Черная свеча

— Ничего особенного, если не считать — о побеге знает администрация.

— И ты?! — Гнатюк явно пытался затеять скандал.

Упоров ещё не мог угадать причину дерзкого поведения Гнатюка, решил — он хочет стать бригадиром.

— И я, — подтвердил Вадим. — Теперь вот знает вся бригада.

— Хай себе бегуть! — поддержал Гнатюка его земляк Иван Дурковец. — Сам тож бегал, ни с кем не советовался. Каждый своё право имеет, верно, мужики?!

Мужики промолчали. Они смотрели на стоявшего в углу бригадира. Но Иосиф Гнатюк на том не успокоился, точно Чапаев бурку, сбросил с плеч узковатый пиджак, поддёрнул рукава рубахи.

Бугор сделал вид, что ничего не происходит, снова сказал:

— Никто не вправе запретить бежать любому из нас. Но придётся уплатить всем: три месяца без зачётов, без ларька, год отмываться…

— Жах! — сколоченный из листвяковой доски стол вздрогнул внезапно и коротко: Иосиф Гнатюк обрушил кулак на выпуклое днище алюминиевой чашки, превратив её в блин.

Будущая схватка уже обозначила свою природу выжидательным напряжением чувств. Упоров освободился от бушлата. Остальные вели себя не так остро, но он знал точно — драка будет общей, и хорошо, если никого не убьют. Именно в этот щекотливый момент самый младший из бандеровцев, всегда безмолвный, исполнительный Семён Костич тусклым голосом произнёс:

— Бежать хотел я…

Потёр виски прозрачными пальцами и убрал взгляд в пол. Говорил трудно, протаскивая слова сквозь стиснутые зубы:

— Больше не могу. Извёлся, как черт на меня плюнул. Пусть смерть, но чтоб на воле…

Не остывший Гнатюк и в самом деле завёлся на драку, подвинул локтем Ключика, однако чуть погодя замер. Острие ножа жалило левый бок возбуждённого Иосифа.

— Хватит понтоваться, баклан, — сказал ему Зяма Калаянов с улыбкой, больше напоминающей оскал.

— Погань жидовская! — зарычал Гнатюк.

Зяма побледнел и стал похож на человека, способного принять самое крайнее решение:

— Я тебя зарежу, голубь…

Упоров облегчённо выдохнул: все бандеровцы стояли под ножами, угрюмо поглядывая на дерзкого бугра. А тот с видимым удовольствием думал о том, что он — счастливый человек: у него есть с кем попытаться надурить эту сучью власть. Жаль бандеровцев: надёжны в работе и многое умеют лучше других, но и лощить перед ними не следует.

— Сеня, — Вадим коснулся рукой головы Костича. — Ты должен понять: игра может быть только общей, поодиночке нас схавают.

Повернулся, указал пальцем на Гнатюка:

— Слушай ты, полудурок! Власти захотел?! Отдам! С теми, кто за тобой пойдёт.

— Мы уйдём вместе, — выдавил без угрозы Иосиф.

— За нас решать не надо, — поправил его Дурковец, — прежде треба думать…

— Валяйте — думайте!

Бригадир наклонился, поднял с пола бушлат:

— Думайте! Срок — до утра!

Утром бандеровцы избили Гнуса, убеждённые в том, что он их продал. Тем все кончилось…

На следующий день, как и просил Лысый, он был на вахте точно в десять. Вместо Лысого подошёл не подвластный возрасту капитан Серякин — человек безумной храбрости, сердцеед и пьяница.

— Это я тебя дёрнул, — объяснил капитан, пользуясь выражениями тех, кого он охранял вот уже двадцать лет. — Назови четверых бульдозеристов для перегонки машин. Но чтоб без подлянок: отправлю в сопровождение хороших стрелков.

— Куда им бежать, гражданин начальник?

— Куда все бегут? Ты куда бегал?! Впрочем, это я — к слову. Хозяин тобой доволен. Начальству нынче нужен флаг для показухи…

— Плохо работаем разве, гражданин начальник?

