Он был громче предыдущего и звучал намного ближе. Пурлох бросился бежать, поскальзываясь на мокрых камнях. Остальные последовали за ним так быстро, как только могли. Дорожки, которые шли по краю грязных стоков, внезапно показались уже, чем были до сих пор. Свет фонарей беспорядочно метался вокруг, отражаясь в черных глазах крыс и каких-то других непонятных существ, разбегавшихся при их приближении. Скрипучий визг раздавался все чаще и становился ближе. Такие ужасные безжалостные звуки не могло издавать ни одно живое существо. Они многократно отражались в темноте и, казалось, приближались одновременно со всех сторон. Кайку почувствовала, как внутри все сжалось.
Демоны. Шин-шины, подумала девушка, и внезапно ею овладела дикая паника.
Заговорщики помчались по ступенькам, поднимаясь вверх рядом с каскадом водопадов грязной воды. Тэйн, споткнувшись, упал на колени, и его опять вырвало. Кайку налетела на него и стала поднимать. Страх придал ей сил. Юноша старался подняться, путаясь в ремне от винтовки, висевшей за спиной. Остальные умчались вперед, бросив Кайку и Тэйна в темноте. Ни у одного, ни у другого не было фонаря.
– Подожди! – крикнула девушка, выкручивая винтовку из руки Тэйна. Леденящее кровь завывание пронизывало темноту позади них.
– Шевелитесь! Сюда! – Джугай спрыгнул к молодым людям и, подхватив Тэйна, помог ему подняться.
Не выпуская руки юноши, он потащил его за собой вверх по лестнице. Кайку почти наступала им на пятки. Позади девушка слышала какое-то шлепанье, словно что-то ползло по лестнице. Но она не осмеливалась бросить взгляд назад. Кайку задыхалась, и ей постоянно приходилось торопить Тэйна.
Они ворвались в огромную круглую пещеру, от которой лучами отходили пять туннелей. Вода стекала из них в большой бассейн, в центре которого находился дренажный колодец, накрытый круглой решеткой, а сверху ржавым люком. Его сдвигали, когда уровень стоков повышался, и нужно было сбрасывать излишки воды. Но сейчас воды в бассейне почти не осталось. По краю пещеры бежала узкая тропинка, но беглецы собрались в середине, прижимаясь друг к другу.
Скрипучий визг, эхом отскакивая от стен пещеры, доносился из темной утробы туннелей. Кайку и Тэйн, преодолев мелкий грязный поток, присоединились к своим спутникам. Тэйна снова вырвало.
А затем, неожиданно, визг прекратился. Наступила тишина, лишь у ног бурлила вода. Пурлох забормотал молитву. Мечи и винтовки были наготове, глаза людей устремились на выходы из туннелей. Мерцающий свет фонарей освещал всю пещеру, позволяя видеть происходящее. Если бы фонари оказались не такими мощными или погасли, то в полной темноте ничто не смогло бы спасти заговорщиков.
Кайку чувствовала, что дрожит, но не от холода, а от напряжения. Ее
кананеподвижно застыла внутри, подавленная каким-то образом Кайлин, но сейчас Кайку страстно желала ощутить в себе присутствие силы, чтобы противостоять тому, что ползло за ними следом.
Существо медленно оторвалось от воды и поднялось на выходе из того туннеля, по которому заговорщики только что бежали. Черная сутулая фигура в лохмотьях, с грязными волосами, свисающими на лицо, с которых капала гнилая вода. Из заплесневевшего наряда торчали длинные руки с когтями, бескровные и ободранные. Единственный глаз блестел из-под спутанных волос, уставившись на Кайку парализующим пристальным взглядом. Смердящее дыхание вылетало из открытого рта.
– О боги! И здесь такой же! – закричал кто-то.
Кайку на мгновение перевела взгляд в сторону, чтобы посмотреть на второе существо, которое вывалилось на свет из другого туннеля. Оно оказалось худым, наполовину сгнившим трупом с отвисшей нижней челюстью и отслаивающейся кожей на лице. Существо передвигалось резкими прыжками, его голова болталась на тонкой шее, но блестящие глаза не отрывались от людей, теснившихся в центре пещеры.
