Дети Ночи - Встреча в Венеции

      Встревоженная ее задумчивостью, Рамина тихо спросила:
      - Я тебя чем-то обидела?
      - Нет, что ты. Ты не можешь обидеть меня, - улыбнулась Алекса, едва уловимым жестом проведя по ее шелковым, черным как ночь волосам, - Ладно, еще увидимся. Пока.
      - До встречи.
      Рамина вошла в дом. Алекса зашагала было дальше по улице, собираясь уже взмыть вверх, чтобы таким образом, по крышам, совершить обратную дорогу домой, когда почуяла запах человека. А вскоре появился и он сам. Вампирша застыла посреди улицы ожидая, когда он подойдет. Это был Витторио. Его красивое лицо было перекошено от злости. И причиной этого, судя по всему, была именно она. Их разделяло шагов пять, когда он, наконец, бросил ей в лицо:
      - Вам не кажется, сеньор ван Ланден, что вы ведете себя весьма низко?
      - Почему же, позвольте узнать, мне должно так казаться? - усмехнулась Алекса. Она понимала, что он готов взорваться в любой момент, но ничего не могла с собой поделать.
      - Вы еще спрашиваете?! Как вы можете так вести себя с Раминой?
      - Как так? - спросила вампирша, сложив руки на груди.
      - Что вас с ней связывает, что вы наносите ей визиты в столь позднее время? - требовал ответа Витторио.
      - Мы с ней старые друзья.
      - Я это уже слышал, но ваши отношения мало походят на дружеские.
      - Разве я виноват, что вам так кажется? - пожала плечами Алекса.
      - Я желаю знать, что у вас с ней было! - воскликнул он.
      - Думаю, об этом вам следует спрашивать у самой Рамины.
      - Это не ответ!
      - Слушайте, а почему, собственно, я вообще дожжен отчитываться перед вами? То, что связывает меня с Раминой, касается только нас, и никого более, вампирша старалась держаться учтиво, но внутри уже начала закипать.
      - Она моя невеста, а, следовательно, это касается и меня! Я требую, чтобы вы оставили ее в покое!
      - Требуете? - глаза Алексы полыхнули огнем, так что Витторио даже отпрянул. - А вы уверены, что сама Рамина одобрит это? Я отнюдь не заставляю ее быть со мной.
      Превратно поняв последнюю фразу, Витторио не выдержал и, выхватив свою шпагу, выпалил:
      - Защищайтесь, сударь!
      Дело принимало серьезный оборот. Одно дело подтрунивать над ним, и совсем другое - дуэль. Меньше всего Алексе хотелось ненароком убить обожаемого возлюбленного Рамины. Поэтому, нехотя доставая свою шпагу из ножен, она сказала:
      - Не глупи, парень. Думаешь, от того, что мы тут передеремся, Рамине станет легче?
      - Вы нанесли мне смертельное оскорбление, смыть которое может лишь кровь! - не унимался Витторио, и первым нанес удар.
      Конечно, Алекса ловко парировала его, ругаясь при этом на чем свет стоит. Потом последовал новый удар, затем еще и еще. Вампирша лишь оборонялась, не применяя и трети своей силы, обдумывая при этом, как бы угомонить этого пылкого влюбленного. Не придумав ничего лучше, она просто мысленно позвала Рамину, которая уже и так обратила внимание на доносящийся с улицы звон шпаг.
      Поспешно выбежав из дома, она увидела сражающихся Витторио и Алексу. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что же здесь произошло. Кинувшись к ним, Рамина закричала:
      - Витторио, немедленно прекрати! - она сразу поняла, кто здесь зачинщик.
      - Уйди, Рамина, - он лишь отмахнулся от нее. - Мы должны все выяснить раз и навсегда. Я не позволю, чтобы он так вел себя с тобой, - в этот момент ему концом шпаги удалось зацепить вампиршу. Она прорвала рукав камзола, оставив длинный порез.
      - Вот видишь! - хмыкнула Алекса. - Нужно было ему все рассказать.
      - Какой ты глупый, Витторио! Ты ничего не понял! Перестань сейчас же!
