Ткачи Сарамира

      Когда все успокоилось, земля лежала искореженная и растерзанная. Ран и Зан, чьи спокойные широкие русла горделиво несли свои воды на север, навстречу Керрин, превратились в извилистые бурные речушки с многочисленными водопадами.
      В результате стихийного бедствия и образовался Ксаранский Разлом, Местность представляла собой лабиринт из расщелин, выступов, плато, долин, впадин. Через много сотен лет после катастрофы заброшенная территория заросла новой травой и деревьями, которые немного смягчили ее пустоши. Но о том, что здесь произошло, никогда не забывали. Место считалось проклятым, и люди редко посещали его. Духи встречались здесь на каждом шагу, лишь малая часть – доброжелательные, а большинство – злобные демоны.
      Но некоторые смельчаки строили дома неподалеку от Ксаранского Разлома. Те, кто искал одиночества или хотел скрыться; кто, пренебрегая опасностями, мечтал найти редкие металлы и драгоценные камни, выброшенные на поверхность земли древним катаклизмом; те, кто не нашел себя ни в городе, ни в деревне и стремился начать все с самого начала. Существовало много причин, по которым люди селились в Ксаранском Разломе. Здесь проживали бок о бок множество маленьких общин, некоторые во взаимопонимании, а некоторые – во вражде. Но всем им было ясно одно: то, что происходит в Ксаранском Разломе, не должно стать известно остальным сарамирцам.
      Кайлин ту Моритат сидела в седле на черной кобыле, возвышаясь на фоне утреннего неба.
      Перед ней ступеньками спускались вниз каменные террасы, созданные самой природой. На каждой такой террасе располагалось небольшое поселение: тесно прилепившиеся один к другому дома, несколько лавок, обязательный трактир и грязные дороги с выбоинами. Мосты и лестницы связали друг с другом разные уровни. Здесь смешались десятки архитектурных стилей. Угловые, трехэтажные здания Южных Префектур вырастали из беспорядка низких приземистых домов Чоми Рин. Украшенные орнаментами строения с балконами соседствовали с незатейливыми домишками. Многие из них возникли двадцать, а то и больше, лет назад. Другие все еще строились, выставляя напоказ деревянные ребра и угловые балки. Большинство домов выросли тут примерно шесть лет назад, когда Либера Драмах начали привлекать новых членов, некоторые из которых обладали необходимыми знаниями.
      Наверху, где ступени поднимались к скалам, находились пещеры. Входы в них украшали причудливые гравюры, внутри стояли алтари богов, а дальше тянулся лабиринт лестниц и коридоров, сетью пронизывавших скалу.
      С того места, где стояла Кайлин, все террасы были как на ладони. Внизу наблюдалось непрерывное движение – возводились башни. Суетились рабочие, подгоняемые окриками прорабов. Ступени были засыпаны кусками дерева, стружкой и щепками бамбука. Лебедки таскали вниз и вверх полные корзины, загружая снующие по извилистым дорогам телеги.
      На плато несколько мужчин и женщин тренировались в ведении рукопашного боя, проводя выпады и нанося колющие удары. Здесь не существовало организованной армии, но Ксаранский Разлом был жестоким местом и не прощал неповиновения.
      Сторожевые вышки маячили по краям плато, и часовые наблюдали за происходящим в лагере и за мрачными скалами, нависшими над ними. Соседнее поселение располагалось так, что увидеть его можно было только с края долины.
      Кайлин сдержанно улыбнулась, и рисунки на ее губах выгнулись.
