Армии семей Керестин и Амаха встретились на равнине к западу от Аксеками. Утреннее солнце безжалостно обжигало воинов своими лучами. Яркий свет отражался от мечей и винтовок, наконечников копий и пик, заставляя солдат прятать глаза и щуриться. К западу расположились войска Керестин; их золотые с зеленым знамена обвисли в душном безветрии. С востока находилась армия Амаха. Ее коричнево-красные штандарты перемежались с флагами вассалов. Пушки были выдвинуты на позиции. Дула орудий, направленные в сторону противника, уже приготовились, подобно демонам, изрыгать пламя. Армии разделяло поле с нетоптаной травой, на котором им придется сойтись в схватке, если не удастся избежать конфликта.
      Численный перевес был на стороне Керестин. Армия Амаха приближалась к десяти тысячам человек, тогда как войска Керестин насчитывали значительно больше – море солдат колыхалось по краю поля битвы. С городских стен они напоминали две огромных полосы, сверкающие мечами, винтовками и латами.
      Впереди выстроились пехотинцы. Солдаты стояли наготове, с мокрыми от пота волосами. Позади расположились стрелки, построенные шеренгами. Кое-кто отошел в сторону, чтобы почистить и проверить оружие. В отдалении вытянулись палатки, начиная от самых простых защитного цвета и заканчивая огромными шатрами разнообразных форм. Если на передовой было тихо, то в тылу кипела работа. К лагерям постоянно подтягивалось подкрепление, поставлялись запасы провианта и боеприпасов. На востоке угрожающе нависли серые стены Аксеками, на фоне которых все происходящее внизу напоминало детскую игру. Они хорошо просматривались с любого места поля боя, изгибаясь вокруг города, возносясь к небу сторожевыми башнями. Позади серого барьера начинались беспорядочно разбросанные улицы, суетливо бежавшие к холму, на котором возвышался императорский дворец. Блеск его золотых стен слепил даже на расстоянии.
      Две противоборствующие армии стояли на жаре, застыв в напряженном ожидании.
      Войска Керестин выступили к Аксеками несколько дней назад, но были вынуждены замедлить продвижение к столице, чтобы соединиться с отрядами союзников. Дальнейшую задержку вызвала необходимость обойти земли семьи Колай вокруг залива Матакса. Колай твердо решил во что бы то ни стало объединиться с Сонмагой.
      Представители рода Эринима сместили семью Керестин с трона без всякой войны.
      Последний император династии Керестин, Мэмий, солгал императорскому совету по вопросу государственной важности, но обман обнаружили. Правитель благоразумно отказался от престола, не дожидаясь волнений. Отец Анаис сменил Мэмия на троне. Так началось правление династии Эринима. Императорская стража, присягнув на верность новому императору, уже не могла защищать интересы семьи Керестин, но древнему роду удалось сохранить армию и союзников. Потомки Мэмия не теряли надежды вновь завладеть троном. Затаившись, Керестин лишь выжидали, когда представится шанс вернуться на престол.
      Сонмага ту Амаха был не менее честолюбив, однако численность армии не соответствовала амбициозным запросам своего предводителя. Амаха ратовал за убийство наследницы. Тогда, по мнению вельможи, исчезнет главное препятствие в борьбе за престол, даже если Анаис останется у власти. Если бы эта проклятая девчонка Мисани исполнила приказание отца и передала Люции подарок, все бы уже закончилось. Амаха не хотел гражданской войны – в случае вооруженного противостояния слишком велика вероятность потерять с трудом завоеванные позиции. А вот лет через десять, когда он заручится достаточной поддержкой, его планы вполне могут осуществиться. Тогда бы Сонмага нанес смертельный удар по своим врагам. Но избавление от наследницы решило бы многие проблемы. В этом случае семья Керестин потеряла бы большую часть союзников, которые рассчитывали после восстановления на престоле потомков Мэмия пополнить свои сокровищницы или продвинуться при дворе.
