Ткачи Сарамира

      И покидая императорский дворец, Мисани поняла, что без подсказок знает, где искать Госпожу сновидений. Осознание пришло само собой, словно что-то коснулось ее сердца и открыло истину.
      Девочка напугала и очаровала Мисани. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: принцесса обладает особенным даром. Но был ли ее дар дурным? Может ли восьмилетний ребенок причинить зло? Мисани вспомнила о крохе, от прикосновений которой вырастали цветы. Несла ли малышка зло или просто неумело обращалась с доставшимся от природы талантом? Разница между двумя категориям, оказывается, огромна. Но до сих пор девушка не придавала ей никакого значения.
      Мисани направлялась в Речной квартал, чтобы увидеться с Госпожой сновидений, хотя и сама не представляла, чего ждать от этой встречи. Но она должна все узнать прежде, чем Аван вышлет ее из города. Ради Кайку, ради Йокады, ради отца и, в первую очередь, ради самой себя.
      Гоми, похоже, из желания досадить госпоже, выбрал путь через самый оживленный рыночный ряд в районе. Поначалу карета еле катилась, а потом и вовсе остановилась, поскольку дорогу перегородили ревущие и мычащие животные да толпы городской бедноты, снующей между экипажами и телегами с корзинами овощей и хлеба или спешащей к своим домам.
      Мисани нахмурилась. Даже озабоченная своими мыслями, девушка заметила перемены, которые произошли здесь за последнее время. Она видела, что и другие пассажиры и возницы беспокойно оглядываются вокруг.
      Часть торговых палаток и магазинчиков уже была закрыта, в иных продавцы торопливо захлопывали двери и окна. Покупатели спешили покинуть рыночные ряды. Повсюду Мисани видела людей, собирающихся кучками, чтобы обсудить какие-то новости. Движение на дороге оказалось парализованным, и Гоми озадаченно чесал затылок и пожимал плечами, не понимая, что можно предпринять.
      Мисани приоткрыла дверцу кареты и при помощи колокольчика привлекала внимание мальчика лет двенадцати. Это был поступок недостойный благородной девушки, но Мисани уже не сомневалась: произошло что-то ужасное, и она должна узнать, что именно. Мальчик немного поколебался, но, испытывая почтение к благородному статусу девушки и роскоши ее экипажа, приблизился.
      – Что здесь случилось? – поинтересовалась Мисани.
      – Императрица приказала арестовать Унгера ту Торрика, – сообщил мальчуган. – Стражники схватили его на площади Ораторов.
      Мисани почувствовала, как страх сдавил горло. Не подавая вида, девушка бросила мальчику несколько монет. Он с благодарностью поймал деньги и убежал.
      В воздухе витали флюиды надвигающейся паники, и это пугало. Все прекрасно понимали, к чему может привести арест популярного оратора и откровенного противника императрицы. Мисани выругалась про себя. Она и прежде считала императрицу высокомерной особой и была невысокого мнения о способах правления Анаис. Теперь же глупость владычицы просто поразила ее. Воспламенять уже и без того разогретую толпу, публично арестовывая ее лидера и кумира, равносильно призыву к восстанию.
      – Гоми! – Она вновь высунулась в окно. – Ты можешь отсюда выехать?
      Мисани еще успела увидеть, как конюх повернулся и открыл рот, чтобы ответить, когда мир вокруг взорвался.
      Раздался оглушительный грохот. Карету подкинуло над дорогой. Удар пришелся на ту сторону, с которой сидела Мисани. Стенка ощетинилась длинными деревянными кинжалами. Ни жива ни мертва девушка могла лишь наблюдать, как деревянная коробка, в которой она ехала, пыталась лишить ее жизни.
      Внезапно в мозгу возникла картина слишком реальная, чтобы быть видением. Время словно остановилось.