      - Так, значит, ты сделала свой выбор? Он для тебя важнее меня? сокрушенно выдохнул Фарело. - Я так и думал. Что ж, тогда пусть он убьет меня, и покончим с этим.
      В следующий миг эфес шпаги опустился ему на голову. В его глазах все потемнело, и он мешком рухнул наземь. Вернее, почти рухнул, та как в последний момент Алекса, нанесшая ему столь сокрушительный удар, ловко подхватила его за шкирку. Затем она виновато посмотрела на Рамину и сказала:
      - Извини, надо же его было как-то успокоить.
      - Успокоила? - фыркнула ее подруга, подбегая к своему возлюбленному. Странные у тебя успокоительные средства!
      - Я же извинилась, - не сдержалась Алекса. - А то, что он мне руку чуть не распорол, это как?
      - Сравнила. Кое-кто у нас бессмертный.
      - А кое-кто мог бы хоть как-то объяснить ему ситуацию.
      - Ладно, проехали. Тащи-ка его в дом.
      - Я? - брови вампирши удивленно взметнулись вверх. Потом она все же легко взвалила бесчувственное тело Витторио на плечо и зашагала к дому, бурча под нос, - Сначала нападают, потом еще таской чужих возлюбленных!
      В доме Рамины они уложили его на кровать. Пока они делали это, Алекса сказала:
      - Похоже, тебе-таки придется рассказать ему все.
      - Да, видно придется.
      - Мне бы не хотелось, чтобы он еще как-нибудь попытался напасть на меня. Учти, в следующий раз я могу оказаться не такой доброй. Я знаю, что он значит для тебя, поэтому и старалась не навредить ему, но это не может продолжаться вечно.
      - Я понимаю. Вот что, как только он очнется, мы ему все расскажем.
      - Может, мне все же лучше уйти? - попыталась отказаться Алекса.
      - Нет, прошу, останься! Иначе, боюсь, я опять так и не решусь рассказать ему.
      - Ладно. Давай, приводи его в чувства.
      Это заняло некоторое время. Витторио с большой неохотой приходил в себя. Но Рамина и слышать не хотела о том, чтобы окатить его водой и тем самым ускорить процесс. Когда же он с едва слышным стоном открыл глаза, то в первую очередь увидел того, кого хотел видеть меньше всего. Над ним склонилось лицо Алексы, и она с легкой усмешкой спросила:
      - Эй, влюбленный, ты как? Я там тебя случайно не убила? - если уж они решили все рассказать, то вампирша решила больше не притворяться.
      Витторио тупо смотрел на нее, пока ласковый голос Рамины не вывел его из этого состояния ступора словами:
      - Милый, ты как?
      Покачав головой, он осторожно сел и, наконец, сказал, продолжая сверлить Алексу взглядом:
      - Что все это значит?
      - О чем ты? - переспросила Рамина.
      - Почему он все еще здесь?
      - Радуйся, голову я ему не повредила, - сказала Алекса по-арабски, так что поняла ее лишь подруга, которая не сдержалась и прыснула со смеху.
      - Чего? - воскликнул Витторио. - Вы решили вдвоем издеваться надо мной?
      - Успокойся, - пальцы Рамины нежно погладили ушиб на его голове. - Никто над тобой не издевается. Ты бы все понял, если позволил бы мне объяснить. И на твоем месте я бы извинилась.
      - За что? - возмущению молодого человека не было предела.
      - За то, что напал на милую леди, - она указала на Алексу, которая стояла в небрежной позе, скрестив руки на груди и оперевшись плечом об одну из резных деревянных опор, поддерживающих полог кровати.
      - Ми... милую леди? - заикаясь повторил Витторио, во все глаза уставившись на вампиршу. - Он... она - женщина???
      - Вот именно! - рассмеялась Рамина.
      - Но зачем тогда этот... маскарад? - он все еще был в шоке и не мог поверить своим глазам.
      - Мне так легче путешествовать, - пожала плечами Алекса.
      - Подумать только, меня победила женщина! - сокрушенно обхватил голову руками Витторио.