      Амаха хотел, чтобы Пурлох просто убил маленькую ведьму. Но вор согласился лишь выкрасть клочок ее волос. С тех пор, как ему заплатили, Пурлох исчез, и по сей день никто не мог сказать, где он скрывается.
      Палатка Сонмаги казалась большим красно-коричневым островом, окруженным островками поменьше, в море брони. К ней постоянно подъезжали и отъезжали верховые, передавая сообщения с передовой. Запах человеческого и лошадиного пота заглушал все остальные запахи; шум стоял такой, что приходилось орать.
      Войска Амаха пересекли Зан и расположились между армией Керестин и столицей. Сонмага не хотел гражданской войны, но пусть боги проклянут его, если он позволит сопернику войти в Аксеками без битвы.
      Представители рода Колай прибыли рано утром в сопровождении двадцати верховых в тяжелой кожаной амуниции, раскрашенной в черно-белый цвет, с черными повязками на голове. Впереди ехал сам Аван ту Колай с высокомерно-брезгливым выражением лица.
      Воины Амаха расступились, пропуская прибывшую процессию. Факт приезда лично главы семьи свидетельствовал о чрезвычайной важности вопроса. Всадники направились прямо к палатке Сонмаги, где Аван спешился, и его проводили внутрь.
      При виде гостя Сонмага поднялся. До этого Амаха сидел на шелковом ковре в середине палатки, изучая карту местности. У стен были расставлены низкие столы с едой, лежали, сваленные в кучу, белье, схемы и карты. Там же находилась и стойка с доспехами Сонмаги. Внутри было душно, но глаз Нуки не проникал сквозь стенки палатки, и жара ощущалась здесь меньше. Кроме того, плотная ткань приглушала звуки, доносящиеся снаружи.
      – Аван, – обрадовался Сонмага. – Какие новости? – Такое обращение могло показаться почти оскорбительным, но сейчас никто не обращал внимания на соблюдение традиций и правил.
      Аван бросил на союзника пристальный взгляд.
      – Вы уже все знаете, – заявил вельможа.
      Сонмага приподнял черную бровь, удивленный догадливостью союзника.
      – Да, присаживайтесь.
      Аван сел возле него на ковер, лежавший на полу. Сонмага налил в два кубка красного вина. Аван подождал, пока хозяин шатра первым сделает глоток, затем пригубил вино сам.
      – Войска Бэтик приближаются к городу с востока, – произнес он. – Если бы они отправились из родового поместья, с севера на юг, мы давно бы их обнаружили. Но они пересекли Джабазу и обошли нас, поэтому мои разведчики не смогли засечь их продвижение. А сейчас Бэтик уже приближаются к городским воротам.
      Сонмага с трудом сдержался от презрительных замечаний.
      Вечные оправдания или извинения. Этот Колай не смог справиться даже с собственной дочерью. Если верить его рассказам, девчонка сбежала, и отец до сих пор не может ее разыскать. Для такого блестящего интригана, каким слывет при дворе Аван, его действия удивительно бестолковы. Глава рода Колай оказался слаб и легко управляем, чем Сонмага с удовольствием и воспользовался.
      Отряды Авана, присоединившись к армии Амаха, значительно увеличили ее численность. И если цена, которую ему придется заплатить за воинов, заключалась лишь в выслушивании комментариев Колай по вопросам тактики и стратегии сражения, то она на самом деле невелика.
      – Вы предполагаете, что Гриджай знает о приближении армии Бэтик? – наивно поинтересовался Аван.
      – Несомненно, – усмехнулся Сонмага. – Они будут в городе завтра к полудню. Императрица, очевидно, разрешила впустить их. Я не могу представить, что они собираются напасть на столицу. К тому же Дурун и Мос до сих пор во дворце.
      – Неужели у вас и там шпионы?