— Прекрасно! Если бы ещё…

Серякин выпустил в раздумье табачный дым и уставился на зэка большими, нахальными глазами ловеласа. Ему было что сказать, однако капитан не решился:

— Не буду тебя расстраивать. До тебя там делегация, заключённый Упоров.

Он прищёлкнул пальцами с искренним сожалением:

— Эх, жаль, ко мне такие делегации не ходят! Иди в караулку. В твоём распоряжении десять минут. Ни секунды больше! Ты же не хочешь, чтоб я стал старшим лейтенантом?

«Олег Степаныч с утра зарядился, — думал Упоров, шагая за молчаливым и чем-то недовольным старшиной. — Что же он мне хотел сообщить важное? Может, о том побеге…»

Перед дверью, на которой висел плакат, изображающий молодого чекиста, зорко смотрящего вдаль, старшина остановился, произнёс, как приказ:

— Здесь!

Выразительно щёлкнул крышкой карманных часов, но тем не успокоился и постучал по крышке жёлтым ногтем.

«Бдительность — наше оружие!» — прочитал заключённый подпись под портретом чекиста, прежде чем толкнул фанерные двери караульного помещения.

У зарешеченного окна, рядом с Никандрой Лысым, он увидел Наталью Камышину в приталенном клетчатом пальто и со слегка подкрашенными губами, как-то не гармонирующими с её застенчивой школьной улыбкой. Лысый был одет в шикарный габардиновый плащ поверх чёрного китайского костюма. Он, как всегда, серьёзен, по палец держал в розовой ноздре утиного носа, а потому выглядел немного дураковато. Потом они пошли ему навстречу. Она — пляшущей «ёлочкой», Никандра несёт в нескладной походке скрип новых лаковых ботинок.

— Здравствуйте! — говорит она, но вначале зэк чувствует тепло узкой ладони, лёгкое пожатие и запах духов. Глаза уже не детские, чуть с лукавинкой, глаза знающей себе цену женщины. Он хотел сказать: «Вы совсем взрослая, Натали!», но в последний момент, решив пофасонить, произнёс с чопорным поклоном:

— Мне очень приятно!

И вновь, как на приёме в кабинете хозяина, почувствовал устоявшийся запах собственного пота, стойкий даже здесь, в вонючей караулке. Наташа поднялась на носки тупоносых туфель на китовом усу, поцеловала его в щеку.

— Я знаю — вы стали начальником, Вадим, и потому такой важный. О вашей бригаде столько разговоров!

Он попытался собраться с мыслями, ответить что-нибудь значительное или остроумное, однако, вспомнив про выразительный щелчок карманных часов старшины, выпалил:

— Это ещё цветочки!

И покраснел, проклиная себя в душе за бестолковый выкрик, заговорил о другом:

— Хорошо, что вы пришли, Натали. Такая замечательная неожиданность. Раньше вы приходили только в мои сны… Как поживаете?

Теперь покраснел Никандра. А он, забыв про присутствие бывшего бригадира, собственные запахи, ничего не видел, кроме её удивительно зелёных глаз, и хотелось только одного: чтобы у всех ментов на вахте остановились часы…

Наташа пожала плечами, повторив его вопрос:

— Как поживаю?… Если одним словом, то — скучно. Штурм Ленинградской консерватории закончился поражением. Поступила на заочное отделение института культуры. Слабое утешение. Буду работать художественным руководителем поселкового клуба: два — с прихлопом, три — с притопом. Ещё у меня появился братец. Оказывается, шесть лет назад дядя познакомился в Сусумане с женщиной, тоже из бывших. Сейчас они живут в нашем доме. Мария Федоровна старше меня на десять лет и мы — на «ты».

— Значит, вам не будет одиноко… Впрочем, я говорю глупости: такая девушка не может быть одинокой. Тот блестящий офицер все ещё при вас?

Она не обиделась и, как чисто чувствующий человек, дала возможность остыть вспыхнувшей ревности. Смотрела рассудительно, вроде бы долго готовилась к этому вопросу:

— Блестящий офицер по имени Шура — студент академии имени Дзержинского. Почти казарменное положение. Если можно, я несколько преувеличиваю, но когда мужчина делает карьеру, даже любовь для него становится обузой. Шура делает карьеру, я — дочь репрессированных родителей. Ещё вопросы будут?