– Что это такое? – прошептал Джугай.
– Маку-шенг, – ответила Кайлин. – Духи грязной воды. Они подобрали трупы, которые здесь можно найти, и вселились в эти тела.
– Еще один! – закричал кто-то из мужчин.
Следующее существо оказалось ужасно толстым и голым. С одной стороны живота зияла рваная рана, через которую просматривались гниющие кишки.
– И здесь!
– С этой стороны тоже!
Казалось, кучка людей в центре пещеры окружена. Демоны не делали никаких попыток приблизиться, только сверлили жертв злобными взглядами. Свистящий шепот бежал вдоль стен пещеры. Звуки, издаваемые жуткими тварями, были настолько резкими, что у беглецов заложило уши. Кайку колотила дрожь.
Внезапно длинноволосый демон, вытянув грязную руку вперед, оглушительно завыл. Его волосы, качнувшись, открыли лицо. Кайку бросила боязливый взгляд на ужасный морщинистый лик из разлагающейся плоти и длинных редких зубов.
И тогда демоны напали.
Маку-шенг беззвучно вырывались из темноты и наводняли пещеру. Винтовка Джугая ревела и плевала огнем, долгое эхо выстрелов разносилось по лабиринтам коллекторов. Голова толстого демона разлетелась на мелкие осколки костей и гниющих мозгов, дождем осыпавшись в тухлую воду. Мужчины, подняв повыше фонари, пустили в ход клинки, врубаясь в мертвые тела и легко рассекая истлевшие мышцы и сухожилия. Разложившиеся тела разваливались под ударами мечей и падали в воду. Но спустя мгновение, те же самые твари, которых они только что разрубили пополам, вновь поднимались из темных стоков, в то время как отрубленные ноги бесполезно дергались позади.
– Мы с ними не справимся! – выкрикнул кто-то и спустя несколько секунд уже завопил от боли.
Темный демон, бросившись на него, вцепился зубами в горло. Крики сменились бульканьем, и фонарь, выпав из рук жертвы, с шипением упал в воду. В пещере потемнело. Оставшегося света не хватало, чтобы рассмотреть существа, продолжавшие окружать отряд.
Кайку торопливо вскинула винтовку и нажала на спуск, целясь в надвигающегося на нее длинноволосого демона. Но вместо выстрела раздался сухой щелчок. Порох в винтовке отсырел, и оружие оказалось бесполезным. Скаля длинные страшные зубы, демон рванулся к девушке. Откуда-то выскочил Тэйн и с громким криком вонзил меч в мерзкого гада. Кайку отбросила винтовку и вытащила из ножен меч. Но демон уже с воплем пятился назад, хватаясь за клинок Тэйна костлявыми пальцами. Он отступил на несколько шагов; в его глазах мерцала холодная ярость. И почти тут же из воды прямо перед Тэйном вырвался еще один маку-шенг. Холодные руки вцепились в юношу, а изогнутые зубы вонзились в мышцы ноги.
Тэйн вскрикнул от мучительной боли, отшатнулся и изо всех сил ударил клинком по шее демона. Но хотя он почти перерубил монстру горло, ужасные зубы по-прежнему не выпускали добычу. Меч почему-то плохо слушался Кайку, но она наносила удар за ударом, стараясь помочь товарищу. Наконец демон разжал зубы и упал в воду. Юноша приподнял раненую ногу и силой впечатал ботинок в голову маку-шенга, почувствовав, как череп разваливается под подошвой.
Кайку ощутила вокруг себя вибрацию нитей создаваемого Узора и поняла, что в драку вступила Кайлин. Ее глаза запали и потемнели, налившись кровью, свидетельствуя о том, что она приготовилась использовать нечеловеческую силу. Три маку-шенга отлетели в стороны и, с хрустом ударившись о стены пещеры, развалились на кусочки, пораженные вырвавшейся
канойКайлин. Окружавшие людей темные существа с визгом отскочили, но затем бросились в атаку с удвоенной яростью. Круг защитников в центре пещеры распался, прорванный нападавшими, и теперь каждый бился обособленно. Мерцающие фонари почти не давали света, и Кайку время от времени погружалась в темноту. Кто-то нападал на нее, девушка отражала удары, чувствуя прикосновения чего-то холодного и вонючего на своем лице, когда меч пронзал мертвую плоть. Отступая в ужасе, Кайку споткнулась о крышку люка. Паника вызвала у нее приступ тошноты, она потеряла равновесие и упала. Холодная грязная вода всплеснулась и сомкнулась над ее головой.