      - Не стоит так убиваться. Поверь, Алекса не просто женщина. Я не знаю человека, способного победить ее. Но, думаю, следует рассказать обо всем по порядку.
      - А что тут еще рассказывать?
      - Боюсь, тебя еще ждет не один сюрприз, - усмехнулась Алекса. - Как, голова не сильно болит?
      - Да нет. Но рука у вас тяжелая. Рамина, вы, кажется, хотели мне что-то рассказать?
      - Да. Надеюсь, ты нормально воспримешь это.
      - Что это? - Витторио уже начал беспокоиться.
      - Дело в том, что мы... я и Алекса... мы... мы вампиры, - наконец выдохнула Рамина.
      - Не понял. В каком смысле?
      - В буквальном, - подтвердила Алекса.
      - Это что, шутка такая?
      - Нет. Мы серьезно, - на лице Рамины не было и тени улыбки. - Мы бессмертны. Уже не одну сотню лет мы принадлежим к тем, кого вы называете вампирами.
      В подтверждение ее слов Алекса сняла камзол и показала руку, которую ранил Витторио. Белоснежная ткань рубашки была порвана, на ней осталось немного крови, но от раны на теле не осталось и следа.
      Лицо молодого человека стало вытягиваться, а потом и вовсе побелело, как полотно, когда Алекса продемонстрировала ему свои клыки, а вслед за ней и Рамина сделала то же самое. Вжавшись в кровать, он хрипло проговорил:
      - Значит, все это правда? - а глаза явно говорили о том, что он все еще надеется, что это не так.
      - Да, - неожиданно робко ответила Рамина. - Возможно, мне стоило рассказать тебе обо всем раньше, но я не решалась. Я боялась, что это будет для тебя ударом.
      - Ну, должен признаться, что опасения были не напрасны. Значит, вот откуда все эти ночные прогулки. Ты пьешь людскую кровь, - обреченно вздохнул он. - И каждую ночь кто-то платит за твое бессмертие жизнью.
      - Нет, все не совсем так, как ты думаешь, - покачала головой Рамина.
      Присев на краешек кровати, она стала рассказывать своему возлюбленному о вампирах: что они собой представляют, чем и как живут. Совсем как когда-то ей самой все это рассказывала Алекса. Закончила она словами:
      - Я люблю тебя, поэтому и скрывала эту сторону моей жизни, так как боялась потерять тебя. Но я больше не могу! Я не хочу, чтобы между нами были тайны.
      Витторио сидел, устремив взгляд куда-то в даль, всеми силами стараясь осмыслить услышанное. Он явно был рад узнать, что его подруга не убивает своих жертв, но все остальное не становилось от этого менее ошеломляющим. Наконец, он как-то отстраненно спросил:
      - А кто же для тебя все-таки Алекса? Я же вижу, что не просто подруга.
      - Рамина моя дочь во крови, мой птенец, - ответила за подругу Алекса. Это я почти триста лет назад сделала ее вампиром.
      - И это связало нас сильнее родственных уз, - подтвердила Рамина.
      - Но тебе не стоит опасаться, что я встану между вами. Этого не случится.
      Витторио, казалось, никак не прореагировал на эти слова. Видя это его состояние, Рамина придвинулась ближе и, так и не осмелившись прикоснуться к нему, сказала:
      - Я не хочу требовать от тебя невозможного, но постарайся принять все как есть, если я по-прежнему дорога тебе. Пойми, измениться я не могу.
      Она хотела добавить еще что-то, но тут на ее плечо легла твердая рука Алексы, и вампирша сказала:
      - Не надо. Думаю, что нам лучше оставить его одного, чтобы он смог все обдумать. Не каждый день доводится услышать такое.
      - Ты права, как всегда, - вздохнула Рамина, вставая. - Как ты думаешь, я его потеряла? - спросила она у своей подруги уже мысленно.
      - Не будь такой нетерпеливой. Позволь ему хотя бы немного прийти в себя, так же мысленно ответила Алекса.
      Но едва они подошли к двери, как раздался необычно тихий голос Витторио:
      - Рамина, прошу, не уходи.
      - Что? - она не поверила своим ушам.
      - Не уходи, - уже тверже повторил он.
