Дети Ночи - Встреча в Венеции

      - Как так? - удивленно спросила женщина, пропуская подругу внутрь дома.
      - Так получилось. Хозяин этого дома, герцог Морадо де ла Кадена, перед своей смертью назначил меня управляющей всем его имуществом, а взамен я обещала заботиться о его дочери.
      - Значит, ты и есть тот загадочный барон Алекс ван Ланден, о котором только и говорят во всех домах Венеции?
      - Вообще-то да, - улыбнулась Алекса.
      - Господи, как же я сразу не догадалась! Значит, ты по-прежнему занимаешься своим любимым розыгрышем - выдаешь себя за мужчину? - Рамина просто давилась от смеха.
      - Как видишь!
      - А эта девочка, Антуанетта, кажется, знает, что ты...
      - Да, знает. И что я на самом деле женщина, и что я вампир.
      - Знает? Постой, уж не собираешься ли ты сделать ее одной из нас?
      - Нет. Она, конечно, милая девушка, но вряд ли ей это по плечу, - ответила Алекса, садясь в кресло.
      И тут ее взгляд упал на стену, где в красивой раме висел портрет. На нем была изображена она вместе с Раминой. Обе были в платьях времен средневековья. Алекса в темно-фиолетовом, а ее подруга в жемчужно-сером. Да, вампирша отлично помнила историю этого портрета. Рамине тогда еле удалось уговорить ее позировать вместе с ней специально приглашенному художнику. Но еще сложнее было уломать ее надеть платье. На это потребовалось не меньше недели.
      Словно прочтя ее мысли, Рамина сказала:
      - Да, помню, как ты ругалась, надевая то платье! Не у всякого мужчины найдется в запасе столько ругательств! Причем языках на десяти одновременно. Но, согласись, картина вышла замечательной.
      - Да. Но я не думала, что ты сохранила ее, - немного растеряно ответила Алекса.
      - Как видишь, сохранила. Да и как иначе?
      - Ты всегда любила живопись, - быстрая улыбка промелькнула на ее лице.
      - Это так. К тому же выяснилось, что я и сама неплохо рисую.
      - Правда?
      - Как-нибудь я покажу тебе свои работы.
      - Конечно.
      - Так как ты провела все эти годы? - наконец спросила Рамина, устраиваясь в соседнем кресле. Но потом, словно опомнившись, добавила, - Прости, если не хочешь, можешь не отвечать.
      - Да нет, почему... Просто рассказывать-то особенно не о чем. Путешествовала, переезжала из страны в страну, жила то здесь, то там. Вот, вроде бы и все. А ты?
      - Наверное, так же. Из Дрездена я уехала через год. Потом были Брюссель, Рим, Турин и, наконец, Венеция. Именно здесь я всерьез предалась увлечению живописью, хотя началось это гораздо раньше, ты же знаешь. Вот, поселилась в этом доме под именем Рамины ла Виолетт. Правда, из-за моего несколько необычного образа жизни, соседи считают меня куртизанкой.
      - Куртизанкой? Серьезно? - переспросила Алекса и, не выдержав, расхохоталась.
      Подруга рассмеялась вслед за ней и проговорила сквозь смех:
      - Да. Правда, нельзя сказать, чтобы меня это так уж сильно не устраивало. Данное положение вещей отметает многие ненужные вопросы.
      - Ну и хорошо! Кстати, а как у тебя дела на личном фронте? Не сотворила ли птенца за это время? А, может быть, уже нескольких?
      - Нет, что ты! - неожиданно смутилась Рамина.
      - А что здесь такого? Тебе практически триста лет, ты сильный вампир. Пора бы уж. Или так никого и не встретила? - лукаво спросила Алекса.
      - Ну... - ее подруга смутилась еще больше.
      - О, значит, наметились серьезные сдвиги в личной жизни, - сразу же догадалась вампирша. - И кому же так повезло?
      - В общем... есть один человек. Правда, он не знает, кто я... А я не знаю, как он отреагирует на правду.
