Кукловод

– Помогает, конечно, но не так хорошо, как ваши лекарства. Скольких больных может излечить жрец-целитель? Одного-двух в день, да и то таких жрецов на всю округу будет по пальцам пересчитать. Конечно, слуги Медноликого, – Олдер кивнул на Лестера, – не берут мзду за свое лечение, а остальные? Мало какая деревенька может себе позволить оплатить услуги жреца, скажем, Друга Торговцев. Да и с урожаями то же самое. У вас, как я прочел, один крестьянин кормит десятки людей, а у нас вольный землепашец может накормить только свою семью. После уплаты оброка за землю лишь немного пшеницы останется на продажу. Откуда денег взять на мага-погодника? Такие услуги обойдутся ой не дешево! Я даже начал думать, что магия сделала нас слишком ленивыми, так и не позволив придумать многое из того, что сильно облегчает вам жизнь.

– А эльфы настолько заносчивые… – Дриф задумался, подбирая слово, но так и не сумел, – короче, они ни с кем не желают знаться и считают себя лучше всех. Про драконов я вообще молчу. Несколько дней назад один такой приятель чуть не сожрал нашего генерала. – Стрелок ткнул пальцем в Фабула.

– Генерала? – На этот раз Сергей сумел удержать машину.

– Пришлось повоевать на службе Императора. – Фабул пожал плечами. – Правда, в последнее время я ничем особым не командовал, так, одно забытое всеми Владыками место…

– Все равно, – Кристина не сдавалась, – магия – это так здорово!

– Не могу поспорить. – Олдер широко улыбнулся. – На ремесло не жалуюсь, тем более оно нам сегодня сильно помогло.

– А вы можете меня тоже научить? – Девушка в упор посмотрела на мага. – Я хорошая ученица, первый курс института на отлично закончила.

Олдер вздохнул и покачал головой:

– Все не так просто…

– Я понимаю… У вас обет не приносить магию в наш мир…

– Да нет. Наше колдовство тесно связано с нашим собственным магическим миром, а ты ведь не его часть.

– Так, значит, магии в нашем мире нет? – Лицо Кристины не скрывало глубокого разочарования.

– Почти, – согласился Олдер. – Однако что-то все-таки присутствует, но что? Не могу сказать. Я что-то чувствую, магия здесь есть, просто… она другая. Ты уж извини. Да и учиться магии понадобится много лет, если только она у тебя не в крови. А мы здесь задерживаться не собираемся.

– А что вы ищете в нашем скучном мире? – Девушка посмотрела в глаза магу, и тот отвел взгляд.

Олдер переглянулся со своими друзьями, но никто ему ничего не сказал, лишь только Лестер покачал головой, мол, не впутывай их в это дело сверх надобности. Ответить маг так и не успел. Машина резко затормозила, и Сергей произнес почему-то шепотом:

– Мы на месте.

Машина остановилась на неосвещенной стороне улицы около глухой кирпичной стены, тянущейся вдоль дороги. С другой стороны за невысоким кустарником виднелись серые многоэтажные дома, а впереди на небольшой площади стояло ярко освещенное кафе. Несмотря на поздний час, из приоткрытой двери неслась громкая ритмичная музыка, а у входа толпились люди. Помимо типичных крепышей в широких штанах и неизменных пиджаках, рядом крутились размалеванные девицы весьма вульгарного вида. Один из мужиков что-то сказал, и вся компания зашлась хохотом. Судя по всему, весть о том, что случилось за городом, сюда еще не докатилась либо ей не придали особого значения.

– Я могу пойти один, – Рендал внимательно рассматривал собравшихся у кафе людей, – но хорошо, если бы меня прикрыл кто-нибудь. Мало ли что?

– Я пойду с тобой, – Бинго осторожно высвободился из рук Кристины, – только я прикроюсь невидимостью. Мне хочется быть вблизи тебя. На всякий случай.

Бинго повернул кольцо на пальце, его очертания поплыли, и он исчез. Голос из пустоты поинтересовался:

– А сам, в каком виде пойдешь?