— Не могли бы вы хоть изредка навещать меня не только в снах?

— Буду приезжать. С вашего позволения, назовусь вашей невестой.

— Хорошая мысль, — сделал попытку улыбнуться Лысый.

За дверью кашлянул суровый старшина. Упоров заторопился:

— Ваш дядя, Наташа, как он отнесётся к этой затее?

— Дядя? Что вы?! Он убеждён: я — серьёзный человек. И это действительно так, Вадим.

— Я люблю вас, Наташа! Слышите — люблю!

Она опять сменила взгляд озорной девчонки на серьёзный, взрослый, а он поразился скорости, с которой все произошло.

— Пока только слышу, — перед ним стояла задумчивая красивая женщина. — Возможно — почувствую. Ведь что-то меня влечёт…

Старшина возник на пороге караулки, голосом, исключающим возражения, произнёс, щёлкнув крышкой часов:

— Свидание окончено!

— Да обожди ты, Мышелов! Полминутки обожди! — махнул на старшину, как на заблудшую корову, Никандра. — Не видишь, что ли?!

— Заключённый Упоров! — старшина не взглянул в сторону Лысого. — Немедленно покиньте помещение!

Её губы коснулись щеки зэка.

— Идите, Вадим. До свидания!

Заключённый сложил руки за спиной, прошёл мимо посторонившегося старшины, но его остановил голос Никандры:

— Постой, Вадим.

Бывший бригадир повесил на плечо Вадима авоську.

— Это тебе! Ребятам привет передай.

— Твои земляки там немного…

— Знаю. Не переживай — уладится.

Старшина Мышелов протянул руку, снял с плеча Упорова авоську. Развязал белую бельевую верёвку, заглянул внутрь.

— Чо мацаешь?! — возмутился задетый отношением старшины Лысый. — Серякин лично проверял.

— Лишней бдительности не бывает, — спокойно парировал наскок Мышелов, — банки почему не вскрыты? Нарушение.

— Вскрой! Проверь! Чтоб тебя от твоей бдительности понос пробрал!

— Мой понос — моя забота. Свиданий тебе, Лысый, больше не видать. Заключённый Упоров, вперёд и шире шаг!

— … Зачем вы так, Никандра? — слышит он за спиной её голос. — Надо было вежливо. Он же — при исполнении.

— Серякину напакостить хочет. Почуял слабину у человека, шакал!

— Серякин ваш тоже хорош! Вы видели, как он себя нахально вёл?

Заключённый непроизвольно замедлил шаг. Ему хочется найти Серякина и дать капитану по башке…

Серёжу Любимова на Кручёном знали все. Он выполнял обязанности почтальона, отвечал за самодеятельность, имел забавную даже для Кольты кличку Убей-Папу. До начала своей довольно продолжительной отсидки жизнь юноши из семьи советских аристократов складывалась прочно, надёжно, по схеме, не доступной пониманию людей, не знакомых с тайнами государственного строительства. Папа много работал и много пил, мама не работала, но пила не меньше папы, потому Серёжа родился восторженным мальчиком с открытым, но слегка заторможенным сознанием, в которое нанятые педагоги из «бывших» безуспешно пытались вложить кое-какие знания по кое-каким наукам. После окончания школы он получил своё законное место в институте международных отношений. Впереди лежала ровная дорога с вешками от первой должности работника посольства в недоразвитой африканской стране до персональной пенсии и персональной могилы на Новодевичьем кладбище.

Перед самым окончанием института ему подыскали достойную невесту из семьи потомственных революционеров. Анжелика работала в аппарате ЦК ВЛКСМ.

Девушка была расчётлива, деловита, и он её любил.

Во всяком случае, мама говорила его будущей тёще — жене заведующего отделом ЦК КПСС:

— Серёжа без ума от Анжелики. Когда они идут по улице, все оглядываются.

