Загадка Роберта Престона

Азиат поднимает голову и смотрит на Хуаниту – как всегда, подобного рода провокации исходят от нее.

– Я куплю землю, – просто изрекает он.

– О-о! Смотрите, да он себя уже прямо Большим Биллом возомнил! Что, Акай, неужели так-таки и всю Землю? А я думала, это только у Макса такие замашки, – и она в упор смотрит на меня.

Нет, ясно, что Хуанита подобным образом огрызается на всех, но почему на меня – больше всех остальных, до сих пор остается загадкой.

– Во-первых, Акай имел в виду не Землю, а землю, – интонацией даю понять, что имеется в виду. Пилот в подтверждение кивает головой. – Во-вторых, это какие же у меня замашки?

– Ну как? Ты же хочешь единолично завладеть этой штуковиной, а всех нас послать к ехидне на фиг, правильно говорю?

Определенно, сегодня она хочет достать меня окончательно!

– Не волнуйся, наше воплощение справедливости, хватит на всех, и на тебя тоже.

– И никто не уйдет обиженный, – непонятно к чему добавляет Дмитрий.

– Вот! Все правильно человек говорит.

– А насчет этого не знаю. Ты же, Макс, у нас природой и судьбой обиженный, а тут – раз плюнуть, и подарить свою судьбу человечеству!

Так, похоже, ей таки удалось!

– Конрад, скажи своей кошечке, пускай фильтрует мысли в голове, прежде чем выкладывать на язык.

– Макс, да ты сам-то, засранец! Из-за тебя чуть не погиб Джо, и у тебя еще хватает наглости выделываться?!

Чертовка, ведь на самом деле она права!

И все-таки это не повод… В конце концов, всему есть предел. Предел моему терпению уже наступил. Пеняй на себя, Хуанита! И ты, Конрад, если вмешаешься!

Приподнимаюсь из-за стола, и рука уже сама начинает движение, которое должно завершиться ударом…

– Оп-па-па! – восклицает вдруг Дмитрий, и настолько необычно это звучит, что моя рука вдруг сама останавливается, и я поворачиваю голову.

Пустая тарелка нашего ученого висит в полуметре над столом. Спокойно так висит, и ничуть не собирается падать.

Приехали, дружище! Кто-то плачет, кто-то ругается, кто-то тарелку поймать пытается… Летающая тарелка, однако. НЛО – неопознанный летающий объект, как говорили давным-давно. Впрочем, нет – вполне даже опознанный.

– Так, спокойно, – это Конрад уже пытается взять ситуацию в свои руки. – Никому не шевелиться!

Мы и не шевелимся. Мы, как завороженные, наблюдаем за удивительным зрелищем, неожиданно разрешившим доведенный до предела конфликт.

А тарелка легко так подымается еще сантиметров на тридцать и зависает над серединой стола. Нет, конечно, мне доводилось видеть "парящие блюдца" и прочие антигравитационные игрушки, которые так любят дети, но сейчас-то передо мной самый обычный столовый прибор, и против фактов не попрешь!

– Кто-то из нас владеет телекинезом? – шутя спрашивает Джо. Правда, шутка звучит у него не очень-то весело.

Никто не отвечает.

Концентрируюсь на своенравной посудине и вывожу зрение на второй план. Все тут же обретает объем, а в особенности сама тарелка. Пододвинуть еще ближе… Вот так, достаточно. Я будто вижу ее со всех сторон одновременно. На самом деле впечатление обманчиво и порождается нарушенными пропорциями пространства, но меня искажения не смущают – привык. Главное другое – я не замечаю вокруг ничего, что могло бы способствовать поддержанию тарелки в воздухе.

– Ну, ладно, – я поднимаю руку и провожу прямо под летающим объектом. – Никаких поддерживающих приспособлений не обнаружено. Здесь… – тянусь выше, чтобы достать до пространства над тарелкой. Впрочем, и так ясно, что о фокусах тут речь не идет. – Тоже ничего.