      - Ты можешь ее и не открывать, - пожала плечами вампирша. - Прожить с ним пару десятков лет, а потом просто исчезнуть, или дождаться его естественной смерти. Наш народ так часто поступает.
      - Но... я не уверена, что будет правильно так с ним поступать.
      - Тогда обрати его.
      - Я не знаю... Чтобы ты могла посоветовать?
      - Не думаю, что тебе нужен мой совет в этом деле, - серьезно ответила Алекса. - Это касается только вас с ним, и никто не сможет и не вправе решать за вас.
      - Ты права, как всегда, - вздохнула Рамина.
      От разговора их отвлекли первые солнечные лучи, пытающиеся прорваться сквозь ставни и плотные шторы. Увидев их, Алекса сказала:
      - Ну, мне уже пора. Не хочу надолго оставлять свою подопечную одну, особенно сейчас.
      - Понимаю. Иди, конечно, - тут же отозвалась ее подруга, вставая с кресла вслед за ней. - Ни в коей мере не хочу тебя задерживать.
      - Пустяки, - отмахнулась вампирша и, подойдя к ней практически вплотную, добавила, - Я была рада нашей встрече. И очень хочу надеется, что она будет далеко не последней. Теперь, когда мы живем в одном городе, мы можем встречаться, когда захотим, ведь так?
      - Ты действительно хочешь этого? - с некоторым недоумением и затаенной радостью спросила Рамина.
      - Безусловно. Иначе я бы так не говорила. Уж кто-кто, а ты могла бы и не спрашивать. Для тебя в моем сердце всегда есть место, - горячо ответила Алекса, как в старые добрые времена положив руки ей на плечи. И тут в ее голове мелькнула догадка, и она спросила, - Или ты все еще злишься на меня за то, что я оставила тебя тогда, в Дрездене?
      - Нет. Раньше, в первые два года да, но не теперь, - покачала головой Рамина, положив свои руки на ее, но так и не убрав их. - Теперь я понимаю, что ты поступила правильно. Думаю, если бы мы не расстались тогда, то навсегда потеряли друг друга. Стали бы чужими. Ты должна была так поступить, чтобы я смогла сама выбрать свой путь. За это я тебе даже благодарна. Ты научила меня самой принимать решения.
      - Ну, не стоит мне приписывать так уж много, - усмехнулась вампирша, и все же, в глубине души, она была рада, что ее птенец не держит на нее зла, как и была рада снова видеть ее.
      - Ничего я не приписываю, а говорю все, как есть, - счастливо рассмеялась Рамина, встряхнув волосами.
      - Ладно, у нас еще будет время обсудить это. А сейчас мне действительно пора, - заторопилась Алекса. - Можешь меня не провожать. И еще, - добавила она уже в дверях, - надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в охоте завтра ночью?
      - Буду рада!
      К дому герцога Ромуальдо, который теперь считался и ее домом, вампирша подходила, когда солнце миновало уже половину пути к своей полуденной отметке. В этот час всюду кипела жизнь. Знатные и не очень горожане сидели в многочисленных кафе или сновали по своим делам. Уличные торговцы чуть ли не на каждом углу продавали поленту (блюдо из кукурузной муки, получившее большое распространение).
      В доме слуги открыли перед ней двери, как перед истинным хозяином. Что ж, прогресс был на лицо. Поднимаясь к себе и проходя мимо дверей в комнаты Антуанетты, вампирша вдруг услышала звонкий смех. Причем смеялись явно двое. Заинтригованная, кто бы это мог быть, Алекса остановилась и постучала. Услышав звонкое "войдите", она тотчас воспользовалась этим приглашением.
      Войдя, она сразу же увидела сидящих в гостиной Антуанетту и еще одну девушку. Она была на год или два старше ее подопечной. Немного выше, с весьма развитыми формами, милым личиком, в котором все еще оставалось что-то детское, ореховыми глазами и длинными русыми кудрями.
      - Это моя подруга, Камила де Рамеро, - представила девушку Антуанетта.
      - Очень приятно. Я Алекс ван Ланден, - с этими словами она отвесила один из своих самых элегантных поклонов.