Крепко сжав губы, затаив дыхание, Кайку попыталась выбраться на поверхность, но длинноволосый демон навалился на нее, вцепившись длинными, костлявыми пальцами в горло, и погрузил в беспросветную темноту. Девушка не могла дышать, не могла кричать. Ей оставалось лишь наносить клинком удары, каждый раз отсекая от нападавшего куски прогнившей плоти. В конце концов Кайку победила, но тело, навалившееся на нее и удерживающее на дне, оказалось слишком тяжелым. Ее захватила животная паника. Легкие горели, использовав последний остававшийся в них воздух. Сознание покидало Кайку, накрывая ее искрящимся одеялом. Сверху еще доносились смутные звуки, всплески, треск винтовочных выстрелов, визг маку-шенгов, когда
канаКайлин разрывала кого-нибудь из них. Но все это исчезало, отступало, и перед закрытыми глазами пронеслось видение: гладкая дорога, которая уже вела ее однажды в поля Омехи, и хранитель ворот Йору, слегка приоткрывший створки. «Возможно, теперь, – подумала Кайку, – когда все кончено… возможно, на сей раз… я смогу присоединиться к брату…»
Но что-то в этом рисунке было не так, какие-то части разорвались и перепутались. Связанные узелки распадались. Сознание покидало девушку, но внутри что-то оставалось, пробуждаясь и пытаясь выбраться из защитного кокона, сплетенного мастерством Кайлин. Это шевелилась
кана, успокоенная и подавленная, но не уничтоженная. Даже после того как мозг принял смерть, внутренняя сила не согласилась с этим, отчаянно выпутываясь из ловушки.
– Кайку! – закричал Тэйн.
Юноша крутил головой, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки местонахождения девушки, которую потерял в хаосе сражения. Но единственный уцелевший фонарь, охраняемый, словно сокровище, одним из заговорщиков, почти не давал света, отбрасывая лишь слабые отблески на грязную воду. Наконец глаза послушника зацепились за скрючившуюся под водой фигуру демона, прижимавшую что-то ко дну. Тэйн увидел тонкую руку, выглядывавшую из-под тела в лохмотьях. С душераздирающим воплем он прыгнул в воду. Демон поднял голову. И в это мгновение
канаКайку наконец вырвалась наружу. Тэйн отшатнулся, закрывая руками лицо. Демон издал дикий крик и взорвался. Огненный шар осветил темную воду. Пылающее существо, теряя ошметки кожи, ссыпающиеся с него словно шелуха, отлетело на несколько шагов и с шипением рухнуло вниз.
Остальные маку-шенги вновь завизжали. Тэйн не обращал ни на что внимания, думая только о Кайку. Юноша тянул ее к себе из зловония и грязи. И наконец бледное лицо девушки с прилипшими волосами оказалось на поверхности. Открытые темно-красные глаза слепо уставились в пустоту.
– Нет! Нет! Не ее! – закричал юноша, не понимая, к кому обращена его страстная просьба: к богам или судьбе.
Тэйн сунул в ножны зазубренный меч, не думая о демонах, роившихся в темноте, и, обхватив Кайку, потащил по воде к тропинке на краю пещеры.
Кайлин, освещаемая единственным мерцающим фонарем, внушала ужас. Разметавшимися черными волосами и глазами, горящими красным огнем, она напоминала демона. Поднимая руки вверх, а затем резко опуская их, воительница посылала свою
канапо нитям жизненных рисунков, разрывая тела маку-шенгов. И каждый раз Кайлин чувствовала, как дух демона незримо вылетал из бесполезного теперь трупа, слегка колеблясь вдалеке над грязной водой в поисках нового тела. Джугай бесстрашно сражался рядом. Его винтовка стреляла без перерыва, исторгая огненные вспышки.