      – Они у меня везде, где что-то можно увидеть. – Сонмага не смог сдержать раздражения. Неужели у этого человека нет своих глаз и ушей во дворце? Это же знает каждый, даже прислуга. Если бы отряды семьи Бэтик попытались ворваться в Аксеками, то императорская стража немедленно убила бы Моса и Дуруна. Они присягали на верность императрице, а не ее мужу. Нетрудно заключить, что войска приближаются к городу с разрешения Анаис.
      Аван понимающе кивнул. Сонмага незаметно наблюдал за союзником, потягивая из кубка вино.
      – Кажется, мы попали в безвыходное положение, – поразмышляв, глубокомысленно изрек Аван.
      Словно Сонмага и без него не понимал сложности ситуации.
      – Сейчас меня больше заботит то, что предпримет Гриджай, – ответил Сонмага. – Он понимает, что никогда не попадет за стены Аксеками вместе с семьей Бэтик. Его единственная надежда – войти в город раньше, чем они. А для этого Керестин должен прорваться сквозь наши ряды.
      – Тогда почему бы нам не уступить ему дорогу? – предложил Аван. Сонмага не поверил своим ушам. Колай попытался объяснить свою мысль. – Если мы и дальше будем стоять на пути армии Керестин, это обезопасит столицу до прихода армии Бэтик. Тогда династия Эринима сохранит престол, и наследница сможет прийти к власти.
      – Вы думаете, я не понимаю сложившейся ситуации? – взорвался Сонмага. – Вы думаете, что все это время я не искал способа добраться до наследницы императрицы и закончить то, что должна была выполнить ваша дочь? – Аван съежился перед нависшим над ним великаном. – Я не хочу, чтобы семья Керестин сидела на троне. Я хочу, чтобы династия Эринима продолжала властвовать, когда дочь Анаис умрет. И я не допущу ошибки и доберусь до принцессы, или это сделает население Аксеками. Тогда у меня будет время подготовиться к тому моменту, когда правление Анаис закончится. И когда императрица умрет, не оставив наследников, семья Амаха сможет столкнуться с самым сильным из врагов и потребовать трон, которого у нас никогда не было! Если семья Керестин войдет в Аксеками, то она будет править Сарамиром в течение многих десятилетий. Я не могу надеяться на то, что очередная глупость их императора снова лишит род Керестин престола. Я могу лишь остаться здесь, закрывая их войскам дорогу, и ждать. Отряды Бэтик могут сейчас поддержать императрицу, но тысячи солдат не будут защищать Люцию все время. Я настроен на долгую игру, Аван. И пока мое время нанести удар еще не пришло.
      Колай опустил глаза, устыдившись своего необдуманного предложения. Сонмага возмущенно фыркнул и поднялся. Аван остался сидеть на месте, склонив голову, словно слуга.
      – Встаньте, Аван. – Амаха сделал великодушный жест рукой. – Нам не стоит ссориться. Вы теперь знаете, что мы не можем отступить. Я полагаюсь на вас. Отбросьте ненужные колебания.
      Ответ был прерван раздавшимся поблизости внезапным взрывом. Грохот и вспышка пламени проникли сквозь полотняные стенки палатки. Сонмага грязно выругался от неожиданности. Снаружи раздались крики. Последовал новый взрыв, и за ним приглушенный грохот пушек, треск рвущихся зажигательных бомб, разносивших горящую жидкость.
      – О боги, этот ублюдок решился напасть на нас! – взревел Сонмага.
      До вельмож донесся отдаленный боевой клич армии Керестин, начавшей наступление. Нескончаемая лавина сверкающих пик и мечей неслась на врага с диким ревом, сметая все на своем пути, как горный поток. Со стороны войск Амаха тоже раздались крики. Генералы отправляли солдат вперед, чтобы отразить атаку.