      Мисани увидела себя на берегу залива Матакса, освещенного летним солнцем, искрящимся на спокойной водной глади. Ей лет десять. Задыхаясь от смеха, она несется по берегу. Волны ласково омывают босые ноги. Позади бежит Кайку, держа в руках песочного краба размером с обеденную тарелку. Она также хохочет, преследуя подругу. И в тот момент в сердце Мисани не было ничего, кроме безграничной радости, беззаботности и свободы.
      Девушка внезапно возвратилась в реальность и открыла глаза.
      Стенка кареты была разбита. Острые лезвия огромных щепок остановились всего лишь в нескольких сантиметрах от лица.
      Мисани глубоко вздохнула, стараясь прийти в себя. Снаружи доносился приглушенный шум. Затем раздался крик, к которому присоединились десятки голосов. В уши билось голодное рычание пламени, топот ног, мольбы о помощи. Ошеломленная, не понимая, что случилось, она попыталась освободиться из ловушки, в которую превратилась карета. Экипаж лежал на боку; одна дверца, разбитая в щепки, находилась под Мисани, вторая, покореженная и изогнутая, напротив. Девушка дотянулась до нее и попробовала открыть. Дверца не поддалась. Тогда Мисани надавила на захлопнутые взрывом ставни окна. И, о счастье, они милостиво распахнулись. Цепляясь за торчащие во все стороны острые щепки, оставляя на них пряди волос, пленница из последних сил вскарабкалась вверх и, наконец, выбралась наружу.
      Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы осознать произошедшее. Эпицентр взрыва можно было точно установить по отметкам сажи. Что-то искореженное – возможно, телега, определить точнее теперь никто не смог бы – валялось у края дороги. Раздробленные остатки карет, повозок, дымящиеся куски человеческого и конского мяса валялись повсюду, поглотив часть взрыва, который иначе просто убил бы Мисани.
      Последствия его были ужасающими. Мужчины, женщины и дети неподвижно лежали на дороге, на обочине, на развалинах прилавков. Раненые стонали и корчились, некоторые были без ног или рук. Крики пострадавших соединялись с жалобными воплями родственников погибших. В воздухе стоял запах крови, серы и едкого дыма.
      Гоми лежал рядом с мертвыми лошадями, которые были запряжены в карету; мозги из пробитого черепа смешались с дорожной пылью. Люди с безумными криками в панике разбегались с рынка.
      Неожиданно еще один взрыв расколол воздух. Мисани вздрогнула и пригнулась, куски камня просвистели у нее над головой. Крики, на мгновение умолкнув, раздались с новой силой.
      Девушка с застывшим выражением лица еще раз оглядела воцарившийся хаос. Затем медленно пошла, не слыша криков о помощи и не замечая окровавленных рук, тянувшихся в мольбе. В возвращении домой, под защиту отца, который предал ее, не было никакого смысла.
      До Речного района рукой подать, и ее цель – Госпожа сновидений.
 
      Начальник королевской стражи, звеня латами, склонился перед императрицей.
      – Ты нарушил присягу! – бушевала Анаис.
      Тронный зал императорского дворца не отличался чрезмерной роскошью, но его убранство было весомым и значительным, соответствуя государственным мероприятиям, которые там проводились. Через высокие арочные окна солнечный свет падал на висевший пурпурно-белый штандарт – цвета правящей династии Эринима. Жаровни, установленные на высоких, тонких ножках, дымились нежным запахом ладана с обеих сторон возвышения, на котором располагались троны. Серебряный дым спиралями поднимался в воздух. Сами троны представляли собой настоящее произведение искусства, объединяя лакированное дерево и драгоценные камни, завитки бронзы и золотое плетение.
      Анаис нечасто посещала этот зал. Как правило, императрица назначала здесь только встречи чрезвычайной важности. Атмосфера устрашения, созданная в тронном зале, редко бывала ей нужна.
      Но сейчас был исключительный случай. В течение часа императрица получила несколько несвязных донесений, суть которых сводилась к одному: Унгер ту Торрик арестован императорскими стражниками. Самое странное заключалась в том, что Анаис не отдавала такого приказа.
      – Императрица, я действительно велел охране арестовать оратора. – Человек, стоящий перед ней на коленях, склонил голову.