– Макс, не трожь! – это звучит как приказ.

А вот и фиг тебе! Ты мне не хозяин, Конрад!

Легко хватаю тарелку за ребро – и вдруг она в момент срывается с места. Я не готов к такому обороту событий – моя рука на миг так и остается наверху, а презревшая гравитацию посудина с громким звоном врезается в стол. Вот и долетались…

– Как всегда, Макс все испоганил, – замечает Хуанита. Стерва, даже сейчас не можешь без своих колкостей!

Командор не обращает на нее внимания – он просто обводит всех взглядом:

– Так. И кто же спрятал гравикон под столом?

Когда он останавливает глаза на мне, я понимаю, что он не шутит. Но какого черта – я?

– Между прочим, это можно проверить, – отвечаю с ехидцей.

– Правильно. Дмитрий, посмотри.

Толстяк и вправду неуклюже нагибается, чтобы заглянуть под стол. Нет, но это же просто глупо!

– Конрад, ей-богу, неужели ты всерьез думаешь…

– Думаю! – он повышает голос, чтобы пресечь все возможные возмущения. – А еще думаю, что если мы будем продолжать в том же духе, то не понадобится никаких монстров – мы просто сами перебьем друг друга. Между прочим, Макс, я в первую очередь к тебе обращаюсь!

Интересно, может быть, он всерьез считает, что такие разборки доставляют мне удовольствие?

– А что я, что я?! – в моем голосе звучит негодование. – Ей, значит, можно, а чуть что, так сразу Макс во всем виноват?

– С Хуанитой мы как-нибудь разберемся между собой. А ты… ты сам знаешь, о чем я.

Что ж, Конрад, если ты так ставишь вопрос… да, я знаю, о чем ты. Хорошо. Буду играть по твоим правилам. До поры до времени…

Естественно, гравикон нигде не обнаруживается. Ни под столом, ни у кого-либо из присутствующих. Почему-то есть больше никому не хочется. Да мы и так уже почти закончили.

Потом командор высказывает свое решение. Он дает нам три часа на отдых и приведение себя в порядок. После этого мы снова отправимся в шахту. Наверху останутся Акай и Джо: потеря пилота – недопустимая роскошь для нас, а Джо еще не успел оправиться после предыдущего похода. Оружие Конрад возьмет на всех, но получим его мы только тогда, когда по его мнению нам будет угрожать опасность. Я попробовал возмутиться, но был просто-напросто проигнорирован. Ну и ладно. Ведь кроме того импульсника, который командор добыл для меня (и для всех остальных) в качестве снаряжения к экспедиции, у меня есть еще и мой собственный.

Иду по коридору и никак не могу определиться: то ли побродить без какой-либо цели по внутренностям базы, то ли вернуться к себе и ухнуть на три часа в виртуалку. Решение находится само собой, когда по кому меня окликает Дмитрий:

– Макс, ты сейчас не занят?

– Нет. А что? Нашел-таки припрятанный гравикон?

– Да нет… Не мог бы ты подойти ко мне? Поговорить надо бы.

– Уже иду.

С ним, по крайней мере, действительно можно нормально поговорить, в отличие от…

В комнате исследователя мое внимание сразу приковывает изображение, выведенное с компа в пространство перед стеной. Это кадр, схваченный встроенной в меня камерой: неподвижная фигура поверженного монстра. Подозреваю, что Дмитрий уже поработал над ним: в темном коридоре пещеры эта тварь выглядела гораздо менее выразительно. Сейчас я могу рассмотреть его получше: коричневое шерстистое тело чуть меньше человеческого, все утыканное острыми иглами длиной с палец. Головы не видно, либо она у него не отделена от туловища. Одна массивная лапа торчит справа, и когти на ней не уступают шипам, разве что потолще. Остальных конечностей не разглядеть – оно скрутилось в клубок, вероятно в силу защитного рефлекса. Скорее всего, Джо оно ранило не намеренно – в таком случае вряд ли он сейчас еще был бы среди нас – а просто поцарапало его своими шипами. Может быть, эта дрянь на самом деле и не настолько уж воинственная, как показалось мне?

