Кукловод

– Да вот как расстался с вами, так и подумалось мне, а на что же жить? Вроде как много раз рисковал своей шеей, добыл немало золота, а остался вроде как и ни с чем. Да еще при расставании оставил вам почти все, кроме верного лука да меча. Тогда-то я и решил, что отныне буду зарабатывать себе на жизнь своим умением и брать за это соответственную цену.

– В самом деле, недурное вино! – Альберан вновь отхлебнул из бокала. – Забережное? Урожай 3567 года?

– Забережное, – Дриф согласно кивнул, – но это специальный отжим 3542.

– Да ты, брат, стал знатоком! – Лестер хлопнул себя по колену. – Но, судя по всему, ты не особо придаешь значение тому, кто тебе платит и чьи жизни ты забираешь на острие своих стрел.

– Не говори так! – Дриф насупился. – Я следую своим представлениям о чести. Пусть я не паладин, но ведь я же не слуга Медноликого! – Кровь прилила к лицу Дрифа. – Мне бывали разные предложения, но я только беру в работу те заказы, когда устранить надо одного вора, что перешел дорогу другому. Мне все равно, откуда деньги у первого, но вот убийство благородного аристократа – это не ко мне. И все об этом знают. – Дриф откинулся в кресле и уставился поверх скрещенных рук на Лестера. – Кстати, один из моих постоянных клиентов погиб от руки благородного принца.

– Я не хотел тебя обидеть! – Жрец покачал головой. – Просто твоя работа мне не по душе. Тем не менее я не могу сказать, что сам Император гнушается такими специалистами, как ты. Да и не в этом дело! Я все же хочу еще раз спросить – не было ли у тебя в последнее время какого-либо желания, которое тебе, скажем, год назад и в голову бы не пришло?

– Странные у вас вопросы! Ничего такого не было, кроме странного желания немного развеяться и посетить одну свою знакомую, живущую около Пика Грозы.

Трир, Альберан и Лестер обменялись тревожными взглядами.

– Да что же, в самом деле, происходит? – Дриф не на шутку взволновался.

– А вот это мы и хотели бы узнать, – устало ответил Лестер и опустил глаза.

Выслушав неторопливый рассказ Лестера о недавней встрече Полуденных Рыцарей в форте Кагар, Дриф заметно расслабился:

– Не знаю, что вас так напугало? Подумаешь, тяга к приключениям проснулась!

– Но не у всех же сразу! – Альберан с сомнением посмотрел на Дрифа.

– Так ведь и не у всех! Мне и тут нравится, работа устраивает.

– Хорошо, но ведь и у тебя резко изменился взгляд на некоторые вещи. – Лестер махнул рукой в глубь дома. – Могу поспорить, что произошло это как раз тогда, когда наши пути разошлись.