      – Почему? – потребовала ответа Анаис. От ее голоса повеяло ледяным холодом. Своими действиями начальник стражи уже подписал себе смертный приговор.
      Он молчал.
      – Почему? – нетерпеливо повторила Анаис.
      – Я не могу сказать, императрица.
      – Не можешь? Или не хочешь? Знай, ты уже мертв. Но жизни твоей жены и детей зависят от твоего ответа.
      Начальник стражи поднял голову, и тогда императрица увидела ужас и замешательство на всегда спокойном и невозмутимом лице.
      – Я отдал приказ… но не знаю почему. Я полностью осознаю все последствия моего поступка, и все же, в тот момент… Я не думал ни о чем, императрица. Я не могу объяснить это. Никогда прежде… – Он поколебался. – Это был безумный поступок. – Начальник стражи замолчал и уронил голову на грудь.
      Невразумительное бормотание еще больше разозлило Анаис, но она хорошо владела своими чувствами. Императрица щелкнула пальцами и взглядом указала стражникам на склонившегося перед ней человека.
      – Уведите его и казните.
      Начальник стражи упал к ее ногам.
      – Императрица, я прошу пощадить мою семью! – закричал он.
      – Позаботься лучше о последних минутах своей жизни, – ответила Анаис.
      Старый воин заплакал от страха и позора, и его увели. Императрица не собиралась казнить семью начальника стражи. Но он отправится на смерть, так и не узнав этого. Человека, который поставил под удар ее будущее, Анаис не собиралась прощать.
      Она подозвала к себе советника с длинной белой бородой и лысиной во всю голову, стоявшего подле трона, старого ученого по имени Хьюли.
      – Отправляйся в тюрьму и приведи ко мне Унгера ту Торрика. И проверь, чтобы с бунтовщиком там хорошо обращались.
      Хьюли кивнул и вышел.
      Императрица села на трон и провела рукой по волосам. Висок ныл, и тупая боль кругами расходилась по всей голове. Анаис чувствовала себя загнанной в ловушку.
      Череда взрывов, потрясших город за последний час, наводила на мысль о заговоре. Удар спланировали заранее, не хватало лишь искры, чтобы привести заряды в действие. Арест Торрика сыграл роль той самой искры. Казалось, взрывы никак не связаны друг с другом. Они произошли в разных местах: на переполненных улицах, на судах в доках, и даже у храмов. Кто бы ни стоял за этим, Анаис подозревала, что организаторы хотели посеять панику среди населения. Их замысел удался. Императрице уже пришлось послать почти половину своих стражников, чтобы подавить восстания, вспыхнувшие в разных районах города. Но вид бело-голубой брони только усилил волнения толпы.
      Идиотизм начальника императорской стражи поставил императрицу в ужасное положение, но это было не самое худшее. Влияние Торрика на народ оказалось значительно сильнее, чем она полагала. Анаис знала, что Унгер ловкий смутьян и великий оратор. Но теперь получалось, что на него работала целая подрывная армия. И не трудно поверить, что человек с такой харизмой может вселять преданность в своих последователей.
      Кто-то подложил бомбы. Императрица подозревала, что Унгер ту Торрик мог назвать имена заговорщиков, превративших Аксеками в настоящий ад.
 
      В то же самое время предмет размышлений императрицы томился в подземелье дворца.
      Тюрьма в императорском дворце была чистой, но темной и мрачной. Камера Унгера ничем не отличалась от остальных.
      Когда его освободят, оратор покинет неволю с высоко поднятой головой, как уже происходило не раз. Благородные лорды, землевладельцы и даже административные советы заключали его в тюрьму и прежде. Своими призывами Унгер нажил немало врагов. Богатым и властным не нравилось отвечать за несправедливость и зло, которое они принесли простым людям.