      - Значит ли это, что ты принимаешь меня такой, какая я есть? - теперь уже голос Рамины был тих.
      - Я тебя очень люблю, - Витторио сам взял ее руки в свои, видя, что она по-прежнему не решается дотронуться до него, словно боится причинить этим боль. - Не знаю, смог бы я тебя разлюбить, окажись ты даже дочерью самого дьявола.
      То, что произошло потом, было вполне банально. Не желая мешать влюбленным, Алекса тихо, словно тень, покинула дом. Она не сомневалась, что у ее птенца все будет хорошо.
      Вампирша весело шла по темным улицам, перекинув через плечо пострадавший в дуэли камзол. Возможно, это было несколько неосторожно с ее стороны, но сейчас ей было все равно. Осторожно пробравшись в свои покои, она переоделась, стерла с тела остатки крови, и благополучно легла спать, намереваясь на следующий день встать пораньше.
      Для вампира она действительно проснулась очень рано. Время было что-то около двух часов дня. Алекса не спеша приводила себя в порядок, когда ощутила, что в их дом кто-то пришел. Даже отсюда она слышала, как слуга почтительно открыл перед кем-то дверь.
      Спустя пару минут она услышала легкие шаги Антуанетты по коридору. Прежде чем войти, девушка вежливо постучала. Только получив разрешение вампирши, она открыла дверь.
      - Прости, если побеспокоила, - сразу извинилась она.
      - Ничего страшного, - отмахнулась Алекса.
      - Там к тебе пришел отец Камилы.
      - Ко мне? - ее брови удивленно взметнулись вверх. - Зачем я ему?
      - Разве ты не слышала? Камила заболела.
      - В таком случае им нужен доктор. Причем здесь я? - с некоторым раздражением отозвалась вампирша, хотя, несомненно, догадывалась о причине этой болезни.
      - Не знаю, - ответила Антуанетта. - Но они ждут тебя в гостиной.
      "Они? - подумала Алекса, спускаясь вниз по лестнице, - Значит, он пришел еще и не один". Ей действительно стало интересно, что же от нее хотят эти люди.
      Отец Камилы и ее брат сидели в гостиной, и явно чувствовали себя неуютно. Стоило Алексе войти, как оба тотчас вскочили на ноги.
      - Добрый день, - поприветствовала их вампирша.
      - Добрый день, сеньор ван Ланден. Рады, что застали вас дома. Понимаю, как это не легко сейчас, в предпраздничной суете, - ответил отец.
      Алекса лишь улыбнулась и знаком пригласила всех сесть.
      - Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел? - спросил, присаживаясь, брат.
      - Нет, не оторвали. Я готов внимательно выслушать вас.
      - Прежде всего вы должны знать, что мы безмерно благодарны вам за то, что вы спасли мою дочь.
      - Не стоит из-за этого эпизода возводить меня в ранг святого, - покачала головой Алекса. Ее удивляла та искренность, с которой эти люди, в чьих жилах текла кровь прирожденных торговцев, считали ее чуть ли не воплощением добра. Но она знала, что у нее есть и много темных сторон, и удивлялась, как они их не замечают.
      А отец Камилы между тем продолжал:
      - Мы бы никогда не осмелились прийти сюда вот так, без приглашения, если бы нас не вынудили обстоятельства.
      - Что случилось?
      - Камила, моя бедная девочка, тяжело больна. Первый день после того случая, вроде все было нормально, а потом она слегла в горячке, бредила. Мы даже опасались, не повредилась ли она умом. Доктору пришлось дважды пускать ей кровь.
      - Я искренне вам сочувствую, - отозвалась Алекса, а про себя подумала: "Что за изуверские методы лечения?".
      - Спасибо. С Божьей волей она, кажется, пошла на поправку. Вчера жар спал.
      - Очень рад. Но чем же я могу вам помочь?
      - Понимаете... - отцу явно было не легко говорить на эту тему. - Она очень хочет видеть вас.
      - Меня?
      - Да. В горячке она часто повторяла ваше имя. И вот теперь, когда она, наконец-то, стала выздоравливать, я подумал, не могли бы вы навестить ее? Может, тогда ее выздоровление пойдет быстрее... Конечно, моя просьба может показаться вам невежливой...