      – Не предполагал, что он посмеет! – бушевал Сонмага, подскочив к стойке и торопливо натягивая доспехи. – Идиот! Разве не понимает, что погубит нас обоих?
      Внезапно он почувствовал сильный рывок. Сонмага обернулся и столкнулся лицом к лицу с Аваном, который подскочил к союзнику стремительно, как змея.
      – Вы не подумали о многом, – усмехнулся Колай.
      Длинный кинжал вспыхнул в его руке и воткнулся Сонмаге под бородатую челюсть, пронзив мозг. Великан пошатнулся, широко раскрыв рот. Глаза налились кровью, но жизнь уже оставила его, унесенная одним ударом клинка. Тело Сонмаги обмякло, сила ушла из мускулов. Аван отстранился и вытащил кинжал. Его бывший союзник упал лицом вперед и замер.
      Колай взглянул на поверженного Сонмагу. О духи, насколько же он оказался легковерен! Поверить в то, что семья Колай пожелает зависеть от Амаха только потому, что у нее противоречия с Керестин. Сонмага оказался ограниченным человеком, очевидно не понимавшим, что политический союз, сохраняемый в тайне, намного сильнее. Показная вражда между Керестин и Колай одурачила всех, за исключением немногих. Сонмага оказался не из их числа.
      Аван шагнул из палатки. В войсках Амаха царила неразбериха. Отряды семьи Колай повернули против своих недавних союзников. Гриджай ту Керестин через Авана был хорошо осведомлен о планах Сонмаги. К тому же появление отрядов семьи Бэтик означало, что времени почти не осталось. Сонмага и его армия стали препятствием, которое необходимо удалить.
      Началась резня.
      Аван откинул полог палатки и выскочил наружу, в духоту и жару летнего дня. Вокруг царил хаос: солдаты метались и сталкивались друг с другом, звенели мечи, лошади становились на дыбы, прокладывая себе дорогу в давке. Огненные языки лизали воздух, темный дым поднимался клубами к небу. Шум битвы извещал о столкновении на равнине двух армий. Тысячи воинов сошлись в бою. Аван прокладывал себе путь к лошади, которую держал под уздцы один из его приближенных. Он стремительно вскочил в седло и уже сверху заметил, как в палатку Сонмаги вбежал слуга. Но вельможа воткнул шпоры в бока лошади, и ловить его было поздно. Теперь они знали, кто совершил преступление. Но отряды Колай теснили солдат Амаха, угрожая взять противника в клещи, подобные клешням крабов из залива Матакса, принесшим ему благосостояние. Авану показалось, что до него донеслись проклятия, и улыбка коснулась его губ.
      Единственное, что омрачало триумф, так это судьба Мисани. Если бы она только поверила ему, как и полагается хорошей дочери. У Авана не было намерения убивать наследницу, поскольку тогда большая часть союзников отвернулась бы от него. Колай подменил зараженную ночную рубашку еще до того, как Мисани отправилась во дворец. Он не стал рисковать своей дочерью и репутацией семьи ради Сонмаги. Колай собирался сказать Амаха, что болезнь не подействовала на Люцию. В конце концов, кто знает, насколько порченые восприимчивы к болезням? Но Мисани подвела, не выполнив отцовской просьбы… и потеряла его доверие. Мертва она или жива, Аван не слишком заботился об этом. Дочь доказала, что не может беспрекословно выполнять его приказы. И Мисани больше не интересовала отца. У него теперь были огромные планы.
      Присутствие кружащей над полем смерти возбуждало вельможу, и его худое лицо расплылось в улыбке.