      Торрик рассматривал свой арест как часть процесса переговоров. Он стал слишком опасен, нарушая спокойствие Аксеками, подталкивая людей к восстанию. Оратор ожидал ареста. Это было простой демонстрацией силы, показывающей, что богатые и знатные все еще у власти. Вскоре они вступят с ним в переговоры. Унгер изложит требования людей. Власти согласятся на некоторые из них, но не на все. Затем, его выпустят и провозгласят народным героем. А Унгер в свою очередь использует новый статус, чтобы продолжить обвинительные речи против власти, пока та не выполнит оставшиеся требования.
      На этот раз требования были слишком просты и не предполагали переговоров или длительных обсуждений. Порченый ребенок не должен сидеть на троне.
      Анаис отлично справлялась с обязанностями императрицы. Даже Унгер это признавал. Но она была слепа и высокомерна. Императрица сидела слишком высоко в своем дворце на холме и не видела оттуда всего того, что происходит на улицах города. Похоже, Анаис просто не интересовалась своим народом. Она тратила время на выяснение отношений с политиками и знатью, получала поддержку у армий, подписывала соглашения и договоры и все время забывала, что люди, которыми управляет, единодушно требуют одного: мы не хотим видеть на троне урода!
      Неужели она всерьез полагала, что императорская стража сможет сдержать порыв народа Сарамира? Или Анаис собиралась управлять ими с помощью силы? Недопустимо! Недопустимо!
      Люди будут услышаны! И Унгер ту Торрик станет их рупором.
      Оратора поместили отдельно от других заключенных, чтобы он не распространял среди них свои мятежные мысли. Тень от решетки, закрывавшей высокое овальное окно, падала на центр каменного пола камеры. Тяжелая деревянная дверь, обитая железом, с узкой щелью, куда заглядывала стража, запиралась на несколько замков. Камера была абсолютно пустой, душной и мрачной.
      Унгер сидел в углу, закрыв глаза, скрестив ноги, и думал. Он был простым человеком, в обычном платье и не говорил ничего особенного. Но он подверг сомнению все и вся и поэтому представлял угрозу для тех, кто использовал традиции в собственных интересах. И независимо от его личных чувств к порченым, императрице нельзя позволить навязать людям следующего правителя.
      Глаза его широко раскрылись, сердце болезненно екнуло. В камере находился кто-то еще.
      Унгер вскочил на ноги. Внезапно стало совсем темно, будто облако проглотило весь свет. И все же в тусклых лучах солнца, проникающих через окно, оратору удалось разглядеть в дальнем углу едва заметные очертания фигуры. Его охватил ужас. Он мог поклясться, что еще секунду назад в углу никого не было, да и дверь не открывалась. Таким способом в помещение проникали только призраки или духи.
      Фигура не двигалась. И все же пленник ни на мгновение не усомнился в своих ощущениях.
      – Кто здесь? – выдохнул он.
      Фигура пошевелилась, но ее очертания не стали от этого яснее.
      – Ты дух? Или демон? Зачем ты явился? – потребовал ответа Унгер.
      Неясный силуэт медленно приближался к мужчине. Торрик набрал воздуха в грудь, чтобы позвать на помощь и разбудить охрану, но скрюченная сухая рука появилась в луче света, падающего из окна, и длинный палец дотронулся до тела Унгера. Крик застрял в горле. Оратор застыл, не в силах пошевелиться. Паника пронзила его разум.
      Незнакомец неслышно двигался в тусклом свете – сгорбленный, с тщедушным телом, спрятанным в ворохе рваных одежд, бусинок и украшений. Лицо закрывала бронзовая маска. Словно во сне Унгер наблюдал, как странный визитер медленно стягивает ее.
      Его лицо… о, такой страшной, уродливой физиономии Торрик никогда еще не видел. Ничего человеческого в ней уже не осталось. С одной стороны кожа собиралась складками под челюсть. Левый глаз закатывался под веко, предоставляя владельцу возможность большего обзора. Верхняя губа была намного больше нижней. Правая сторона казалась не менее ужасной. Губы словно сгнили, провалившись в рот, выставляя напоказ зубы и десны. Правый глаз, затянутый бельмом, походил на выпирающее из гнезда яйцо.