      - Хорошо. Конечно, я навещу ее, - согласно кивнула вампирша. - Когда мне лучше всего это сделать?
      - О, да когда вам будет удобнее! - радостно воскликнули оба.
      - В таком случае, не будет откладывать дело в долгий ящик. Идемте.
      - Да-да, конечно!
      Не прошло и получаса, как они уже были в доме Камилы. И опять Алексу принимали словно спасителя. Лишь когда вампирша уже направлялась в комнату виновницы ее визита, мать попыталась было возразить:
      - Молодой человек, наедине с юной девушкой...
      Но отец лишь сурово посмотрел на нее, и она сразу же замолчала.
      Постучав, Алекса тихо вошла в комнату девушки. Картина, представшая перед ней, была довольно угнетающей. Сквозь задернутые шторы едва пробивался солнечный свет, который скудно освещал массивную кровать с полупрозрачным пологом. На ней, в окружении множества подушек, лежала Камила. Выглядела она неважно: бледная, темные круги под глазами - болезнь, что ощущалась здесь повсюду, действительно потрепала ее.
      Услышав скрип двери, девушка поспешно села и спросила:
      - Кто здесь? - но уже в следующую секунду она увидела своего посетителя, и ее щеки тут же залил румянец. Поспешно поправив волосы, она еле слышно произнесла:
      - Сеньор ван Ланден, это вы?
      - Да, - ответила вампирша, присаживаясь на краешек кровати, так как сесть в комнате было больше не на что. - Я узнал, что ты заболела.
      - Да, но я уже поправляюсь, - девушка изо всех сил старалась казаться беззаботной.
      - Рад это слышать, - улыбнулась Алекса.
      - Правда? Я не думала, что вы навестите меня.
      - Почему? Антуанетта твоя подруга, и я твой друг тоже. Разве друзья не должны беспокоиться друг о друге?
      - Конечно, - упавшим голосом ответила Камила.
      Заметив это, вампирша спросила:
      - Прости, я что-то не то сказал?
      - Дело не в этом, - замялась девушка. - Просто вы... вы мне очень нравитесь...
      Хорошо, что Алекса сидела при этих словах. Поставив на место отвалившуюся челюсть, она попыталась осмыслить происходящее. Конечно, она что-то подобное смутно подозревала, но не думала, что все зайдет настолько далеко. Эта девушка, похоже влюбилась в нее. А от одной мысли, что на самом деле предметом обожания Камилы бал женщина, Алекса едва сдерживалась от смеха. Похоже, город охватила настоящая любовная лихорадка. Но почему она-то оказалась в ее эпицентре?
      Но надо было что-то делать. Как-то втолковать ей, что она ошибается, и при этом не оскорбить ее чувства. Разве много надо, чтобы разбить столь юное сердечко?
      Была еще одна причина, по которой Алекса хотела быстрее все разъяснить. Эта девушка, можно сказать, объяснялась ей в любви, а у нее вместе с умилением просыпалась и жажда. Камиле действительно удалось пробудить в ней любовь, но совсем иного рода. Любовь вампира к своей жертве. Ее так и тянуло ощутить вкус этой юной крови, запах которой уже сейчас опьянял ее. И все же Алекса прожила достаточно долго, чтобы суметь справиться со своими чувствами. Кашлянув, она сказала:
      - Мне, безусловно, лестно это слышать. Но, думаю, ты ошибаешься.
      - Нет, нисколько! - протестующее заявила Камила.
      - Ты молода, и чувства твои объяснимы. Но это не серьезно. Ты ведь совсем не знаешь меня, тебя очаровал тот образ, что сложился обо мне в обществе.
      - Это вовсе не так!
      - Поверь мне, девочка, придет время, и ты встретишь того, кто действительно полюбит тебя.
      - Но вы...
      - Я не смогу принести тебе счастье. Тебе лучше забыть меня, - сказав это, Алекса захватила девушку своим взглядом и на краткий миг коснулась губами ее губ. Ни у одного вампира нет сил избавить от влюбленности, но, введя Камилу в неглубокий транс, она смогла значительно уменьшить очарование того образа, что девушка создала себе.