      Как же он любил эти игры…

      Наступила ночь. Но и она не принесла успокоения жителям Аксеками. Наоборот, темнота усилила страх и панику. Западные стены города атаковали войска семьи Керестин. Воздух сотрясали выстрелы пушек. Солдаты метались между огненных вспышек, и их фигуры отбрасывали дрожащие тени на городские стены. На сторожевых башнях толпились люди. Треск выстрелов перекрывал рев сражения. Кипящее масло лилось на головы захватчиков огненным водопадом, и снизу раздавались предсмертные вопли. Лестницы с громким стуком ударялись о стены, и тут же оказывались отброшенными назад, стряхивая уже карабкающихся по ним солдат на землю. Горячий ветер разносил по городу приказы командиров, вопли раненых и крики нападающих.
      В свете трех лун толпы мужчин патрулировали улицы города с факелами в руках и самодельным оружием. Все сестры вышли в эту ночь на небо: огромная Ария, яркая Иридима, зеленая Нерин. Пока луны находились в разных точках, но в скором времени их орбиты должны были сойтись в опасной близости. Приближался лунный шторм.
      Никто не спал этой ночью.
      Ворота в Аксеками были закрыты. С одной стороны, чтобы не впустить захватчиков, а с другой, чтобы прекратить беспорядочные передвижения жителей. Многие горожане забирались на стены помогать императорской страже. Желание защитить свой город от захватчиков пересилило ненависть к императрице и наследнице. Сине-белые латы императорской стражи смешались с одеждой простых людей, которые пришли со своим оружием дать отпор армии врага. Недели волнения и насилия на улицах разогрели кровь жителей Аксеками. И в то время, когда половина горожан объединилась против захватчика, рвавшегося в город, другая половина бунтовала и мародерствовала, требуя впустить осаждавших в столицу и передать трон семье Керестин.
      Стража в восточных воротах не пропускала пытающихся попасть в город людей ни днем, ни после наступления сумерек. Торговцам, везущим товары, горожанам, стремившимся попасть домой, – всем отказывали в проезде за городские стены. Путники разбивали палатки прямо у дороги, ожидая, когда откроют ворота. Проезд разрешали только вельможам, имеющим пропуск, подписанный императрицей.
      Когда к воротам подъехала простая закрытая телега, запряженная парой быков, в которой сидели невзрачный, худой молодой человек и его стройная, очень высокая жена, командир стражников уже открыл рот, чтобы приказать им свернуть с дороги, как и многим другим путникам. Но когда он заговорил, то произнес совсем не те слова, которые собирался. Офицер потом так и не понял, почему приказал охране открыть ворота и пропустить людей без пропуска. И почему, оправившись от наваждения, не распорядился разыскать телегу. Но единственное, что командир стражников ясно помнил, были зеленые глаза молодой женщины, которые внезапно потемнели и налились кровью.
      Отъехав подальше от городских ворот, путники остановились в коротком переулке, заканчивающемся тупиком. Бледно-зеленые от лунного света дома, возвышающиеся с двух сторон, пустовали. Молодой человек стянул с телеги брезент и отбросил его в сторону, чтобы выпустить людей, скрывающихся на дне повозки. Они тихо выскакивали на дорогу, разминая занемевшие члены, и собирались вокруг возницы и молодой женщины. Это была Кайлин ту Моритат, удивительно красивая без внушающей страх символики Красного ордена. Волосы женщины, перевязанные на затылке кожаным шнурком, открывали лицо с острыми чертами и кошачьими глазами. Мужчину, жуликоватого вида разбойника лет двадцати с озорной улыбкой и грязными белокурыми волосами, звали Джугай. Он руководил всей операцией, несмотря на присутствие в команде Кайлин. Джугай представлял Либера Драмах, объединявшей другие организации, нашедшие приют в Провале. Красный орден был одной из них.
      Мисани отряхнула дорогую одежду, расчесала и уложила волосы, приняв помощь Азары. Кайку многозначительно взглянула на Тэйна, тот поднял бровь, кивнув на Mисани, словно хотел сказать: «какая чистюля!» Кайку не смогла сдержать улыбку. Это была шутка. Молодые люди отлично понимали, как много сейчас зависит от внешнего вида Мисани. На утро ей была назначена аудиенция у императрицы.