      Это и был Провал, прибежище Либера Драмах, а также членов Красного ордена. Кайлин не могла не восхищаться руководителем их организации. Немногие знали о существовании места, где они укрывались. В течение многих лет Либера Драмах тайно вербовала и собирала добровольцев. Шайкам бандитов дали шанс покончить с жалким существованием и начать новую жизнь. Ученых поддержали в убеждениях и исследованиях. Простые люди, настроенные против ткачей и их приспешников, вошли в отряды тех, кто боролся против язвы на теле общества. К ним присоединялись лекари, аптекари, дезертировавшие солдаты, сбежавшие жены, бродяги, должники. Все находили здесь пристанище. Ядро Либера Драмах составляли избранные и давшие клятву проверенные люди. Они вели за собой сотни других, веривших в общее дело. Эти люди создали общество, свободное от ткачей и законов знати, что особенно ценилось теми, кто нашел здесь приют.
      Кайлин до сих пор удивлялась тому, как этой отчаянной группе удалось остаться нераскрытой. Особенно если принять во внимание, что многие из ее членов проводили большую часть времени далеко отсюда, занимаясь каждый своим делом. Они собирали сведения и вели разведку. Правда, среди простых людей слухи о Либера Драмах все же ходили, и кое-что достигло высших кругов, но, скорее всего, знать просто игнорировала их.
      Ксаранский Разлом был местом, полным загадок и тайн. Здесь разрабатывались огромные незаконные плантации корня амакса, который бесперебойно и тайно поставлялся в город; здесь жили целые колонии людей, поклонявшихся запрещенным богам; здесь располагались монастыри, члены которых всячески избегали контакта с внешним миром. Двор и знать считали Провал недостойным своего внимания. За исключением, конечно, тех, кто уже стал членом организации. Либера Драмах имела свои глаза и уши даже в императорских судах и при дворе. И многие в обществе меняли отношение к искаженным, удостоверившись, что их отклонения не несут людям зла. Движение в поддержку наследницы набирало силу.
      Наблюдение за Люцией и изучение ее возможностей велось давно. И сейчас Либера Драмах готовилась использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Необычные способности принцессы перестали быть тайной. Пришло время осуществить то, к чему они так долго готовились.
      Кайлин развернула лошадь и направила ее вниз к покрытому травой выступу горного хребта. Там обосновались несколько новых членов организации.
      Настало время собрать всех вместе.
 
      – Невероятно, – восторженно произнесла Кайку. – Даже не верится. Восхитительно.
      Девушка бесстрашно стояла на краю самого высокого плато Провала и с удивлением озирала раскинувшийся внизу пейзаж: лабиринт из крыш различных форм, цветов и размеров, перекрывающих друг друга словно разноцветная мозаика. Грязные улицы наполняли выходцы из разных уголков страны; такого разнообразия стилей в одежде ей встречать еще не приходилось. Полуденное солнце обжигало кожу. Птицы парили в голубой бездне неба. Девушка подняла лицо вверх, закрыла глаза и почувствовала, что глаз Нуки смотрит на нее с высоты.
      Азара сидела на большом, гладком камне, который торчал на краю заросшего травой плато. Она так и не поняла, что именно Кайку сочла восхитительным: сам Провал, чудесный солнечный день или вообще все увиденное.
      Настроение Кайку улучшилось, стоило путешественницам отплыть от острова Фо и направиться по Джабазе назад в Аксеками. Но до столицы они так и не добрались. Капитан судна, на котором плыли девушки, предупредила, что в Аксеками беспорядки, и никто не может попасть туда по реке. Поэтому путницы высадились севернее города. Пересев на лошадей, которых купили еще в Хайме, они двинулись на юг, пересекли Керрин на пароме, а затем направились к Ксаранскому Разлому. Там Азара выбрала самый безопасный путь, ведущий к Провалу через скальный лабиринт.
      Это было необычное путешествие. Кайку училась преодолевать ненависть к себе. Возможно, потому что рядом уже не было никого из близких, о ком она заботилась и кого любила. Ее семья умерла. Мисани и Тэйн отвернулись от нее, когда поняли, что она – порченая. Кайку, наконец, стала принимать себя такой, какая она есть. Отчаяние, нахлынувшее в тот момент, когда она осознала, что не может исполнить клятву, данную Охе, переросло в решимость довести задуманное до конца. К концу поездки она уже торопила Азару, томимая желанием добраться до Провала как можно быстрее, чтобы научиться управлять своей силой и отомстить ткачам.