Мама лгала: они никогда не ходили по улице пешком…

Однажды Серж, как его звала Анжелика, затащил суженую в свою комнату, захлёбываясь от нетерпения, предложил устроить репетицию брачной ночи. Невеста вынула из крашеного рта американскую сигарету, пустив в лицо Серёжи дым, целомудренно произнесла:

— До свадьбы — ни-ни!

Он ждал свадьбы, как алкоголик открытия пивного ларька. Верил ей, как можно верить только секретарю партийной организации, пока не застал в дачной постели… с папой. Оказывается, их сожительство стало традиционным с момента появления девушки в доме Любимовых.

Потерявший голову Серёжа кинулся к маме. Она схватила кремлёвский телефон, но… трезво взвесив последствия, налила сыну стакан виски. Мать и дитя пили два дня, даже не заметив того, что стали любовниками. Все случилось как бы само собой. Мстительно и страстно. Тем дело могло кончиться, умная мама говорила:

— Теперь вы в расчёте, сынок. Но Анжелику нам надо сберечь…

Вмешался случай: в спальню вошёл неожиданно примчавшийся по звонку домработницы папа. Он был взбешён.

Серёжа оценил ситуацию, как неразрешимую миром. Будущий дипломат сунул под подушку руку, и рука вернулась на свободу, сжимая рукоятку пистолета, подаренного папе лично маршалом Жуковым.

На суде он не мог объяснить судьям, почему стрелял. Да ещё так точно, сразив папу первой пулей в лоб.

Там же возмущённая невеста очистила себя гневной речью в адрес сумасшедшего подонка, примазавшегося к комсомолу и обманувшего её искренние надежды на чистую, идеологически выдержанную любовь. Бедная мама тоже была вынуждена осудить сына, чтобы получить персональную пенсию как вдова видного государственного деятеля. После объявления приговора Серёжа крикнул ей из-за загородки:

— Прости, если можешь! Отнеси цветы на папину могилу…

Хотя в зал заседания пускали по специальным пропускам, многие плакали, даже Анжелика, три дня назад сделавшая аборт от покойного папы…

В лагере к Сергею отнеслись неплохо — всё-таки Любимов. Ему было куда тяжелее расставаться с привычным образом жизни, нежели какому-нибудь лихому пролетарию или интеллигенту, который слаще моркови фрукта не ел. Да и звоночки, тайные ходатайства нового мужа мамы, человека влиятельного в партийном мире, сыграли свою положительную роль.

Бог не дал ему ума, но инстинктивно, недолгим опытом предшествующих поколений, личными наблюдениями он уловил главное — должность почтальона и ответственного за художественную самодеятельность поможет выжить. Сергей дорожил ею свято, как в своё время дорожил званием комсомольца, а позднее — комсорга.

— …Ты что, пидор, дверь широко распахиваешь? — укорил Серёжу Зяма Калаянов, прервав процесс перекалывания профиля товарища Сталина в задумчивую русалку на голой груди Гарика Кламбоцкого. — Такого человека застудить можешь!

Кламбоцкий покровительственно кивнул Зяме, а Серёже показал кулак с бронзовой печаткой на пальце.

Серёжа, однако, имел наглость не обратить внимания на критику с верхних нар, прошёл от неплотно закрытых дверей барака до стола, где бригадир с пришибленным Ольховским что-то рисовали на клочке бумаги.

— Читайте! Завидуйте! — голосом Маяковского прокричал счастливый Убей-Папу, припечатав на грязный стол газету «Заря коммунизма». — Здесь — про вас, товарищи! Поздравляю!

Зяма докалывал вуаль, прикрывающую усы Генералиссимуса, и от вспыхнувшего любопытства чуть дальше погрузил иголку. Гарик заорал. Калаянов извинился и спросил у почтальона:

— Ну, и что за нас говорят в том брехунке?

— Замечательно пишут! Прекрасный, выдержанный в духе времени материал! Открывающий и раскрывающий процессы демократизации нашего общества.

— Ша, убивец! — рявкнул сбитый с толку Зяма. — Я эту феню не понимаю. И вообще тебе надо прекратить стрелять в родителей, Серж, — заговариваешься. Читай, как на бумаге.