      – Унгер ту Торрик, – прокаркал незваный гость. Его губы уродливо шлепнулись друг о друга. – Я – главный ткач Виррч. Как приятно встретиться лицом к лицу.
      Унгер не мог ответить. Он хотел закричать, но крик затухал внутри, не находя дороги наружу.
      – Ты отлично поработал на меня, Унгер, хотя и не подозревал об этом, – продолжил уродец. – Твои усилия десятикратно ускорили мои планы. Я ожидал, что привести Аксеками к разрушению окажется намного сложнее. Нужно было действовать осторожно, чтобы никто не увидел в этом мою руку, но ты… – Виррч воздел руки к небу в восхищении. – Ты взбаламутил людей. А твой арест возмутил народ еще сильнее. Я даже не надеялся на такую удачу.
      Унгер был слишком испуган, чтобы понять, о чем говорил Виррч. Ощущение потери контроля над собственным телом лишило оратора способности думать.
      – Это был настоящий риск. Только представь, мне пришлось слегка покопаться в сознании начальника императорской стражи, чтобы он выполнил мое задание. Я думал, что воцарится хаос и паника, рассчитывал на это… но даже я недооценил эффективность вашей тайной армии взрывателей, Унгер. Не хотел бы, чтобы они на этом остановились.
      – Нет… нет… – пропищал наконец Унгер.
      – О, конечно же, они не твои. Они мои. Но народ и императрица уверены, что ты в ответе за все происходящее. И мы не станем их разуверять.
      Существо подошло почти вплотную, и Унгер увидел, что оно прозрачно. Значит, все-таки призрак. Уродец провел пальцем по щеке узника, и тело пронизал холод.
      – Твое благое дело нуждается в мученике, Унгер.
      Призрак неожиданно схватил пленника за затылок, и, несмотря на всю его очевидную неосязаемость, Унгер ощутил нечеловеческую силу. Крик совпал с ударом о стену камеры. Череп оратора треснул, словно скорлупа ореха, оставив на камне кровавые потеки.
 
      Ворота в храм бога Паназу в Речном районе Аксеками не закрывались даже в сумерки.
      Мисани стояла возле них и смотрела на высокий, узкий фасад, нависавший над нею, с карнизами, украшенными завитками. Девушка едва держалась на ногах, а одежда ее напоминала обноски бедняков. Мисани пережила ужасное потрясение, и вот, наконец, она почти у цели. Гул Аксеками отдалился, уносимый шумом Керрин. Но грохот новых взрывов доносился и сюда, яркий огонь взвивался в небо, освещая темноту.
      Девушка направилась к храму через большие ворота и вошла в прохладную палату конгрегации. У тех, кто приходил сюда впервые, перехватывало дух. Столбы возносились ввысь к куполообразным потолкам, украшенным фресками, повествующими о деяниях Паназу. Стены были расписаны изображениями речных существ. Свет, падающий через широкие изогнутые окна, окрашивал в синий, зеленый и серебряный цвета пол с изображением морского пейзажа, а чарующие звуки плещущейся, капающей, бегущей воды исходили от алтаря, выполненного в виде фонтана, от которого по десяткам желобков бежала хрустальная жидкость.
      Зал конгрегации, где обычно проходила церемония пострижения в монахи, был окружен широким водоемом, в котором плавала каракатица, земное воплощение бога Паназу.
      Сейчас храм казался пустым. Мисани, с трудом передвигая ноги, вошла внутрь, и ворота закрылись за ней. Девушка бездумно брела по центральному проходу; ее сознание и тело все еще были скованы трагедией, невольной свидетельницей которой она стала.
      – Мисани ту Колай, – промурлыкал мягкий голос, эхом разносясь по пустому залу.
      Мисани повернула голову на голос и увидела фигуру, стоявшую на другой стороне храма.