– А тут и спорить не надо. Просто в один прекрасный день я понял, что живу непонятно как. Подумай сам, у меня на теле нет ни одного места, какое не было бы украшено шрамом, пусть и залеченного, а за душой – ни гроша. Вот и решил начать все с чистого листа. Сперва я искал наем в Метрополии, но там связи нужны, да и репутация нашей компании отпугивала перспективных работодателей, а те, что обращались, рассчитывали отделаться благодарностью. И не надо так кривиться! – Дриф раздраженно посмотрел на Лестера. – Я еще раз повторю, что я не паладин и никогда не стремился им быть! Если бы я хотел искать славы и спать все время на подстилке в какой-нибудь забытой всеми Владыками усыпальнице или пещере, я бы от вас никуда не ушел, ваша компания – лучшее место для такого времяпрепровождения. – Дриф отхлебнул вина из бокала и бросил горсточку цукатов себе в рот. – Таким образом, мне пришлось уехать подальше от Метрополии, поселиться среди лихих людей порубежья да начать искать, кому бы предложить свои услуги. Оказалось, что умение точно стрелять здесь не в особом почете – больше всего требуются телохранители, а там главное ловко меч крутить, лук и стрелы ни к чему. Вот и пришлось мне поначалу сопровождать караваны, зарабатывая только на еду да на постой в дешевых придорожных гостиницах. В тот год я чуть не спился, покуда в одной из таверн около крепости Фалн со мной не познакомился один караванщик. Мерзкий такой тип, скользкий. – Дриф хохотнул. – В былые времена мы бы с ним разобрались просто для уменьшения количества грязи среди людей. Он не гнушался подкупом, угрозами и прочими нечистоплотными трюками. Торговал этот тип чем-то не вполне легальным, может артефактами змееголовых, а может, и ядами, я не спрашивал. Меньше знаешь – лучше спишь. Короче, увидел он меня, когда я на спор клал стрелу за стрелой в мишень за триста шагов, и начал крутиться вокруг меня с предложением запугать одного конкурента. Мол, – Дриф тоненьким дребезжащим голоском попытался спародировать караванщика, – «убивать никого не надо, необходимо лишь припугнуть одного негодяя». Я, не долго думая, согласился, да и тип этот был не лучше нанимателя. На следующий день мне пришлось немного повозиться, но клиент остался доволен и заплатил без обмана, как договаривались. Вот с тех пор и пошли ко мне заказы. Я отстроил дом, начал обустраивать свое гнездо, – Дриф обвел рукой пространство перед собой. – Да отвадил тех, кто покушался на честно заработанное. Со мной не хотел связываться ни один воришка, а их хозяева были заинтересованы в первую очередь в плодотворном сотрудничестве со мной.

– А совесть тебя никогда не мучила? – Трир посмотрел на Дрифа с явным неодобрением. – Золото, которым тебе платили, наверняка покрыто кровью. И немалой!

– Не надо меня совестить! – Дриф скривился как от зубной боли. – Собрались тут чистоплюи! Я брался далеко не за любую работу, откровенным разбоем никогда не занимался. А ведь были такие предложения, да еще и подкрепленные немалым золотом! – В глазах знаменитого лучника мелькнул хищный огонь. – Совесть здесь ни при чем, не хочу ссориться с Империей вот и все. Среди тех, кого мои стрелы убили, нет ни одного законопослушного подданного Императора. Так, сброд один… – Дриф замолчал и, отвернувшись, добавил: – Не ваше это дело меня учить жить.

– Да не за этим мы плелись в такую даль! – Трир заерзал в кресле, чувствуя себя не в своей тарелке. Он не видел своего старого друга, с которым сражался в сотне битв плечом к плечу, больше десяти лет, а тут вместо старины Дрифа перед ним сидел совершенно чужой человек. И дело было не в сомнительном источнике дохода, в конце концов Дриф сам сказал, что достойные люди не пострадали от его стрел, а в чем-то еще. Сама расслабленно-вальяжная манера непринужденно держать себя среди роскоши была совершенно чуждой тому Дрифу, которого Трир знал более десяти лет тому назад и от чьих выходок не раз страдал. Так выходило, что с новым Дрифом он совсем не был знаком.

– Одно ясно, – Лестер поднялся на ноги и принялся расхаживать взад и вперед, меряя размеренным шагом гостиную, – ты не избежал участи всех нас. То, что внушало нам всем страсть к поиску новых подвигов, было и в тебе, а как только наши пути разошлись, тут-то и обнаружился настоящий Дриф. Не тот, кто лазил с нами по подземельям, спасал осажденные города и упокоивал погосты, а тот, кем ты хотел быть на самом деле. И не надо говорить, что ты был таковым всегда! – Лестер остановил жестом уже открывшего было рот Дрифа. – Иначе бы ты не отдал все, что на тебе было, тем, кто остался среди Полуденных Рыцарей. Ну, сам посуди, ты решил начать зарабатывать настоящие деньги и жить в свое удовольствие. Хорошо, какое твое первое решение? Отдать все, кроме своего лука и меча, своим друзьям! Интересный поворот событий, не так ли?