Бригадир поймал вопросительный взгляд почтальона, кивнул:

— Погромче, чтоб всем было слышно.

У Любимова был сочный, хорошо поставленный голос:

"Комплексная бригада Упорова досрочно выполнила план добычи золота. Параллельно с основными работами коллектив по собственной инициативе отремонтировал четыре бульдозера, сварил промприбор для будущего сезона. Уже подготовлено два полигона для ведения работ открытым способом. Эксперимент начнётся с нового промывочного сезона. Сейчас победители социалистического соревнования в честь годовщины Великой Октябрьской социалистической революции ведут нарезку шахт. Темпы ударные!

— Труд — показатель отношения к осознанию своей вины, — сказал вашему корреспонденту бригадир В. Упоров, — в нём выражено желание советского человека сделать свою Родину ещё богаче и сильнее…"

— Сука трепливая! — Упоров сурово стрельнул взглядом в сторону смутившегося Соломона Волкова. — Самого в блудную заносит и меня тянешь!

Ничего не понявший Убей-Папу перевёл дыхание, восхищённо сказал:

— Здорово! Прямо как в «Правде»! Замечательно! Далее здесь пишется про многонациональный состав бригады, хорошую организацию труда, о ворах, вставших на путь исправления…

— Это ещё какие там воры встают на путь?! — забеспокоился и даже изменился в лице Дьяк. Он надел очки, посмотрел на Сержа, как на человека с плохой репутацией.

— Здесь не сказано, — пролепетал почтальон, — в общем, без конкретных фамилий, Никанор Евстафьевич.

— Вопчем? — вор вытер со лба пот и снял очки. — Тогда ладно, тогда читай. Не нравится мне, Соломончик, такая газета.

— А вы что?! — Убей-Папу всплеснул руками. — Слушайте дальше: «Партийная организация управления…» Вдумайтесь в эти слова: партия вам доверяет! А Соломон Маркович здесь ни при чем, статью написал… — он сделал многозначительную паузу, взглядом учёного, стоящего на пороге великого открытия, обвёл зэков, — выпускник МГУ Игорь Лукин! Сын первого секретаря райкома партии Ивана Николаевича Лукина.

Поздравляю!

— Ну, так и что нам теперь за это причитается? — спросил, вытирая о телогрейку руки, Зяма Калаянов.

— Как что?! Почёт! Уважение! Впервые открыто и честно!

Среди опасных, усталых циников с самокрутками в ухмыляющихся ртах Серёжа чувствовал себя существом возвышенным, но непонятым, и, вконец огорчённый, махнул рукой:

— Эх, вы! Люди всю жизнь о таком мечтают. Совесть у вас где?!

— Совесть у нас стерильна, дорогой наш ворошиловский стрелок, а почёта мне и в Одессе хватало: каждый уважающий себя мент имел в кармане мою фотографию. Народная мудрость гласит: «Дайте свободу — почёт украду…»

— Не трави хлопца, Зяма, — Дьяк поманил почтальона пальцем. — Покажи мне эту бумажку. Ты молодец, Серёжка, читаешь с выражением и понимаешь, о чём писано. В партии, поди, состоял?

— Мечтаю только! Вот освобожусь…

— Мечтай, мечтай! Ей стрелки необходимы, — Дьяк надел очки, поводил по строчкам пальцем. — Глянь-кось, обо мне и впрямь соопчить забыли. Ишь, как катит, паровоз! Где столь слов накрал, жулик?!

Протянул почтальону настоящую папиросу, отпустил от себя плавным движением головы:

— Иди, иди, сынок. В партию будешь проситься, я те направление напишу.

Убей-Папу вздрогнул и, густо покраснев, возразил:

— От вас не примут. Вы же, Никанор Евстафьевич, простите, вор.

— А там кто?! — валял дурака удивлённый Дьяк.

— Не лишайте мальчишку идеалов, — уважительно встрял в разговор недавно принятый в бригаду Ведров, — должен же он во что-то верить.

— Кишкой он верит. Верно, Серёга? Ну, иди. Бумага пускай при мне останется — целей будет.

Почтальон вздохнул, но возражать не рискнул, бочком убрался из барака, на этот раз плотно притворив за собой двери.

