служанка минуту назад. Рука на миг замерла там, где под тонкой кожей пульсировала вена.
      Но Алекса ни на секунду не забывала, что перед ней не просто очередная жертва. В этот раз все было по-другому. Окутывая девушку своей силой, вампирша погружала ее в глубокий транс. Мари сама крепко прижалась к ней и склонила голову, открывая беззащитную шею.
      В этот момент глаза Алексы полностью утратили всю человечность. Обнажив клыки в полу-улыбке-полу-оскале, она погрузила их в нежную розовую плоть, с наслаждением ощущая аромат крови, заполнявший ее рот. Она пила и пила, вместе с тем заполняя головку Мари всевозможными образами.
      Тело девушки безвольно обмякло в ее руках. Не отрываясь от своей трапезы, вампирша легко, словно пушинку, подняла ее и отнесла на свою кровать. Она отстранилась лишь тогда, когда сердце служанки уже грозило выпрыгнуть из груди.
      Оставив девушку на постели в глубоком обмороке, Алекса села в резное кресло и, достав кружевной платок, будничным жестом стерла кровь с губ. Дело было сделано. Та, что лежала сейчас на шелковых простынях, отныне навсегда принадлежала ей. Сознательно погрузив ее в глубокий транс, вампирша завладела всеми ее мыслями и чувствами. Сама того не подозревая, Мари стала ее рабыней. Теперь Алексе будет известен каждый ее шаг. Даже с другого континента она сможет призвать ее, и та придет, приедет, приплывет. Если ей для этого нужны будут деньги - она займет их или украдет. Сметет любого, кто встанет на ее пути.
      Когда Мари проснется, то будет думать, что это была самая прекрасная ночь в ее жизни. Она вспомнит, что тот, кого она считает Алексом, все рассказал ей о себе, о своей жизни в Австрии. Да, она будет доносить Флоре, но то, что Алекса сочтет нужным. Она, так сказать, перевербовала ее.
      Как это ни ужасно, но ей совершенно не было жаль девушку. Она предала ее, предала дом, давший ей работу, и теперь понесет наказание. Правда, даже не будет догадываться об этом.
      С такими мыслями Алекса сидела и смотрела на служанку. Она практически не двигалась, сидела словно статуя, будто из нее ушла вся жизнь. Так продолжалось несколько часов. Солнце уже стояло высоко. Его лучи падали на кровать сквозь незадернутые шторами окна. Как бы отвечая на его призыв, Мари пошевелилась. Ранки на ее шее уже исчезли. Она медленно села на кровати, ее взор все еще оставался затуманенным.
      Оглядывая комнату, словно стараясь понять, где она и как тут оказалась, она заметила Алексу, а потом до нее дошло, что она полностью обнажена. Поспешно натянув на себя одеяло, она лишь еле слышно пролепетала:
      - Сеньор?..
      - Все хорошо, моя милая...
      Вампирша неспешно, одним плавным движением поднялась с кресла и подала служанке ее платье.
      - Я... я... - до мари медленно начало доходить, что же здесь произошло. Вернее, она вспомнила то, что внушила ей Алекса.
      - Все было замечательно, - подтвердила ее догадки вампирша. И это было недалеко от истины. Пить ее молодую, горячую кровь было для нее настоящим удовольствием.
      Мари поспешно оделась, потом, словно вспомнив что-то, соблазнительно улыбнулась Алексе. Попыталась встать, но вдруг пошатнулась. Сжав руками виски, она проговорила:
      - Простите, сеньор... Мне как-то нехорошо.
      - Ничего, так бывает, - ответила вампирша.
      Слабость служанки была понятна - выпила она из нее не мало. Поэтому Алексе даже пришлось проводить ее до дверей. На прощанье она сказала:
      - Иди, милая. Сегодня можешь отдохнуть.
      - Да, сеньор, - рассеяно ответила Мари и удалилась.
      Алекса самодовольно улыбнулась ей вслед, а потом вернулась в спальню. Тщательно задернув шторы, она скинула с себя остатки бального костюма, оставшись лишь в рубашке, и легла в кровать. Она была сыта, и теперь хотела спать.
      Проснулась она с вечерними сумерками. Приняла ванну, переоделась. Только затем спустилась вниз. Антуанетту она нашла в огромной столовой, явно построенной в расчете на большую семью, но сейчас в ней ужинали лишь ее подопечная и учитель пения. Она сама настояла на этом.