Внезапно раздался ужасный пронзительный вопль одного демона. Остальные приостановили нападение, оттянувшись на безопасное расстояние от сбившихся в кучу защитников, впиваясь в них сверкающими глазами. Снова начались перешептывания, хотя рты демонов не открывались. Джугай держал палец на спусковом крючке, Пурлох испуганно жался к нему. Тела четверых из пяти членов Либера Драмах плавали в темной воде среди гнилых останков. Уцелевший молодой человек, которого звали Эспин, высоко поднимал фонарь, прижимая к себе окровавленный клинок и готовясь отбивать следующую атаку.
Немного поколебавшись, демоны отступили, уходя из света в тень так же быстро, как и появились. Туннели в стенах пещеры словно проглотили их, и маку-шенги исчезли.
Джугай с облегчением вздохнул.
– Ушли? – поинтересовался он у Кайлин.
– Они возвратятся. Нам нельзя здесь оставаться. – Она обвела глазами пещеру и увидела, что Тэйн вытащил на узкую тропу Кайку. – О боги, – выдохнула Кайлин и бросилась на помощь. – Эспин! Неси сюда фонарь!
Губы Кайку посинели, темно-красные глаза остекленели, длинные волосы намокли и облепили лицо. Тэйн в панике разжал губы девушки и пытался вычистить набившуюся внутрь слизь.
– Она дышит? – поинтересовался Пурлох, бросая быстрые взгляды на туннели позади из опасения, что маку-шенги возвратятся.
Тэйн не обратил на вора никакого внимания.
– Ты можешь что-нибудь сделать? – потребовал он ответа от Кайлин.
– Она выскользнула из моей ловушки, пробив все барьеры, – удивленно, словно сама не верила в свои слова, сказала Кайлин. – О боги, эта девушка еще более талантлива, чем я предполагала. – Она внимательно посмотрела на Тэйна. – Если я попробую вмешаться, ее
канавзбунтуется. И это убьет Кайку.
– Тогда я сам все сделаю, – вспылил послушник.
Он положил скрещенные руки на грудь девушки и несколько раз сильно надавил. Затем прижался своими губами к губам Кайку и выдохнул воздух в ее легкие. «Как несправедлива и жестока жизнь. Это наш первый поцелуй, а ее губы холодны и мертвы». Но он продолжал, ни на минуту не останавливаясь, чередуя нажатия на грудь с вдуванием в легкие воздуха. Все остальные смотрели на юношу, как на сумасшедшего. Никто из отряда не знал приемов спасения захлебнувшихся людей. Тэйна научили этому священники храма Эню.
– Очнись, прошу тебя! – кричал юноша, резко надавливая на грудь. – Это еще не конец твоей дороги! Ты дала клятву. Вспомни о клятве. – Его дыхание несло горячую жизнь в заполненные водой легкие Кайку. – Где твое проклятое упрямство? Почему ты так легко сдалась? – не унимался Тэйн.
И словно сам Омеха спустился вниз и положил руки на грудь мертвой женщины. Она судорожно дернулась и возвратилась в жизнь, кашляя и выплевывая из себя тухлую воду коллектора. Ее все рвало и рвало, а Тэйн смеялся от радости, стоя на коленях. Но затем у него по лицу потекли слезы, когда он возносил благодарственную молитву богам. Джугай хлопал его по спине, поздравляя и называя чудотворцем. Судорожная рвота постепенно стихла, и теперь Кайку лежала, словно рыба, выброшенная на берег, слабая, но живая.
Кайлин в изумлении покачала головой, удивляясь тому, сколько жизней удалось спасти ее ученице.
Глава 30
Наступил рассвет, а сражение все продолжалось.