Дьяк ещё посидел над газетой, урывками поглядывая на заметно взволнованного Соломона Марковича. Чем-то новым, незнакомым пахнуло на вора от необыкновенной выходки, будто черт ему улыбнулся с газетной полосы, оскалив белые клыки. К добру ли? В чужой огород полезли, а кто в чужом-то огороде желателен?!

— Иди сюда, Соломончик, — не удержался Никанор Евстафьевич, — растолкуй тёмному человеку: с чего бы вдруг нас ласкать начали? Чо им, лодырям, от нас требуется?

— Общество пытается очеловечиться, — робко начал Волков, — в период развёрнутого строительства социализма…

Дьяк встал и плюнул на лысину Соломона Марковича.

— В рог просишь, путаник?!

— Я продиктовал будущему журналисту его дипломную работу. Мы провели с Игорьком два дня. Работа признана выдающейся, — Волков хихикнул в кулак и стал похож на шкодливого мальчишку. — Статейку ему тоже продиктовал ваш покорный слуга. Скоро…

— Хватит! — остановил профессора Упоров. — Не утомляй Никанора Евстафьевича подробностями. Партия возглавит движение за большое золото Колымы. В том вся суть. Вам ясно?

Дьяк с холодным интересом рассматривал внешне спокойного бригадира, при этом шевелил губами, как бабка, впервые увидавшая паровоз. Потом губы скривились в хитрой усмешке:

— Мы, воры, конечно, волки. Серые, незаметные. Чаще голодные, чем сытые. Жизнь у нас волчья. Надо быть шибко хитрым, чтобы остаться живым. Все так…

Он опустил глаза, не потеряв, однако, интереса к сидящему с правой стороны человеку, пытаясь разгадать возникшую перед ним загадку.

— …Но ведь ты тоже волк, Вадим. Поди, похитрее нас ещё будешь. Сродственники мы. Только масть у тебя другая: белой ты масти. И ход другой. Ты этот, ну как его? Иноходец!

— Таких волков в природе не бывает, — попытался расслабить напрягшийся разговор Соломон Маркович.

— То в природе, — подмигнул ему Дьяк, — в твоём социализме всяких чудес насмотришься. Тем более — в развитом. Ха! Надо же так людям мозги заплести! Всю жизнь, значит, в недоразвитом, а нынче в развитой подались.

— Мне разницы нет, какой у нас социализм, — Упоров поднялся, махнул рукой Волкову, чтобы он следовал за ним, — свободу надо вырвать у этой кодлы.

— Пашешь-то ты, один хрен, на его, родимого, на развитой, — продолжал выговаривать вслед ещё не остывший от перенесённой обиды Никанор Евстафьевич, — Ишь, какие ловкие: волка работать заставили. Прям — цирк!

Но все это было только начало, из которого закрутилось большое и опасное дело. Начальник лагеря «Золотинка», теперь уже полковник Оскоцкий, прочитав про успехи бригады Упорова, через голову начальника отправил в Москву бумагу, в коей объяснил вредность подобных экспериментов: люди, которые в ней собраны, в большинстве своём исправлению не подлежат, о чём он, как коммунист, молчать не может. К письму полковник приложил аттестацию некоторых членов бригады во главе с бригадиром.

А так как тень легла на крупное начальство, из Москвы послали важного чиновника, чтобы он нашёл правых и виноватых, естественно, опираясь в своём расследовании на мнение местных партийных органов.

Проверяющий приехал уже весной, когда на ближних озёрах просел посеревший лёд, а по берегам мутных говорливых ручейков забегали длинноногие кулички.

Переболевшая долгой, суровой зимой природа возвращалась к жизни под шумное многоголосье устраивавших своё жильё птиц. Даже зэки немного ожили, хотя их беспощадно косила цинга.

Впрочем, настоящая весна, так иногда случается на Колыме, наступила в один день. Вспыхнуло солнце, вспыхнула робкая зелень на южном склоне хребта, по которому ранним утром протрусила всклокоченная после спячки медведица в сопровождении двух медвежат.