– Это моя забота. – Олдер покопался у себя в кошеле на поясе. – Зря, что ли, наблюдали за местным населением? Фаррио опекум!

Маг коснулся Рендала, и облик того переменился. Вместо одеяния, привычного для обитателя Забережья, на барде возникли джинсы и потертая джинсовая куртка. Довершали облик кепка с козырьком назад и синяя футболка.

– Ну как? – Олдер повернулся к Сергею. – Пойдет?

– Вроде да, только вот сапоги… – Парень уставился на широкие кожаные сапожки барда. – Такие здесь не носят.

Маг щелкнул пальцами, обратив сапожки в кроссовки.

– Ловко! – только и смог сказать Сергей.

– Иллюзии всегда мне хорошо давались. – Олдер не без самодовольства окинул взглядом барда. – Мы ждем вас здесь. Пусть Анналита на всякий случай тоже пойдет с вами. Я ее укрою от человеческого глаза, а стены для нее вообще не помеха.

Рендал решил не привлекать к своим друзьям излишнего внимания и по широкой дуге обогнул «Чудесницу», подойдя к кафе с противоположной стороны площади. Будучи знакомым с такого рода заведениями, он нисколько не удивился, когда ему у входа заступил дорогу здоровенный бугай. Плоская как блин рожа бандита не показывала наличия интеллекта. Рендал мог поклясться, что если бы он встретил этого типа в пределах Империи, то нисколько бы не усомнился в наличии у него орочьих предков. Вышибала набычился:

– Куда прешь? Тебе че здесь надо?

Рендал сжал нечто в своем кулаке и произнес:

– Лимиро ипикус.

Правая рука барда на секунду осветилась неярким фиолетовым сиянием. Громила выпучил глаза:

– Че?

– Слушай, у меня дело к главному, а тебя вон там приятели ждут. – Рендал махнул рукой в сторону компании с девицами. Вышибала оторопело обернулся, посмотрел на своих дружков и посторонился:

– Ты бы так сразу и сказал. Проходи, не задерживайся, а то чуваки без меня все пиво оприходуют.

Рендал проскользнул мимо охранника и шагнул в кафе.

«Чудесница» встретила барда резким запахом алкоголя, громкой музыкой и полумраком, в котором беспорядочно мелькали разноцветные огоньки.

– Ты кое-что забыл. – Бинго потрогал Рендала за рукав. – Возьми местные деньги, я их у орочьей рожи на входе… позаимствовал. Только Лестеру не говори.

Бард почувствовал, как карман на брюках наполнился шуршащими бумажками. Его ничуть не удивил странный вид местной валюты. Когда-то давно он уже держал в своих руках шелковые деньги Закатной Державы.

Рендал, нашарив свободный табурет, присел около стойки бара. Никто не обращал на незнакомого посетителя ровно никакого внимания. Раз он здесь и его пропустили, значит, так и надо. Рядом с ним пара бритоголовых мужиков громко вспоминали свои похождения в некоем месте, называемом «зоной». Время от времени то один, то другой бросали помятые купюры флегматичному бармену, который пододвигал им рюмки с прозрачным пойлом. Рендал, положив перед собой купюру побольше, рассеянно уставился на цветастые этикетки бутылок. Старый как мир прием не подвел и на этот раз. Бармен ловко сгреб бумажку и спросил:

– Что пить будем?

– Что-нибудь приличное, дешевку не люблю. – Бард решил не мелочиться, хотя и не был уверен, хватит ли ему денег вышибалы. – Не слишком усердствуй, мне голова ясной нужна.

Бармен кивнул и тут же смешал какой-то напиток золотистого цвета. Рендал отхлебнул и чуть не поперхнулся. Конечно, со знаменитым гномоядом эта смесь тягаться не могла, но у барда, привыкшего к терпким южным винам, слезы сами навернулись на глаза. Рендал украдкой взглянул на бармена, но тот уже наливал очередную порцию бритоголовым типам.