      Госпожа сновидений. Та самая женщина, которая приходила в сны Люции. Но сейчас она больше походила на кошмар: очень высокая, стройная, в изящных черных одеждах, с лицом, украшенным двумя красными полумесяцами, которые начинались на лбу и заканчивались на щеках. На губах – черные и красные треугольники, похожие на зубы. На плечах красовалась пелерина из вороньих перьев, а в брови сверкало маленькое серебряное кольцо с красным драгоценным камнем.
      Женщина пересекла зал и встала между двумя столбами прямо перед Мисани. Она никак не отреагировала на взъерошенные волосы и испачканное лицо гостьи.
      – Меня зовут – Кайлин ту Моритат. Люция называет меня Госпожой сновидений. Она сказала мне, что ты придешь. – Кайлин взяла девушку за локоть. – Пойдем. Тебе надо отдохнуть и умыться. Похоже, твое путешествие оказалось не из легких.
      Мисани, молча, подчинилась. Больше ей идти было некуда.

Глава 21

      Время в Хайме не шло. Оно удлинилось, растянулось в нечто плоское и тонкое, пожертвовав ради длины сущностью. Тэйн прекратил считать дни. Они тянулись друг за другом длинной вереницей, сливаясь в огромную неуступчивую серую стену из тоски и нарастающего отчаяния.
      Исчезновение Кайку ошеломило их.
      Сначала – паника. Может, кто-то пробрался в пещеру и унес девушку, пока они спали? Мамак обыскал все вокруг, но не нашел никаких следов нападения.
      Потребовалось еще какое-то время, прежде чем Тэйн вспомнил странную фразу, произнесенную ночью Кайку: «Возможно, это просто не твой путь. Должно быть, боги уготовили его только для меня».
      Буря продержала путников в пещере еще один день. Мамак мягко, но решительно отказал им в дальнейших поисках.
      – Мы ничем не сможем ей помочь. Кайку давно погибла. Только дурак отправится в путь в такой ураган. Когда закончится буря, я возвращаюсь домой. Вы можете идти со мной или остаться в этой пещере.
      Тэйн просил его, умолял, предлагал тройную плату, если Мамак найдет Кайку. Юноша сказал проводнику, что у девушки с собой были деньги, много денег. Глаза у Мамака загорелись, борьба жадности со здравым смыслом отразилась на его лице. Но в конце концов опыт склонил чашу весов в пользу благоразумия. Азара покачала головой и неодобрительно посмотрела на Тэйна.
      – Я хочу вернуть ее! – огрызнулся юноша.
      Азара беззаботно пожала плечами.
      – Но она ушла, Тэйн. Пора строить новый план.
      Когда на следующий день буря утихла, путешественники приняли решение вернуться в Хайм. Тэйн предлагал собрать людей и отправиться в горы на поиски Кайку или ее тела. Так, по крайней мере, они могли бы вернуть маску. Юноша понимал, что без красно-черного лика у него нет никакой надежды найти тех, кто послал шин-шинов напасть на храм. Но его план был напрасной тратой времени и сил, и послушник сам понимал это. Где искать пропавшую? Остров велик. Следы девушки давно стерли дождь и ветер. К тому времени, как путники спустились с гор и вернулись в деревню, юноша уже не настаивал на продолжении поисков.
      Тэйн и Азара сняли комнаты на единственном постоялом дворе в Хайме, ободранном, наспех сколоченном строении, которое могло вместить в себя нескольких приезжих. Покидать деревню они не собирались. Это даже не обсуждалось.
      – Кайку решила продолжить путь одна, – повторял Тэйн. – Если у нее все получится, то она вернется в деревню.
      – Не предавайся ложной надежде, – отвечала Азара, но в споры не вступала и на возвращении на материк не настаивала.
      В Хайме было совершенно нечем заняться. Грубость и неприветливость местных жителей в скором времени надоели молодым людям, и они ограничились общением друг с другом. Вначале тем для разговоров почти не было. Слишком много барьеров разделяло их, слишком много обманов и умолчаний.
      «О боги, когда же мы, наконец, снимем маски, хотя бы на мгновение?» – думал в раздражении Тэйн.