В тот день он и появился, большой породистый полковник в кожаном пальто на цигейковом подкладе. Такой значительный, что рядом с ним сам начальник управления в своих бакенбардах выглядел обыкновенным старшиной.

Зэки видели его один раз перед разводом. Он шёл одиноко независимый, переступая лужи. Пальто, как у боевого полководца, нараспашку, чтобы каждый желающий мог видеть плотный ряд орденских колодок на тёмной зелени мундира.

Полковник думал о песцовой шубе для жены и лисьей для дочери заместителя министра.

Семнадцать с половиной тысяч заключённых рассматривали его с застарелой надеждой на изменения.

И Зяма Калаянов, считавшийся среди блатной публики почти ясновидцем, сказал, сплюнув сквозь золото двух целых зубов:

— Если эта важная птица замутит поганку, — полетят головы.

— Чо ты буровишь, Репин сраный?! — оборвал его злой Гарик Кламбоцкий, получивший вместо обещанной русалки Сталина с рыбьим хвостом и куском вуали, кокетливо закрывавшей левую щеку. — Не обманывай людей: это — финансист.

— А ордена?! По-вашему, он их выиграл в очко у маршала Конева?!

Главных разговоров за дверью кабинета начальника колонии так толком никто и не узнал, но когда инспектор начал трясти перед носом Губаря личными делами членов бригады Упорова, полковник сказал, не убирая птичьих глаз с заколебавшегося взгляда гостя:

— Они — преступники. Они отбывают наказание, — голос старого чекиста был вкрадчиво недобрым. — Критерием их исправления, пусть даже имитации исправления, является конкретное дело. Оно есть. Таких показателей в проходке шахт Колыма не знала. Вот отчёт о деятельности бригады.

Инспектор даже обрадовался, что можно убрать глаза из-под этого птичьего взгляда, и стал читать отчёт.

— Боюсь, за производственными показателями мы не видим человека. Так сказать, его идеологической наполненности.

— С нас спрашивают золото. Вы и ваше начальство интересуетесь только теми показателями, которые перед вами. Поступил донос — отношение поменялось. Этим летом часть бригады будет работать на поверхности. Своими силами, без ущерба для плана, отремонтировала четыре бульдозера.

Хозяин Кручёного поднялся, чтобы закончить уверенно и просто:

— Есть золото. Хорошее, без серьёзных срывов, поведение, и кто знает — не привьёт ли это состояние вкус к нормальной жизни в будущем.

— Партия учит нас смотреть глубже, не терять бдительности, сталкиваясь с внешним благополучием.

— Мудрая мысль, — кивнул без особого энтузиазма начальник управления Дочкин. — Давайте поедем и посмотрим на лучшую бригаду Колымы перед тем, как её разогнать…

— Ну, что вы говорите?! Так уж сразу разогнать! — полковник решил, что песцовая шуба для жены обеспечена, не стал перегибать палку. — Составчнк, согласитесь, не блестящий. Но ведь работают же, черти полосатые! Ваши доводы мне кажутся более убедительными, нежели…

— Донос полковника Оскоцкого?

— Дело не в названии. Привлекательна сама идея: ориентир, зажечь маяк. Райком партии как отнёсся?

— Положительно. Поддержал полностью.

— Да нет. Конечно же, это интересно, братцы! Привыкли работать с оглядкой, а Владимир Ильич не уставал повторять слова о творческой инициативе масс.

На пороге кабинета без стука появился адъютант, держа ладонь у блестящего козырька фуражки, доложил:

— Машина подана!

Инспектор бодро зашагал к вешалке, а оказавшись на крыльце, с наслаждением втянул в себя пахнущий тающими помойками воздух:

— Это же не воздух — колымский бальзам! Завидую вам, ребята!

— Место начальника лагеря вас устроит? — шутливо спросил Дочкин.

— Хи! — полковник изобразил на лице грусть. — Кто меня отпустит? Работы невпроворот, хотя и зовёт Колыма — матушка, но долг есть долг…

— Я вас понимаю, Пётр Мокеевич, — сочувственно кивнул начальник управления. Холодные глаза его говорили совершенно о другом.