– Ты не пей всякую дрянь, – голос Бинго раздался откуда-то снизу, – а ищи кого-нибудь, кто может знать, где босс.

Бард пожал плечами и осмотрелся. К большому сожалению, он так и не смог найти ни одного одинокого посетителя. Первоначальный план заболтать кого-то из завсегдатаев становился все менее вероятным. Положение, как это часто бывает, спас счастливый случай. Одна из вульгарно одетых девиц вместе со своим подвыпившим спутником подошли к стоящему у стены аппарату и запели вразнобой, стараясь попасть в такт музыки. Несмотря на отвратительное пение, их громко подбадривали приятели с нескольких столиков, время от времени крича: •«Давай караоке!» Что собой представляет это самое «караоке», Рендал так и не понял, однако наметанным глазом заметил, что горе-певцы слов толком не знают, а читают их с небольшого экрана, который, как рассказывал Олдер, называется телевизором.

– Сейчас я покажу, как надо петь. – самодовольно пробормотал себе под нос Рендал.

Бинго молча похлопал друга по коленке, мол, давай! Ждать пришлось недолго. Утомившиеся «исполнители» довольно быстро вернулись к своим приятелям, освободив место для барда. Когда слова новой песни появились на экране, Рендал запел. Для настоящего виртуоза не важно, что петь, важно как. Ни бессмысленный текст, ни примитивная мелодия не смогли испортить представления. Чудесный голос барда был настолько хорош, что почти все, кто находился в кафе, притихли, зачарованно смотря на сцену. Однако, к немалой тревоге Рендала, это самое очарование было вполне обычным, а не магическим по своей природе. Ни у одного из слушателей не застыл в трансе взгляд, а бритоголовые бандиты продолжали вполголоса переговариваться, не обращая внимания на чарующее пение. «Ну я и влип! – подумал бард, – Олдер слишком далеко, маголон здесь не действует». Бард с трудом допел последний куплет и тут же двинулся к своему стакану – глоток местного горлодера должен был помочь привести мысли в порядок и помочь решить, что же делать дальше. Тем не менее неприятности на этом не кончились. У стойки бара Рендала поджидал круглолицый крепыш в кожаной куртке. Судя по тому, насколько раскованно тот держался, этот бандит был не последним человеком в местном криминальном мире. Он помахал барду рукой:

– Эй, иди сюда! Я угощаю!

Рендал как бы невзначай взглянул на выход, но покидать кафе, так ничего не узнав, ему совершенно не хотелось. Бард подошел к крепышу, однако он не успел даже открыть рот, как новый знакомый протянул ему в руку стаканчик с тем самым прозрачным напитком.

– Классно поешь! – Бандит осклабился. Половина его зубов была сделана из золота, что придавало улыбке жутковатый вид. – Я – Дема, меня тут все знают. А у тебя что за погоняло?

К счастью, постоянный стресс последних лет развил в Рендале способность моментально реагировать даже на самые странные замечания своих собеседников, поэтому вопрос Демы не поставил его в тупик.

– Друзья кличут Серегой.

– Ну, будем знакомы!

Бандит тут же запрокинул стакан и одним глотком выпил содержимое. Барду ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Обжигающая жидкость камнем упала на дно желудка, но, вопреки ожиданиям, так и не запросилась назад. Бармен тут же заново наполнил стаканчики и поставил блюдце с солеными огурчиками. Дема похлопал Рендала по плечу:

– Каким ветром к нам занесло такого крутого певца?

«Началось!» – с тоской подумал бард, но, не подав вида, вальяжно ответил:

– Дела! Нужно передать привет боссу от кое-каких общих приятелей.

– Да ты к Угрюмому? А че здесь зависаешь? Он сюда редко захаживает.

– Я сперва зашел слегка горло промочить, а куда • здесь можно заглянуть, кроме «Чудесницы»? – Бард подмигнул Деме.

– Это-то верно, развлечься здесь больше негде. А от кого привет-то везешь?