      При виде Алексы, Мантоцци почтительно привстал. Она поприветствовала его, и села за стол. Перед ней тут же появились столовые приборы, засуетились слуги. Вампирша не стала возражать - ведь она старательно изображала из себя человека, а человек должен есть.
      За столом разговаривали о музыке и искусстве в целом, о последних веяниях в Италии, и вообще в Европе. Орнело Мантоцци оказался отличным собеседником, немало повидавшим в жизни, хотя до Алексы ему, безусловно, было далеко.
      После ужина Орнело тактично удалился к себе, оставив их наедине. Как только он ушел, Антуанетта еще раз поблагодарила Алексу за бал, на что она сказала:
      - Пустяки. Это всего лишь один из бесчисленных балов, приемов, раутов, ждущих тебя впереди. Хотя я могу сказать, что бал пошел тебе на пользу. Ты просто расцвела и уже мало походишь на воспитанницу монастыря.
      - Это... хорошо? - неуверенно спросила девушка.
      - Конечно! Ты должна быть уверена в себе, поменьше оглядываться на других, тогда тебе будет легче идти по жизни, отстаивать свое мнение. Нет худшей участи, чем быть всего лишь одной из многих, - Алекса была в благодушном настроении. Охотиться сегодня она не собиралась - кровь служанки надолго насытила ее. Так что в этот вечер она была полностью в распоряжении своей подопечной.
      - Алекса, можно тебя спросить? - вдруг несмело проговорила Антуанетта, наблюдая за игрой огня в камине.
      - Да, конечно!
      - Как тебе удается быть... такой?
      - Какой такой? - улыбнулась вампирша.
      - Удивительно сильной, и то же время человечной. Ты заставляешь усомниться во всех старых истинах. Я знаю, ты вампир. И из всего, чему меня учили должно следовать, что ты монстр. Да, меня пугает, что ты пьешь человеческую кровь. Но вместе с тем ты гораздо человечнее, чем многие люди.
      - Тебя это смущает?
      - Немного. Наверно, из-за того, что я просто не понимаю, как такое вообще может быть.
      - Я поняла тебя. Мое существование, существование моего народа идет вразрез со всеми представлениями людей о том, каким должен быть мир.
      - Да.
      - Вот поэтому мы живем в тени человечества. Я постараюсь объяснить. Стоит нам раскрыться, как люди тотчас начнут поход против нас. Одни будут уничтожать нас, как порождений дьявола, другие станут ждать божественных откровений, как от ангелов. Но мы ни то, ни другое. Просто вампиры. Мы появились на земле вместе с людьми и исчезнем лишь вместе с ними. Да, мы бессмертны, но любим людей, видим их особую красоту, нас восхищают творения ваших рук, восхищает то, что вы сами даже порой не замечаете. Конечно, не стоит упускать из виду, что, как и люди, все мы разные.
      - Понятно, - задумчиво протянула Антуанетта.
      - Боюсь, мои слова лишь еще больше запутали тебя, - усмехнулась Алекса.
      - Нет. Ты лишь уверила меня в том, что нужно принимать все, как есть. Да, ты вампир, но ты так добра ко мне, так заботлива, и все остальное становиться неважным. Я лишь жалею об одном, что Бог не послал мне такой сестры, как ты.
      На это вампирша лишь улыбнулась. Удивившись, как столь здравый ум помещается в столь юной головке, и как его не уничтожили за долгие годы ее тетка и все эти монахини из монастыря. Это было просто чудо. И все же это не пробуждало в ней желания обратить девушку. Антуанетта была дивным цветком, возле которого нельзя было не остановиться и не полюбоваться. Но потом все равно продолжаешь путь. Алекса знала, что им придется расстаться. У них разные дороги.
      Но сейчас это пока было неважно. Сейчас им было хорошо в обществе друг друга. Они посещали званые обеды, театры, оперы... Антуанетта все больше погружалась в жизнь высшего общества, постепенно превращаясь в настоящую светскую даму. Робость все реже охватывала ее, и это не могло не радовать Алексу. Значит, ее подопечная сможет выжить одна, когда придет время.
      Но не только забота о девушке занимала все ее ночи и дни. Наравне с этим Алекса вела дела покойного герцога, бывала у Рамины, уговаривая ту рассказать, наконец, все Витторио, пару раз встречалась с Варламом, долгие часы бродила по Венеции, стараясь заново постичь красоту этого города.