      И все же, прислушиваясь к голосу сердца, Кайку настороженно относилась к бывшей служанке. Азара решила, что поведение подруги в холодной комнате постоялого двора было продиктовано желанием отказаться от прежних жизненных правил, которые не имели к ней больше никакого отношения, и ничем больше. Проскочившая между ними искра симпатии таилась еще где-то в глубине сердец. Она проскальзывала в случайных взглядах, недосказанных фразах, но открыто ни одна так и не рискнула выяснить, что произошло в гостинице.
      Кайку опасалась Азары еще и по другой причине. Она никогда не спрашивала, что случилось в той комнате, когда поцелуй превратился во что-то большее, чем просто слияние губ и языков, и подруга попыталась высосать из нее душу. Тогда Кайку почувствовала опасность инстинктивно и теперь постоянно была начеку. Но, тем не менее, она поехала в Провал.
      Азара сняла с себя обязанности, возложенные на нее орденом два года назад, и испытывала удовлетворение от отдыха после хорошо выполненной работы. Устроившись на прогретой солнцем скале, она с любопытством и легкой улыбкой поглядывала на Кайку, которая восхищалась открывавшимся внизу пейзажем и радовалась ясному летнему дню.
      – Я выражаю тебе огромную благодарность, Азара, – промурлыкал рядом голос Кайлин. Азара встрепенулась, но ничем не выказала удивления от неожиданного визита. – Ты уберегла ее и доставила в сохранности. Кайку на самом деле очень важна для меня.
      – Боюсь, я не смогла уберечь ее от всех напастей, – ответила Азара, даже не поднимая головы. – Но мне нужно кое-что рассказать тебе, Кайлин.
      Кайлин удивленно подняла брови.
      – В самом деле? Тогда я должна это услышать.
      – Чуть позже, когда мы будем одни. – Азара решила, что сама выберет время и место для своего рассказа, но, не удержавшись, добавила: – Кайку уже начала контролировать свою кана. Конечно, это далось ей тяжело, но результат был. Похоже, случай редкий.
      – Действительно редкий, – подтвердила Кайлин, не отрывая глаз от Кайку. – Но мы знали, что она очень сильна. Ты подвергала себя огромной опасности ради меня. Еще раз благодарю тебя.
      – Я сделала это не ради тебя, а для себя самой, – поправила ее Азара. – Кайку заинтересовала меня. Я была рядом, когда она потеряла все, став отверженной. И наблюдала, как она обрела себя вновь. За время, которое я прожила в этом мире, мне довелось видеть всякое. Но ее история – исключение. Кайку удивила меня и удивляет до сих пор. Я почти чувствую себя виноватой, что привела ее сюда. Ты можешь дурачить бедняжку своим альтруизмом, но не меня. Что ты задумала, Кайлин?
      – Полагаю, ты ее любишь, Азара. – Кайлин улыбнулась, не ответив на вопрос. – А мне казалось, что сентиментальность чужда тебе.
      – Мои сердце и душа еще не мертвы. Они просто запылились, им не хватает интереса в жизни.
      Кайлин засмеялась, и этот звук заставил Кайку повернуться. Девушка пошла к ним навстречу.
      – Я рада, что ты сдержала свое слово. – Кайлин наклонила голову в приветствии. – Нашла то, что искала?
      – Можно сказать и так. – Кайку не захотела вдаваться в подробности.
      – Настало время действовать, – произнесла Кайлин, пристально изучая Кайку. – Это – одна из причин, по которым я хотела встретиться с тобой именно здесь.
      – Действовать? И что это значит? – потребовала разъяснений Кайку.
      – Скоро все узнаешь, – пообещала Кайлин. – Но здесь присутствуют два человека, с которыми, как мне кажется, ты хотела бы встретиться. – Она махнула рукой, подзывая к себе двух новичков. Это были Мисани и Тэйн.
