– Я уже прошел. – Сатана перестал улыбаться и обратился к тому, кто недавно был Рудиком: – Убей наглеца.

Демон рванул вперед, прежде чем кто-либо успел среагировать. В три прыжка он оказался около воина Инквизиции, занеся чудовищную лапу над его головой, но все же даже его нечеловеческих способностей оказалось недостаточно, чтобы опередить Пилигрима. Немец нанес мощный удар, опрокинув тварь на спину. Демон завалился набок, нелепо взмахнув своими лапищами. Отец Франциск умело вогнал свое лезвие в бок твари, и воздух сотряс человеческий крик, полный муки. На земле между ними лежало обнаженное тело Рудика с чудовищной раной в правом боку.

– Мне даже не нужно с вами сражаться, – произнес Сатана без капли эмоций. – Вы сами себе враги. Людям был дан путь к спасению, и им не воспользовались. Теперь вы все – мои.

– Ты ответишь за все! – хрипло рявкнул отец Патрик.

– Возможно. Но не сегодня.

Фабулу стало жутковато. Он понял, чего так испугался Савва. От стоящей невдалеке фигуры веяло такой мощью и такой злобой, что генерал почувствовал знакомый холодок приближающейся смерти. Этот противник был им просто не по зубам. Даже Полночный Слуга в зените своей славы не смог бы выстоять против него. Фабул вопросительно посмотрел на Олдера, не решаясь пользоваться телепатией, но тот лишь беспомощно развел руками. Даже мощи верховного мага Одерона здесь было недостаточно. Дриф взялся за лук, но его руки дрожали. Такого за Стрелком Фабул не мог припомнить, что значило – дело дрянь. Остальные Полуденные Рыцари были не в лучшей форме, и лишь Лестер с мрачноватой решимостью шептал какие-то молитвы.

Сатана легкой походкой пошел вперед, его демоническая армия двинулась вслед своему господину, сохраняя значительную дистанцию. Одинокая фигура приближающегося Падшего Ангела от этого выглядела еще более устрашающе. Фабул поднял свой меч. Уж если погибать – так в бою. Внезапно темный силуэт пронесся через голову генерала. Ящер скинул свой плащ и, перехватив поудобнее сверкающую колдовским огнем двулезвийную алебарду, понесся в лобовую атаку. От его ран усилиями Лестера не осталось и следа, мощное мускулистое тело ничуть не уступало Падшему Ангелу, но все же силы были явно не равны. Генерал крикнул:

– Назад! Только все вместе…

Закончить он не успел. Сатана, не останавливаясь ни на минуту, просто взмахнул рукой, и Ящер кубарем покатился по каменистой земле, так и не добравшись до своего врага. Его тело вдруг усохло и с сухим треском рассыпалось в пыль Густав Кирт, рванувшийся на помощь, не успел сделать и пяти шагов, как его колени подкосились и он неподвижно распластался на острых камнях, неестественно вывернув правую руку с зажатым в ней каким-то амулетом. Что бы это ни было, защитить своего владельца оно не сумело.

Сатана внезапно ускорил шаг и протянул руку к сгрудившимся людям. Фабул почувствовал, что как будто стальные клещи сдавили ему грудь, стало неимоверно трудно дышать, зрение помутилось, а потом все прошло так же внезапно, как и началось. Первое, что увидел Фабул перед собой, был невысокий человек в роскошной накидке, опирающийся на узловатый, видавший виды посох. По бокам от него стояли двое израильтян без оружия, но с какими-то свитками в руках. Генерал не сразу понял, что человек с посохом – это Исраэль Гринблатт. Фабул от удивления слегка опешил. До сих пор никак себя не проявлявший раввин никоим образом не подходил на роль безрассудного героя, но тем не менее именно он остановил надвигающуюся на них погибель. Сатана остановился и сквозь зубы произнес:

– Ты можешь попытаться защитить своих товарищей от меня, но не в твоих силах меня победить, отродье Иакова! И даже посох Моисея тебе не поможет!

Лицо сатаны потеряло всякое сходство с человеческим. Его перекосила гримаса гнева, сделав похожим на морду демона. Падший ангел за один короткий миг вырос почти в два раза, огромные кожистые крылья развернулись у него за спиной, а в руке из ниоткуда возник черный как уголь меч, окутанный оранжевым пламенем. Нечеловеческий рык потряс равнину, заставив притормозить даже неспешно надвигающуюся демоническую армию:

– Тебе меня не остановить!

– Зато тебя остановим мы!