      – Закончена самая легкая часть нашего дела, – обратился к спутникам Джугай. – С этого момента все должны быть начеку. Мисани и Aзара, на соседней улице ждет экипаж, который отвезет вас в безопасное место. Утром вы отправитесь во дворец в установленное время.
      Девушки понимающе кивнули.
      – Остальные проведут ночь менее приятно, – усмехнулся Джугай. – Отсюда пойдем пешком. Нас ждут.
      Девять человек отправились в город, как только Мисани с Aзарой ушли. Кроме Kайку, Tэйна, Джугая и Кайлин в вылазке принимали участие еще пять человек, выбранные за хитрость и военные навыки. Ходить по улицам Аксеками в одиночку было сейчас слишком опасно.
      Джугай повел своих соратников вниз по узким переулкам и кривым улочкам, уходя все дальше от Керрин. Даже сюда доносились крики солдат, атакующих западную стену. Ночь наполняли тревожные звуки. Не раз они слышали топот ног бегущих людей, сопровождающийся гневными криками и проклятиями. Сегодняшним вечером улицы были пустынны, мирные горожане предпочитали сидеть дома, и чтобы не натолкнуться на погромщиков, Джугай повел спутников окольными путями. Им предстояло попасть в Квартал Бедняков.
      Покосившиеся дома теснились на узких улочках, наваливаясь друг на друга. Кое-где деревянные стены обрушились, и развалины соседствовали с еще крепкими зданиями. Рассохшиеся ставни уже не закрывали темных окон. На пепелищах остовы домов пугали прохожих почерневшими ребрами. Самодельные мосты через реку переходили в сужающиеся улицы, лестницы из окон поднимались прямо на крыши. Казалось, люди покинули квартал, но Кайку постоянно чувствовала, что за ними наблюдают. Она исподтишка бросила взгляд на окна и успела заметить отпрянувшие лица. Мерцающий свет торопливо угасал внутри домов при их приближении. Джугай преднамеренно вел небольшой отряд в стороне от главных дорог, чтобы избежать нежелательных встреч. Что за опасность ждала их впереди? Заговорщиков не посвятили в детали плана похищения наследницы по соображениям безопасности. Но неизвестность лишь возбуждала Кайку. Девушка чувствовала уверенность оттого, что за спиной у нее висит винтовка, а к поясу пристегнуты ножны с мечом.
      – Здесь. – Джугай внезапно остановился перед некогда заколоченной дверью заброшенного дома.
      Сейчас доски уже были вырваны, и дверные косяки щетинились ржавыми гвоздями. Он пропустил всех внутрь и, перед тем как зайти самому, осмотрел улицу, убеждаясь, что все спокойно. Какаяудача, подумала Кайку с облегчением. Отряду повезло, что они смогли пройти почти через весь город, не столкнувшись ни с грабителями, ни с бунтовщиками. Но куда они направятся теперь, из самого центра Квартала Бедняков?
      Внутри дома царила темнота, еще более глубокая, чем на улице. Бледно-зеленый мерцающий свет трех лун, пробивающийся сквозь щели в деревянных стенах, не рассеивал ее, а лишь усиливал ощущение близкой опасности.
      Независимо от того, что находилось в этом доме раньше, он уже давно пустовал. Об этом свидетельствовали кучи щебня, обломки досок, мусор, которым были завалены узкие комнаты. Насекомые гудели в душном ночном воздухе над телом недавно издохшей собаки.
      – Где он? – резко спросила Кайлин, ни к кому не обращаясь.
      – Внизу, – ответил Джугай. – Пойдемте.
      Он повел их мимо пустых комнат в самый конец коридора и там, в угловой комнате, указал на люк в полу. Джугай потянул за кольцо, и в открывшемся проеме путники увидели шаткую деревянную лестницу, ведущую вниз. Где-то в глубине мерцал слабый свет.