Рендалу сразу не понравилось, как изменился тон разговора. Дема оказался не так уж и прост, как можно было подумать вначале, впрочем, и у барда накопился немалый опыт ухода от прямых ответов.

– Да так, общие знакомые. Ничего особенного только засвидетельствовать почтение, так сказать.

Ко все возрастающему беспокойству Рендала Дема и не думал сменять тему разговора.

– Мне ты можешь сказать, что за люди, я многих знаю. Пришлось по зонам помотаться, знакомства завел…

Дело начинало принимать скверный оборот. Рендал свободной рукой посигналил Бинго: «Пора подумать об отходе», а сам вслух сказал:

– Извини, но это дело между мной и Угрюмым. Я человек маленький, мне сказали передать привет лично боссу, я его и передам. Мне неприятностей не нужно. Надеюсь, ты мужик с пониманием…

Договорить Рендал не успел. Дема побагровел и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Ты кого, сука, мужиком назвал? Я в мужиках сроду не ходил! Сейчас мы с тобой потолкуем…

Бард понял, что сморозил какую-то глупость, однако, прежде чем бандит сумел хотя бы привстать, что-то мелькнуло под стойкой, и Дема осел на своем табурете. Проявившийся из невидимости Бинго подпер потерявшего сознание крепыша и сказал:

– Пора уносить ноги. Нам нужно лишь отвлечь внимание…

– Но как?.. – Рендал с ужасом уставился на бармена, который смотрел прямо на Дему. Ответ пришел сам собой. Все-таки Бинго не зря потратил почти всю свою сознательную жизнь пробираясь в самые охраняемые места, а также сумел выбраться обратно живым и здоровым. Его призыв был обращен вовсе не к барду, а к еще одному игроку, про чье существование Рендал совсем забыл.

Анналита не подвела и на этот раз. Ее слабо светящаяся фигура начала медленно подниматься из поля прямо напротив бармена и двух татуированных типов. Несмотря на всю серьезность ситуации, жрица не смогла удержаться от шутки. Ее полупрозрачная рука потянулась к очередной порции прозрачного пойла, которую бармен держал в руке, со словами:

– А что, даме не положено?

Результат превзошел всякие ожидания. Бармен рухнул как подкошенный, закатив глаза, а бандиты, опрометью метнувшись прочь от стойки, заорали благим матом что-то нечленораздельное.

Воспользовавшись суматохой, Рендал полуобнял Дему и покачиваясь, двинулся в сторону выхода. Со стороны могло показаться, что два приятеля, набравшись спиртного, возвращаются домой, однако большинству посетителей «Чудесницы» до них вообще не было никакого дела. Еще одно краткое появление Анналиты около стола с девицами привело к полному хаосу. Раздавшийся визг, казалось, можно было услышать на краю города. Бандиты повскакивали со своих мест, оторопело озираясь. Один из них заорал на татуированного типа, и через мгновенье весь зал вскипел дракой. В ход пошли стулья, разбитые бутылки, ножи.

Выбравшийся наружу Рендал без задержки поплелся прочь от здания, слегка покачиваясь под своей ношей. Бинго метнулся в плохо освещенный проулок, исчезнув из поля зрения. В этот миг внутри кафе раздались знакомые сухие пистолетные выстрелы, вслед за которыми из дверей повалили визжащие девицы вперемежку со своими ухажерами. Вышибала вместе со своей компанией тщетно пытались справиться с ситуацией, но бард решительно зашагал в сторону машины, так и не дождавшись развязки переполоха.

Выслушав красочный рассказ Рендала, Фабул лишь покачал головой;

– Вы рисковали, причем все могло кончиться гораздо хуже.

– Все закончилось хорошо. – Рендал похлопал по голове спеленутого Дему, тот лишь промычал что-то бессвязное сквозь кляп. – Вот еще весьма знающего мужика прихватили. – Бард специально сделал ударение на слове мужик.

– А что, если бы Анналита, выйдя из сферы маголона, развоплотилась бы и не смогла вернуться? – В голосе генерала зазвенела сталь.