За спиной Фабула захрапела лошадь. От неожиданности генерал чуть не споткнулся и, резко обернувшись назад, увидел, что там, где только что стояли монахи, их уже не было, а вместо них переминались с ноги на ногу три лошади. Впереди на белом как снег скакуне восседал отец Патрик, сжимая в правой руке лук. От его головы исходило сияние, на которое нельзя было смотреть без рези в глазах. Слева от белого коня стоял рыжий конь, на котором сидел отец Франсиск, положив поперек седла свой меч, чье лезвие блистало все тем же нестерпимым сиянием, что и нимб отца Патрика. Справа от белого коня взвился на дыбы конь вороной. Савва придержал его одной рукой, в которой было зажато копье, а в другой у него были весы, чьи чаши, несмотря на неспокойный характер вороного жеребца, оставались в строгом равновесии.

Сатана притормозил. В его движении впервые почудилась некая толика неуверенности. Он прошипел:

– Вас всего лишь трое. И можете не рассчитывать на потомков Иакова, они вам не подмога.

– Ты же сам цитировал Писание. Веришь, что оно непременно сбудется? А это значит, что тебе не победить. – Савва покачал головой. – Там, где трое, будет и четвертый.

С этими словами монах направил свое копье на высохшее тело Аноллиона. Фабул ожидал, что второй монах вернется к жизни, но вместо этого мумия открыла пустые глазницы и поднялась на ноги. За спиной у того, кто еще совсем недавно был человеком, развевался потрепанный плащ. Взявшийся из ниоткуда порыв ветра на миг взметнул вверх полы плаща, и, когда они опали, Аполлион оказался верхом на коне. Его кляча была настолько худа, что все ребра выступили наружу, а нездоровый бледный цвет шкуры заставил Фабула задуматься о том, что конь, как и его всадник не принадлежит к миру живых. В руках у Аполлиона оказался не знакомый автомат, а отливающая серебристым блеском коса.

Падший ангел взревел что-то нечленораздельное и бросился в атаку, размахивая мечом. Его демоническая армия понеслась вперед. Фабул инстинктивно принял боевую стойку, когда со всех сторон послышался шелест. Генерал посмотрел вбок и чуть не выронил от неожиданности свой меч. Насколько хватало глаз, вокруг них стояло войско. Воины разных рас и телосложения в блистающих кольчугах держали прямые мечи и длинные копья. Их оружие готово было встретить несущихся во весь опор демонов. Рать, что встала в тени Аполлиона, тем не менее резко отличалась от тех, что окружали остальных всадников. Несмотря на блистающую броню и оружие, их тела носили следы ужасных ран, зачастую пыток. Многие не имели глаз, частей тела и даже конечностей, но все же умудрялись держать ровный строй.

Фабул почувствовал как его кто-то дернул за рукав. Управляющий потянул генерала за руку:

– Это не наш бой, тут мы ничем не поможем, только будем мешаться под ногами, а у нас своя миссия.

Последние слова Евгения Давидовича заглушил лязг и грохот столкнувшихся армий. Пока Управляющий разговаривал с Фабулом, их сторона тоже пришла в движение, и они оказались за спинами сражающихся. Судя по количеству участвующих в битве, им можно было не опасаться быть втянутыми в разворачивающуюся сечу. Генерал кивнул, и они стали пробираться к тому месту, где собрались те участники операции, что были еще на ногах. Фабул не заметил среди них не только рыцарей Ватикана с русскими монахами, но и израильтян, зато вся остальная сильно поредевшая команда была в сборе.

– Нам нужно попасть за армию Сатаны. Там должен находиться проход, который мы ищем. Насколько я понимаю, это не является настоящим миром Эларов. Так? – Евгений Давидович почти кричал. Грохот боя заглушал почти все звуки.

– Так, – проорал в ответ Олдер. – Мы в искусственном мире-портале.

– Какие будут предложения? Как нам попасть на ту сторону?

– Не проблема. – Маг поманил всех подойти как можно ближе. – У меня есть заклинание как раз на этот случай, только пусть Лестер снимет заклятие, препятствующее телепортации.

Наступающая армия воинов света не обращала ровно никакого внимания на суету небольшого отряда. Ее воины ровными рядами продвигались на передовую, где росла груда тел, как демонов, так и людей. Все новые полки занимали как ту, так и другую сторону. Трубный рев Падшего Ангела оглашал окрестности где-то впереди, но самого его не было видно за передовыми шеренгами.

Лестер склонил голову в беззвучной молитве и затем вопросительно посмотрел на мага.