      Так прошел, наверное, месяц. Алекса и Антуанетта стали одними из самых желанных гостей, которых рад был видеть каждый дом города. Флора за это время ни разу не приблизилась к их дому, они вообще не сталкивались. Правда, она, несомненно, являлась автором пары нелицеприятных сплетен, но вампирша не обращала на это внимания. Сейчас ее больше волновал неумолимо приближающийся знаменитый венецианский карнавал. До него осталось каких-то две недели.
      В общем Алекса пребывала в приподнятом настроении. Даже отстраненность и пустота, давно поселившиеся в ее душе, вроде бы исчезли. Давно она не чувствовала себя настолько живой.
      Вот и этой ночью она шла по темным улицам Венеции, напевая про себя какую-то песенку, и одним прыжком перепрыгивая попадавшиеся на пути каналы. Но вот она почуяла, что где-то совсем рядом с ней находится еще один вампир, а спустя пару секунд ветер донес до нее испуганный девичий крик.
      Она почти прошла мимо, когда вдруг поняла, что знает этот голос. У нее не было сомнений, что он принадлежит Камиле, подруге Антуанетты. А этого она оставить уже не могла, ноги сами привели ее туда, где кричала девушка.
      Еще издалека Алекса поняла, что напавшим является никто иной, как Варлам бывают же такие совпадения! Все это происходило в большом саду одного из домов, где, судя по всему, был званый вечер. Но это были детали, которые в данный момент мало волновали вампиршу. Она спешила к той, которой предстояло стать жертвой.
      Клыки Варлама уже готовы были впиться в беззащитное горло девушки, когда Алекса буквально отшвырнула его. Он этого не ожидал, поэтому лишь клацнул зубами и улетел в ближайшие кусты. Камила же без чувств осела на землю. Вампирша едва успела подхватить ее.
      Тут как раз из кустов отряхиваясь и ругаясь появился Варлам. Он узнал Алексу, но все же раздраженно сказал:
      - Какого черта?
      - Не трогай ее, - прошипела она, держа на руках девушку.
      - Почему? - недоуменно поинтересовался вампир. - Кровь есть кровь. К тому же она выживет, ты же знаешь.
      - Ты не тронешь ее, как и никто другой. Я знаю эту девушку, и не хочу, чтобы она стала жертвой.
      - Так бы сразу и сказала! Что ж, можешь забрать ее, считай это моим подарком. К тому же в море еще много рыбы, - миролюбиво ответил Варлам. - Не хочешь составить мне компанию?
      - Нет, - с улыбкой покачала головой Алекса. - Я лучше отнесу это неразумное дитя домой.
      - Как знаешь. Но мое предложение остается в силе. Я не теряю надежды, что когда-нибудь мы поохотимся вместе.
      - Не знаю, не знаю, - с этими словами вампирша скрылась в чернильной темноте сада с Камилой на руках.
      Девушка очнулась лишь когда они практически подошли к ее дому. С легким стоном она открыла глаза и с удивлением уставилась на Алексу, которая замедлила шаг, заметив, что она пришла в себя.
      - Что... случилось? - выдавила из себя Камила, спускаясь с рук вампирши на землю.
      - Ты ничего не помнишь? - спросила Алекса. Она всю дорогу гадала: подействовал уже или нет транс Варлама.
      - Все как в тумане, - неуверенно ответила девушка. - Я была в доме... Кто-то пригласил меня на танец... Потом я оказалась в саду. Там было так темно! Кто-то схватил меня! Он крепко держит меня, и эти глаза... такие страшные глаза! - Камила вскрикнула и в страхе прижалась к вампирше, словно ища у нее защиты.
      - Ну-ну, успокойся, - Алекса невольно провела рукой по волосам девушки. Все уже позади. Идем. Я отведу тебя домой. Там, наверное, уже беспокоятся о тебе.
      - Да, наверное, - всхлипнула девушка.
      - Тогда идем, - вампирша приобняла ее за плечи и мягко повлекла за собой.
      В доме Камилы действительно царил большой переполох. Вернувшиеся со званого вечера отец и старший брат рассказали, что видели, как она танцевала с каким-то мужчиной, но никто из них не смог вспомнить его лица. А потом никто не мог найти ее. Им пришлось вернуться домой, где они подняли на ноги всех домочадцев и слуг и готовы были уже искать Камилу по всему городу. Именно в этот момент Алекса и постучала в дверь.
      Если честно, она хотела лишь проводить девушку до двери и удалиться, но ничего не получилось. Дверь, вопреки ее ожиданиям, открыл не слуга, а сам хозяин дома - полный мужчина средних лет, явно лысеющий, но с пышными усами. На его лице было написано невероятное облегчение, когда он увидел Камилу живую и относительно здоровую.