– И что же это за помесь медведя с дикобразом?

– Ну, по записи слишком много не скажешь… Вероятно, он хищник и, скорее всего, млекопитающее… дело не в этом, Макс.

– Хм, не в этом? А в чем?

– Попробуй ответить на вопрос. Я понимаю, что может быть трудно, но ты все-таки попробуй. О чем ты думал, перед тем как появилось это… животное?

Я вспоминаю:

– О золоте. Мы, наверное, все о нем думали.

– Нет, это понятно. А что-нибудь такое… особенное? Макс, это правда важно!

Особенное, говоришь? Можно попытаться вспомнить… Что было перед золотом? Машины, проходчики… Неработающие проходчики. Исчерпавшие свою энергию проходчики.

"Исчерпал ресурс, опустошен полностью."

– Вспомнил – я думал об опустошителях.

– Хм… и кто же они такие?

– Да была одна виртуалка с расой опустошителей. Они забирают жизненную энергию у людей… ну и…

– Любопытно… а как они выглядят?

– Дмитрий, к чему ты ведешь?

– По правде говоря, есть у меня одно предположение…

– Давай уже прямо, не тяни!

Исследователь принимает глубокомысленный вид:

– Я думаю, что это наведенка.

– Ага-а! А теперь по-человечески, как говорит наша обожаемая кошечка Хуанита.

– Наведенная материализованная иллюзия. Никогда не слышал?

– Не припомню что-то…

– И о "Призраке" не слышал?

– Это другими словами "привидением" называется?

– Ясно – не слышал. Ладно, постараюсь в двух словах, – он говорит медленно, раздумчиво, будто смакуя каждое слово. – Нашли когда-то такой громадный чужой корабль прямо посреди космоса. Так вот, на нем происходило… как бы тебе это объяснить… в общем, там сбывались все подсознательные ожидания. Ну, например, ожидал кто-то наткнуться на монстра – и натыкался. Или, говорят, один решил, что сможет снять шлем и дышать.

– Ну и как?

– Вроде бы смог. Как будто атмосфера внутри корабля появилась. Вот это и есть наведенка.

– Тогда почему же – иллюзия?

– Потому что срабатывает не для всех. То есть если один смог дышать, то еще не факт, что в том же месте смогут другие.

– Но есть вариант, что смогут?

– Если они не совсем закоренелые скептики, то это довольно-таки вероятный вариант. Тебе рассказать научное обоснование?

– Ну, если только оно будет не чересчур научное.

– Опять же, в двух словах. Про UIF слышал?

– Нет, не слышал. Дмитрий, я правда полный профан в этих вопросах.

– Ясно. UIF – это Единое информационное поле. Но учти – это только гипотеза. Если вкратце – в нем хранятся вероятности всех вариантов событий. Нет, ты так не поймешь… Возьмем лучше пример. Вот ты сейчас стоишь здесь. Что ты будешь делать в ближайшее время? Вероятнее всего, что ты продолжишь стоять и слушать меня. Но есть маленькая вероятность, что ты сейчас уйдешь, как говорится, хлопнув дверью. Так?

– Ну, допустим.

– Все эти вероятности и записаны в UIF. А теперь представь, что ты, предположим, перевернешься вниз головой и пойдешь по потолку. Такое событие – это, конечно, нонсенс. Но все дело в том, что оно тоже имеет свою вероятность, пусть даже ничтожно малую. Следишь за мыслью?

– Дмитрий, я, конечно, много чего не знаю, но все-таки не идиот!

– Ладно. А теперь представь, что ты можешь напрямую влиять на UIF и изменять вероятности. То есть под влиянием твоих мыслей шанс вскочить на потолок вдруг становится более чем реальным. Так вот: когда подсознание оказывает такое влияние на UIF, как раз и получается наведенка.

– Погоди-ка, Дмитрий. А как же законы физики, и все такое прочее?