      - Взаимно, - ответила девушка, и вампирша машинально отметила про себя, что у нее довольно приятный голос. - Моя подруга, Камила, пришла проведать меня. Надеюсь, ты не против?
      - Конечно нет. Это твой дом, и ты можешь приглашать кого захочешь. К тому же, думаю, общество этой милой девушки пойдет тебе только на пользу.
      От этих последних слов щеки Камилы залил стыдливый румянец. Но Алекса, казалось, не заметила этого. Она сказала:
      - Ну, не буду вам мешать. Уверен, вам есть о чем поговорить. Антуанетта, если что - я у себя.
      С этими словами она удалилась, собираясь остаток дня провести в своей постели. Прошедшая ночь выдалась чересчур насыщенной событиями.
      Стоило Алексе уйти, плотно закрыв за собой дверь, как Камила сразу же спросила у своей подруги:
      - Это и есть твой опекун?
      - Да.
      - Какой молодой, да к тому же симпатичный! Сколько же ему?
      - Насколько я знаю, где-то около двадцати трех, - ответила Антуанетта, пряча улыбку.
      - Такой молодой?! И ему удалось справиться с твоей теткой?
      - Именно. Правда мне самой до сих пор не вериться в это.
      - А он действительно сын друга твоего отца?
      - Да.
      - Значит, ты его хорошо знаешь, - сделала вывод Камила.
      - Отнюдь. Я увидела Алекса в первый раз в своей жизни, когда он приехал за мной в монастырь. Поэтому знакомы мы около недели. Но он очень хороший человек. И тогда, в таверне, он просто спас меня! - ответила Рамина, потупив взор.
      - Спас тебя? Ну-ка рассказывай, как все было! - немного бесцеремонно потребовала девушка у подруги.
      Ей пришлось рассказать, правда, исключив некоторые моменты, касающиеся того, что ее опекун женщина, да к тому же не совсем человек. Она же дала слово, и не собиралась его нарушать.
      Камила слушала ее открыв рот. Воспитанная по всем правилам высшего общества, да к тому же никогда не покидавшая Венеции, - для нее все это казалось каким-то невероятным и ужасно романтичным. Когда Антуанетта закончила свой рассказ, она восхищенно сказала:
      - Ну разве он не прелесть! Как же тебе повезло! Кстати, а он случайно не намечен тебе в мужья?
      - Нет, это исключено, - сама мысль об этом вызывала у молодой герцогини смех. Но с другой стороны ее подругу, не знавшую истинного положения вещей, можно было понять. Алекса в своем мужском платье производила впечатление красивого и утонченного юноши, способного покорить любое женское, а особенно девичье сердце.
      - Он что, уже женат? - по-своему истолковала ее ответ Камила.
      - Нет, если тебя это так интересует.
      - Думаю, этот факт заинтересует очень многих женщин в этом городе.
      - Ой, да иди ты! - отмахнулась Антуанетта.
      - Не скажи!
      В общем, Камила вытянула из подруги практически все, что можно было, о Алексе. Но на большинство вопросов Антуанетта отвечала уклончиво, понимая, что все, что она сейчас скажет, завтра будет известно уже всему городу. Но она не обижалась. Наоборот, все это ужасно веселило ее. Это была так не похоже на ту серую и размеренную жизнь, что она вела раньше.
      В итоге расстались подруги лишь вечером, а у входной двери снова столкнулись с Алексой, которая как раз спускалась из своих комнат. Как подобает воспитанной девушке, Камила попрощалась и с ней, на что вампирша ответила:
      - В столь поздний час девушке не безопасно бродить одной по улицам. Я провожу тебя до дома.
      - О, это так любезно с вашей стороны! - восторженно отозвалась подруга Антуанетты. - Я действительно припозднилась. Время пролетело так незаметно.
      - Ничего страшного.
      Они вместе вышли из дома. Но всю дорогу, а Камила жила всего в паре кварталов отсюда, практически не разговаривали. Да, с подругой девушка была раскована, даже самоуверенна, но теперь, наедине с практически незнакомым мужчиной (как она считала), ею овладела робость. Она еле выдавила из себя пару каких-то ничего не значащих фраз.