      Но постепенно вынужденное одиночество размывало стену отчуждения; так тонкая медленная струйка воды просачивается через трещины каменной дамбы, пока не разрушит преграду. Через неделю ожиданий и размышлений молодые люди вновь оказались в придорожном трактире, где первый раз встретились с Мамаком.
      – Тэйн, ты знаешь, кто я? – неожиданно спросила Азара.
      Вопрос застал юношу врасплох.
      – Что ты имеешь в виду? – поинтересовался он.
      – Довольно игр, – бросила девушка. – Пришло время раскрыть карты. Если мы пойдем одним путем, а, похоже, так и будет, ты должен признать то, о чем уже, по-моему, догадался.
      Тэйн оглядел трактир, чтобы убедиться, что их не подслушают. Но помещение, как обычно, почти пустовало. Холодная, неуютная комната с несколькими местными жителями в углу, обсуждающими свои дела. Грубые низкие столы и старые ветхие циновки. Ворчливая трактирщица, разливающая за стойкой в углу хмельное варево. О духи, как он ненавидел все это!
      – Ты – порченая, – сказал спокойно Тэйн.
      – Наконец-то, – насмешливо бросила Азара. – Наконец ты признал это. Ты странный человек, Тэйн. Ты умеешь слушать. Ты готов учиться. Именно поэтому я расскажу тебе все. И, может быть, однажды ты пойдешь моим путем. Так что забудь на время про свое отвращение и выслушай то, что я скажу.
      Тэйн подался вперед. Щеки его пылали. Из-за отсутствия развлечений жители Хайма привыкли много пить, и в трактире не было недостатка в спиртном. Азара выглядела совершенно трезвой. Ее организм нейтрализовал алкоголь, не давая ему впитываться в кровь, и поэтому девушке было неизвестно чувство опьянения.
      – Я старуха, Тэйн, – продолжила Азара. – Ты не определишь мой возраст, посмотрев на меня. Я многое повидала и многое совершила. Некоторые воспоминания приносят мне гордость, другие – отвращение. – Девушка покрутила в руках кружку с хмельным зельем. – Знаешь, что такое жизненный опыт? Это состояние души, при котором уже не испытываешь безграничного счастья, выполняя одно и то же много раз. Опыт состоит в том, что ты начинаешь видеть, насколько предсказуемы люди, как поколение за поколением они следуют одним и тем же самым простым, уродливым образцам. Они мечтают о вечной жизни, но не знают, что это такое. Я живу уже восемьдесят лет, хотя по мне этого не видно. Я перестала стареть в двадцать лет. Мое тело восстанавливается быстрее, чем время успевает нанести ему видимые разрушения. Это – мое проклятие. Я уже прожила довольно много, и мне все наскучило.
      Признание оказалось настолько неожиданным, что юноша едва не рассмеялся. Но тон Азары заставил послушника сдержаться.
      – Наскучило? – переспросил Тэйн.
      – Ты не понимаешь, – терпеливо сказала Азара. – И вряд ли сможешь понять. Но когда пресытился, постоянно ищешь то, что может снова зажечь огонь в груди, пусть даже на короткое время. Я долго и бесцельно бродила по земле в поисках новых ощущений, пока не встретила Кайлин ту Моритат. Когда я познакомилась с ней, мне открылось то, что прежде было недоступно. Раньше я считала себя уродцем, ненормальной, но в Кайлин увидела себя, как в зеркале, и вновь обрела смысл жизни.
      – И что ты увидела? – заинтересовался Тэйн.
      – Высшее существо, – объяснила Азара. – Существо, которое остается человеком и все же превосходит его. Благодаря отклонениям, которые все привыкли называть порчей, Кайлин превзошла тех, кто презирал ее. Она лучше их.
      Тэйн заморгал и открыл было рот, чтобы опровергнуть ее слова, но остановился. То, что говорила Азара, звучало возмутительно, но они были вместе не первый день, и хотя он не соглашался с ее мнением, многое из услышанного наводило на размышления.