Слова жреца поразили Дрифа до глубины души. Он посерел лицом и весь как-то осунулся. От вальяжного хозяина роскошных апартаментов не осталось и следа. Перед друзьями сидел побитый жизнью человек средних лет, никак не похожий на уверенного в себе стрелка по найму, с которым они разговаривали всего минуту назад. Дриф поднял взгляд на Лестера:

– И что все это, по-твоему, значит?

– Не знаю. – Лестер остановился и посмотрел куда-то вдаль. – Очевидно одно: кто бы ни стоял за всем этим, ему ты тоже перешел дорогу, и тебя он не оставит в покое. Отсюда твое необъяснимое желание ехать в несусветную даль к Пику Грозы, где тебя наверняка ожидала бы встреча с Фабулом, а также со всеми нами. Только кто мог быть настолько могущественным? Я не обнаружил никакого магического воздействия ни на одного из нас…

– Вот что. – Дриф весь подобрался, в его голосе зазвенела сталь. Трир отметил про себя, что его старинный друг стал похож на себя прежнего, такого упрямого и бесшабашного, отчего сердце защемило тоской. – Я никуда отсюда не поеду. Все мои желания или нежелания пусть идут в пасть к Неназываемому и самому Теиному Владыке в придачу! Ничьей марионеткой я не буду, хватит! – Дриф хлопнул кулаком по своей ладони. – Я остаюсь здесь. Разбирайтесь с этим сами, а я пока залягу на дно. Если вам нужно будет со мной связаться – оставьте записку в «Смеющейся Гарпии» у хозяина Сивого Клауса с пометкой «для Стрелка». Я с вами сконтактирую, а пока сменю-ка я местожительство…

С этими словами Дриф поднялся и стукнул по столику. Снедь и бокалы растворились в воздухе, озадачив Альберана, который было поднес ко рту вино. Хозяин дома поднялся и направился к двери, давая понять, что аудиенция закончилась. Друзья в неловком молчании тоже поднялись и проследовали наружу, где уже вовсю сгущались сумерки, а могучие стены крепости начали отбрасывать длинные тени. Дриф закрыл за всеми дверь и что-то сказал шепотом, прижав небольшой медальон к замку. Домик подернулся дымкой и задрожал, а через пару секунд на его месте стояло совершенно иное строение, больше похожее на сарай. На друзей это уже не произвело сильного впечатления, за прошедший день количество странностей превысило некий лимит, отведенный на их счет. Дриф махнул рукой вдоль улицы:

– Там хорошая таверна «Матушка Гусыня». Остановитесь в ней, а мне пора. И не надо за мной следовать, поговорим позже. – С этими словами Дриф скользнул в проулок и исчез среди удлинившихся теней.

– Сдается мне, – заметил философски Альберан, – он так просто не отделается. Хочет наш дружище или нет, а посетить Пик Грозы ему придется…

Трир и Лестер дружно кивнули головами в знак согласия.