– Хорошо, хорошо! – Бард поспешил согласиться. – В следующий раз будем осторожней!

– Да и появление Анналиты на публике в… – Лестер запнулся, – таком виде может привлечь внимание со стороны властей. Как бы нам не пришлось пожалеть об этом!

– Это я виноват. – Бинго потупил взгляд. – Увлеклись мы… В тот момент мне показалось, что это наилучший способ вытащить Рендала из неприятностей.

– Ладно, давайте решать, что делать дальше. – Олдер посмотрел на пленника и повернулся к Сергею: – Надо задать ему пару вопросов. Нас никто здесь не услышит?

Парень отрицательно покачал головой. Сразу после возвращения барда он перегнал машину к задворкам старой фабрики, где вместо домов дорогу со всех сторон обступали почерневшие от времени заброшенные корпуса. Об этом месте ходила дурная слава, однако в нынешних обстоятельствах это было даже на руку. Фабул и Дриф выволокли Дему наружу и посадили около покосившейся ограды. В ответ на попытку лягнуться генерал отвесил весомую оплеуху, после чего бандит присмирел.

– Лестер, начинай. – Фабул кивнул жрецу.

– Именем Медноликого Владыки, я, Верховный инквизитор Империи, провожу допрос с пристрастием плененного врага. – Лестер выпрямился перед Демой, в его невысокой фигуре чувствовалась власть и сила. – Снимите кляп.

Дриф сдернул тряпку, затыкающую рот, и Дема тут же зашипел:

– Ты че, клоун, перышка отведать захотел? Угрюмый за меня вас всех уроет… – Последующая нецензурная тирада резко оборвалась, после чувствительного удара по ребрам. Фабул не терпел площадной ругани.

– Если ты будешь сотрудничать со мной, – Лестер впился взглядом в бандита, – то мы тебе сохраним жизнь, а если нет, то мне дана Императором власть быть судьей и палачом плененных врагов. Не будучи гражданином Империи, у тебя нет права на апелляцию к Императору, и учти, ты не сможешь солгать перед лицом Праведного Судии.

Лестер достал символ Медноликого и произнес:

– Да разделит око Праведного Судии ложь от священной правды.

Медальон засветился ровным желтоватым светом. Жрец задал первый вопрос:

– Будешь ли ты отвечать?

Дема судорожно сглотнул, уставившись на светящийся диск в руке стоящего перед ним человека. В отличие от тупого «мяса», он вполне понимал, что сейчас происходит что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что его, одного из команды Угрюмого, в родном городе, в кабаке среди братвы сумели захватить какие-то ряженые, так они еще совершенно ничего не боялись и, судя по всему, запросто могли прикончить его, не сходя с места. Внушающий опасения меч на поясе у того, кого здесь называли Фабулом, был заточен до остроты бритвы. Уж чего-чего, а лезвий на своем веку Дема повидал предостаточно. Однако больше всего его испугал неизвестно откуда взявшийся свет, истекающий из простого медного диска, что еще минуту назад был ничем не отличим от дешевых китайских поделок, которыми был завален весь привокзальный рынок.

– Как твое имя и знаешь ли ты того, кто контролирует бандитов в этом городе? – Лестер грубо прервал Демины размышления.

– Звать меня Саня, а че вам от меня надо, я не знаю.

Деме приходилось много раз бывать на допросах, так что он решил играть дурачка, затягивая время. Рано или поздно его начнут искать, а уж кто-нибудь из братвы точно должен был видеть, как его увезли на этой «Газели». К огромному удивлению бандита, допрашивающий его «клоун» не только не купился на его уловку, но решил прибегнуть к крутым мерам.

– Это ложь. – Лестер нахмурился. – Ты, видимо, еще не осознал всей серьезности ситуации. Как Инквизитор, я перехожу к допросу с пристрастием. Дриф, давай!