– Так ты же сам просил объяснять не чересчур научно!

– Хм… ну, ладно. И что, встречаются места, где можно вытворять такую фигню?

– Единственное достоверно известное место – "Призрак". Только его уже не существует.

– Как не существует?

– А вот так. Взорвали его наши разведчики. Но это вообще темная и жутко засекреченная история. Я несколько месяцев потратил на копание в архивах, прежде чем все это выяснил.

– А кроме "Призрака"?

– Ну, знаешь, окешники болтают много чего, но им верить…

– Понятно. Значит, ты хочешь сказать, мы нашли второе такое место?

– Похоже на то. Потому и спрашиваю, как выглядят твои опустошители.

– Представь себе, ничего похожего.

– Ну-у… это еще ни о чем не говорит. Я потом Джо тоже расспрошу, сам понимаешь…

– Понимаю. Только ни хрена это не даст. Я тебе точно скажу – наш Джо тогда поплыл далеко-далеко по золотой реке.

– Вообще говоря, на то и похоже… Макс, скажи честно: ты мне не поверил? Ну, в то, что я рассказал про наведенку?

– Честно? А черт его знает! Может, ты и прав. А может, все гораздо проще. Ты же сам, небось, в слова Престона не веришь?

– Ну-у… почему ты так решил?

– Сам говоришь, что этот "Призрак" засекречен дальше некуда. А тут мужик ляпнул одну странную фразу – и никто ничего.

– Если тебя интересует мое мнение… я подозреваю, что у Престона тоже была наведенка.

– Ага! То есть, он хотел увидеть мечту человечества – и увидел?

– Примерно так. И скорее всего, что компетентные люди уже давно побывали здесь и его разоблачили. Но знаешь, Макс, тут не все так просто.

– Так-так! Мне уже становится интересно!

– Тогда слушай внимательно. Сам понимаешь, в нашем мире ничего даром не дается, и для реализации наведенки требуется огромное количество энергии. Так вот, на "Призраке" был центральный источник, который генерировал такую энергию, и посредством нее потом как раз и осуществлялись все эти материализации. Я подозреваю, что подобный источник есть и здесь. Там он был искусственно созданный, здесь может быть естественный, но он наверняка есть. Понимаешь, что это значит?

– Пока не совсем… – на самом деле я уже догадываюсь, но хочу услышать ответ от самого Дмитрия.

– А вот что, Макс. Если научиться управлять источником – можно создавать наведенки по своему усмотрению. А если удастся его как следует изучить и воспроизвести…

– Стоп-стоп, не продолжай! Значит, вот что по-твоему стоит за словами Роберта Престона?

– Значит, так.

– И ты хочешь сказать, что самое главное для тебя – исследовать принцип действия… источника?

– А ты как думаешь, Макс?

Мне достаточно секунду посмотреть в глаза Дмитрия, чтобы прочитать ответ. А ведь, пожалуй, я его недооценил, принял и в самом деле за такого себе книжного червя – а оно вот как получается!

– Черт тебя дери, Дмит!

– Лучше называй меня Дима, так будет правильнее.

– О'кей, учту. Ты уже говорил с командором?

– Еще нет. Хотел тебя расспросить, чтобы подтвердить или опровергнуть свою гипотезу – а там уже, слово за слово…

– Понятно. У тебя ком сейчас в оффлайне?

– Ясное дело.

– Тогда я тебя кое о чем попрошу. Мы ведь пока не знаем, правда это или нет, правильно? Доказать ведь ничем не можем?

– Не можем, – Дмитрий согласно кивает головой.

– Ну так и нефиг пока об этом распространяться кому попало! Ясно?

Исследователь чешет свой широкий и мокрый лоб:

– Хорошо, Макс. Я только поговорю с Джо…

– С ним можно, но без всяких деталей насчет UIF и прочего, ладно? Поверь, он в этом смыслит еще меньше меня.

– Ладно, договорились, – Дмитрий заговорщицки улыбается.