Глава 3

Олдер отхлебнул обжигающий чай из пиалы и откинулся на мягкие подушки. Он не любил жару, но чай предпочитал пить именно такой – горячий, терпкий, слегка подслащенный медом. Хозяин гостиницы знал это и никогда не отказывал в почтении такому важному гостю. Олдер поглядел наружу сквозь полупрозрачную занавеску, прикрывающую вход. День, как и положено на далеком юге, выдался ясным и знойным. Слава Владыкам, в гостинице сохранялась прохлада, и легкий бриз не иссушал, но освежал. Олдер всегда хотел знать, как местные строители добивались такого эффекта без помощи магии, но он также знал, что любой из Кахи (так на местном наречии назывались умельцы-инженеры) скорее умрет, чем откроет свои тайны, ибо, если он проболтается, его ожидает гораздо худшая участь, чем просто смерть. Клятвопреступников здесь наказывали сами духи пустыни, и даже бежавшие в Империю не могли спастись от кары. Матери Забережья рассказывали историю своим детям об одном нечестном на руку торговце, которого нашли в полночной стране на краю ледяной пустыни мертвым. Его тело не замерзло – нет, оно было высушено, как будто ветер Салах, что дует с Гор Праведников, постарался над несчастным. Олдер усмехнулся про себя. Эта история была подлинной, он сам читал об этом в записях Салазара Мудрого. Конечно, с духами пустыни можно справиться, но для этого надо быть действительно могучим воином или магом, а простых клятвопреступников их карающая рука – или что там у них есть? – настигнет непременно. Олдер еще раз отхлебнул чай и потянулся к душистому хлебу. Да, местные аборигены знали толк в еде и питье. Сдобная булка буквально таяла на языке. На столе Императора блюда Забережья были частыми гостями. Земля здесь была сурова, высушена жестокими ветрами суховеями, каждый из которых имел свое собственно страшное имя на местном наречии, но в то же время и щедра. Там, где вода все же была, урожаи были чудесными, а жители многочисленны. Империя не раз обращала свой взор на эти земли, но каждое вторжение стоило ей нескольких легионов и очередной попытки переворота в связи с ослаблением власти Императора. Пустыня – не место для тяжелой Имперской пехоты, да и духи пустынь – могущественные союзники. Впрочем, набеги местных правителей Малаганов на полуденные земли Империи тоже случались. Пограбить «изнеженных имперцев» было привлекательной затеей, но и смертельно опасной. Легионы Императора на своей земле быстро доказывали врагам, что не зря едят хлеб. Мало кто мог похвастать, чтобы набег был прибыльным. Вот так и держался мир между Империей и Забережьем уже более полусотни лет, нарушаемый лишь незначительными приграничными стычками. А временами Империя и государства Забережья были даже союзниками. Армия Последнего Дня прошла через эти пустыни, и кто знает, что бы случилось с цивилизованными землями, если бы не дружины Малаганов, пустынные духи и эльфы Великого Песчаного Моря не задержали наступление орды, позволив Императору собрать все свои войска на поле Толтинхейма.

Олдер вновь потянулся за булочкой и, обнаружив, что вазочка опустела, хлопнул в ладоши два раза. Через мгновение у сто подушек возникла точеная фигурка девушки разносчицы и спросила с тяжелым акцентом:

– Что угодно господину?

– Сладостей, свежего чая и бутылку сливового вина для моих гостей.

Олдер кинул тяжелую имперскую серебряную монету и отвернулся. Посетив Забережье несчетное количество раз, он так и не мог привыкнуть к местным обычаям, казавшимися варварскими и нелепыми любому жителю Империи. Девушка разносчица была закутана в покрывало, скрывающее ее лицо, еще на ней была надета короткая до неприличия юбочка, оставляя открытым все остальное. Не зря в городах метрополии жителей дальнего Полдня считали распутными сумасшедшими, хотя в местном климате такая одежда уже не казалась безумной. Впрочем, в открытой пустыне и мужчины и женщины носили плотные цветастые накидки, хорошо защищающие от вездесущего песка.

Свет в дверном проеме на мгновение померк, и Олдер заметил входящего в гостиницу Фабула и семенящего за ним Бинго. На генерале была надета свободная рубаха местного покроя и широкие штаны. Если бы не бледная по сравнению с аборигенами кожа и длинный меч у пояса вместо легкой рапиры, его можно было бы принять за жителя Забережья. Фабул, ловко поджав ноги, сел рядом с магом, а мгновение спустя на подушки в полном изнеможении рухнул полурослик:

– Проклятый песок! Как они живут в таком месте?

– Привыкли, и ты привыкнешь. – Фабул отстегнул меч и, по обычаю наханаров – рейдеров пустыни, – положил его у своих ног.

– Только не я! – Бинго приподнялся на локтях и снова рухнул.

– Ну а коли не привыкнешь, то потерпишь. Не вечно же нам здесь торчать и искать Рендала! – Олдер принял из рук разносчицы чай и отхлебнул из пиалы.

– Может, и не вечно, но долго – это точно. – Фабул откупорил бутылку и налил себе с Бинго. – Он, оказывается, вполне знаменитая в этих местах личность и при этом в бегах.