Войскам семьи Керестин не удалось пробить городские стены. Мощные западные ворота по-прежнему были закрыты. Если бы отряды Керестин сражались только с императорской стражей, то они давно одолели бы противника за счет перевеса в численности. К тому же расчет был сделан на то, что стражи занимаются подавлением бунта и наведением порядка в столице. Но неожиданно для нападавших большая часть горожан присоединилась к защитникам Аксеками. Какие бы чувства они ни питали к наследнице, но сейчас дело шло о защите их собственных домов, и горожане были настроены дать решительный отпор захватчикам. Поэтому число защитников оказалось в несколько раз больше сил нападавших. Гриджай ту Керестин всю ночь бесился от злости, а когда глаз Нуки показался на горизонте, приказал удвоить усилия по захвату городских стен. Но войска семьи Бэтик быстро приближались с востока, стараясь добраться до Аксеками еще до наступления ночи. Едва они пройдут через городские ворота, Керестин проиграет битву, и безопасность династии Эринима будет обеспечена.
Анаис сидела на троне рядом с мужем. Ее лицо было непроницаемо спокойным. Солнце освещало комнату сквозь высокие окна. Несмотря на то что утро только началось, стояла невыносимая жара. Слуги обмахивали императрицу и ее мужа большими опахалами, но это не приносило облегчения. Стражники потели, испытывая ужасный зуд в своих металлических доспехах. Пурпурные и белые флаги династии Эринима безвольно обвисли на стенах. Жаровни испускали ароматный дым.
Дурун пребывал в ужасном настроении. Он кутил почти всю ночь. Императрица боролась за выживание, разрабатывала планы, выслушивала донесения, поэтому он ушел и напился. Когда Дурун пришел к жене ночью, Анаис отвергла его. Воспоминание об отказе объединялось с жаркой духотой утра, страдания от похмелья усугубились ранним пробуждением и необходимостью тащиться в тронный зал.
Двери распахнулись, и дворецкий объявил:
– Госпожа Мисани ту Колай.
Девушка в темно-синем платье с длинными волосами, завязанными лентой такого же цвета, вошла в тронный зал. Ее нервозность скрывала маска невозмутимости, под которой Мисани давно привыкла таить истинные чувства. Позади нее шла Азара в простом белом платье, сложив руки перед собой, как и положено служанке. Красные пряди в волосах исчезли, поскольку были несовместимы с ее нынешним положением. Кожу лица Азара выбелила столь искусно, что ее красота еще больше бросалась в глаза. Девушки шли по ковровой дорожке, ведущей к тронам из резного дерева и драгоценных металлов. Там восседала стройная светловолосая Анаис рядом с высоким темноволосым мужем, одетым во все черное.
– Ну и наглость, Мисани ту Колай, – заявил Дурун, прежде чем были произнесены официальные приветствия.
Мисани взглянула на него. Но даже тени удивления не мелькнуло на ее лице в ответ на грубость императора.
– Я приветствую вас, императрица Анаис ту Эринима, – произнесла девушка и поклонилась. Затем повернулась к Дуруну и склонилась перед ним, но уже не столь низко. – И вас, Дурун ту Бэтик. Могу я узнать, чем вызвано такое обращение ко мне? – Мисани обратилась к ним на высоком сарамирском, как принято разговаривать лишь с правящей династией. Хотя Дурун, по ее мнению, и не заслуживал такого обращения.
Анаис бросила на девушку холодный взгляд.
– Оставь свои игры, Мисани. Я согласилась принять тебя только из-за чрезвычайности ситуации. Говори, что ты хочешь.
«Все идет не так, – подумала Мисани. – Совсем не так».
Что-то произошло. Мисани добилась аудиенции императрицы под предлогом заверения правящей династии в своей лояльности. Но истинная цель была намного сложнее. Попросив Анаис немедленно принять ее, девушка нарушила правила дворцового этикета. Но она действовала по плану, прикладывая все усилия для того, чтобы сегодня утром Люция осталась одна. У каждого была своя роль в этом деле. План мог провалиться, если бы императрица отправилась навестить девочку в тот момент, когда заговорщики попытаются похитить наследницу. Анаис всегда сопровождала большая охрана, поэтому ее нужно было отвлечь. И Мисани подходила для этой цели как нельзя лучше.
Но чем она вызвала такую враждебность со стороны императорской четы? Это могло оказаться серьезной помехой для выполнения задания.