В рабочей зоне к остановившемуся «ЗИМу» подскочил капитан Серякин:

— Группа охраны, товарищ полковник!

— Лишнее, капитан, — Дочкин подумал и сказал: — Значит так, вы — с нами. Солдаты — в машине. И побыстрей найдите бригадира.

Упоров появился вскорости. Остановился метрах в пяти, вытер ветошью ладони, ветошь положил в карман.

— Подойдите! — приказал Губарь. — Вот тот самый бригадир, Пётр Мокеевич.

Пётр Мокеевич внимательно посмотрел в успевшее загореть лицо зэка и осторожно, словно тот сидел в клетке, протянул руку:

— Ну, здравствуй, Вадим Сергеевич!

— Здравствуйте, гражданин начальник!

Сквозь розовый атлас кожи Упоров почувствовал лёгкую дрожь в пухлой ладони полковника, нарочно придержал её, чтобы продлить самодеятельную муку гражданина начальника.

Руку инспектор всё-таки освободил, тут же прижав её к сердцу, попросил валидол:

— Мотор пошаливает.

Положил под язык протянутую адъютантом таблетку и сказал:

— Вот она, чекистская доля. Это и ваше будущее, товарищи.

Приём был давнишний, проверенный, действовал безотказно.

— Может, вернёмся, Пётр Мокеевич?

— Боже избави! Мы приехали работать, и пусть этот приятный молодой человек познакомит нас с деятельностью бригады.

— Пойдёмте! — вдруг решительно сказал Упоров. — Видите — полигон? Через три дня начинаем мыть. Вскрыли в прошлом году. Возьмём где-то около двадцати килограммов золота.

— Верхний полигон, мне сказали, богаче?

— Богаче, гражданин начальник, — согласился зэк. — Но куда девать низ? Он кончит нижний блок.

— Надеюсь, вы рассчитываете не на глазок?

— Согласовано с геолого-маркшейдерский службой. Не самовольничаем.

Инспектор не преминул указать:

— Самовольство — дорога к преступлению. Согласованная инициатива — вот что необходимо людям, сознательно вставшим на путь исправления. Когда будет готов второй прибор?

— Завтра к вечеру, гражданин начальник.

Зяма Калаянов отбросил с потного лица защитный щиток и спросил у московского инспектора:

— Чем интересуетесь, гражданин начальник?

Пётр Мокеевич оглядел свиту, весело ответил:

— Вами, дорогой товарищ. Не знаю уж, как вас зовут.

Зэк вытер о брезент штанов руку, но, поймав свирепый взгляд капитана Серякина, открыл в улыбке золотые зубы, а руку спрятал за спину:

— Очень приятно! Член передовой бригады Зяма Калаянов. У вас, случаем, закурить, чего доброго, не найдётся?

Проходящий мимо Гнатюк опустил защитный щиток, и Зяма к своей просьбе больше не возвращался.

Жёлтое пламя резака шаркнуло по намеченному мелом контуру, металл закипел тягучей малиновой пеной с чёрной пустотой посередине.

— Он будет наказан, — коротко ответил бригадир на вопросительный взгляд полковника Губаря.

— Даже так! — инспектор, по-видимому, был доволен решительностью бригадира, но для порядка заступился за Зяму. — Мне кажется — можно обойтись замечанием на первый раз.

— Бугор! — высунулся из кабины бульдозера Гарик Кламбоцкий. — Соляра кончается. Шевели рогом, начальник!

— Знакомое лицо, — произнёс задумчиво инспектор. — Он случайно не работал в аппарате ЦК?

— Нет! — не сдержавшись, прыснул Дочкин. — Он работал в цирке. Знаменитая труппа «Летающие звезды». Отбывает наказание за ограбление банка.

Все было именно так. Начальник управления мог добавить и некоторые подробности суда над неудавшимся «медвежатником», когда в последнем слове старик развёл руками, произнеся одну фразу:

— Номер не удался…

И сел на скамью, показав прокурору язык через щель от потерянных на допросах зубов.

Сейчас язык прикрывал ту же щель, смиряя свист в словах, а бывший артист явно желал быть узнанным.