      – Я увидела новый порядок организации общества. Общества, где людей с отклонениями не ненавидят и не пытаются убить, а уважают. Я увидела, что это вовсе не грязный червь в твоем теле, а благодатное изменение. Эволюция. Эволюция, результатом которой станет появление нового человека. Путь к триумфу долог и труден, и не всем суждено пройти его. И если мне суждено жить долго, я хочу пройти этот путь с приятностью для себя. Я должна работать ради установления нового порядка.
      – Кажется, я начинаю понимать, – сказал Тэйн, вспоминая другие беседы, которые они вели за время вынужденного пребывания в Хайме. – Ты помогаешь Красному ордену, потому что он представляет порченых, чьи способности возвышают их над людьми. И эта Либера Драмах… Они тоже трудятся ради достижения цели, к которой стремишься и ты. Поэтому ты им и помогаешь.
      – Но Красный орден и Либера Драмах работают сейчас вместе, объединенные одной общей целью.
      – Увидеть наследницу императрицы на троне, – подытожил Тэйн.
      – Именно. Принцесса – ключ ко всему. Девочка – единственная, кто может изгнать пришедшую на землю хворь. Она – мост между нами и духами, между обычными людьми и… необычными. – Азара схватила Тэйна за руку и приковала его к стулу немигающим взглядом. – Так должно быть. И мы должны сделать все, что в наших силах.
      Тэйн ответил ей таким же пристальным взглядом, а потом спросил:
      – Почему вы следили за Кайку в течение стольких лет?
      Он сразу же, едва слова слетели с губ, пожалел, что задал этот вопрос. Пожалел потому, что интуитивно уже знал, каким будет ответ, и не хотел его слышать.
      Его спутница улыбнулась и разжала пальцы. Потом откинулась на спинку стула, отпила из стакана.
      – Я стала служанкой в доме Макаима по воле Красного ордена. С прежней служанкой случилось несчастье.
      Тэйн не перебивал, ожидая продолжения. И Азара продолжила:
      – Люди из Красного ордена нашли Кайку с помощью каких-то своих способов. Их пути – для меня загадка. Они знали, что девушка рано или поздно проявит… свои способности. И попросили меня понаблюдать за ней. Привлечь ее в Красный орден до первого проявления этих способностей было невозможно. Кто в здравом уме поверит, что он порченый, не убедится сам?
      Слова Азары упали в его сознание, как камень падает в густой мед. Мир как будто замедлил ход. Пьяные разговоры в другом углу доносились бессмысленным шорохом. Он видел лишь красивые глаза Азары, наблюдавшей за ним, оценивавшей произведенное впечатление.
      – Ты ведь знал об этом, не так ли?
      Тэйн кивнул и опустил глаза. А ведь она ждала этого вопроса, подумал он. Ждала, хотя и догадывалась, что он знает ответ. Ждала, потому как хотела убедиться, что ее слова пронзят его, как удар вилами в ребра.
      – Я догадывался, – пробормотал юноша, когда уже не смог выносить наступившую тишину. – По некоторым мелочам. Когда я впервые встретил Кайку, она в бреду повторяла имя женщины – Азара. Кайку сказала, что тебя убил демон в лесу. Позже ты появилась, без всяких объяснений. Но мне они были и не нужны.
      – Ты считал, что это не твое дело, – презрительно усмехнулась Азара. – Как это типично для мужчин.
      – Нет, я просто не хотел знать правду. Я струсил. Я подозревал тебя с самого начала. А встреча в Аксеками с той женщиной, Кайлин… Вы о чем-то секретничали с ней, что-то обсуждали, но меня к этим тайнам не допустили. К тому же Кайку все удивлялась, как ты изменилась… – Он шумно выдохнул. Помолчал. – Я не дурак, Азара. Я с самого начала знал, что мои спутники – порченые.
      – Но ты верил, что твой путь предопределен богиней. Что ты спасен ради какой-то особой миссии. И вместе с тем верил, что нет для Эню более нечестивого существа, чем порченый. Постарайся, если сможешь, примирить одно с другим.