      Конечно, когда она придет в себя, у нее останется гнетущее чувство, которое продлиться некоторое время, но вскоре Камила навсегда забудет ее. Так будет лучше. Пусть она никогда не узнает как близко была от того, чтобы стать ее жертвой. Ведь и сейчас, когда вампирша смотрела на эту девушку, внутри нее поднималась жажда. Поэтому она поспешила поскорее покинуть комнату, искренне надеясь, что у Камилы все будет хорошо. Во всяком случае, она знала, что болезнь больше не вернется к ней. Хоть в этом ей удалось помочь девушке.
      Выйдя, Алекса почти сразу же столкнулась с родней Камилы. Все они смотрели на нее так, будто ждали чего. Но она ничего не сказала, лишь несколько удивленно обвела присутствующих взглядом.
      - Ну и как она? - неуверенно начал брат, будто она была врачом.
      - Думаю, с ней все будет хорошо, - вампирша просто не знала, что еще тут можно сказать.
      - Сеньор ван Ланден, не уделите ли вы мне еще несколько минут? - спросил отец. - Мне очень нужно с вами поговорить.
      - Конечно, если вы настаиваете, - согласилась Алекса. Ей не хотелось расстраивать его.
      - В таком случае, пройдемте в мой кабинет, - он жестом пригласил ее следовать за ним.
      Недоумевая, к чему такая официальность, вампирша вошла в кабинет. Она просто не представляла, о чем хочет говорить с ней этот человек. Ведь она, кажется, сделала уже все, что могла.
      Пригласив ее сесть, сам он остался стоять. Повернувшись лицом к горящему камину, он отстраненно сказал:
      - Господин барон, с самой первой нашей встречи вы произвели на меня весьма благоприятное впечатление.
      - Рад это слышать, - усмехнулась Алекса, не до конца понимая, куда он клонит.
      - Вы смелый и благородный молодой человек. Я не удивлен, что вам удалось покорить сердце моей дочери, - увидев легкое ошеломление на лице своего собеседника, он добавил, - Может, я всего лишь торговец, но я не слепой. К тому же, как и любой отец, я желаю счастья своей дочери. Поэтому, в свете всего этого, я буду рад отдать вам ее в жены.
      "Та-а-ак, - подумала Алекса, - вечер перестает быть томным". Значит, этот человек спит и видит, как бы выдать Камилу за нее. Конечно, его можно было понять - барон Алекс ван Ланден одна из выгоднейших партий. Но ее это никоим образом не устраивало - мало ей проблем и без этого! Откашлявшись, вампирша как можно более учтиво сказала:
      - Безусловно, мне весьма лестно слышать подобные слова в свой адрес. Но вряд ли я именно тот, кто способен сделать счастливой вашу дочь. Вы ведь практически ничего не знаете обо мне. Я - перекати-поле, живу то здесь, то там, нигде не задерживаясь надолго. Это плохо сочетается с образом семейного человека. К тому же, Камила молода, не думаю, что ее чувства так уж серьезны. Что будет с ней, если она поймет, что ошиблась? Меньше всего мне хотелось бы сделать ее несчастной. Поэтому я не могу согласиться на это.
      - Понимаю, - кивнул отец. - Это очень честно с вашей стороны. Что ж, не будем больше поднимать эту тему. Надеюсь, это не помешает нам остаться друзьями?
      - Конечно нет, - улыбнулась Алекса. Ее пламенная речь, к счастью, произвела желаемое действие. - До свидания.
      - До свидания.
      Наконец, вампирша покинула этот дом. Только ступив за порог, она поняла, насколько сильно выросла в ней жажда. Все ее мысли были заняты лишь одним кровью. Благо, ей не пришлось долго искать свою жертву. Ею стала женщина с пышными формами весьма определенной профессии. Она в страхе вскрикнула, когда увидела сверкающие в темноте клыки Алексы и ее неистовый взгляд, но это не могло спасти ее от уготованной участи. Вскоре она послушно замерла в крепких объятьях вампирши, которая с наслаждением пила ее кровь.