      На мгновение Кайку утратила способность не только говорить, но и думать. Она не могла предположить, что такое возможно. Но к ней действительно подходила Мисани, еще более похудевшая, с длинными черными волосами, собранными в хвост на затылке. Остановившись на мгновение в нерешительности, она стремительно подалась вперед и обняла подругу. Кайку прижалась к ней, в свою очередь крепко обхватив Мисани. Они смеялись и рыдали одновременно.
      – Я так счастлива, что ты здесь, – только и смогла прошептать Кайку.
      Кайлин бросила торжествующий взгляд на Азару, которая усмехнулась ей в ответ.
      Подруги долгое время не разжимали объятий. Кайку не могла понять, почему Мисани оказалась в Провале и что заставило ее пересмотреть свои взгляды. Но она слишком хорошо знала подругу и оставила расспросы на потом. Наконец девушки отпустили друг друга, и Кайку повернулась к Тэйну, который смущенно улыбнулся.
      – У меня было мало времени, чтобы подумать… – начал юноша, но закончить не смог.
      Кайку прильнула к его груди. Тэйн смутился от ее близости, но и сам обнял девушку в ответ. Правда, послушника немного расстроило, что она выпустила его из объятий намного быстрее, чем Мисани.
      Кайку вытерла слезы и улыбнулась Кайлин, которая пристально и невозмутимо наблюдала за сценой воссоединения.
      – Люди могут появиться рядом, когда ты меньше всего ожидаешь. Вы вчетвером шли рука об руку, ваши маршруты беспрестанно пересекались. И они еще не раз пересекутся, пока не соединятся в единый путь.
      – Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Кайку.
      – Ты сама найдешь ответ на свой вопрос, если присоединишься к Красному ордену.
      – У меня есть выбор?
      – Нет, если хочешь прожить еще год, – просто ответила Кайлин.
      Кайку, заколебавшись, пожала плечами.
      – Наверное, надо соглашаться.
      Кайлин вновь засмеялась, отбросив голову назад, и белые зубы засверкали между красными и черными треугольниками на ее губах.
      – Мне еще не доводилось слышать, чтобы мое предложение принимали так неохотно. Не бойся, Кайку, твое согласие – это не пожизненное обязательство. Ты всегда сможешь выйти из ордена, если пожелаешь. Мне нужно лишь твое согласие на обучение. И после этого ты вольна выбрать свой собственный путь. Согласна?
      Кайку слегка поклонилась.
      – Сочту за честь.
      – Тогда мы начнем обучение, как только ты будешь готова.

* * *

      В комнате кроме Кайлин находились еще три сестры. Они выглядели совершенно одинаково: темная одежда, красные полумесяцы от глаз до щек, красные и черные треугольники на губах. Азаре казалось странным их поведение, но она не теряла присутствия духа.
      В зале совещаний Красного ордена по углам горели фонари. В убранстве комнаты преобладали красно-черные цвета. Помещение было темным, с черными стенами, украшенными темно-красными полотнищами. В центре зала находился круглый низкий стол такого же цвета, с жаровней, курившейся благовониями. Все сестры стояли, и лишь Азара сидела на стуле. Она уже давно поняла всю важность той новости, какую сообщила, и сейчас наслаждалась реакцией сестер.
      – Ты доверяешь ей? – спросила одна из сестер, стройная блондинка.
      – Полностью, – ответила Азара. – Я знала ее в течение многих лет. И она не станет лгать, особенно о таком.
      – И все же никаких доказательств нет, – заметила другая сестра.
      – Может, что-то и осталось в доме ее отца в Аксеками, – пожала Азара плечами, – но я сомневаюсь.
      Кайлин глубокомысленно наклонила голову.
      – Это подтверждает наши собственные догадки, дорогие сестры. Если ученый собрал такие свидетельства, что предпринял путешествие на Фо и подтвердил их, рискуя собой и семьей… – она замолчала.