– Мда-а-а. – Олдер угрюмо посмотрел в пиалу. – Что наш бард натворил в этот раз?

– Ты не поверишь, – Фабул отхлебнул вина, – этот прохвост – наипервейший мошенник! Он обманул многих местных торговцев.

– Здесь, где духи пустыни… – У мага брови изогнулись дугой от удивления.

– Именно. Местный народ привык, что никто не нарушает устных договоров, а иностранные глупцы, что не знакомы с местными обычаями, учат это на своей шкуре, причем хорошо подсушенной. Так вот, наш Рендал научился составлять такие договоры, в которых можно воспользоваться разночтением и облапошить любого, а если припомнить его красноречие и способность убеждать людей… Короче, духи его не трогают, а вот местное купечество наконец-то решило принять меры и назначило цену за его голову. Как за убийцу наханара! К тому же он отказал какой-то местной девице во время Сезона Дождя, так что теперь за ним охотится еще и оскорбленный клан Тет! Точно известно, что Рендал не подался в Империю, где его уже поджидали на границе. Люди думают, что он скрывается где-то в пустыне, причем закрывшись от магического слежения.

– Та-а-ак, понятно, – протянул маг, – никак не мог представить себе таких выкрутасов от нашего Рендала. Ну, там похабные песенки петь про старину Трира или засиживаться с какими-то странными личностями, выясняя подробности привычек питания троглодитов, – это в его духе. Но мошенничество? Ну, хотя бы какие-нибудь зацепки есть, где его искать?

– Да как сказать… – Фабул тоскливо посмотрел в потолок. – В связи с наступающим Сезоном Дождей здесь ни с кем толком поговорить не удалось. Все только и готовятся к празднованию и к правлению женщин.

– За себя и говори. – Бинго наконец-то сел прямо. – Я тут связался с кое-какими деловыми партнерами… Они люди серьезные, до вечера обещали дать знать, где Рендал может находиться. Если вообще кто-либо знает. – Бинго перешел на язык ледовых варваров, на котором свободно изъяснялись его друзья, но вряд ли кто еще в гостинице. – Меня местные обычаи уже порядком утомили. Полуголые красотки, сезоны всякие, понимаешь… Варвары!

– Это мы для них варвары, мастер Бинго, – Фабул потрепал полурослика по голове, – а на самом деле их обычаи вполне разумны.

– Шутишь, что ли? – Бинго недоуменно посмотрел на генерала. – Да ведь они же сами своим бесстыдным видом привлекают к себе нехороших людей!

– Не думаю, что какой-нибудь насильник проживет в этих краях дольше минуты. Здесь сама земля защищает своих дочерей от всякого сброда. Думаешь кому-нибудь хочется стать жертвой духа земли? Жаль, что местные женщины забывают, что такой защиты у них нет за пределами их благословенной страны. Было дело, я как-то выручил одну…

– Ну а сезоны их дурацкие? – Бинго бесцеремонно прервал монолог Фабула.

– Это действительно странный обычай, – согласился Фабул.

– Ничего странного, – Олдер посмотрел на вход, где заколыхалась занавеска. – Женщины два раза в году переходят на две недели из подчиненного положения в правящее и выбирают себе мужей. Оазисы здесь расположены далеко друг от друга, путешествовать небезопасно, а к тому же во время больших дождей лучше всего зачинать детей.

– О, славная Владычица Очага! Ну не варвары ли? – Бинго только махнул рукой. – Мне их не понять.

– И не надо! Главное, не отказывай местным леди во время Сезона Дождя – это оскорбление целого клана! – сиплый голос на Имперском без малейшего акцента произнес откуда-то сверху.

Бинго вздрогнул и резко вскочил на ноги. Прислонившись к перегородке, на него насмешливо смотрел огромный человек. Про таких говорят, что их предки грешили с гигантами. Светлая кожа и пшеничная копна волос недвусмысленно говорили, что этот человек прибыл сюда с полночных земель Империи.