      Алексе стоило больших усилий не выпить и ее жизнь вместе с кровью. Когда она оторвалась, наконец, от своей жертвы, то просто спиной ощутила, что за ней наблюдают. Резко обернувшись, она заметила стоявшего поодаль Варлама, на губах которого играла одобряющая полуулыбка.
      Поняв, что его заметили, он вышел из тени и, приветливо улыбнувшись, сказал:
      - А я все гадал, как же ты охотишься, да и охотишься ли вообще?
      Он хотел было сказать еще что-то, но гневный взгляд вампирши заставил его заткнуться. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Варлам поднял руки в примирительном жесте и сказал:
      - Только не надо сердиться или думать что-то такое! Я просто проходил мимо.
      - Правда? - язвительно спросила Алекса. - Если ты каждый раз лишь проходил мимо, то почему мы так часто встречаемся?
      - Может, это судьба? - изящно пожал плечами вампир.
      - Не думаю. Я более склонна поверить в изощренное намерение или слепой случай.
      - Как же с тобой сложно! - сокрушенно вздохнул он.
      - А почему со мной должно быть легко? - она не собиралась уступать.
      - Но разве ты не ощущаешь те чувства, что пробуждаешь во мне? - Варлам приблизился к ней практически вплотную, и эти слова были сказаны жарким шепотом ей на ухо.
      Конечно, Алекса ощущала. Воздух чуть ли не звенел от страсти, а глаза вампира обещали ей очень многое. И все же, немного отстранившись, она довольно холодно сказала:
      - И что с того?
      - Ну... мы могли бы гораздо ближе узнать друг друга, - голосом истинного соблазнителя проговорил он.
      - Неужели? - вампирша изобразила на лице изумление.
      - Несомненно! - Варлам нежно взял ее руку в свою и, приложив ее к своей груди, добавил, - Скажи лишь слово, и все это будет твоим. Ведь я чувствую, что ты тоже не равнодушна ко мне.
      Вампир, когда захочет, может быть просто неотразим. Вот и сейчас Варлам казался таким прекрасным, что просто смотреть больно. Такая красота просто не может быть человеческой. Подобное совершенство можно встретить разве что на полотнах да Винчи.
      И все же Алекса тоже была вампиром, поэтому подобный трюк не мог ошеломить ее, но и не оставил равнодушной. Зрелище было весьма соблазнительным. Ей вдруг захотелось ощутить под рукой не дорогую ткань камзола, а мягкость и упругость кожи. "Да, подруга, - подумала она, - Видно ты и вправду слишком долго отказывала себе в подобных удовольствиях!" И все же Алекса отдернула руку со словами:
      - Мне это не кажется хорошей идеей.
      - В самом деле?
      Прежде чем она успела что-либо ответить, его губы оказались в опасной близости от ее. Поцелуй оказался неизбежным. Она поняла, что отвечает ему прежде, чем сообразила, что делает. Но уже в следующую секунду вампирша оттолкнула его, сказав:
      - Не стоит испытывать мое терпение!
      И все же, хоть голос ее был гневным, глаза говорили о другом. Но когда Варлам понял это, улица уже была пуста. Алекса растворилась в темноте, не сказав на прощанье ни слова. Но он к этому уже начал привыкать.
      * * *
      Наконец, настало главное событие года - знаменитый венецианский карнавал. Город полностью утратил реальность и казался прекрасной картиной работы знаменитых фламандских мастеров. Праздник заполнил собой все: каждый дом, каждую улочку. Карнавальные шествия, толпы ликующего народа в разноцветных масках. Актеры играли знаменитые итальянские комедии и трагедии прямо на улице.
      Но главное действие разворачивалось во дворце Дожей. Здесь, в этот праздничный вечер, устраивался блистательный бал-маскарад, на котором собралась вся городская знать. Это был нескончаемый парад драгоценностей, всевозможных фантастических костюмов и причесок.