– Асмеар ибикус! – Олдер протянул руку и обвел остатки отряда.

В следующий момент свет мигнул, а когда он вернулся вновь, Фабул почувствовал знакомую тошноту. Пространственная дверь всегда отзывалась в его желудке не совсем приятными ощущениями. Генерал осмотрелся. Помимо их небольшого отряда вокруг никого не было. Где-то на отдалении слышался шум сражения, но ряды сражающихся были скрыты в облаках пурпурной пыли, что поднималась вверх куда-то в розовую мглу. Винчестер махнул рукой в ровно противоположную сторону:

– Нам туда. Но как далеко идти?

– Совсем близко, – ответил маг. – Мы почти у цели. Я вижу тоннель.

Олдер не обманул, и через пару минут бега трусцой люди уперлись в «границы» этого мира. «Небеса» внезапно спустились вниз и сомкнулись с красноватой почвой, а прямо напротив их отряда черным зевом зиял широкий зев прохода. Управляющий молча махнул рукой и первым бросился вперед.

Тоннель оказался почти точной копией своего брата, приведшего бойцов центра в этот мир, однако на этот раз обошлось безо всяких пространственных фокусов. Где-то через десять минут бега трусцой коридор окончился небольшой круглой залой. В ее центре раскинулась каменная арка, покрытая узором мерцающих рун. Фабул поискал взглядом другие выходы, но их не было.

– Ну… – протянул Бинго. – И что дальше?

– Это и есть наша цель, так? – Управляющий посмотрел на Олдера.

– Скорее всего, – ответил маг, не отрывая взгляда от переливающихся волшебным огнем знаков. – Это портал в мир Эларов. Можно попытаться уничтожить его с помощью заклятия, но я не уверен в том, как провзаимодействуют потоки магической энергии… Этот портал – артефакт потрясающей магической мощи! Я ничего подобного раньше и не видел.

– Хм… – Евгений Давидович обошел вокруг арки. – Можно и взрывчаткой воспользоваться, но… – Управляющий замялся. – А не могли бы вы открыть этот самый портал? Хотя бы на несколько секунд?

– Открыть? – Фабул застыл от удивления. – Но зачем? Вы же хотели уничтожить врата?

– Да, уничтожение портала абсолютно необходимо, но сами подумайте, что стоит эларам построить еще один, когда они уже вложили столько сил и ресурсов во вторжение? Более того, нам доподлинно известно о строительстве еще одних ворот в Азии. Взорвав портал, мы сможем приостановить вторжение, лучше подготовиться к войне и дать достойный бой, но не остановить войну.

– А как открытый портал поможет вам выиграть не просто сражение, а всю кампанию? – спросил Фабул.

– Не знаю, как насчет выиграть, но вот нанести существенный, если не катастрофический ущерб мы, надеюсь, сможем.

Управляющий выразительно посмотрел на Ника, и тот скинул со спины огромный тюк. Олдер вдруг побледнел и тихо спросил:

– Это то, о чем я думаю? Последний аргумент?

– Да. – Евгений Давидович остался почти невозмутим. – Это она. Мощность две мегатонны.

Ник тем временем под руководством Пельменя и Базуки принялся доставать из баула какой-то здоровенный цилиндр, покрытый разными датчиками. Фабул непонимающе переводил взгляд с Управляющего на Олдера:

– О чем идет речь? Что это?

– Потрудитесь уж объяснить. – Лестер, судя по всему, тоже ничего не понял.

– Помните, когда я вам передавал историю здешней цивилизации, – ответил жрецу Олдер, – ты меня спросил, почему за последние полстолетия не было ни одной по-настоящему крупной войны среди наиболее развитых стран? Ответ на этот вопрос сейчас лежит у наших ног. – Маг показал на зловещего вида цилиндр. – Это оружие может испепелить целый город, причем место его применения будет необитаемо и смертельно опасно еще много десятков лет. Опасность нанесения противником удара возмездия удерживало цивилизацию от самоуничтожения.

– Ого! – только и выговорил Лестер.

– Теперь все становится на свои места, – добавил Бинго. – Вы что, с самого начала планировали наше участие в операции с последующим прорывом через портал? – В голосе половинчика зазвучала нескрываемая тревога.

– Нет, конечно. – Управляющий развел руками. – Откуда мы могли знать о вашем появлении?

– Вот и мне интересно – откуда? – Бинго буравил взглядом Евгения Давидовича. Фабулу тоже стало немного не по себе. Направление на источник возмущения, данное им Ораклом, указывало в другую сторону, но кто знает, на что был способен Кукловод в своем мире?