– А ты кто такой? – Бинго уже пришел в себя и внимательно разглядывал незнакомца.

– Торговец, звать меня Apг. Вот услышал родную речь и подошел посмотреть на соплеменников. Извиняюсь, если помешал.

С этими словами Apг кивнул головой и шагнул за перегородку. Друзья переглянулись. Поверить, что этот парень был простым торговцем, мог бы только Деревенский дурак. Все в этом человеке говорило о том, что он опасен и чрезвычайно силен. Та ловкость, с которой он подкрался, и та грация, с которой он удалился, выдавали в нем отличного воина и следопыта. Фабул сделал незаметный знак рукой, а вслух сказал на Имперском:

– Не стоило тебе, Бинго, обсуждать местные обычаи, а то тебя могут неправильно понять. – Одновременно руки генерала, скрытые от посторонних его широкой спиной, задвигались в странном ритме, складываясь в слова тайной речи, понятной во всем мире только его друзьям: «Кто это, кто-нибудь знает?»

– Хорошо, хорошо. Да кто же знает все эти обычаи? Я их по незнанию могу нарушить. – Бинго тоже включился в двойной разговор: «Я его не знаю, но он точно опасен. Что ему нужно?»

– Ну, кое-что тебе знать положено было бы, ведь ты не в первый раз здесь! Например, мужчинам, кроме близких родственников, нельзя видеть лица женщин помимо Сезона Дождя. – Олдер присоединился к своим товарищам: «Очевидно, что он имеет какое-то отношение к нам, и дал понять, что он про нас знает. Есть ли соображения, зачем он это сделал?»

– А в Сезон Дождя, что начнется в ближайшую неделю, женщинам перечить нельзя ни в чем, но и не соглашайся с ними напрямую, учитывая, как здесь обходятся с клятвопреступниками. – Фабул слегка подмигнул Бинго: «Я, кажется, догадался, кто это. Судя по всему, он – наемник, ищет Рендала и почуял в нас конкурентов».

– Учту, больше не попаду в глупое положение. – Бинго бросил взгляд на перегородку, где скрылся Apг: «Мне за ним последить?»

– Или вот еще одно местное правило: никогда не выходи из дома, когда солнце уже коснулось горизонта, но еще не скрылось полностью. – Олдер отправил булочку себе в рот и просигналил: «Нет времени. Лучше свяжись со своими торговцами. Когда начнутся дожди – нам будет трудно путешествовать».

– Ладно, я прогуляюсь. – Бинго встал на ноги, кивнул Олдеру и юркнул наружу.

– Что нам остается делать? – Олдер пожал плечами. – Будем ждать и пить чай.

Уже ближе к вечеру, когда солнце опустилось за кромку далеких гор и в гостинице служанки зажгли большие глиняные плошки с ароматным маслом, в комнату Олдера проскользнул запыхавшийся Бинго. Полурослик тут же повалился в кресло и, отдышавшись, поднял большой палец вверх. Фабул повернулся к Бинго:

– Ну? Какие новости?

Бинго вопросительно посмотрел на мага, и тот понимающе кивнул головой:

– Насколько в моих силах, это место защищено от слежки, по крайней мере магической.

Полурослик пододвинулся поближе к Олдеру и поманил Фабула. Генерал не заставил себя ждать и сел рядом, не сводя тревожного взгляда с окна, за которым была разлита тьма теплой южной ночи.

– Рендал сейчас обитает где-то за Горбатыми холмами. По крайней мере, один мой знакомый слышал, что охотники за головами, которые ищут нашего барда, направляются именно туда. Отсюда до холмов нет прямой дороги. – Бинго развернул пергамент, на котором было нарисовано почти все Забережье, включая пролив и даже южные рубежи Империи. – Любому путнику необходимо посетить оазис Фата-тан, чтобы пополнить запасы воды, а потом двигаться в обход зыбучего песчаного моря на восход и только затем поворачивать вновь на полдень к холмам. – Полурослик отмечал пальцем на карте предполагаемый маршрут. – Принимая во внимание, что весь путь даже верхом на ездовых ящерицах займет не менее трех недель, можно попытаться перехватить Рендала там. Я не думаю, чтобы он куда-либо спешил, учитывая, что Сезон Дождей остановит погоню еще на две недели.