      Что же касается Алексы, то она всю свою жизнь была не особо разговорчивой. И сегодняшний вечер не был исключением. К тому же, в данный момент ее занимала вовсе не спутница, а то, что за ними следят. Она заметила это, едва они отошли от дома. Сначала подумала, что это какой-нибудь незадачливый кавалер ее подопечной или этой девушки, но вскоре поняла, что ошиблась. Тот, кто следил за ними, не был человеком, он был вампиром, как и она сама. К тому же тщательно старался не попасться ей на глаза.
      Это насторожило Алексу, но она даже виду не подала. Лишь благополучно проводив Камилу до дверей ее дома и пройдя для верности еще полквартала, она решила действовать.
      Вот она спокойно шла по улице, а в следующий миг резко метнулась назад и уже прижимала осмелившегося следить за ней к стене. Им оказался тот самый вампир, что приходил позапрошлой ночью под ее окна, возвещая о том, что Собрание желает видеть ее. Алекса узнала его по взгляду, а теперь получила возможность рассмотреть его лицо. Оно оказалось довольно симпатичным, но это мало волновало вампиршу в данный момент. С оскаленными клыками и потемневшими от гнева глазами она спросила:
      - Что тебе от меня нужно? Почему ты следишь за мной? Насколько я понимаю, Собрание здесь ни при чем.
      - Это так, - прохрипел вампир. - Может, ты все же отпустишь меня?
      - Зачем? Рука у меня еще не устала. К тому же я так и не получила ответ на свой вопрос. Почему ты следил за мной?
      - Из простого любопытства. Тогда, на Собрании, ты поразила меня.
      - Это не ответ, - возразила Алекса, но хватку чуть ослабила, да и клыки скрылись под нежным изгибом губ.
      - Но это правда! Ты так не похожа на остальных. Ну, что мне еще сделать, чтобы ты меня отпустила?
      Вместо ответа она разжала руки, и вампир от неожиданности чуть не шмякнулся на пятую точку. Но ее это ничуть не тронуло. Окатив его ледяным взглядом, Алекса тихо, но властно сказала:
      - Не пытайся выкинуть что-либо. Ты должен понимать, что в случае нашей стычки перевес будет не на твоей стороне.
      - Ух, какая неприступная! И все же, позволь представиться - Варлам. А твое имя Алекса, ведь так?
      - Да, - коротко кивнула она, не понимая, что же этому вампиру от нее нужно.
      - Вот и познакомились, - лицо Варлама расплылось в улыбке, которая тотчас исчезла, наткнувшись на тяжелый взгляд вампирши. Он попытался хоть как-то исправить ситуацию словами, - Прошу, не злись на меня за мой поступок! Я просто хотел поближе узнать тебя.
      - Ну и что, узнал? - резко бросила Алекса, стараясь не выдать своего любопытства. Наглость и самоуверенность этого вампира забавляли ее. Пока что.
      - Да уж, у тебя действительно вспыльчивый характер.
      - И что?
      - Ничего, - беспечно пожал плечами Варлам. - Мне так даже нравится. Хочешь, я составлю тебе компанию в охоте?
      - С чего ты взял, что она мне нужна? Я вообще не понимаю, почему все еще слушаю тебя!
      - Может потому, что я тебе понравился?
      - По-моему, ты слишком переоцениваешь себя, - сквозь смех ответила Алекса.
      - А почему бы и нет? Ведь я не противен тебе, это факт. Иначе ты давно расправилась бы со мной.
      - А тебе не приходило в голову, что я просто не хочу калечить вампира, который принадлежит главному магистру города?
      От этих слов веселость Варлама сразу испарилась, и он сухо сказал:
      - Я не принадлежу Памире. У нас с ней просто уговор.
      "О, да! - подумала про себя Алекса, - Она умеет уговаривать, прекрасно играя на страстях, свойственных как вампирам, так и людям". Она знала, что Памира принадлежит к тем, кто укрепляет свою власть не силой (хотя она у нее была, и не малая), а словом. И, нужно отметить, это у нее отлично получалось.