      Алекса и Антуанетта тоже были здесь. На вампирше был костюм пирата: сюртук из алого, как кровь, бархата с золотым шитьем, алые узкие брюки, высокие, почти до бедра, сапоги, шляпа с пером. Ее лицо скрывала мягкая маска, а волосы скрепляла рубиновая заколка. Довершением костюма была сабля с эфесом из слоновой кости.
      Антуанетта же предстала в образе настоящей лесной нимфы: ее платье было из легкого, воздушного шелка нежных оттенков розового, голубого и зеленого. Волосы были распущены и свободно спадали на плечи. От всего этого облика веяло свежестью майского утра.
      Она уже забыла о своем смущении и чувствовала себя среди всех этих дворян и вельмож словно рыба в воде. Алекса тоже с радостью общалась со всеми присутствующими, хотя это, скорее, было редким исключением. Обычно она старалась избегать такого скопления народа. И все же карнавал ей нравился, к тому же она встретила здесь немало знакомых лиц.
      Первыми были Рамина с Витторио. Они были очень гармоничной парой. Она в образе восточной танцовщицы, а он в костюме паладина, хотя его лицо и не очень подходило к этому наряду.
      - Симпатичный костюм, - прокомментировала Алекса внешний вид своей подруги, - Что-то он мне напоминает.
      - Уж не нашу ли встречу? - лукаво подмигнула ей Рамина. Очевидно, что она не случайно выбрала этот наряд.
      Чтобы не дать волю воспоминаниям о былых временах, Алекса сказала:
      - Я вижу, вы уладили между собой все недоразумения?
      - Да, - кивнул Витторио, а Рамина лишь счастливо улыбнулась и поцеловала его.
      Но тут обе вампирши почувствовали приближение сверхъестественной силы, которая просто текла по залу. Они обернулись и увидели ее источник. К ним неспеша приближалась Памира. На ней было нежно-голубое, практически белое платье Х века, струящееся мягкими складками, а волосы украшал розовый венок. Но даже в этом довольно скромном одеянии она казалась гордой и неприступной госпожой. Она шла под руку со сногсшибательным вампиром, похожим на могучих викингов и столь же сильным, сколь и красивым. А позади них шел Варлам в костюме сокола пурпурного цвета. Его маска была с клювом и украшена перьями, равно как и плащ.
      - Рада видеть вас обоих, - приветливо улыбнулась Памира.
      Алекса почтительно поклонилась, Рамина сделала реверанс. Нельзя было не учитывать, что эта вампирша является магистром города, магистром, вызывающим уважение у своих подданных.
      - Как видно, даже ты, так рьяно избегающий общества, не устоял против венецианского карнавала, - обратилась Памира к Алексе, причем ей доставляло явное удовольствие подчеркивать то, что она выдает себя за мужчину.
      - Возможно, именно поэтому я и приехал в этот город, - уклончиво ответила Алекса.
      - Что ж, возможно, это сподвигнет тебя появляться и в нашем обществе.
      - Маловероятно, - вампирша постаралась, чтобы ее голос был как можно учтивее.
      - И все же, я не теряю надежды, что ты изменишься рано или поздно. Кстати, твоя подопечная очень мила, - обронив эту фразу, Памира растворилась в толпе вместе со своими сопровождающими. Правда, Варлам задержался буквально на секунду, приподнял маску, подмигнул Алексе и лишь потом последовал за магистром города.
      А бал шел своим чередом. Повсюду смеялись и веселились люди, даже не подозревая о том, что бог о бок с ними также смеялись и веселились вампиры, а еще время от времени отводили в сторону приглянувшихся им смертных, чтобы утолить свою жажду, но в праздничной суете этого никто не замечал.
      Но Алекса не охотилась. Для этого она предпочитала менее людные места. К тому же она пришла сюда развлекаться. Поэтому она танцевала с дамами, которые осаждали ее ни чуть не меньше, чем на балу во дворце Лабиа, танцевала с Антуанеттой, вела разговоры с вельможами, но больше с Раминой и Витторио. Последний, казалось, больше не испытывал к ней враждебности и, время от времени, с оживлением включался в беседу. Алекса начала понимать, что ее подруга нашла в этом человеке. Что ж, Рамина больше, чем кто-либо заслуживала счастья.