      – Мы должны связаться с остальными, – предложила третья сестра.
      Азара удивленно подняла брови. Очевидно, в Красном ордене состояло намного больше людей, чем можно было предположить. И, похоже, они были слишком осторожны и не собирались в одном месте в больших количествах. Азара никогда не видела вместе больше четырех сестер. По отдельным намекам Кайлин она догадывалась, что сестры рассеяны по всему Сарамиру и занимаются поиском и подбором новичков, таких как Кайку, или собирают сведения о других организациях. Но Азара предполагала, что есть еще одна причина, почему они не устраивают больших сборищ. Орден постоянно находился под угрозой уничтожения. Собираясь вместе, сестры подвергали себя риску быть обнаруженными ткачами: их объединенная каналегко прослеживалась по переплетениям нитей. Азара не сомневалась, что каждая сестра использует свои силы для распространения идей Красного ордена, но действовали они очень осторожно и в первую очередь заботились о том, чтобы укрепиться и обезопасить себя и организацию. У Красного ордена и ткачей было немало общего, как бы ни отрицала это Кайлин.
      – Есть другой вопрос, – напомнила Кайлин. – Узники в клетках, на которых натолкнулась Кайку. Что это значит?
      – Возможно, ткачи изучают действие, как действуют колдовские камни на живые существа. А может, ищут лекарства от порчи.
      – Все может быть, – качнула головой Кайлин. – Возможно, это просто безумная прихоть. Или ключ к чему-то большему.
      – Мы должны обдумать все, что узнали, – предложила белокурая сестра.
      – Но пока ничего не меняется, – решительно повысила голос Кайлин. – Открытие Кайку – только первый шаг, крупное достижение, которое требует серьезного осмысления. Но с этим можно подождать. Мы должны распространить эти сведения и убедиться, что они дойдут до широких слоев общества. Нужно изучить и исследовать все факты. Но это в будущем. – Она сделала жест широкий, словно очищала умы сестер. – Сейчас перед нами стоит другая задача. Аксеками в руинах; город охвачен восстанием. Императорская стража не может подавить бунт. Армии Амаха и Керестин выясняют отношения и пока не собираются входить в столицу. Главный ткач Виррч пытается свергнуть императрицу и избавиться от ее ребенка. – Кайлин внимательно осмотрела каждую из сестер. – Этого нельзя допустить. Наследница – наша единственная надежда доказать народу Сарамира, запуганному ткачами, что искаженные не несут зла. Меня не волнует, кто будет править империей, если династия Эринима лишится власти. Но я не собираюсь терять принцессу. Я встречала ее в снах и знаю кое-что о талантах Люции. Такими редкими способностями нельзя рисковать. Нельзя допустить, что девочка погибла по случайности, от удара мечом какого-нибудь солдата. Возможно, династия Эринима и сможет удержаться на троне, но я сомневаюсь в этом. Императрица встала против всего мира. И если она потеряет трон, Люция умрет.
      – Тогда что ты предлагаешь? – поинтересовалась Азара.
      – Мы с Либера Драмах разработали план, гарантирующий безопасность наследницы. Другой возможности спасти Люцию не существует. – Кайлин сделала паузу. – Мы предлагаем похитить принцессу.

Глава 26

      Дверь прогнулась и сорвалась с петель под ударом короткого тяжелого тарана, которым орудовали двое солдат. Их командир Джайлис первым ворвался внутрь, перескочив через вывернутые створки и попав из яркого дневного света в мрачную темноту узкой каменной лестницы. Крики и звон доносились откуда-то снизу, и он помчался туда, в подвалы кожевенного завода, лязгая блестящими доспехами. Ну и запашок! Нестерпимое зловоние переполнило легкие, забило нос, заставив закрыть рот стянутой с головы повязкой. Он задыхался, чувствуя пульсацию крови в висках. Следом за ним бежали солдаты, толкая друг друга, грохоча винтовками и мечами. Они, наконец, нашли логово преступников и теперь торопились покончить с ними.