Дриф сапогом двинул между ребер, да так искусно, что у бандита на мгновение помутнело в глазах от боли, но затем снова все прояснилось. «Шутки кончились, – подумал Дема и решил сделать так, как его просят. – Я потом из вас кишки-то повынимаю…»

Как бы в ответ на его мысли, худощавый мужчина в шитом бисером халате погрозил пальчиком и добавил:

– Не сумеешь. Мы тебя раньше прикончим. К тому же не у всех нас есть кишки.

Дема от удивления выпучил глаза, однако чтение мыслей оказалось не самым странным и отнюдь не самым пугающим из того, что ему было приготовлено. Внезапно из-за машины появилась полупрозрачная светящаяся фигура женщины-воительницы. Ее сумрачное лицо не предвещало ничего хорошего.

– Ты будешь моим, я заберу тебя с собой! – В ее голосе звучала сама смерть. – Отдай его мне, жрец, он не хочет говорить правды!

Весь воровской гонор разом испарился, Дему затрясло мелкой дрожью. Он непроизвольно попытался отодвинуться от страшного призрака, но сапог Фабула пресек эту жалкую попытку. Бандит залепетал:

– Все скажу, только не отдавайте меня ей!

Лестер кивнул:

– Если ответишь на вопросы, в моей власти подарить тебе жизнь. Итак, твое имя? Не вздумай опять врать, как ты смог убедиться, нам известна не только твоя ложь, но даже то, о чем ты думаешь.

– Демин Алексей. Слушайте, может договоримся по-хорошему? За меня неплохо заплатит братва…

– Не будут они платить. – Олдер подал голос. – Ты и сам в это не особенно-то веришь.

Дема залился пунцовой краской. В этой компании никакой блеф не работал. Он и в самом деле не рассчитывал, что Угрюмый заплатит за него. Отомстит – наверное, но бабло тратить не будет, слишком жаден до этого самого бабла.

– Торговли не будет. – Лестер продолжал сверлить взглядом пленника. – Нам денег не надо. Второй вопрос – кто здесь в городе главный? Кто смотрит за всеми ворами?

– Ну, за всеми, пожалуй, никто.

Взгляд Демы напоролся на светящуюся во мраке фигуру, и он тут же добавил:

– А вообще смотрящим у нас Угрюмый.

– Что ты знаешь про Угрюмого?

– Он – вор в законе. Коронован на сходке в Мордовии, когда там сидел. Пользуется большим авторитетом не только у нас, но и в области.

– Как он выглядит, сколько ему лет, как его настоящее имя?

Дема от удивления широко раскрыл глаза. Хозяина города не знали здесь только совсем старые бабки и младенцы. Откуда только взялись такие?

– Звать Угрюмого – Петр Васильевич Черепанов, Ему сорок семь, а выглядит… Здоровый такой мужик, бреется коротко, носит усы щеткой, все наколки на месте, как полагается.

– Где его можно найти, сколько народу его охраняет?

– Обычно он либо в кабаке зависает или у себя дома. А охрана – человек десять.

– Привычки, особенности?

– Баб любит портить, да до денег жаден. – Дема оживился. До него вдруг дошло, что эти самые придурки собираются завалить Угрюмого, а, судя по их возможностям, это им, вполне вероятно, удастся. Он уже заказал себе деревянный макинтош, рассказав об Угрюмом его киллерам, так почему бы не воспользоваться их услугами? В конце концов, если Угрюмого не будет, у него есть хорошие шансы подмять под себя всю братву.

– Где он сейчас, ты знаешь?

– Дома. Он там со своими подругами развлекается. Его охраняют Белый, Джон и Король – во дворе; Барсук, Сивый, Серго и Маржа – на первом этаже. Вместе с хозяином двое – Бык и Сема, но они в спальню не заходят.

– Как добраться до его дома?

Деме вдруг пришла на ум неприятная мысль: а что, если им собрались прикрыться для того, чтобы попасть к Угрюмому?

– Его дом не спутаешь ни с чем. Такая громадина на окраине города по дороге к рынку. Там еще колонны на входе имеются.