– Я прибыла сюда, чтобы заверить вас в своей преданности, – учтиво пояснила Мисани. Дурун презрительно рассмеялся, но девушка решила не обращать внимания на выходки императора. – Когда во время прошлой аудиенции вы удостоили меня высокой чести и представили наследнице Люции, я еще не определилась в выборе своего политического союзника. Мне известно, что мой отец выступил против вас в союзе с Сонмагой ту Амаха. Но я хочу заверить вас в своей преданности и поддержке. Прошу простить настойчивость, с которой я добивалась этой встречи. Мне нужно было сообщить вам о своем решении прежде, чем конфликт с отцом зайдет слишком далеко. Но что бы ни случилось, какие бы шаги он ни предпринял, я хочу, чтобы вы знали о моей преданности вам и наследнице.
– Твоей преданности? – крикнул Дурун и топнул ногой. – О боги, я, должно быть, все еще пьян! Здесь стоит дочь Авана и предлагает нам свою поддержку, когда ее отец день назад предал Сонмагу и теперь участвует в штурме стен Аксеками! Что ты можешь знать о преданности и верности? Ты сама предаешь сейчас отца, пойдя против его воли! Его кровь изменника течет и в твоих венах. В чем будет выражаться твоя поддержка, Мисани? Ты отговоришь Авана от нападения на столицу? Ответь мне! Что ты можешь нам предложить?
Слова императора поразили Мисани. Теперь все стало ясно. Когда ее отец поддерживал Сонмагу, по существу защищавшего город от армии Керестин, он действовал в интересах правящей династии. Все так и было, когда девушка отправилась в Провал. Расчет делался на то, что Анаис с удовольствием примет поддержку Мисани ту Колай. Это было необходимо, на этом строился план по проникновению в императорский дворец и похищению наследницы. Но, как оказалось, не все можно предусмотреть.
Мисани ничего не знала о секретном союзе между ее семьей и семьей Керестин. Отец хранил это в тайне. Он был одним из захватчиков, и Мисани по-прежнему оставалась его дочерью в глазах всего общества. Девушка поняла, что ступила в логово врагов. Она нервно осмотрелась и заметила Моса, стоявшего вблизи тронов. Сложив на груди руки, он пристально наблюдал за ней.
– Отвечай, Мисани ту Колай, – жестко и сердито потребовала Анаис. – Что заставило тебя явиться во дворец?
Мисани решилась на отчаянный шаг.
– Позор за предательство моего отца ложится и на меня, – промолвила девушка, вставая на колени и кланяясь так низко, что волосы упали ей на лицо. Азара последовала ее примеру, как и подобало поступить хорошей служанке. – Это позор всех членов семьи Колай. Узнав о намерениях отца, я отвернулась от него. Его предательство обесчестило семью. Я молю о вашем милосердии. Я разделю с вами и вашей дочерью любую участь. И, несмотря на то что меня зовут Мисани ту Колай, я отрекаюсь от своих родных навсегда.
Анаис, нахмурившись, встала, с недоверием глядя на девушку.
– Ты знаешь лучше других, Мисани, что судьбу благородного семейства разделяют все его члены. Преступления отца – это и твои преступления. И расплата неизбежна. – Императрица развела руками. – Тебе это известно не хуже, чем мне.
Какая несправедливость. Как подшутили над ней боги! А все, казалось, должно было пройти так легко и просто. Мисани скрылась бы еще до того, как императрица поняла, что ее дочь пропала. А теперь… теперь…
Анаис печально покачала головой.
– Я никогда не пойму, какую цель ты преследовала, направляясь сюда, Мисани. Ты была так хороша в дворцовых играх. – Императрица ступила назад и, сев на трон, махнула рукой своим стражам. – Казните их.
Глаза Кайку открылись от скрежещущих металлических звуков, и она подскочила. Ей показалось, что вернулись маку-шенги и их ужасные крики, похожие на визг ржавых ворот, отзываются эхом через туннели коллекторов. Тэйн удержал девушку, обняв за плечи.
– Успокойся, – прошептал он. – Все в порядке. Это всего лишь сон.