      Джайлис сбежал с лестницы в подвальное помещение, широкое, с низким потолком. У него не было времени осмотреться. Осталось лишь ощущение большого мрачного пространства да легкого звона металла впереди. Джайлис выхватил меч и скрестил его с мечом кинувшегося к нему врага. Удары следовали один за другим, но в какой-то момент офицер пригнулся, уклонился от выпада и воткнул клинок в грудь противника. Джайлис прокладывал себе путь в комнату и, сразив еще двоих человек, присоединился к своим солдатам. Мечи звенели резко и неблагозвучно, тела падали одно на другое по мере того, как к сражению присоединялись новые воины.
      Джайлис отбросил назад очередного нападавшего и нанес ответный удар. До этого момента он не видел, с кем сражается, но сейчас внезапно осознал, что перед ним совсем еще юный парнишка, не защищенный латами, с лицом, искаженным уродливой гримасой ненависти. У командира императорской стражи не было времени предаваться размышлениям о превратностях судьбы. Он сделал ложный выпад и, пронзив врага, отшвырнул тело в сторону.
      Численное преимущество было на стороне обороняющихся, но они мало что могли противопоставить обученным, закованным в доспехи солдатам. Рука дрогнула, когда Джайлис проткнул шею следующего противника. Тому, похоже, было не больше восемнадцати – мальчишка. Солдаты императорской стражи теснили восставших, чтобы дать возможность войти в помещение подкреплению, все еще топтавшемуся на лестнице. Сопротивление оборонявшихся ослабевало.
      Джайлис использовал секундную передышку, чтобы осмотреться. Подвальное помещение было большим и плохо освещенным, но потребовался один только взгляд, чтобы понять – сведения им дали верные. Расставленные вдоль стен столы заполняли скрученные в спираль трубки из латуни, колбы для очистки, часовые механизмы и взрыватели. Бочонки с порохом были аккуратно сложены возле поддерживавших потолок столбов. По углам валялся всякий хлам: обрезки металла, обрывки бумаги и тряпок. Но на столах все располагалось в строгой последовательности, чтобы сборка смертоносного оружия осуществлялась с соблюдением очередности и установленных правил.
      Здесь помещалось сердце секретной армии Унгера ту Торрика: фабрика по производству бомб. Множество людей погибли от рук этих фанатиков, но еще больше от хаоса, который сеяло смертоносное орудие. Джайлис не испытывал никакой жалости к бунтовщикам. Они представляли угрозу династии Эринима и империи. И каждый удар его клинка очищал Аксеками от заразы.
      И все же безумие, с которым повстанцы бросались на мечи императорской стражи, удивляло даже Джайлиса. Они не были профессиональными воинами, но никто не струсил и не попытался убежать. Вместо этого бунтари рвались в атаку и падали под ударами солдат, словно скошенная пшеница. Джайлис морщился каждый раз, когда брызги теплой крови попадали на лицо. Офицер задавался вопросом, ради каких высоких идей эти фанатики охотно идут на верную гибель.
      В этот момент его внимание привлек треск винтовочных выстрелов, и солдат, стоявший слева, с коротким вскриком упал на пол. Выстрелы раздались снова. Упал еще один стражник, а за ним еще один. Джайлис быстро определил, откуда ведется стрельба. У дальней стены двое мужчин пробрались к стойке с винтовками и передавали оружие обороняющимся. Солдат позади Джайлиса уже приготовился стрелять. Командир императорской стражи грубо оттолкнул его.
      – Не будь дураком! – крикнул он. – Отступаем! Выходите!
      Они поступили рискованно и пошли на врага вслепую. Но в подвал вел только один путь, поэтому выбора у императорской стражи не было. И теперь Джайлис понял, что недооценил противника и его беспечность может дорого обойтись. Пользоваться огнестрельным оружием равносильно самоубийству! Подвальное помещение представляло собой одну огромную бомбу. Достаточно лишь малой искры, и все вокруг взлетит на воздух!