– Я, кажется, знаю, где это. – Сергей отозвался из салона машины. Все, что сейчас происходило, больше всего напоминало увлекательнейшую игру. – Тут меньше десяти минут езды. Я даже могу подогнать машину к задней калитке.

– Отлично. Ты ответил на все наши вопросы, причем правдиво. – Лестер повернулся к Фабулу: – Поехали?

– А что с этим делать? – Дриф кивнул на Дему, который затаив дыхание поедал глазами жреца.

Лестер сморщился:

– Я обещал этому подонку жизнь, и я свое обещание сдержу.

Дема облегченно вздохнул и украдкой посмотрел на Олдера. Тот, казалось, потерял всякий интерес к его персоне. Дема злорадно подумал: «Ничего, дайте мне только выбраться, я с вами рассчитаюсь по полной программе».

– Хорошо. – Маг резко повернулся. – Хочу заметить, однако, что этот бандит не только не раскаялся, но и вынашивает планы своей мести.

Дема при этих словах смертельно побледнел и, метнув затравленный взгляд на Анналиту, запричитал:

– Я же все сказал, а он меня отпустить пообещал…

Лестер хмуро посмотрел на Олдера:

– Ты что предлагаешь? Мое слово я не нарушу, я ему обещал жизнь.

– А я его убивать и не собираюсь. – Маг усмехнулся. – Есть способы сделать кое-что и похуже. Этот совсем неглупый человек употреблял сбой интеллект на то, чтобы причинять боль тем, кто слабее него. В нем нет ни капли раскаяния, только холодный расчет – нашими руками расчистить себе дорогу наверх. Будет только справедливо, если я лишу его этого самого интеллекта. Разум – это оружие, а в руках этого типа… Согласен, Лестер?

Жрец понимающе кивнул:

– Он заслуживает это суровое наказание.

Дема задергался:

– Вы это чего? Я же…

Договорить он не успел. Маг протянул руку и произнес:

– Баратикул кавис дериум!

Олдер разжал кулак, и из него выпали черепки глиняной фигурки. В этот же миг лицо Демы перекосило, и на нем застыла блаженная улыбка. Из уголка рта потекла тонкая струйка слюны.

– Высадим в центре города, а завтра его кто-нибудь подберет. За ночь не должен околеть, сейчас тепло. – Лестер развязал бессмысленно таращегося бандита и подтолкнул его к машине. Дема, глупо хихикнув, полез в салон.

Оставив Дему невдалеке от вокзала, Сергей повел машину в центр города. По дороге Кристина решилась вновь задать мучавший ее вопрос:

– Так что же вас привело сюда?

– Сложно ответить в двух словах… – произнес задумчиво Фабул. – Восстановление справедливости, что ли? Короче говоря, нам бы не хотелось впутывать вас в наши неприятности больше, чем надо. Нам нужно повидать здесь кое-кого и поговорить о делах, в которых присутствует взаимный интерес. После этого, я надеюсь, мы сможем отправиться домой.

Уклончивый ответ поставил девушку в тупик, и в салоне повисла неловкая тишина, которую нарушил Сергей:

– Все, приехали. Вот этот дом и есть логово Угрюмого.

Машина остановилась на довольно большом расстоянии, но даже отсюда дом выглядел внушительно. Роскошный особняк смотрелся несколько неуместно по соседству с панельными многоэтажками, обступившими его массивную чугунную ограду с двух сторон.

Бинго вопросительно взглянул на Фабула. Генерал кивнул и открыл дверцу, чем не преминул воспользоваться полурослик. Кристина разом поникла без своего защитника. Она съежилась в кресле, обхватив ноги руками. Никто так и не решился нарушить вязкую тишину, заполнившую салон. Медленно потекли минуты. Где-то через полчаса, когда даже невозмутимый Фабул начал проявлять признаки беспокойства, Бинго постучал по стеклу. Его приземистый силуэт возник как будто из пустоты, заставив вздрогнуть Кристину с Сергеем. Оказавшись внутри машины, Бинго достал кусок пергамента и набросал схему дома:

– Все обстоит почти так, как говорил этот Дема. Во дворе – трое. Они обходят территорию вместе со сворой здоровенных псин. Такие зверюги обычно охраняют рабов на невольничьих рынках Пенного архипелага. На первом этаже горит свет, но я заметил сквозь окна только двоих. Полагаю, что еще двое где-то спят или бездельничают. На втором этаже горит свет только в одном месте. – Половинчик постучал костяшкой пальца по пергаменту. – Вот тут. Могу добавить, что на окнах везде присутствует некая сигнальная система. Я с ней справлюсь, нет сомнения но это займет пару минут.