Кажется, тема разговора исчерпана, и я уже поворачиваюсь к двери, чтобы уходить. Впрочем, нет – почему бы не задать ему еще один вопрос?

– Дмитрий… Дима, а как по-твоему: если слишком беспокоиться из-за какой-то вещи, она может пропасть? Ну, посредством наведенки?

Он ненадолго задумывается:

– Ну, в принципе, может… А что, у тебя что-то пропало?

– Да так… не важно.

– Почему не важно? Ты расскажи, мы бы вместе разобрались с симптомами.

– Пустое, никаких симптомов… Пошел я к себе.

– Ладно.

А теперь, Макс, признайся, только честно: на кой ляд тебе понадобился источник наведенки, в существование которого – как, впрочем, и самой наведенки – ты не веришь?

Правильно: дело не в том, чтобы он достался тебе. Дело в том, что он не должен достаться Конраду!

А почему, Макс? Неужели ты боишься этого сильного и необычного человека?

Впрочем, можно называть мои чувства как угодно. Факт ведь не изменится: я сделаю все, чтобы этот коварный негодяй не стал тем, кто реализует мечту человечества.

* * *

Я тогда был на Чантвари, в их столице – городе Огрантуне, и, как обычно, слонялся по космопорту, высматривая, к кому бы пристроиться. Постоянного компаньона у меня не было – после расставания с Конрадом я не встретил ни одного человека, с которым стоило бы поддерживать связь дольше одной-двух сделок. Да я и не стремился надолго с кем-либо связываться – жизнь очень хорошо научила меня ценить свободу.

На тот момент у меня наметилось три возможных варианта развития ситуации, и я коротал время в баре, прикидывая и так, и сяк, чтобы в конце концов сделать выбор. И тут над моей головой раздался крик:

– Макс, неужели ты? Вот уж где я не ожидал тебя встретить!

Поворачивая голову, я уже знал, что увижу Конрада Грунера собственной персоной. Мы поприветствовали друг друга, и принялись пересказывать истории наших похождений за последних полтора года. Впрочем, рассказывал в основном Конрад, а я больше слушал и иногда вставлял какие-нибудь реплики. Я-то никогда не был любителем распространяться о своей жизни… Разговор вроде бы шел ни о чем, но интуиция подсказывала мне, что мы встретились не просто так. Скоро я убедился, что не ошибался.

– Макс, на самом деле я искал тебя, – сказал Конрад после очередной бутылки бергна – местного напитка, хорошего тем, что его можно выпить достаточно много и при этом не опьянеть.

– Да-а-а? – изобразил я притворное удивление.

– Ты тогда сказал, что в случае чего я могу на тебя рассчитывать, помнишь?

– Помню, Конрад. Это правда, ты все еще можешь на меня рассчитывать.

– Отлично! Тогда ответь, говорит ли тебе о чем-нибудь название планеты Делириум?

– "Здесь находится то, о чем человек не может даже и мечтать!.." – продекламировал я сходу.

– Значит, слышал. Тем лучше, меньше придется объяснять. Дело в том, что я собираюсь организовать… ну, скажем так, экспедицию на эту заброшенную планету.

– Ты – и экспедицию? Хе-хе, Конрад, неужто ты у нас окейцем заделался?

– Макс, давай отложим шутки на потом? Дело всего лишь в том, что если прикрыться словом "экспедиция", то легче добыть кое-какое оборудование.

– Как странно от тебя слышать эти слова – оборудование…

– Кроме шуток: ты попал в точку, Макс. Та фраза Роберта Престона, которую ты произнес – мы летим как раз для того, чтобы ее проверить.

– Хочешь найти невообразимую мечту человечества?

– Хочу. А кроме того, если ты знаешь, на Делириуме должны быть огромные запасы золота.

– Ага. А может, с этого бы и начинал? Ты правда веришь, что Престон что-то такое там видел?

– Макс, ты меня знаешь. Я всегда предпочитаю не верить, а проверить. Короче говоря – ты со мной?