      - Так значит, у меня есть шанс завоевать твою благосклонность? - вырвал ее из раздумий голос Варлама.
      Алекса лишь хмыкнула и пожала плечами, но потом все же сказала:
      - Не знаю. Но запомни одну вещь.
      - Какую? - с готовностью отозвался вампир.
      - Если я еще раз увижу, что ты следишь за мной или моим домом, то ты горько пожалеешь!
      - А если мы просто случайно встретимся где-либо?
      - В общем, я предупредила. А теперь пока. У меня дела.
      С этими словами Алекса растворилась в ночной темноте. У нее действительно были дела - ведь она договорилась с Раминой. И общество Варлама ей было вовсе ни к чему. Она даже ни разу не оглянулась.
      А вампир так и продолжал стоять посреди безлюдной улицы, глядя ей вслед. На его губах играла самодовольная улыбка.
      * * *
      Рамина ждала ее, так как дверь открылась тотчас же, стоило Алексе ступить на порог. Первыми ее словами было:
      - Ну наконец-то ты пришла!
      - Извини, возникли непредвиденные задержки. Но это не важно. Так мы идем?
      - Конечно, если не передумала.
      - Тогда вперед.
      И они вместе вышли в ночь. Два вампира, алчущих крови. И она не заставила их ждать. Стоило им перейти мост и пройти пару улиц, как они столкнулись с крепким парнем, дыхнувшим на них вином. Запоздалый гуляка. Усмотрев в этом знак судьбы, они избрали его своей жертвой.
      Он оказался неожиданно хорош. Даже обилие выпитого им вина не испортило вкуса крови. Алекса и Рамина пили из него одновременно, ощущая в этот момент небывалое единство. Каждая чувствовала, как кровь проникает в тело другой. Они были словно одно целое.
      Потом они долго бродили по городу, побывав чуть ли не на каждом мосту. Венеция ночью была не менее прекрасна, чем днем. Но темнота прибавляла к ее облику некую таинственность, что роднило ее с ними.
      В этот момент они чувствовали себя такими родными, будто и не было этих ста пятидесяти лет расставания. На Алексу опустилось какое-то благостное спокойствие. Давно она не испытывала такого. Ей захотелось сделать что-либо из ряда вон выходящее. Не сдержавшись, она подхватила Рамину и взмыла на крышу рядом стоящего высокого здания.
      - Эй! Что ты делаешь! - от неожиданности вскрикнула ее подруга, вцепившись в нее.
      - Просто у меня хорошее настроение, - рассмеялась вампирша.
      - И из-за этого нужно было меня так пугать? - недовольно проворчала Рамина.
      - Прости, я не хотела. Ты действительно испугалась?
      - Немного.
      - Но я думала, что ты уже овладела этим нашим даром.
      - Ты о чем?
      - О том, что наша физическая сила выражается не только в способности справляться с огромными грузами и в небывалой скорости передвижения, но и в возможности преодолеть земное притяжение.
      - Летать?
      - Да. Хоть эта способность развивается и гораздо медленнее остальных. Сначала мы можем одним прыжком взбираться на высокие здания, даже скалы и утесы, а потом и вовсе обретаем силу надолго отрываться от грешной земли, объяснила Алекса.
      - Но я ничего такого не слышала от других вампиров, - покачала головой Рамина.
      - Дело в том, что все мы недолюбливаем эту способность. Она ярче всего напоминает о том, что мы не люди. Даже я прибегаю к ней довольно редко, предпочитая путешествовать классическим способом. И все же она захватывает. Хочешь, я научу тебя? - вдруг предложила вампирша. - В конце-концов это еще и моя обязанность.
      - А я смогу? - спросила Рамина, подходя к краю крыши и опасливо смотря вниз.
      - Конечно. К тому же я буду рядом. Да и падение, если оно и случится, что маловероятно, не сможет причинить вред - ведь ты бессмертна, и любая рана заживает практически мгновенно.