      – Это мы, – приглушенно сообщил кому-то Джугай и начал спускаться. Остальные последовали за ним.
      Отряд оказался в подвале. В теплом, влажном воздухе пахло плесенью. В свете фонаря было видно, как сильно выкрошились старые каменные стены. Когда Кайку спустилась вниз, мужчина, державший фонарь, о чем-то шептался с Джугаем. Он выглядел худым и изможденным, в глазах металось беспокойство. Короткие седые волосы свидетельствовали о том, что ему не меньше сорока.
      Последний член отряда спустился вниз, закрыв за собой люк.
      – Все здесь? Хорошо. – Джугай откашлялся. – Хочу познакомить вас с человеком, который будет нашим проводником. С самого начала высказывались сомнения относительно того, может ли такая многочисленная группа проникнуть во дворец, не говоря уже о покоях наследницы. Но наш ловкач смог проделать этот путь без всякой посторонней помощи. Он добрался до покоев наследницы и находился так близко от принцессы, что сумел отрезать прядь ее волос. Это – Пурлох ту Ириси.
      У пятерых заговорщиков вырвались восторженные восклицания. Кайку и Тэйн, никогда не слышавшие о Пурлохе, вопросительно посмотрели друг на друга. Юноша положил руку ей на плечо и слегка его сжал. Присутствие Тэйна немного успокаивало девушку и вселяло уверенность.
      – Мы сможем пройти там, – сказал Пурлох, приблизившись к темной нише в стене.
      Он поднял повыше фонарь, и пораженные заговорщики увидели в стене узкое отверстие.
      – Это трубы городской канализации. Они тянутся к холму, а оттуда ко дворцу. Я пользовался ими прежде. Правда, не знаю, открыт ли до сих пор этот путь, или его обнаружили и перекрыли. Но думаю, этого не произошло. Здесь никто не ходит без крайней нужды.
      Один из мужчин подошел к лазу и заглянул внутрь, в темноту.
      – А что внизу?
      – Не знаю и не хочу знать, – ответил Пурлох. – Но в последний раз мне что-то послышалось.
      – Что ты слышал? – настаивал мужчина.
      – Это не имеет никакого значения, – оборвал расспросы Джугай. – Зажигайте фонари, и в путь. Дамы, я должен заранее извиниться за зловоние, но…
      – Не будь идиотом. – Кайлин усмехнулась – тут уж не до учтивости. – Мы не такие слабые, как может показаться. Каждая из нас легко разорвет твое сердце всего лишь силой мысли.
      Джугай смущенно улыбнулся, почувствовав странное беспокойство и неловкость. Взгляд его скользнул оценивающе по Кайку. Трудно поверить, что эта девушка может кого-то разорвать. На несколько мгновений Джугай замешкался.
      – В такой приятной компании прогулка станет наслаждением! – наконец нашелся он.
 
      Кайку никогда не думала, что сможет оказаться в сыром подземном мире городской канализации. Зона видимости ограничивалась влажной дугой света, изогнувшейся по туннельным стенам. Дальше только дрожащая черная пропасть, поглощавшая мерцающий свет фонарей. В воздухе стояло невыносимое зловоние. Тэйна все время мучительно рвало, и это продолжалось даже после того, как желудок полностью освободился от пищи. Еще несколько мужчин страдали так же, как и он. Кайку пока удавалось бороться с тошнотой. Кайлин же, казалось, вообще не чувствовала никакого запаха.
      Городские коллекторы Аксеками раскинулись под землей сетью каналов, дамб и шлюзовых ворот с широкими каменными дорожками для рабочих. Учитывая события наверху, заговорщики были уверены, что ночью здесь никто не работает. Но мысль об опасностях, таящихся во мраке, не давала покоя.