– Всего лишь один вопрос: что мы будем делать с мечтой, если вправду ее найдем?

– Я думаю, мы решим это на месте между собой и другими членами экспедиции. Согласись, что сложно делить мечту, которую невозможно даже представить.

– Соглашусь. Я с тобой, Конрад.

– Ну так по рукам!

Мы еще немного поболтали, а потом разошлись, но Конрад пригласил меня на следующий день в свое обиталище. Там он познакомил меня с Дмитрием, желавшим посмотреть на странности Делириума с научной точки зрения, однако уже отчаявшийся заинтересовать этим официальные организации. Джо и Акай присоединились к нам позже – командор разыскал их где-то в здешних же окрестностях. Неминуемо состоялась и встреча с Хуанитой, которая сразу восприняла меня в штыки, так что в конце концов Конраду пришлось вмешаться и растащить нас в разные концы комнаты. В общем, ощущение было такое, будто со времени нашей последней встречи прошло несколько дней, а никак не полтора года.

Потом я рассказал Конраду про ключ.

Я отправился с ним за компанию – помочь доставить на корабль то самое "оборудование", которое он смог добыть, гордо назвав нашу разношерстную команду "экспедицией". Он что-то рассказывал про всевозможные хитрые сувенирчики, которые заполучил в различных своих авантюрах. Я не остался в долгу и поведал о своем "яйце" – все равно я уже особенно не надеялся найти ему применения. Вкратце пересказал и историю о том, как мне вручил его старик Хим. Тогда я не обратил на это внимания, но, пожалуй, Конрад проявил больше заинтересованности, чем можно было от него ожидать. Он пожелал увидеть "так называемый ключ", и я продемонстрировал ему штуковину сразу по возвращении из космопорта. Командор долго держал ее в руках, разглядывая со всех сторон.

– Значит, говоришь, никакой закономерности? А что, если…

– Конрад, знаешь, сколько таких "а что, если?" я уже перепробовал? Давай, валяй, если у тебя полно лишнего времени.

– Макс, это скорее по части Дмитрия, а не по моей. Ты не показывал эту фиговину специалистам?

– Интересно, каким специалистам?

– Хоть каким. Хотя бы элементарно просветить…

– Пробовал – не берет.

– Что, так совсем и не берет?

– Все пропускает через себя. Если по научному – ведет себя как абсолютное прозрачное тело почти во всех спектрах. Подробнее я не вникал. Еще какие вопросы?

– Макс, я вижу, ты не очень-то любишь говорить о своем… ключе?

– По правде говоря, он меня пугает. Но я не хочу, чтобы ученые мужи забрали его у меня на исследование, а потом как бы "потеряли". Ясно?

– Ясно. Значит, ты не хочешь рассказывать о нем Дмитрию?

– Ни Дмитрию, ни кому-то еще. И вообще, давай завязывать с этой темой, ладно?

– Мне-то что, дело твое… Ты же сам начал.

– Как начал, так и закончу.

Больше к вопросу о ключе мы не возвращались. Конрад вел себя так, будто он вообще ничего такого от меня не слышал, а я не горел желанием ему напоминать. Остальным членам нашей "экспедиции" я тоже рассказывать не стал – "яйцо" все время было со мной, но извлекал я его на свет божий только тогда, когда поблизости никого не было. И все-таки я был уверен в одном: ничто с момента нашей встречи не произвело на Конрада такого большого впечатления, как мой странный и внешне даже не особенно примечательный ключ. А это само по себе уже говорило о многом…

4

Сначала на вагонетке заработало освещение.

Такое событие относится к разряду даже не невероятных, а невозможных. Лампа на передке, основательно разбитая, по всем законам физики не была способна выжать из себя и жиденького пучка фотонов – и тем не менее, назло этим самым законам, она загорелась, готовая освещать нам путь. В глазах Дмитрия я прочитал суеверный ужас, и так и не понял, связан ли он с тем, что его гипотеза о наведенке подтвердилась – или напротив, это событие идет вразрез его предположениям. Остальные, включая и меня, после случая с летающей тарелкой уже не особенно удивились.