      Но, вполне возможно, в этом и заключался план противника.
      Солдаты рванулись к лестнице, но оборонявшиеся яростно накинулись на них, пытаясь перекрыть пути к отступлению.
      Пальба усилилась, повстанцы стреляли, уже не целясь: во врагов, в союзников, куда попало. Джайлис пробивался к выходу. Удушающее зловоние кожевенного завода разъедало легкие, солдаты метались в панике, не в силах вырваться на лестницу. Командир императорской стражи почувствовал, что падает, в груди нарастало жжение, движения окружающих замедлились, и чей-то голос шептал на ухо, что конец близок.
      Он уже не услышал выстрела, который попал в бочонок пороха, и не видел вспышки. Кожевенный завод взлетел на воздух в чудовищном взрыве, разметавшем ближайшие улицы. Посыпались битые кирпичи, деревянные балки, крутясь в воздухе, с шипением падали в реку. Земля с грохотом сотрясалась. Задрожал даже императорский дворец. Огромный темный столб дыма поднимался к небу, омрачая прекрасный летний день.
 
      – Вы знаете, что в моих словах есть смысл, Анаис.
      Императрица пристально посмотрела на Моса, сидевшего напротив на подушках возле низкого столика. На столе стояли чаши с рисом, блюда с рыбой и крабами, выловленными в заливе Матакса. Дурун метался из одного угла в другой перед скамьей, установленной на широком балконе, под аркой, поддерживаемой двумя столбами. День выдался жаркий, но навес не пропускал в комнату солнечные лучи. Однако духота была настолько сильной, что даже легкий ветерок не приносил облегчения.
      – О боги, жена, почему ты не хочешь послушать его? – воскликнул Дурун, откидывая назад длинные черные волосы. Он остановился и раздраженно посмотрел на Анаис. – Это единственный выход.
      – Дурун, не вмешивайся! – приказал отец. – Ты все равно не поможешь.
      Анаис, наколов на серебряную вилку маленький кусочек рыбы, положила его на свою тарелку, заставляя собеседников ждать, пока закончит трапезу. Дурун дрожал от напряжения, как собака на цепи, увидевшая кролика. Мос терпеливо наблюдал за невесткой.
      – Я не вижу в этом особой необходимости. Аксеками больше не грозят взрывы бомб, фабрика по их производству уничтожена, – наконец сказала императрица. – Армия Унгера ту Торрика разгромлена.
      – Вы правы, – согласился Мос. – Но ценой жизни двух отрядов императорской стражи. Вы слишком долго тянули, Анаис. Сейчас ситуация только ухудшится. Беспорядки сотрясают город, столица в огне. Армии семей Амаха и Керестин выясняют отношения пока за городскими стенами. Хаос порождает хаос, моя императрица. Аксеками распадается на части, и не в вашей власти остановить разрушение. Если Амаха или Керестин ударят по столице сейчас, то ваша армия не справится с народными восстаниями.
      Анаис удивленно подняла брови. Речь обычно молчаливого Моса казалась отрепетированной. Видимо, он тщательно готовился к этому разговору.
      – Прошу, послушай его! – Дурун с трудом сдерживался. – Позволь мужчинам моей семьи заняться решением проблем!
      – Ах! – воскликнула Анаис. – Ты предлагаешь направить силы семьи Бэтик на поддержание общественного порядка?
      Мос бросил сердитый взгляд на сына, но тот был слишком спесив и надменен, чтобы покраснеть. Наоборот, император фыркнул и отвернулся, демонстрируя безразличие к дальнейшему ходу беседы. Дурун совершил промах, раскрыл карты раньше времени, и теперь Мос должен был выкручиваться, потеряв преимущество в споре с Анаис.