Она успокоилась в объятиях юноши, слушая ровное биение его сердца. Постепенно Кайку начала осознавать окружающую ее действительность. Молодые люди находились в маленькой, сырой комнатке, освещенной единственной лампой. В помещении стояла вонь от одежды, пропитанной сточными водами. И Кайку чувствовала во рту мерзкий вкус, который, похоже, нисколько не ослабел. Промокшие и измученные заговорщики, спавшие здесь же, поднялись, когда Кайку проснулась, и начали собираться. Девушка не помнила, как попала сюда. Но ее продолжали преследовать воспоминания о холодной воде коллектора, сомкнувшейся над головой, и горящих ненавистью глазах бросившегося на нее демона.
Вновь раздался скрежет, и Кайку поняла, что кто-то поворачивает ключ в закрытой двери. Значит, пришло время исполнить то, зачем они проникли в город.
Девушка вспомнила спор в темном подземелье о том, что делать с мертвыми товарищами. Джугай не хотел оставлять их маку-шенгам, но и унести тела уцелевшие заговорщики не могли. Кайку не без содрогания подумала, что им пришлось обезглавить мертвых, чтобы демоны грязной воды не смогли в них поселиться. Тэйн предложил взять ее на руки, но Кайку запротестовала, доказывая, что вполне может идти сама. Освещая себе дорогу единственным уцелевшим фонарем, спасшиеся вновь побрели по направлению к дворцу.
Маку-шенги больше не преследовали их. Демоны испытали на себе силу Кайлин и расползлись по туннелям в поисках более легкой добычи. Кайку шла, покачиваясь, опираясь на крепкое плечо Тэйна. Юноша прихрамывал на одну ногу, страдая от болезненного укуса демона. Но рана оказалась не глубокой, и ее достаточно было просто перевязать. Из всего остального Кайку помнила только наваливающуюся безграничную усталость. Когда они добрались до комнатки, в которой она сейчас проснулась, Кайлин сообщила, что еще рано и можно отдохнуть.
– Я предлагаю всем поспать, – пробормотала она. – Утром, если все будет хорошо, мы встретимся с руководителем Либера Драмах. Он поведет нас дальше.
Тэйн попытался расспросить ее. Кайлин уже не первый раз упоминала об этом человеке, но всегда отказывалась организовать с ним встречу, не желая подвергать заговорщиков опасности.
– Все остальное не имеет значения, – оборвала она расспросы. – Сегодня все тайны откроются.
Кайку поспала, но несколько часов во власти забвения показались мгновениями. И сейчас Тэйн мучил ее бессмысленными вопросами о том, как она себя чувствует.
Сам Тэйн выглядел намного хуже. Изможденный, качающийся, с восковой кожей и ярко блестящими глазами, он явно заболел, подхватив какую-то заразу в коллекторе или от укуса маку-шенга. Кайку слегка удивляло, что, наглотавшись сточной воды, она не испытывает недомогания. Девушка догадывалась, что
канауничтожает все чужеродное, попадающее внутрь ее организма. И, кроме того, она чувствовала себя настолько утомленной и измученной, что не могла отличить болезнь от усталости. Вряд ли когда-нибудь ей было хуже, чем сейчас.
Железный замок наконец щелкнул, и дверь распахнулась, впустив внутрь свет новой лампы, сразу смешавшийся с тем, что уже освещал комнатку. Фонарь держал в руках человек средних лет, высокий и широкоплечий, с коротко подстриженной белой бородой и завязанными на затылке волосами.
– Кайлин. Джугай, – сказал он вместо приветствия. – Что случилось с остальными?
– Мы столкнулись с неприятностью, – сообщил Джугай. – Рады вас видеть.
– Пойдемте, – предложил незнакомец, и они вышли из комнаты.
Мужчина закрыл за ними железную дверь. Заговорщики оказались в сыром подвале, где в затхлом воздухе сильно ощущался запах плесени. Незнакомец внимательно осмотрел горстку людей, стоявших перед ним. Из десяти, что вошли в городской коллектор, выжило шестеро.