Кристина с восторгом посмотрела на своего кумира. От внимательного взгляда Бинго не ускользнуло выражение лица девушки, и он ей подмигнул, заставив залиться краской ее бледное лицо.

– Понятно. – Олдер кивнул. – Я беру на себя собак и одного из охранников во дворе, того, кто с собаками.

– Ну а мы с Анналитой займемся остальными. – согласился Лестер. – Пусть нас подстрахует Бинго. Одна просьба – без смертоубийства, если только нас не вынудят на крайние меры. Нет нужды привлекать внимание властей горами трупов, мы и так уже наследили.

– Я вас тоже прикрою. – Дриф подал голос и скинул со спины лук.

– А как же насчет пожелания Лестера? – У Кристины брови сложились домиком. Она все еще воспринимала происходящее вокруг нее как увлекательную, хотя и опасную игру. Одно дело покарать самодовольных бандитов, которые сами напали с оружием в руках, и совсем другое дело убийство ничего не подозревающих людей, чья вина была не столь очевидна.

Дриф хорошо представлял, что творится в душе у девушки. Он за свои годы немало насмотрелся на таких вот барышень, у которых романтический туман в головах затмевал всякий здравый смысл. Как говорил его немалый опыт, в девяти случаях из десяти излишняя мягкотелость к врагам вела впоследствии к неоправданным потерям среди ни в чем не повинных. Дриф переложил из заплечного мешка связку стрел с тупыми наконечниками и, печально улыбнувшись, сказал:

– У меня есть свои способы, чтобы помочь друзьям, не огорчая старину Лестера.

– Тогда по местам. – Фабул отворил дверцу и вылез наружу. – Встречаемся у заднего входа после нейтрализации часовых. – Генерал повернулся к Рендалу и добавил: – Остаешься с ребятами. Не хватало, чтобы с ними что-нибудь приключилось.

Бард, к большому удивлению Фабула, не стал возражать:

– Пусть будет так. От меня все равно будет мало пользы.

Излишняя покладистость Рендала насторожила опытного воина, но он не стал придавать ей особенного внимания.

Как только Полуденные Рыцари заняли свои позиции вокруг ограды, бард выпрыгнул из салона и полез на крышу машины.

– Лезьте сюда, – Рендал поманил ребят, – а то самое интересное пропустите.

Сергей тут же вскарабкался вслед за бардом, а после секундного замешательства к ним присоединилась и Кристина. Хорошо освещенный дом просматривался совсем неплохо с их наблюдательного пункта, зато машину на темной улице было трудно разглядеть. Рендал похлопал по спине Сергея и указал на жилистого мужика, обходящего дом со сворой собак:

– Начнут с него, смотрите.

Ждать пришлось недолго. Невидимый маг привел в действие какое-то заклинание, и собаки как подкошенные повалились под ноги оторопевшему охраннику. Почти одновременно и сам бандит застыл в нелепой позе, словно судорога свела его конечности. Еще один телохранитель уже начал было открывать рот, чтобы спросить, что происходит, как его тело тоже оцепенело. Третий охранник все же успел издать сдавленный крик и повернуться к двери, но ему не удалось сделать и шага. Откуда-то с дерева, что стояло у края ограды, просвистела пара стрел, и он, покачнувшись, опрокинулся на спину, закатив глаза. Не теряя ни минуты, Фабул занял позицию у двери, перемахнув двухметровый забор с изяществом дикой кошки.