      С этими словами Алекса взяла подругу за руку и потянула за собой, вверх. Сначала тело Рамины противилось, но затем у нее словно выросли крылья. Будто сила, тянувшая ее вниз, резко переменила свое направление, и теперь ее точно также влекло вверх. Она даже толком и не поняла, как это вышло. А голос подруги подбадривал ее:
      - Так, хорошо. У тебя получается. Еще пара попыток, и ты научишься контролировать эту силу.
      Но Рамина едва слышала эти слова, так как была охвачена безумным восторгом. Ей нравилось ощущать щекочущий нервы свист ветра, видеть, как земля пробегает под ней. Она еще успела подумать, что точно такие же чувства должны испытывать ангелы.
      Наконец, они приземлились на противоположном конце города. У обеих жутко растрепались волосы, а у Рамины даже платье порвалось в нескольких местах, не выдержав сражения с ветром, и ужасно застыли руки и лицо, но ей было все равно. Она была очень довольна.
      Стоя на крыше собора вместе с Алексой они и впрямь походили на двух спустившихся с небес ангелов. Но светлеющее небо заставило их опомниться и поспешно покинуть это место. Обеим не хотелось быть застигнутыми собравшимися к заутренней молитве монахами.
      Они снова шли по улице, и во время этой прогулки Алекса как бы невзначай спросила у своей подруги:
      - Скажи, посещая Собрание, ты, наверное, слышала о вампире по имени Варлам?
      - Варлам? Да, конечно. Он принадлежит к клану Памиры, хотя и не сотворен ею. Его, насколько я знаю, удерживает какая-то договоренность между ними, которой уже лет восемьдесят.
      - А что ты можешь сказать о нем лично?
      - Ну... Он у нас темня лошадка. Известно, что ему где-то около четырехсот лет и по своей силе он практически подошел к рангу магистра. Но никто не знает, кто был его создателем, так как он сам никогда не говорил об этом. Кстати, по слухам, он тоже родом из России. Подозревают, что его создал вампир Мансур во время монголо-татарского игра. Но это вряд ли кто сможет подтвердить, ведь Мансур мертв уже двести лет как.
      - Любопытно.
      - Возможно. Но я предпочитаю с ним особо не общаться. Какой-то он всегда себе на уме. Любит лишний раз блеснуть своей силой, и вообще, по-моему, очень озабочен властью. Хотя, все эти черты присущи многим из нас. Но одна из молоденьких вампирш, которая одно время была более чем близка с ним, рассказывала мне, что изредка Варлама охватывают приступы дикого гнева, который он срывает на тех, кто подчинен ему. В такие моменты, а может и не только в такие, жалость полностью выжжена из его сердца. Но почему ты спрашиваешь о нем?
      - Просто он, похоже, задался целью завоевать мое расположение, усмехнулась Алекса.
      - Не может быть! - выдохнула Рамина. - Как это произошло?
      - Он следил за мной. Потом я его поймала, и он заговорил. Я, видите ли, ему приглянулась.
      - Ну и?
      - И я пообещала ему, что если еще раз увижу, что он за мной следит, то он пожалеет об этом.
      Эти слова вызвали у Рамины звонкий смех. Отсмеявшись, она спросила:
      - И как он на это отреагировал?
      - Понятия не имею. Я ушла.
      - Вот так просто?
      - Да, - пожала плечами Алекса.
      - А он тебе понравился? - хитро спросила Рамина.
      Вампирша снова пожала плечами, а потом все же сказала:
      - Ну, с чисто визуальной точки зрения, его можно назвать привлекательным. Во всяком случае, он не производит отталкивающего впечатления. Но не думаю, что у нас может быть что-то более легкого увлечения.
      - Почему?
      - Он не тот, кого я могла бы выносить долгое время. Уж ты-то знаешь мой характер. Да если мы будем под одной крышей более месяца, то я его, наверное, просто прибью.
      - Господи, и откуда в тебе это! - вздохнула Рамина.
      - Природное очарование моей натуры, - съязвила Алекса. - Да и не нужен мне никто. И так не плохо.