      Кайку не сводила глаз с Пурлоха. Девушке показалось, что вор чем-то напуган. Его глаза метались по теням на стене. Пурлох отскакивал от каждого шороха и непонятного предмета, будь то крыса, царапающая пол коготками, или куча мусора, колышущаяся на воде возле каменного выступа дорожки. С чем он столкнулся в прошлый раз? Что так испугало вора? Действительно ли этот человек проникал в императорский дворец? И почему согласился помочь им? Что привело Пурлоха в ряды заговорщиков? Размышляя над этим, девушка вспомнила ответ Мисани на вопрос, как она оказалась в Провале.
      – Ты должна увидеть ее, чтобы все понять. Принцесса завоюет тебя одним только взглядом.
      Что это значит? Пурлоха очаровала наследница? Неужели Люция на самом деле такое необыкновенное создание?
      Заговорщики шли молча по бесконечному темному коридору коллекторов. Мир вокруг сжался до размера светового пятна от фонаря. Тишину нарушали монотонные звуки капающей воды. Пурлох вел отряд по памяти, поднимаясь по сужавшимся трубам, перебираясь через водные потоки по тонким металлическим мостам. Вонь не ослабевала, но им ничего не оставалось, как двигаться дальше. Под землей придется идти до самого рассвета, объяснил Пурлох. Необходимо пробраться в подвалы дворца к утру, если заговорщики хотят осуществить свои планы.
      Кайку переполняли сомнения. Тэйн шел впереди, и перед глазами девушки все время мелькала его бритая голова и худощавая фигура. Она чувствовала свою вину перед юношей за то, что втянула его в это дело. Кайку и сама не знала, во что влезла, но это был ее путь. Она с детства была сильной и упрямой. Именно поэтому в одиночку отправилась в горы. Кайку совсем не была уверена в успехе ни тогда, ни сейчас. Но принятое решение повлияло на Тэйна, который решил сопровождать ее, руководствуясь лишь ему известными убеждениями.
      Кайку старалась не обращать внимания на чувства Тэйна. Послушник последовал за ней из леса Юна и остался рядом даже после того, как узнал, что она – порченая. Кайку видела, что он влюблен, и не могла отрицать, что испытывает к послушнику те же чувства. Но было бы безрассудством считать, что юноша прыгнет к ней в постель по одному ее слову. Игра с мужским сердцем представлялась Кайку опасной и жестокой, и она не желала принимать в ней участие. Это было бы неправильно сейчас, когда она только начала достигать согласия с собой, со своей новой силой и новой жизнью, с Азарой…
      Воспоминания о ночи в Хайме заставили девушку покраснеть. Страсть, вспыхнувшая в ней в тот момент, подавила другие чувства. Но то было кратковременное помутнение, чтобы придавать ему какое-то значение. У нее просто закружилась голова от речей Азары насчет освобождения от прежних привязанностей. Но эйфория очень скоро прервалась появлением Мамака… нет… тем ужасным чувством, которое она испытала, когда Азара поцеловала ее в последний раз.
      Кайку старалась не думать об этом. Точно так же, как и о том, что ей удалось узнать в монастыре ткачей. Если думать обо всем, то голова просто лопнет.
      Нужно сосредоточиться на том, что ждет впереди. Всем другим мыслям нет пока места.
      Все внутри замерло, и на мгновение Кайку застыла, как и ее спутники, испуганные звуком, раздавшимся в тишине. Все обратились в слух. Звук приближался, отзываясь эхом из противоположного туннеля. Скрипучий визг походил на лязг ржавого колеса.
      – Это они, – прошептал Пурлох.
      – Кто? – потребовал разъяснений один из заговорщиков. – Это может быть все, что угодно. Скрежет трубы или ворот…
      – Нет, – спокойно сказала Кайлин. – Я чувствую их. Они приближаются. – Она обвела глазами спутников, задержав взгляд на Кайку. – Мы не можем столкнуться с ними здесь. Бежим!
      Следующий скрежещущий звук стал ответом на ее слова.