– Дело в том, – ответил за своего шефа Винчестер, – что подготовку к операции начали не так уж и давно, так что включить вас в боевую группу оказалось совсем не сложно, особенно после того, как стало понятно, насколько вы способные бойцы. Изначальная задача была доставить… – Винчестер на секунду запнулся, – изделие и взорвать его рядом с порталом. На большее мы и не рассчитывали. Конечно, Рудик должен был попытаться открыть переход, но… Лично я не верил в его успех, а теперь вообще это не имеет никакого значения. Если вы все же сможете отправить гостинец нашим врагам – вы поможете не только нам, но, вероятнее всего, и себе. Рано или поздно эти хищники сумеют и до вас добраться.

– Ну так вы сможете открыть портал или нам стоит поскорее убираться из эпицентра взрыва? – Управляющий заметно волновался. – Время работает против нас.

– Я попытаюсь. – Олдер устало вздохнул. – Лаймор и его подручные наводят меня на очень неприятные мысли о том, что же находится по другую сторону этой арки.

– Жалко только детишек… – Лестеру было слегка не по себе от самой мысли, какое оружие им предлагалось пустить в ход. Вспоминались недоброй памяти горящие пески Большого Катаклизма.

– На войне – как на войне. – Дриф посмотрел на бомбу. – Чем скорее мы закончим всю эту суету и уберемся к себе домой, тем лучше.

Лестер крякнул с досады, посмотрел осуждающе на Стрелка, но промолчал.

– Посмотрим, что можно сделать. – Олдер поднял свой посох и сосредоточился.

Маг несколько минут стоял неподвижно, как статуя, время от времени приводя в действие то или иное заклятие безо всякого видимого эффекта, а потом вдруг сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Эта магия мне не по зубам. Тут даже весь конклав не справился бы грубой силой.

– Что ж, – тяжко вздохнул Управляющий, – нам стоит запустить заряд и убираться поскорее как можно дальше.

– Не обязательно. – Олдер наконец оторвал взгляд от мерцающих рун. – Одно дело взломать грубой силой, а другое дело попытаться обмануть артефакт. Сперва я должен увидеть, куда именно открываются эти врата, а уж потом… Потом только чудо сможет нам подобрать пароль. Впрочем, даже сама способность заглянуть на ту сторону будет граничить с чудом.

– Попытаться все же стоит. – Управляющий кивнул и отошел к копошавшимся у бомбы технарям.

Олдер подобрался, сосредоточился, однако вместо труднопроизносимой магической формулы произнес:

– Я желаю увидеть то, что лежит по ту сторону этого портала.

Фабул физически почувствовал мощный поток магической энергии, заструившийся вокруг Архимага. Воздух задрожал, и в тот же момент на какие-то доли мгновения померк свет. Почти неосязаемо, но генерал почувствовал. Он уже видел такой эффект и раньше – вокруг них менялась сама реальность, и, как и прежде, Олдеру заклятие далось дорогой ценой. Он покачнулся, вцепился побелевшими костяшками пальцев в посох, его лицо побледнело и моментально осунулось. Маг вложил в заклинание часть своей собственной жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Фабул подумал, что ничего не получилось, а затем прямо перед ними посреди зала появились полупрозрачные фигуры. Фантом наложился на комнату с аркой и Фабулу на секунду показалось, что он перенесся в чужое пространство, но при этом он все же остался стоять на своем месте.

Вокруг них простиралась равнина, на которой выстроилась огромная армия. В основном это были техномагические големы, наподобие тех, что уже встречались им прежде, но не только. Были здесь и гуманоидные существа множества рас с оружием в руках. Судя по отсутствующему взгляду, они были под полным контролем своих хозяев, по сути дела мало чем отличаясь от бездумных зомби. Впрочем, на огромной площадке то там, то сям виднелись и ожившие мертвецы. Эларов тоже было немало, преимущественно магов с посохами, но попадались и отдельные части закованных в броню воинов. Армия производила сильное впечатление. Даже комбинированные силы, сошедшиеся на Тотинхельмском поле, были во много раз меньше этой армады. У Фабула похолодело в груди: если сейчас падет Земля, Одерону не устоять. То там, то сям на огромной площади виднелись арки порталов. Как знать, может, один из них как раз ведет в его родной мир?