      - Но никто же не заставляет тебя связывать с ним навечно свою судьбу. Устрой себе просто праздник жизни.
      - И откуда у добропорядочной мусульманской жены такие мысли? - с притворным удивлением воскликнула вампирша.
      - От тебя, не иначе, - ничуть не обидевшись, парировала Рамина.
      - Ой, грехи мои тяжкие! - запустив руку в волосы, вздохнула Алекса, а потом не сдержалась и расхохоталась. Вслед за ней рассмеялась и подруга.
      На этом они и расстались.
      А в доме герцога Алексу ждало письмо из Палермо. Оно было от ее приятельницы, Наян. В свое время она оказала одну услугу этой вампирше. Письмо гласило:
      "Здравствуй Алекса!
      Вот уж не ожидала получить от тебя весточку после стольких лет. Ведь даже страшно сказать, как долго ты не давала о себе знать! Рада узнать, что с тобой все в порядке. Ты всегда была и будешь среди нас одной из лучших.
      У меня тоже все хорошо. Теперь я вхожу в Совет города, если тебя это интересует.
      Что же касается твоей просьбы найти учителя пения для одной юной особы, то не сомневайся, я с радостью выполню ее. Спасибо, что обратилась с этим именно ко мне, дав тем самым мне шанс отплатить за твою неоценимую услугу. Обещаю, он будет самым лучшим. Я отправлю его к тебе как можно скорее.
      P.S. Если надумаешь снова посетить Палермо, я с радостью буду ждать тебя.
      Наян"
      Пробежав глазами письмо, Алекса удовлетворенно хмыкнула и убрала его в самый дальний угол секретера. Своей подопечной она пока решила ничего не говорить, желая, чтобы это было для нее сюрпризом.
      Но на следующий день их ожидал совсем иной сюрприз - явилась Флора Рамирес дель Торро, о существовании которой все успели порядком подзабыть.
      А все началось с того, что Алекса, занимаясь делами покойного герцога, услышала звуки клавесина, раздающиеся откуда-то с первого этажа, к которому то и дело примешивалось дивное пение. Вампиршей овладело любопытство, и, оторвавшись от бумаг, она последовала на звуки музыки.
      Ее источник оказался в небольшом зале, который находился рядом с внутренним двором, и о существовании которого Алекса даже не догадывалась. В нем не было ничего, кроме клавесина, софы, столика возле нее и, конечно, картин на стенах.
      Антуанетта сидела за клавесином, что-то напевая, и пыталась себе подыграть. Заметив Алексу, она замолчала, на что та сказала:
      - Прошу, продолжай!
      - Нет, - смутилась девушка. - Ты же видишь, у меня ничего не получается.
      - Не правда. У тебя прекрасный голос, просто ты отвлекаешься еще и на игру. Попробуем чуть по другому. Позволишь?
      С этими словами Алекса заняла ее место за клавесином.
      - Ты умеешь играть? - искренне удивилась Антуанетта.
      - Когда-то не плохо получалось, - ответила вампирша, хрустнув пальцами. Ее руки кузнеца вряд ли смогли бы извлечь музыку из этого инструмента, но кровь вампира сгладила этот недостаток, а длительное обучение закончило остальное. Но последний раз эти пальцы касались клавиш более полусотни лет назад. И вот теперь им предстояло вспомнить свое мастерство.
      Алекса заиграла по памяти одну из сонат Моцарта. Руки, казалось, летали сами по себе, исторгая дивный звук, в котором не было ни тени фальши. Антуанетта некоторое время заворожено слушала, а потом начала подпевать.
      У них получился замечательный дуэт, но тут-то и ворвалась Флора дель Торро.
      Увидев ее, Алекса прекратила игру и холодно сказала:
      - Добрый день, сеньора дель Торро. Позвольте узнать, что вам здесь нужно?
      - Я пришла узнать, как поживает моя племянница, - с не меньшей холодностью ответила Флора. - Это мой долг, как единственной близкой родственницы. Ведь ее легкомысленный отец назначил вас, безусого юнца, опекуном. Поэтому я более чем обеспокоена судьбой бедной девушки.