– Дальше все идет по плану, – начал неизвестный. – Ваша знатная подруга благополучно вошла во дворец сегодня утром. Сейчас она должна встретиться с императрицей и ее мужем-идиотом в тронном зале. Наследница, как обычно, бродит по саду на крыше дворца. Я приготовил вам одежду слуг и сложил ее в том месте, где вы можете помыться. Ваш теперешний вид мгновенно привлек бы внимание стражи. – Он посмотрел в сторону Кайку. – Я ожидал увидеть только одну женщину. Приношу свои извинения. Тебе придется надеть то, что есть.
Кайку была слишком занята мыслями о Мисани, чтобы отвечать. Она просто слегка поклонилась. Мысли о подруге посещали ее сознание даже во время ужасного путешествия через коллектор. И хотя Мисани поручили самое безопасное дело из всего, что им предстояло, Кайку не могла не волноваться.
– Не все присутствующие знакомы со мной, – продолжил седобородый мужчина. – Позвольте представляться. Я – Заэлис ту Унтерлин, наставник наследницы Люции ту Эринима. А кроме того, я основатель Либера Драмах… – Казалось, он хотел рассказать о себе что-то еще, но передумал. – Времени очень мало. Идите за мной, – приказал он, и заговорщики послушались.
Они находились в старом, заброшенном здании тюрьмы. Тэйн задавался вопросом, сколько сотен лет этому сооружению. И сколько императоров и императриц находились в неведении относительно маленькой, незаметной железной двери, которая вела в городской коллектор. Он перевел взгляд на Пурлоха, изумляясь тому, как этот человек смог все разузнать, пробился через лабиринты труб один, без проводника, и не только пробрался во дворец, но нашел дорогу к самому охраняемому объекту.
Пурлох отчетливо понимал, что удача в очередной раз улыбнулась ему, и он вновь пробрался сюда и провел своих спутников. Но он сделал это не для них, а для Люции. Вор чувствовал себя виноватым перед принцессой. Тэйн не мог этого знать, но Пурлох винил себя в том бедствии, которое поразило Сарамир. Он позарился на деньги Сонмаги и выдал всем тайну Люции. Но сегодняшней ночью вор искупил свою вину перед наследницей. Пурлох не смог бы спокойно жить, если бы этот безмятежный, неземной чистоты ребенок умер из-за его жадности.
Заэлис привел заговорщиков в маленькую, темную комнату, которая, похоже, когда-то была умывальной для охраны и заключенных. Пара простых старых кранов извергала воду, разбрызгивающуюся на черных, гладких каменных плитах. Стопка одежды лежала на низком стеллаже в углу.
– Как видите, вода все еще идет. Я сумел открыть краны, но, к сожалению, их невозможно закрыть. Поэтому, не медлите, – сказал Заэлис.
Они помылись парами, женщины первыми. Вода была теплой и чистой, горячее солнце нагревало трубы, по которым она текла. Отскоблив грязь, покрывавшую тело, так тщательно, как только могла, Кайку натянула мужскую одежду. Кайлин в это же время облачилась в наряд, соответствующий ее полу. Кайку меньше всего волновала собственная внешность. Она так же легко носила мужскую одежду, как и женскую. Одетая в простые серые брюки и свободную рубашку, запахнув ее, как принято у женщин справа налево, девушка вышла из умывальной.
Остальные члены их группы тоже помылись и переоделись. Заэлис приказал оставить оружие, которое нельзя спрятать под одеждой. Сначала заговорщики запротестовали, но Заэлис взглядом заставил их замолчать.
– Слуги не носят мечи и винтовки! – пояснил он. – Наше оружие – хитрость. Если все это обнаружат в сердце императорского дворца, то я очень сомневаюсь, что кто-то из нас сможет воспользоваться мечом или винтовкой. Пурлох присмотрит за всем, что мы здесь оставим.
Кайку взглянула на вора, который казался смущенным тем, что не идет дальше. Но он выполнил свою работу. Пурлох привел их во дворец и дальше не станет рисковать собой. Заэлис проведет небольшой отряд в сады на крыше дворца, выбрав безопасный путь. Кроме того, вор должен будет вывести их из дворца, поэтому его жизнь нельзя подвергать опасности.