      - Камила, доченька! Где ты была? - воскликнул он. - Мы так беспокоились за тебя!
      - Я... я... - еле слышно пролепетала девушка.
      Только тут ее отец и подошедшая мать заметили, что их дочь все еще сильно бледна.
      - Что случилось? На тебе лица нет!
      - На... на меня напали, - выдавила из себя Камила.
      Мать охнула, прижав к себе младшую сестру девушки, а отец воскликнул:
      - Что?! Кто? - рядом с ним тут же вырос старший брат, оба были в полном негодовании.
      - Успокойтесь, - вступила в разговор Алекса. - Действительно, один из гостей того дома весьма грубо обошелся с вашей дочерью. Но, смею вас заверить, он горько пожалел о своем поступке, и больше никогда не приблизится к ней.
      - Позвольте узнать, а кто вы такой? - спросил хозяин дома.
      - Барон Алекса ван Ланден, - представилась вампирша.
      - Это он спас меня, папа, - сказала Камила. - Если бы не он!
      - О, тот самый сеньор ван Ланден! - восхищенно воскликнул брат девушки.
      - Разрешите пожать вашу руку, господин барон! - не дождавшись ответа, отец первым протянул Алексе свою руку, и она крепко пожала ее. Потом он добавил, Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарен!
      Эти слова прозвучали как тайный сигнал, и все обитатели этого дома кинулись к вампирше, искренне выражая свою благодарность за спасение Камилы. О том, чтобы сейчас уйти, не могло быть и речи. Алексу отвели в гостиную, посадили на лучшее место и вообще обращались так, словно она была, по меньшей мере, дожем Венеции.
      Потом они попросили ее рассказать, как все было, и она не смогла им отказать. Конечно, она открыла им лишь полуправду. Не говорить же, что их дочь стала избранницей вампира. На самом деле ей очень понравились эти добрые, открытые люди. В этом доме чувствовалось настоящее семейное тепло, в котором просто хотелось купаться. Рядом с ними было очень легко. Алекса на время даже забыла, что она вампир, проживший не одну сотню лет.
      Когда же пришло время расставаться, отец и старший брат еще раз крепко пожали ей руки. Хозяин дома сказал:
      - Знайте, в любое время дня и ночи двери этого дома открыты для вас, сеньор ван Ланден.
      - Просто Алекс, - улыбнулась вампирша.
      - Поверьте, вы приобрели добрых и преданных друзей. Заходите к нам почаще, - вторил брат.
      Только Камила ничего не говорила, лишь смотрела на Алексу влюбленными глазами. И видеть этот невинный обожающий взгляд было просто невыносимо. Поэтому вампирша поспешила покинуть этот дом.
      Время было уже предрассветное. Она шла быстрым уверенным шагом, не обращая особого внимания на то, что творится вокруг. Но вскоре она все же поняла, что не одна идет по этой улице. Шаги того, кто следовал за ней, были хорошо ей знакомы. Поэтому, даже не оборачиваясь, она бросила:
      - Варлам, по-моему, мы уже все решили насчет слежки.
      - А я и не слежу, - в одну секунду вампир нагнал Алексу, и теперь шел рядом с ней. - Просто ты выглядела такой задумчивой, что я решил пока не приближаться. Знаю, что чревато.
      - Догадливый! - усмехнулась вампирша.
      Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, что Варлам успел хорошо поохотиться. Недолго же он искал замену Камиле.
      Словно догадавшись, кем сейчас заняты ее мысли, вампир спросил:
      - Ну и как тебя приняли в семье этой девчонки, которую ты вдруг вознамерилась спасти? - получив в ответ лишь очередную усмешку, он сам продолжил, - Знаю, что как национального героя. Иначе и быть не могло. Смертные так доверчивы и предсказуемы, ими так легко управлять! У этих людей ты стала настоящей легендой. Эдакий благородный рыцарь. Может, тебе, для полноты картины, белого коня подарить?
      Алекса хотела было съездить Варламу по морде за эти слова, но не сдержалась и расхохоталась. Уже который раз его циничность вместо гнева забавляла ее. Хотя это не могло не настораживать. Вампиры, убежденные в своей исключительности, считающие людей лишь скотом, пищей - долго не живут или становятся жестокими тиранами - и тогда их уничтожают свои же. Но с другой стороны, ей-то что до этого? Поэтому Алекса лишь пожала плечами и продолжила слушать болтовню Варлама.