      "Прям сама невинность! - зло подумала про себя Алекса. - Хоть сейчас надевай на нее монашескую рясу, и еще добавь нимб над головой! Лицемерка!" Вслух же она сказала:
      - Как видите, с Антуанеттой все в порядке. Она жива, здорова и, думаю, вполне счастлива.
      - Да, со мной все хорошо, тетя, - робко ответила девушка, отступая за вампиршу.
      - Вижу, как тебе хорошо, - фыркнула Флора. - Уж не знаю, ты сама, или этот твой опекун заставил потерять тебя остатки совести!
      - О чем вы? - побледнев, спросила Антуанетта.
      - Ты совсем забыла о приличиях и чести, негодница! Распеваешь какие-то глупые песни! Где твой траур? Со дня смерти твоего отца прошло всего три дня, а ты, похоже, уже совершенно забыла о нем! На твоем месте я бы провела все это время в молитвах и покаянии!
      Она говорила, а лицо Антуанетта становилась все бледнее и бледнее, губы задрожали, и Алекса решила срочно вмешаться, пока эта особа не довела ее подопечную до обморока или нервного срыва. Она резко сказала:
      - Уж кому-кому, но не вам говорить подобнее. По вашему виду не скажешь, что вы сами провели это время в молитвах. Думаю, вас в этом деле огорчает лишь одно - то, что не вас назначили опекуном, а, следовательно, и владелицей всего это, - она обвела рукой комнату.
      - Да как вы смеете! - вздернула нос Флора.
      - Смею. И скажу больше, вам лучше покинуть этот дом и больше никогда не приходить сюда.
      - Но Антуанетта...
      - Как ее официальный опекун, я считаю, что ей лучше не видеться с вами. Думаю, она со мной согласиться, - холодным тоном прервала ее Алекса.
      - Антуанетта! Ты ведь не можешь так считать! - воззвала к девушке сеньора дель Торро. Но та вместо ответа лишь отступила за спину вампирши, которая подытожила:
      - Как видите, вам лучше уйти.
      - Или что? Вы выведите меня силой? - чуть ли не взвизгнула Флора.
      - Если вы не оставите мне выбора, - бесстрастно, но твердо ответила Алекса.
      - Что ж, я уйду! - она даже притопнула ногой от возмущения. - Но знайте, я этого так не оставлю!
      - Как вам будет угодно.
      Флора Рамирес дель Торро вылетела из дома своего брата, пылая от ярости. Если сейчас к ней поднесли бы спичку, она непременно бы взорвалась. За всю ее жизнь никто не смел говорить с ней так, как этот Алекс ван Ланден. И самое обидное было то, что она ни на ком не могла выместить эту злобу.
      Но она не собиралась спускать все с рук этому юнцу. Нет, это было не в ее правилах. Поэтому она прямиком направилась к нотариусу, который оглашал завещание. Ворвавшись к нему, словно фурия, она с порога заявила:
      - Вы должны оспорить завещание герцога де ла Кадена!
      - П-почему? - спросил нотариус, невольно вжимая голову в плечи.
      - Этот юнец, барон ван Ланден, или как там его, не может быть опекуном моей племянницы! Он не сможет обеспечить ей должного воспитания. И вообще, он слишком молод и дерзок, чтобы исполнять подобные обязанности!
      - Простите, сеньора дель Торро, - нотариус уже оправился от первого испуга, - Но я вряд ли смогу вам чем-то помочь. С точки зрения закона, все было сделано правильно. Завещание покойного герцога ясно гласит, что барон Алекс ван Ланден является единоличным опекуном Антуанетты Морадо де ла Кадена. Мне жаль, но это не может быть оспорено. К тому же нет никакого повода подозревать, что сеньор ван Ланден не может исполнять возложенные на него обязанности опекуна.
      - Нет никакого повода подозревать? - возмущенно фыркнула Флора дель Торро. - Ну ничего, я найду вам повод!
      С этими словами она гордо удалилась, оставив пожилого нотариуса в полном недоумении. На его лице так и читалось: "Что это было?"
      * * *