– А как мы будем его искать? – Фабул привычным взглядом опытного стратега окинул карту. – Там есть какие-нибудь поселения?

– Поселения есть, но они далеко отстоят друг от друга. Всего около полудюжины оазисов, да еще бродячие племена пустынных эльфов. Можно порасспрашивать у местных, не видел ли кто-нибудь незнакомых людей в округе.

– План хорош. – Олдер задумчиво посмотрел на карту и ткнул пальцем в группу точек позади одного из оазисов. – А это что такое?

Бинго склонился, пытаясь прочесть мелкий шрифт:

– Написано, что здесь какие-то могильники, и предупреждают, что место нехорошее. – Полурослик поднял голову и встретил ликующий взгляд Фабула.

– Если я что-либо понимаю в авантюрном характере Рендала, искать надо начинать здесь!

Олдер быстро закивал:

– Именно! Лучше места для убежища не найти, особенно если заранее распустить слухи, что место опасное. Теперь нам осталось найти проводника, и завтра же отправляемся в путь.

Особо не задерживаясь, друзья разошлись по своим комнатам, и только Бинго краем глаза заметил летучую мышь, которая, отцепившись от карниза, полетела куда-то вдоль улицы, но не придал этому особого значения.

А зря.

Утром Олдер поднялся раньше всех и, выйдя на балкон, стал наблюдать за просыпающимся городом. Он любил в ранний час смотреть, как постепенно оживают улицы, люди готовят себе еду на открытых очагах, а мальчишки разносчики уже бегут, поднимая пыль, по своим делам. Именно за этим занятием Фабул и застал мага.

– Гляжу, ты совсем не ценишь радостей сна, в отличие от нашего невысокого друга, – из комнаты Бинго доносилось сопение.

– Да что-то захотелось подышать свежим воздухом. Кстати, я полагаю, что нам надо соблюдать известную долю осторожности и последовать примеру старины Лестера.

– Пустить пыль в глаза?

– Скорее уж песок, благо его здесь много. – Олдер двинулся в сторону комнаты, жестом приглашая Фабула последовать за ним. Уже внутри маг достал из складок своего балахона два кольца, одно надел себе, а другое кинул генералу. Фабул на лету схватил точеный ободок и, надев его на палец, услышал в голове голос мага: «Так нас не подслушают. Самый надежный способ для разговора. Я полагаю, что вам с Бинго необходимо сопровождать меня, не привлекая излишнего внимания. Через знакомого мага я найму проводника, а вас отправлю в порт, на корабль, следующий в Империю. У меня есть одно снадобье, которое изменит вашу внешность, и вам ничего не будет стоить незаметно сойти на берег. Бинго вообще может двигаться невидимым, а вот тебе следует идти на базар в ряды наемников, где я тебя и найму. Слава Владыкам, обычаи и язык ты знаешь в совершенстве, а отличить я тебя смогу по этому же самому кольцу. Как план?» Фабул задумался: «Я не знаю… Все равно ты сам будешь хорошей мишенью для слежки, а учитывая, сколько вопросов было задано про Рендала, даже местные ишаки уже знают, зачем мы здесь». Олдер потер пальцем висок: «Да, я не смогу скрыть, кого я ищу, но этого и не требуется. Пусть тот, кто следит за нами, потратит время, сопровождая корабль в Империю, а вы тем временем сможете путешествовать инкогнито. К тому же искать Рендала у нас есть все причины – он ходячая энциклопедия всевозможных слухов. Я уже намекнул нескольким знакомым, что у него есть исходный перевод с драконьего языка Звездных Пророчеств. Пусть наши недруги думают, что наш интерес в Рендале заключается именно в этом». Фабул пожал плечами: «Как знаешь, тогда нам пора двигать в порт, давай будить Бинго, и надо как можно быстрее ввести его в курс дела». Олдер кивнул: «А заодно во время еды пустим пыль в глаза тем, кто проявляет излишний интерес к нашим скромным персонам».

