Вместо предисловия: мои благодарности.

Поскольку читатели так или иначе примутся искать в данном тексте различные аллюзии, параллели и ассоциации, то, немного подумав, я решил облегчить им задачу (хотя, возможно, тем самым усложнил ее себе), перечислив наиболее явные аллюзии сам. Итак, хочу сказать большое спасибо нижеперечисленным авторам:

– Елене Навроцкой – за "Все возможные чудеса…";

– себе – за "Призрак";

– Джеймсу Кэмерону – за "Чужих";

– Аркадию и Борису Стругацким – за "Пикник на обочине";

– Майклу Крайтону – за "Сферу";

– Сергею Лукьяненко – за "Линию Грез";

– всем остальным – за все, что тем или иным образом повлияло на мое творчество.

На этом я закончу предисловие, так как вовсе не собираюсь утомлять читателей долгими рассуждениями по поводу и без оного. Далее предоставляю говорить исключительно персонажам моего произведения.

* * *

Неприятности начались с того, как у меня пропал ключ.

С самого момента прибытия все шло настолько хорошо, что лучшего просто нельзя было желать. Утром мы без малейших проблем опустили посадочный модуль на подготовленную нашими предшественниками площадку. Сели на удивление мягко; Акай подивился, как это "залетная" экспедиция догадалась создать такие удобства, но ломать голову над этой проблемой мы не стали. Только Джо, помнится, выдал мысль, не отличавшуюся оригинальностью, что раз уж они потрудились их создать, значит, рассчитывали впоследствии обосноваться здесь всерьез и надолго. Меня тут же отправили вперед – на разведку. Я вышел в скафандре – все-таки построить полноценный переходник экспедиция не потрудилась. Гравитация здесь была всего чуть-чуть ниже земной, и это стало первой приятной неожиданностью. Выйдя наружу, я сразу же направился к контроль-пункту – благо, карта жилого комплекса прочно отложилась у меня в голове. Запустил диагностику системы жизнеобеспечения, и результаты выявились просто потрясающие. Сказать, что все системы оказались в норме – ничего не сказать: по показаниям компа выходило, что они работают так, будто только что установлены. Я, конечно, не большой спец в этом вопросе, но Конрад вместе с Джо чуть позже устроили более детальную проверку, и получили тот же результат. Но даже это еще не все. Запасов пищи и воды, обнаруженных нами на базе, хватило бы, чтобы вполне сносно прожить здесь полтора года такой команде, как наша. Можно и не упоминать о том, что линия доставки также оказалась налажена, и, как мы скоро убедились, работала без перебоев. Многие вопросы, невольно встававшие перед нами во время полета, отпали сами собой, чему все мы были несказанно рады. И все-таки в самой атмосфере базы присутствовало нечто, мешающее нам ощутить радость в полной мере. Впрочем, каждый прекрасно знал, что.

Те же диагностические системы показывали полное отсутствие следов пребывания людей в пределах жилого комплекса. Дело не в том, что при таком прекрасном жизнеобеспечении сложно предположить вымирание целой экспедиции. И даже не в том, что условия снаружи однозначно говорят об отсутствии на планете не то что цивилизации, но возможности существования какой-либо биологической жизни вообще. В конце концов, космос уже преподносил и еще преподнесет человечеству множество сюрпризов, о которых оно пока даже и не догадывается. Дело в том, что в комнатах мы не нашли никаких личных вещей наших предшественников – будто они собрали абсолютно все и сорвались с места в неизвестном направлении. А еще – в том, что в центральном компе, как мы вскоре выяснили, не обнаружилось ни единой записи об их пребывании здесь. Словно неведомые строители отгрохали на Делириуме базу и тут же смылись, оставив ее в наследство своим дерзким потомкам.

Вот только мы прекрасно знали, что люди здесь были, причем достаточно долго и, более того…

Впрочем, целью нашей "экспедиции" было вовсе не выяснение обстоятельств исчезновения этих несчастных.

Конрад дал всем строгое указание не предпринимать никаких активных действий в первый день. Мы сели и обнаружили все в отличном состоянии – есть чему радоваться, так что радуйтесь и отдыхайте! Каждый выбрал себе отдельную комнату – даже Хуанита, вопреки моим ожиданиям, предпочла расположиться в собственных апартаментах, а не в компании со своим ненаглядным командором. Драться за место под солнцем не пришлось – комнаты были выполнены по одному стандарту и ничем не различались. Мне не потребовалось много времени, чтобы разложить по местам собственные вещи. Да и какие у меня вещи? Всего-то несколько VR-чипов, которыми практически ограничивается все имущество… Впрочем, нет. Еще у меня есть ключ. Вернее, был.

С виду его можно принять за яйцо. Не куриное, конечно, покрупнее – может быть, страусиное. Такая же белая продолговатая штуковина и, наверное, примерно такого же веса. Отличает его от яйца слегка выступающая оранжевая полоса в два пальца шириной, проходящая ровно посредине. Но самое интересное можно было увидеть, если понаблюдать за ней в течение некоторого времени. Полоска вдруг вспыхивала красным цветом и тут же угасала; такие вспышки происходили постоянно, но не подчинялись никакому периодическому закону. Когда-то я провел целый час, наблюдая за ключом и пытаясь уловить таинственную закономерность непрекращающихся миганий. Напрасно потраченное время: лишь только мне казалось, что некий принцип уже обнаруживается, как следующая вспышка сводила на нет все мои догадки.

Вечером я спрятал ключ в личный сейф, который перед этим сам закодировал. Когда я заглянул в него утром, ключа на месте не было.

Я знаю среди нас только одного человека, которому известно о ключе и о том, что он находится у меня. Этот человек – Конрад Грунер, организатор нашей, с позволения сказать, экспедиции. Но даже если предположить, что вор он – каким образом ему удалось обойти код и забраться вовнутрь моего сейфа?

Пока я был в раздумьях, Конрад предложил всем собраться на завтрак. Во время завтрака он и сказал, что надо кому-нибудь сходить на разведку в шахту, чтобы, так сказать, прозондировать местность. Впрочем, сразу было ясно, кто конкретно подразумевается под "кем-нибудь". Первым стал, естественно, Джо Тремп – специалист по всем этим бурильным установкам и роботам-проходчикам.

Вторым оказался я.

1

Мы идем по длинному пустому коридору, стены которого отливают серебристым металлическим оттенком. Если вглядеться получше, можно увидеть в них свое слегка искаженное отражение.

Никогда не любил смотреть на свое отражение. Ни в искаженном, ни в нормальном виде.

Непонятно, зачем они выстроили такой длинный коридор. В конце концов, можно было просто поставить поближе к шахте саму базу. Хотя, с другой стороны, они ведь не знали, где именно найдут… Да и, потом, тут наверняка есть какие-то геологические соображения, которые мне, непосвященному, совершенно неведомы.

Наконец коридор упирается в дверь на всю его ширину. Дверь перечеркнута широким крестом, в середине которого – сильно вытянутая звезда с тремя концами снизу вместо обычных двух, эмблема "Интергалактик". Ну да, конечно, еще с тех времен…

– Открой, – произношу я, так как мой спутник чего-то замешкался.

Четвертушки, составляющие крест, разъезжаются каждая в своем направлении.

– Вот ведь допотопная техника! – восклицает Джо. – Никак не привыкну.

– Причем здесь допотопная? На космических объектах никогда не ставят автоматические двери, пора бы знать.

– Так все равно… – но видно, что он все-таки смутился.

– Этой технике уже почти двадцать лет, – замечаю я. – Свет! – и новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается неяркой белой полосой под потолком.

– Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.

– Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже будешь говорить: это допотопные роботы, я не привыкну…

– Макс… заткнись, а?

– Да пожалуйста!

– Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! – доносится по кОму голос Конрада.

– Да ты не волнуйся, командор, – отзываюсь, – без причины я никого убивать не стану.

– Ты и с причиной поосторожнее. Я не допущу, чтобы мы повторили печальный опыт наших предшественников.

– Ладно, замяли. Видимость нормальная?

– Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.

Джо бросает на меня красноречивый недовольный взгляд из-под не по-мужски длинных ресниц. Нет уж – нечего возмущаться! Если умеешь делать свою работу так, как сам утверждаешь – вот и делай! Моя же работа несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так что изволь терпеть.

Джо Тремп – красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности – я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза – уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.

Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.

Гады, вы ведь даже не подумали спросить разрешения, поинтересоваться, нужно ли мне все это или нет. Хотя – что можно спросить у человека, тем более – ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сутки?

Что ж, главный виновник уже получил по заслугам…

Снова дверь – но уже не крестовая, а вертикальная. Хотя знак "Интергалактик" все так же блестит на матовом фоне.

– Лифт! – на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.

Если он когда-нибудь меня разозлит – буду называть его Люком.

Едва слышное далекое гудение. Потом свист – и дверь плавно уходит вверх. Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны – стены лифта сделаны в таком же "серебристом стиле", как и коридоры. Под потолком угадывается круглый светильник. Слева от двери – слегка выступающая панель: под ней скрыты кнопки ручного управления. Это на случай непредвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет. Хотя, вообще-то, гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и то, и другое.

Но нам ведь это пока не грозит, правильно?

– Вниз. До конца. В шахту.

Ага – Джо не уверен, правильно ли поймет его распознаватель голоса лифта, и дает команду в нескольких вариантах. Что ж, логично. Куда-нибудь да приедем. Дверь закрывается, толчок от ускорения почти не ощущается, и мы плавно опускаемся вниз.

– А лифт хороший, – говорит Джо. – Гравикон небось поставили.

– Да не было тогда еще гравиконов, – вообще-то я не уверен в своей правоте, но почему-то хочется поспорить.

– А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!

Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более просторечивым. А рядом со мной он волнуется – потому что боится меня. Так-то оно лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.

– Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты смотреть сюда пришли.

– Че, уже и поговорить нельзя?

– Поговорить? Да на здоровье… Люк!

Он смотрит на меня недоуменно. Я не отвожу взгляд, и Джо отворачивается первым… сопляк!

– Но-но-но! – это снова Конрад-командор. – Вам еще только подраться не хватало.

– А мы еще успеем! – огрызаюсь я невольно.

Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сюда по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с самого начала настроить против себя всю команду?

Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно демонстрировать и другими, более эффективными способами. А можно и вообще обойтись без демонстраций.

– Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в конце концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.

– Ладно, командор, все под контролем.

– Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы действует, но мозги вам на что даны?

– Я сказал – все под контролем. Джо, извини, если что.

– Да не за что, Макс.

– Ладно уж…

Эх, как меня достала вся эта жизнь!

А тем временем дверь с шипением открывается. Впереди – широкий зал. Из-под потолка доносится приглушенное уханье – где-то неподалеку находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и имеет куполообразную форму. Все те же серебристые оттенки – сколько можно уже!

Напротив нас – большие ворота, в которые запросто проехал бы грузовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой от экспедиции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог даже и мечтать. Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только ненормальные вроде нашей компании могли воспринять это всерьез – настолько, чтобы отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.

Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к Конраду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни сейчас, как мне кажется, к лучшему?

Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:

– Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.

– Сколько это займет времени? – голос Конрада.

– Расчетное время – сорок одна минута. Вообще-то можно входить минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.

– Джо, нам спешить некуда. Подождем.

Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и усаживаюсь на холодный сероватый пол. Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в руках снятый шлем. Это вообще его дурная привычка – все время что-то вертеть в руках. Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт – незачем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться в будущем.

– Джо, что ты здесь делаешь?

– В смысле? – он поднимает на меня голову.

– Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?

Небольшая пауза, потом ответ:

– Опять будешь издеваться?

– Да нет. Правда, нет. Просто спрашиваю.

– Честно? Скучно мне! Земля – чересчур обычная планета, все кругом до боли знакомое и предсказуемое. А у нас в Лондоне, так и вообще… Утром иногда проснешься, и взвыть от тоски хочется! На Чантвари вот вырвался, и то хоть как-то поинтереснее, но все равно – по сути, та же вторая Земля. А я ведь жить хочу, Макс! Полноценной жизнью, а не прозябать в какой-то дыре. Разнообразия хочу. Приключений, наконец! Скажешь, глупо?

Смешно – в большом мире, куда ты так стремился, человек страдает от того же, от чего когда-то страдал ты. Называть "дырой" Лондон… никогда бы не подумал.

– Ну почему же глупо? Романтик, наверное? У тебя есть своя одна-единственная любовь? Ну правда ведь, есть? И ты будешь потом перед ней похваляться своими подвигами. Я прав?

– А хоть бы и прав, так что?

– Ничего. Я же сказал – просто спрашиваю. Или ты теперь всегда в моих словах будешь искать подвох?

– Да ну тебя!

– О-хо-хо! Да ты и впрямь горячий парень! Смотри, не перегори раньше срока!

Джо набирается храбрости и смотрит мне прямо в глаза:

– А ты? Что ты здесь делаешь?

– А вот это уже тебя не касается. Ясно?

Ни слова не говоря в ответ, он отворачивается к пульту.

И что он тебе сделал, Макс? Разве внешний вид и чрезмерная юношеская самоуверенность – достаточный повод, чтобы невзлюбить человека?

Выходит, что да.

А так ли уж сильно отличается его самоуверенность от твоей? Ведь, в конце концов, ты старше его всего на несколько лет, и вряд ли можешь похвалиться лучшим знанием жизни. Ему хочется приключений… а тебе? Ведь ты отправился сюда не ради денег, и даже не ради призрачной мечты человечества!

Не в этом ли на самом деле секрет? Слабо, например, поговорить в такой же манере с Конрадом? Или нет?

Ладно уж… Тут скоро нам придется ступить внутрь шахты, а я думаю хрен знает о чем! Те, что были до нас, тоже ведь, наверное, спокойно так ходили туда-сюда, думали и говорили о каких-то своих делах, и вдруг в один прекрасный день – бац! – и нету никого! Только Престон выжил и успел что-то передать, да и то…

– Отклонение от нормы – полпроцента. Можем входить, – голос Джо доносится до меня будто издалека.

Неужели так быстро? Надо же!

– Ты уверен, что полпроцента – это безопасно? – спрашивает командир.

– Даже пять процентов вполне безопасно, мы же не сразу уйдем вглубь.

– Тогда входите. Мы за вами следим. И постарайтесь без эксцессов.

Джо нажимает кнопку. Ворота вздрагивают. Потом – легкий толчок, и начинается смещение. Две половинки медленно расходятся, открывая нашим взорам внутренность шахты. Оттуда в нос ударяет свежий воздух, только что вышедший из оксигенератора. Я подхожу ближе…

Темно, однако!

– Свет!

Но своенравная темнота не собирается повиноваться приказу Джо. Он склоняется к пульту и что-то там переключает – с таким же успехом, заключающемся в полном его отсутствии.

– Не работает, – наконец констатирует он факт.

– А должен? – спрашивает Конрад.

– Вроде должен…

– Ну вот и первая поломка, – это Дмитрий, единственный среди нас, присутствие которого позволяет именовать нашу команду "экспедицией": он отправился сюда в качестве исследователя. В его голосе слышно удовлетворение, и я могу его понять: чрезмерно хорошее состояние оборудования с одной стороны радует, но с другой – здорово давит на нервы.

– Лучше бы она была и последней, – тут же осаждает его Конрад.

Лучше бы, конечно… но только вряд ли так получится.

– Врубаем фонари.

Джо включает осветитель, но я в таковом не нуждаюсь. Вместо этого перевожу зрение на более низкий уровень. Все вмиг приобретает зеленый оттенок – зато теперь я могу различить очертания противоположной каменистой стены, а ближе – рельсовый путь и вагонетку.

– Как там наверху видно? – осведомляюсь я. Они наблюдают через встроенные в мои глаза камеры – подарочек, оставшийся мне в наследство с ТЕХ времен.

– Как в танке, – встревает Хуанита.

– Скажи спасибо, что не как в жопе у негра, – с этой особой мои отношения и вовсе не назовешь дружественными.

– Макс, ты можешь просто молча делать свое дело? – Конрад, как всегда, старается разрядить обстановку.

– Послушай, ты ведь знал, кого брал с собой! Так что я буду делать дело так, как мне нравится. Ясно?

– Нарвешься ты когда-нибудь, Макс, – глубокомысленно замечает командор. Отвечать мне не хочется.

– Смотрите, это моник!

Джо направляет свет вдоль монорельсового пути. Тот уходит куда-то вглубь пещеры, заворачивая влево. Что нас ждет там, за поворотом? С чем встретились там члены первой экспедиции?

"За поворотом, за поворотом, за поворотом чудища сидят!"

Конечно, это может быть все что угодно. Но какая сила способна унести все личные вещи людей, сохранив помещения в целости и сохранности?

Или все намного проще? Скажем, они сами унесли вещи, а потом…

К тому же, кто-то ведь утащил ключ из моего сейфа, не мог же он дематериализоваться, в конце концов!

Черт знает что!..

Вагонетка сама по себе маленькая, даже троим на ней уже будет неудобно. Сзади к ней можно поцепить грузовой вагон, но он нам сейчас не нужен. Управление – проще некуда: старт-стоп, несколько позиций скорости и фиксатор поворота вправо или влево. Нет, впрочем, есть также экстраком – в то время встроенные комы, кажется, еще не стали обязательными для всех и каждого. Есть и осветитель, но он, как назло, разбит.

– Поехали! – Джо нажимает "Старт", и мы трогаемся.

Едем медленно: спешить нам некуда. Сначала нас окружает пустая и мрачная пещера. Не подземный дворец, как гордо именуют подобные пространства на Земле, а, скорее, каменный мешок. Собственно говоря, чему удивляться – ведь своим существованием эта дыра обязана исключительно человеку, вторгшемуся в недра Делириума из своих корыстных интересов. Если бы не таковые интересы – так бы и оставалась планета нетронутой, ожидая еще миллионы лет, пока на нее упадет зерно эволюции.

А может, мы ошибаемся, просто эволюция идет здесь путем, совершенно нам неведомым?

Пещерный коридор такой же длинный и однообразный, как и тот, что был наверху – изменились только форма и цвет. Я цепляюсь взглядом за камешек где-то вдалеке, куда еще дотягивается мое "паранормальное" зрение. А если его приблизить?

Держусь за образ и тяну на себя. Больше, крупнее… Теперь камень совсем рядом, очертания расплывчатые – неудивительно, четкость до такой степени я не обеспечу. Вокруг – туман… нет, так не пойдет! Сделаем плавный переход. Вот она, стена – здесь отодвинем, здесь приблизим… Получается карикатурный выступ, будто я смотрю через линзу – впрочем, примерно так оно и есть.

А теперь включаю второй план! Среди зеленых появляются еще и красные оттенки. Левую сторону уводим вдаль… так, достаточно. Правую – ближе, а вот тут небольшой зигзаг. Теперь одно на другое… и обязательно переход… причем с переливом цвета. Потрясающе! Все художники-сюрреалисты прошлого просто померли бы от зависти!

– Макс, прекрати изгаляться! – возмущается Конрад. – Между прочим, нам тоже приходится видеть твои цветовые извращения.

Да, он определенно не относится к ценителям живописи.

– А мне нравится! – странно, вот уж не ожидал, что за меня вступится его подружка Хуанита.

– Макс, серьезно, это красиво, но почему бы тебе не заниматься этим в свободное время? – вот уже и Дмитрий против меня.

Ну что ж, не хотите – как хотите. На миг закрываю глаза – а потом изображение возвращается в обычном одноплановом варианте.

– Гляньте, а вот и техника! – восклицает Джо. – Вон проходчик… и еще один. И туда посмотрите!

Я тоже замечаю массивных роботов высотой вполовину коридора и в два раза больше человека. Этакие ходячие бурильные установки, на пути которых, когда они работают, попадаться не стоит. Но сейчас один робот замер на месте, другой полулежит, как бы облокотившись на стену и отдыхая от тяжелого труда.

– Я остановлю и посмотрю? – полувопросительно произносит Джо.

– Конечно. Только осторожнее.

Он сходит с вагонетки и внимательно рассматривает ближайшую к нам громадину серо-коричневого цвета, буквально въевшуюся в землю двумя массивными ногами-опорами. Щупает машину, подносит к ней какой-то приборчик, щелкает кнопками и переключателями. Я просто наблюдаю, даже не пытаясь вникнуть в его действия, однако уже чувствую – что-то неладно. Наконец Джо поворачивается ко мне – в его взгляде недоумение.

– Ну и какой диагноз, доктор?

– Системы как-будто в норме, но питание на нуле. Это странно…

– Объясни, – интересуется Конрад.

– Ну, есть такая критическая точка. Если энергия ее достигает, включается аварийный режим и робот идет на базу – подзаряжаться. А у них, похоже, не сработало, они выработали ресурс до конца и так и упали. Но тогда, опять же, почему здесь? Тут они явно ничего не бурили… Потом, должна же быть блокировка, когда долго нет внешних команд… не понимаю!

Вот оно! Я знал, что отсутствием освещения все не ограничится. Что следующее?

– А что с той штуковиной?

– Уплотнитель? То же самое. Исчерпал ресурс, опустошен полностью.

Опустошен… что-то мне это напоминает… Ах, да. Этот мир, в котором я недавно играл, как там его? Аллирия, или Эллерия… не важно. Была там целая раса опустошителей, которые забирали без остатка жизненную энергию у людей… и не только у людей. Так что потом их жертвы стояли, как каменные изваяния. Я собственной рукой одного такого опустошителя грохнул… хотя не факт, что это был именно он. Вот и здесь – кто-то выпотрошил машины, и точно так же, наверное, выпотрошил людей, и, вполне возможно, скоро мы на них наткнемся…

Господи, и какая чушь иногда лезет в голову!

– Едем дальше? – спрашивает Джо. Убедившись, что машины не работают, он потерял к ним интерес.

– Давайте дальше, – соглашается Конрад, а Дмитрий добавляет:

– Чует мое сердце, самое интересное вас ждет впереди.

"Интересное" не заставляет себя долго ждать – оно начинается буквально за поворотом. Свет фонаря вдруг дает множество отблесков во все стороны, стены расширяются и перестают быть серыми и мрачными. Черт возьми! Никогда в жизни не видел столько золота сразу! Да что там не видел – я и не думал, что оно может существовать в одном месте в таких количествах.

– Ни фига себе! – выдает Джо. – Вы видите? Вы это видите?

– Ты будто об этом не знал, когда мы летели сюда, – отвечает Конрад.

– Одно дело знать, а другое… Боже, вот это красота!

Как ни странно, но сейчас я с ним солидарен.

– Кон, слушай, а может, это и есть то самое? – высказывается Хуанита.

– Ничего подобного, моя кошечка. Это хоть и редкое явление, но вполне реальное. К тому же, по словам этого Роберта…

– А что нам какой-то Роберт, с его словами? Ты что, безоговорочно ему веришь? Дорогой, да мы с тобой будем миллионерами!

– И кого мы этим удивим? Мы можем стать миллионерами, а можем – единственными в своем роде на всю Вселенную!

– Слушай, а оно нам надо – быть единственными? – к разговору присоединяется Джо. Он снова остановил вагонетку и спустился, чтобы получше рассмотреть практически неограниченные запасы драгоценного металла. – Выкупим права на шахту, и весь мир будет у наших ног!

Интересно, так кто же здесь ищет приключений?

Хотя, надо сказать, перспектива заманчивая. Если бы все это случилось полвека назад, я бы даже не думал. Иметь такой источник значило бы не просто обеспечить себя до конца жизни – можно было бы получить все, что только пожелаешь. Сейчас, конечно, естественное сырье ценится уже гораздо меньше, но все же в таких количествах, как здесь… О-хо-хо! Да, мы не будем единственными, но в первую сотню попадем точно.

Если только не принимать во внимание странные слова Престона о том, что все здешнее золото на самом деле ничего не стоит.

Конрад, ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь! Ты стащил у меня ключ. И ты не просто догадываешься, что стояло за последним сообщением несчастного Роберта. Раз ты так уверенно отказываешься от предложения ограничиться золотым рудником – значит, у тебя есть на то причины. Не имею понятия откуда, но ты обладаешь гораздо большей информацией, чем мы все. И я еще вытащу из тебя эту информацию! Вытащу!

Да, Крез умер бы на месте, узнав, о чем мы здесь размышляем.

– Вот что, мОлодцы. Даю вам две минуты, чтобы насладиться зрелищем и прийти в себя, а потом езжайте вперед.

В конце концов, зачем себя сдерживать? Спрыгиваю с вагонетки и подхожу к стене, сплошь покрытой золотым слоем. Наверное, в свое время здесь шли весьма горячие процессы, и благородный металл отложился среди камня еще в расплавленном состоянии, а потом постепенно остыл. Впрочем, Джо лучше знать, как это все могло произойти, я же в таких вещах не спец. Да мне и не очень интересно. Я практик, а не теоретик. Хватаю рукой торчащий шипообразный выступ, с силой сжимаю его и откалываю. Что бы там дальше ни случилось, но сувенир на память у меня останется.

Джо стоит вплотную к золотой стене с довольной миной на физиономии. Эге, да он просто в экстазе, разрази меня гром! Нет, я много чего могу понять, но это уже извращение.

– Макс, ты посмотри!.. Черт! Нет, ты только посмотри!.. Мы станем самыми богатыми во Вселенной! Учредим здесь компанию… "Конрад и Ко"… А что, правда! Нет, ну ты подумай…

– Джо…

И тут мой взгляд скользит вниз и останавливается на левой руке, где скромно пристроился датчик живых форм.

Но такого не может быть!!!

Та экспедиция высказалась по этому поводу совершенно недвусмысленно: биологической жизни на планете нет и не может существовать в принципе.

Да, но что же в таком случае означает красная точка?

– Макс, ты… чего? – Джо еще только начинает приходить в себя.

– Датчик… там…

Далеко… метров сто впереди. Стоит она или движется?

Движется. Причем нам навстречу.

Опустошители…

– И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?

– Кхм! – я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?

Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…

– Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.

– А если у него просто нет идента?

– Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!

– Зачем?

– Я сказал – выруби! – ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. – А еще лучше – заткнись.

– Если он выключит, то будет беззащитен, – замечает Конрад. – Не у всех такие глаза, как у тебя.

– Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!

– Макс, ты свихнулся!

– Да, я свихнулся на хрен! Выруби свет, мать твою!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.

Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.

– Я еще раз повторять не намерен!

Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.

Красная точка мигает – сейчас оно покажется из-за поворота.

Ближе… еще ближе… вот!

Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди – все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!

Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше – наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…

Где там мой импульсник? Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.