Теперь мы едем уже знакомым мне маршрутом, едва умещаясь в вагонетке, сделанной в расчете на двух человек. Другого маршрута тут и нет – наши предшественники проделали в земных недрах только один путь, до конца которого мы собираемся добраться. При освещении пещера выглядит несколько иначе – благодаря ему мне не приходится прибегать к низкоуровневому зрению. Сейчас я могу проводить какие угодно эксперименты с изображением, так как моя встроенная камера мало кого интересует – каждый имеет свою собственную на шлеме. Только на визуальные художества меня почему-то уже не тянет.

– Макс, когда я смотрел на этот туннель через твои глаза, я представлял его совершенно иначе, – говорит Дмитрий.

Странно: уже не в первый раз чье-то высказывание попадает в такт моим мыслям.

– Ну еще бы, приятнее видеть в нормальном цвете, чем в его уродливом зеленом.

– Хуанита, помолчи! – обрывает ее командор.

Ха! Ну если уже Конрад сам сдерживает свою "кошечку", значит, намерения у него более чем серьезные.

Оставляем позади вышедших из строя проходчиков. Они все так же неподвижны; наверное, они останутся здесь навсегда, превратившись в часть обстановки, неизменный антураж пещеры. Впрочем, если пещера сама по себе искусственная, почему не может быть таковым и ее содержимое?

А вот и золотые россыпи! Вижу, как преображается взгляд Хуаниты, наблюдающей за игрой света на блестящем металле. Да и Конрад, чтобы он там ни говорил, не остается равнодушным… А ты сам, Макс?

Ну… я все-таки созерцаю эту картину уже второй раз.

– Вот это да! – восклицает Хуанита. – Макс, ты не обижайся, но в реале оно и правда гораздо красивее.

Хм, с какой-такой радости она говорит мне "не обижайся"? Что вдруг случилось? Где здесь может быть подвох?

Конрад, подлец! А я ведь говорил – между нами…

Ладно, Макс, не спеши с выводами. Пусть пока все идет, как идет. Просто наблюдай. Действовать ты всегда успеешь.

– Дорогой, давай остановим, я хочу посмотреть ближе! Ну пожалуйста!

– Потом, потом. Вот выясним секрет этого Престона – а тогда сколько угодно!

Так-так, Конрад, отлично, продолжай в том же духе!

Поворачиваю голову направо – здесь должен лежать труп неизвестного науке животного, которое на самом деле – всего лишь материализованная иллюзия. Он там и валяется, еще больше съежившийся, не способный теперь кого-то испугать и никого не интересующий. А такой ли уж он страшный на самом деле, каким показался нам с Джо? Может, если бы я не начал палить, когда он был за семь метров, все обошлось бы тихо-мирно?

Макс, а может, ты это прекратишь? А, Макс?

– Командир! Макс!!! – вдруг разрывает тишину вопль Джо, донесенный до нас через ком.

Что, что такого он мог увидеть ТАМ, чтобы это вызвало столь безумный крик ужаса?!

Или он увидел оттуда – ЗДЕСЬ?

Конрад останавливает вагонетку.

– Джо, успокойся и объясни, в чем дело?

– Я вижу… вы у себя можете включить камеру?

Значит, все-таки – там…

На панели управления есть маленький монитор, и командор настраивает его на прием изображения из комнаты, где сейчас находятся Джо и Акай. Оба они сидят за огромным пультом во всю стену, откуда могут наблюдать за нашим продвижением. Но сейчас их глаза обращены в другую сторону. Потом камера поворачивается…

– Что ты там увидел, Джо? Я ничего такого не вижу.

– Я тоже ничего не вижу, командир, – это голос Акая.

– Он… оно… там!.. – когда камера снова меняет ракурс, становится видно, как парень тянет руку вперед. Дрожащую руку…

– Да глюки у него, – негромко, видимо, чтобы не слышал Джо, заявляет Хуанита.