      Расстались они возле дома герцога Ромуальдо. Вампирша и не думала приглашать его внутрь. Сказав ему "Пока" она скрылась за коваными воротами, даже не оглянувшись.
      А Варлам некоторое время смотрел ей вслед. Его неудержимо тянуло к этой вампирше, страсть просто сжигала его. Возможно, именно потому, что она держалась так холодно и независимо. Алекса была словно кошка, которая всегда гуляет сама по себе. Варлам понимал это, но от этого его страсть лишь разгоралась сильнее.
      * * *
      Флора Рамирес дель Торро продолжала вынашивать планы, как ей уничтожить злосчастного Алекса ван Ландена. Это стало ее навязчивой идеей, делом принципа. Ради этого она не собиралась жалеть ни сил, ни денег.
      К ее разочарованию, подкупленная служанка не смогла сообщить ничего существенного. Эта дура то ли влюбилась в него, то ли оказалась очень неумелой.
      Но Флора и не собиралась сдаваться. Она, при поддержке ее мужа, огромную сумму денег потратила на то, чтобы нанять дюжину головорезов. Одни должны были узнать все о том, что произошло тогда, на дороге, когда погиб ее брат, другие - навести справки о ван Ландене в Австрии. Третьи - следить за ним и за Антуанеттой здесь.
      Они должны были что-то узнать, просто обязаны! Ну не верила она в искреннюю благородность этого Алекса. Но большего Флора пока сделать не могла, оставалось лишь ждать. Правда, в самом крайнем случае, если ничего не удастся выведать, она готова была пойти на крайние меры - нанять убийцу, и раз и навсегда положить конец всему этому. Эта мысль немного пугала ее, так как, не смотря ни на что, она была благородного происхождения, и в то же время доставляла какое-то темное наслаждение.
      * * *
      Приближение карнавала ощущалось во всем городе. В эти дни портные, сапожники, ювелиры, цирюльники были просто нарасхват. Лишь Алекса и Антуанетта сохраняли спокойствие - они заранее заказали себе костюмы у лучших мастеров этого дела.
      К тому же в город постоянно прибывали все новые и новые люди, жаждавшие полюбоваться на знаменитый венецианский карнавал. Их число на улицах города чуть ли не удвоилось. Для вампиров это время было настоящим пиршеством. Алекса и Рамина тоже не преминули этим воспользоваться. Они стали гораздо чаще охотиться вместе. Это им обеим напоминало те времена, когда они жили вместе, хотя обе понимали, что к прошлому возврата нет.
      И вот этой ночью, во время одной из таких охот, Алекса в который уже раз спросила:
      - Так ты все еще ничего не рассказала Витторио?
      - Нет, - с некоторой грустью покачала головой Рамина.
      - Предупреждаю, рано или поздно он начнет подозревать. Он, случайно, не начал ревновать тебя ко мне?
      - Как ты догадалась? - немного удивленно спросила ее подруга.
      - Это очевидно. Ведь он же влюблен в тебя без памяти. К тому же я пару раз сталкивалась с ним, выходя от тебя. Он даже пытался следить за мной.
      - Следить? - вот это уже было для Рамины настоящей новостью.
      - Да. Правда, следить за вампиром ночью - все равно, что следить за тенью. Естественно, ему ничего не удалось. Но это уже первый признак.
      Эти слова заставили всерьез задуматься ее подругу. На самом деле Рамина уже сотни раз была готова все рассказать Витторио, но каждый раз что-то останавливало ее.
      - В общем, думай. Все от тебя зависит, - ответила Алекса, убрав за ухо выбившуюся прядь.
      - Но что скажут другие?
      - Слушай, не придумывай себе оправданий. Ты слишком долго живешь на свете, чтобы их мнение имело для тебя большое значение, - отмахнулась вампирша. Ладно, не будем об этом. А то я начну давать никому не нужные советы.
      - Почему не нужные? - в этот момент они как раз подошли к дому Рамины.
      - Во всяком случае, не тебе. В тебе самой скрыта огромная мудрость, которая многим из нас и не снилась. Ты лучшее мое создание. Ты твердо и смело шагаешь по избранному тобой пути.
      - Но разве о тебе нельзя сказать тоже самое? Многие считают тебя необычной, даже для сильнейших из нас ты загадка, ты ставишь их в тупик своей силой и нежеланием ее применять. Твой путь особенный.
      "Мой путь" - усмехнулась про себя Алекса. На самом деле она считала, что еще не нашла его. Все это время, все эти века она лишь пыталась узнать, что приготовила ей судьба.