      – Да, – возмущенно бросил Мос. – Я знаю о вашей осторожности в вопросе применения сил в Аксеками. Вы привлекаете сюда только свою армию. Хотя меня это озадачивает. Неужели вы не видите, что мы преследуем те же интересы? Я потеряю не меньше вашего, если Аксеками падет. – Вельможа перевел дыхание. – Чтобы вы не думали, что я пугаю вас, предлагаю вновь возложить на императорскую стражу охрану дворца и городских стен Аксеками. Мои отряды будут использоваться только для подавления бунтов и восстановления порядка в городе, пока вы не передумаете.
      – Я хотела бы направить их на защиту столицы, если армия Амаха или Керестин нападет на город. Это возможно?
      – Конечно, – утвердительно кивнул Мос. – Здесь мой сын и внучка. – Дурун возмущенно фыркнул, выражая отношение к словам отца. Мос бросил на сына грозный взгляд и продолжил: – Я никому не позволю вломиться в город, если вы дадите мне такую власть. И чтобы доказать свою преданность империи, я, с вашего позволения, останусь во дворце. Я готов разделить ту же участь, что ждет вас, моего сына и Люцию.
      – Это немалый риск, – спокойно заметила Анаис, забыв про еду. – Мало кто останется в живых, если нас постигнет неудача.
      – Нет, Анаис, если мы объединим наши армии под защитой стен Аксеками, то не проиграем. Если бы Амаха и Керестин объединились, то вместе имели бы шанс победить. Но они разобщены, и у них нет ни малейшей надежды одержать победу.
      Анаис на мгновение задумалась, возвратившись к еде.
      Мос привел убедительный аргумент. Она хорошо понимала, что обстановка с каждым днем ухудшается. По правде говоря, императрица приняла решение еще до прихода Моса. Придется согласиться, у нее нет другого выбора. И как бы Анаис ни колебалась, не доверяя союзникам, но приглашать в столицу иностранную силу было еще опаснее. Какой бы выбор она ни сделала, всегда оставалась вероятность ошибки – учесть все факторы невозможно.
      Риск был, но без риска не бывает побед.
      – Очень хорошо, – кивнула Анаис. Мос широко улыбнулся. – Но никто из ваших людей не должен находиться во дворце. Даже личная охрана. Мы поняли друг друга?
      Улыбка медленно сползла с лица вельможи, но он кивнул, уступая.
      – Согласен. Я немедленно пошлю за моими войсками.
      – Вы можете связаться со своим ткачом через Виррча, – брезгливо поморщилась Анаис. – Но будьте осторожны, не выдавайте наших тайн.
      – Я сообщаю ткачам лишь самое необходимое, – поспешил успокоить ее Мос.
      – Вместе с вами я смогу принять все необходимые меры, – заключила Анаис.
      Женщина посмотрела на Дуруна, он ответил пустым, ничего не значащим взглядом. Вполне в духе императора – вести себя так, как будто это он, а не жена, принял решение. Анаис не считалась с мнением мужа и всегда контролировала его. Мысли и действия Дуруна диктовались одним органом, но, к сожалению, не мозгом.
      – Я сейчас же найду Виррча и поговорю с ним. – Мос встал из-за стола. – Лучше побыстрее покончить с этим.
      – А что делать с Амаха и Керестин? – поинтересовался Дурун. Казалось, он не слышал ни слова из предыдущего разговора.
      Мос недоуменно пожал плечами и потянулся, словно находился дома, а не в присутствии императрицы. Анаис усмехнулась, вновь убедившись в неумении вельможи вести себя подобающим образом.
      – Пусть остаются там, где находятся, – пояснил сыну Мос. – Сонмага ту Амаха никогда не позволит Гриджаю ту Керестин войти в город. В то же время он не осмелится напасть сам, повернувшись к армии союзника спиной. Давайте посмотрим, останется ли у них прежний запал, когда они увидят несколько тысяч наших воинов, вошедших в Аксеками.