– Джо, еще раз: соберись с мыслями и объясни, что ты видишь.

– Там… я! – наконец выдает он. – Совсем как я…

– Акай, проверь!

Мое внимание сосредоточено на экранчике, но боковое зрение на двух планах сразу следит за обстановкой, готовое уловить мельчайшее ее изменение. Азиат фиксирует камеру так, чтобы она была точно направлена на предполагаемого двойника Джо. Потом сам медленно идет вперед… Стена, покрытая розово-серебристыми переливающимися узорами неопределенного вида. Больше – ничего.

Жаль, что я не могу применить свое многоплановое зрение к телеизображению.

– Здесь ничего нет, – уверенно говорит Акай, достигнув нужной точки.

– Как же нет?! Ты сейчас прошел сквозь него!

– Джо, послушай меня! – кричит Хуанита. – На самом деле там ничего нет, тебе только кажется, я знаю, поверь мне! Закрой глаза, расслабься, и все пройдет. Пожалуйста, я тебя прошу!

Вот она – наведенка, о которой говорил Дмитрий… или все-таки просто глюки?

– Нет! Он идет! Он идет ко мне!

Конрад тихо чертыхается в сторону.

– Акай, ты хоть в порядке? Бери его и уводи из комнаты! Живо!

– Джо, пошли за мной. Держись, вот так…

Пилот тащит парня к выходу. Тот не сопротивляется, он просто не принимает в происходящем никакого участия – глаза по-прежнему устремлены в одну точку.

"Опустошитель! Он заберет все без остатка…"

Вот и дверь.

– Открой.

Ничего.

– Открой! – повторяет Акай громче.

И снова никакой реакции.

– Можно сойти с ума… – произносит Конрад вполголоса. Потом вслух: – Разблокируй и отопри ручником.

Акай принимается за указанные манипуляции. Джо замер на месте и куда-то тычет руками в воздухе.

– Нет… не подходи… я не хочу… не хочу… – доносится до нас его невнятное бормотание.

Даже, если все закончится благополучно, ему в этой жизни уже ничего не светит. Он так и будет теперь стоять, впиваясь глазами в стену и беспомощно махая руками… Джо, ты искал приключений – и ты их нашел. Раз и навсегда…

– Акай, что там такое?

– Я не могу открыть, командир! Ручник заело.

– Слушай, ты, мухоед! Мне все равно, как ты это сделаешь, но Джо нужен мне живым и в здравом уме! Это приказ, выполняй!

Пилот хватает парня обеими руками за плечи и с силой встряхивает. Тот и так весь дрожит, его речь теперь становится и вовсе неразборчивой.

– Ты что делаешь, идиот, он же ранен! – кричит Хуанита.

– Заткнитесь все! Пускай делает, что может!

Эх, Конрад, дружище, я ведь все вижу и запоминаю. Твой час придет, Конрад! Скоро. Скорее, чем ты думаешь…

Вдруг Джо буквально вспрыгивает на месте, рывком разведя локти в стороны. Акай, неспособный его удержать, летит прочь и едва не падает на пол.

– А-а-а-а! – страшно кричит Джо, и перед глазами у меня почему-то возникает картинка с изображением черной дыры. – Я не хочу! Не хочу! Дженни… Где ты, Дженни?!.. Нет… уйди, тварь!.. пожалуйста… Ты – не я… Я… не я… черный ящик… полтора человека… Проходи на ку… А-а-а-а-а!!!

Акай обретает равновесие, и Джо обрушивается на него мешком. Пилот подхватывает его под мышки – парень не сопротивляется. Он больше не будет сопротивляться. Он больше не будет…

Его приключения закончились.

Черная дыра по-прежнему стоит перед глазами…

"…заберет все без остатка…"

– Твою мать перекудыку! – в сердцах выдает Конрад. – Он что, мертв?

Черт возьми, будто это так не понятно!