Какой бы огромной ни была площадь с вратами, за ее пределами виднелся город. Его размер мог посоперничать не то что с Метрополией, но даже с Москвой, которую Полуденные Рыцари видели с высоты птичьего полета. Чуждая, но в то же время изящная архитектура меркла на фоне того, что генерал моментально идентифицировал как дворец властителя всего этого могущества. Чудовищных размеров шпиль розового камня вознесся практически до облаков. «Никак не меньше полумили», – подумал Фабул.

От созерцания красот цивилизации генерала оторвал голос Винчестера:

– Такая красота… А все же иного выбора нет. Нам по-другому не справиться с этакой ордой…

– Красота не имеет ничего общего с тем, насколько благородны хозяева этой красоты. – Олдер тяжело дышал, опираясь на посох. Заклятие далось ему тяжело. – Вы бы видели чертоги темных эльфов… А ведь они одни из самых жестоких рабовладельцев Одерона.

– Олдер, ты выдержишь еще одно такое заклятие для того, чтобы открыть врата? – Рендал был сильно озабочен. – Ты выглядишь очень даже паршиво.

– Не хватало, чтобы ты у нас прямо здесь отправился на суд к Медноликому. – Фабулу тоже не понравился внешний вид мага.

– Я-то выдержу, но я не могу повторить это заклинание в ближайшее время. Мне нужно подготовиться к нему еще раз, а на это у нас просто нет времени. Судя по всему, скоро врата откроются сами, причем с той стороны, и у нас не будет никаких шансов.

Лестер встал рядом с магом:

– Тогда будем надеяться, что Медноликий Владыка услышит мою мольбу и у него хватит сил, чтобы дотянуться в такую даль и помочь мне открыть портал. Будьте готовы. И да упокоятся души невиновных, что нам придется погубить…

Жрец сжал в ладонях святой символ Праведного Судьи и принялся вполголоса молиться. Фабул перевел свой взгляд на изготавливающуюся армию. По рядам все еще живых воинов пробежало волнение, а потом в поле зрения из пустоты возник тот, кого генерал немедленно идентифицировал как Императора. Повелитель Эларов был облачен в роскошные золотистые одежды. Его лицо не выражало никаких эмоций и больше всего напоминало восковую маску. Надо отметить, весьма красивую маску. Черты лица повелителя хоть и не принадлежали к человеческим, но все же элары слишком сильно походили на людей, чтобы можно было безошибочно сказать, что Император не имел ни единого изъяна. Властитель прошествовал вперед, направляясь прямиком к Фабулу. Генералу стало не по себе, но он сообразил, что портал, связывающий мир эларов с Землей, располагается приблизительно там, куда направлялся Император. Сопровождение владыки состояло из пары десятков эларов, покрытых с ног до головы матовой броней без единого шва. Воины несли короткие копья и нечто, напоминающее автоматы землян, только более массивные. Генерал не хотел бы познакомиться поближе ни с одним из неведомых воинов, настолько профессионально выверены были их движения, выдававшие в них высокоэффективных убийц. Еще несколько фигур в робах и с посохами наподобие тех, что в свое время принадлежали Лаймору, следовали сзади на почтительном расстоянии. Император остановился буквально около Фабула. Его полупрозрачная фигура слегка затуманила собой арку. Властитель принялся отдавать беззвучные приказы. Судя по всему, именно ему принадлежала честь открыть ворота армии вторжения, поэтому прочие мага Империи почтительно толпились на расстоянии, не смея приблизиться к своему повелителю ближе тридцати футов. Фабул с тревогой подумал, что усилия Лестера пойдут впустую, так как Император сам откроет ворота и его телохранители просто не оставят никакого шанса горстке оставшихся в живых людей, но в этот момент жрец вдруг замолк, покачнулся и осел на пол. Он, как и Олдер, пожертвовал частью себя самого, но все же сумел докричаться до неимоверно далекого Медноликого, и тот ответил. Портал на мгновение вспыхнул, Ник подхватил одной рукой массивную бомбу и прыгнул в открывающийся проход.

– Стооооой! – только и выдохнул Фабул, но было поздно. Портал вспыхнул и погас, а потом Фабул понял, зачем добряк Никита пожертвовал собой. Несмотря на полный сюрприз и нечеловеческую быстроту Ника, охрана Императора успела среагировать. Половина из них прикрыла живой стеной своего хозяина, а вторая атаковала Ника и его драгоценный груз. Фабул осознал, что, если бы не жертва настоящего воина, бомба была бы просто уничтожена еще до детонации, а так Ник сумел принять на себя почти все возможные удары, и прежде, чем его бездыханное тело упало на холодные камни чужого мира, на той стороне портала вспыхнуло новое рукотворное солнце.