Бинго с восторгом принял идею Олдера и за завтраком просто превзошел самого себя, сперва жалуясь на несносный климат и местные нравы, а затем на языке северных варваров свистящим шепотом принялся обсуждать свое возвращение в Империю. Особенно хорошо у него получилось делать всяческие намеки «об обстоятельствах, о которых не следует говорить здесь и сейчас» и которыми необходимо заняться уже на месте. Если бы Фабул не знал правды, он мог бы поклясться, что полурослик в самом деле собирается отплыть на север и всячески старается это обстоятельство скрыть. Генерала особенно рассмешило предложение Бинго добираться до корабля, переодевшись наемными воинами, но он все же решил не перегибать палку. Фабул только мысленно покачал головой и дал себе слово не верить больше никогда Бинго, как бы убедительно тот ни говорил.

Когда солнце перевалило через зенит и начало клониться к далеким горам, Фабул выпил пузырек, который дал ему маг. К этому времени Бинго уже давным-давно невидимкой спустился с корабля и затерялся где-то среди покрытых пылью пакгаузов порта. Взглянув на себя в мутную воду, генерал увидел бронзовокожего мужчину средних лет, одетого по образу и подобию местных наемников, коих в порту водилось немало. Фабул подумал, что инструкции капитану их не беспокоить, подкрепленные пятью полновесными имперскими золотыми монетами, должны гарантировать на ближайшие три-четыре дня иллюзию их присутствия на корабле. Кроме того, эта иллюзия была еще мастерски подкреплена искусством Олдера. Генерал соскочил по сходням на берег, едва разминувшись с носильщиками, тащившими ящики с местным вином, и направился скорым шагом в сторону базара.

Фабул чуть не опоздал. Лишь только он успел пройтись вдоль площади, где мялось с ноги на ногу три дюжины головорезов, как на площади появился Олдер в сопровождении невзрачного мужчины неопределенного возраста. Его кожа была столь обветрена, что трудно было сказать, сколько же ему на самом деле лет. Судя по покрою пустынного желто-коричневого балахона, проводник (в профессии сопровождавшего Олдера мужчины сомнений не возникало) выглядел бывалой пустынной крысой. Маг вальяжно прошествовал среди наемников, чьи глаза алчно загорелись при виде респектабельного нанимателя. Олдер обратился к ним на наречии Забережья:

– Кто хочет заработать десять имперских золотых в день за охрану и переноску поклажи? Мне нужен всего один телохранитель. – Толпа качнулась вперед. – Я нанимаю на неделю или две, и половина денег вперед. – Наемники дружно загалдели, а маг, повысив голос, продолжил: – Путь лежит в глубокую пустыню и, возможно, будет не вполне безопасным.

Часть ищущих наем развернулась и разочарованно двинулась в тень на краю площади – перспектива потратить весь Сезон Дождей, кормя пустынных блох, радовала немногих, даже за хорошие деньги. Все же где-то две дюжины наемников продолжали осаждать Олдера. Маг скептически окинул взглядом толпу и, ткнув пальцем в десятерых, в числе которых был и Фабул, обратился к ним на языке метрополии:

– Каким оружием владеете? Мне нужен не только приличный мечник, но и стрелок, владеющий имперским языком.

Среди потенциальных наемников пронесся вздох разочарования, и перед магом осталось стоять четверо: высокий светловолосый детина с прямым мечом на поясе, тощий наханар, закутанный в пестрый пустынный балахон, высокий меднокожий эльф с огромным луком за спиной и Фабул в обличье аборигена. Олдер еще раз посмотрел оценивающим взглядом на воинов и обратился к своему спутнику:

– Достопочтенный Менех, как ты думаешь, кто из этих четырех достоин сопровождать нас?

Проводник медленно обвел взглядом четверых наемников и показал на детину: