Сага о Кугеле (Умирающая Земля - 3)

      Как и прежде, Вармус установил защитную изгородь. Он снова обратился к путешественникам.
      - Загадка так и осталась нераскрытой. Поскольку у нас даже нет ключа к разгадке, я призываю всех к предельной осторожности. Разумеется, даже и не приближайтесь к защитной изгороди!
      Ночь прошла без происшествий. Утром караван отправился в путь в положенное время. Кугель опять стоял в дозоре.
      С течением времени местность стала менее засушливой. Теперь можно было различить, что дальние деревья росли вдоль реки, стекающей вниз по холму и следующей через пустошь.
      Достигнув берега, дорога резко повернула на юг вдоль реки до пятиарочного каменного моста. Вармус объявил привал, чтобы возницы могли напоить своих фарлоков. Кугель приказал веревке укоротиться и таким образом опустил "Аввентуру" на землю. Привилегированные пассажиры спустились и бродили туда- сюда, разминая ноги.
      У входа на мост стоял памятник десяти футов высотой, поддерживавший бронзовую табличку так, чтобы ее заметили проходящие по мосту. Кугель не смог разобрать письмена. Гольф Раби приблизил свой длинный нос почти к самой табличке, затем пожал плечами и отвернулся. Доктор Лаланк, однако, объявил, что текст на одном из вариантов сарсунианского. Этот диалект был очень распространен в девятнадцатой эпохе, в общеупотребительных терминах четыре тысячи лет назад.
      - Текст безоговорочно официальный, - сказал доктор Лаланк. - Он гласит:
      ПУТНИКИ! ТОЧНО ПОСУХУ ПЕРЕХОДИТЕ ВЫ РЕВУЩИЙ ПОТОК РЕКИ САЙК. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ПОМОГЛА ВАМ МИЛОСТЬ ХЕЙВЕ, ЛОРДА-ПРАВИТЕЛЯ ХАРАДА И ЗАЩИТНИКА ВСЕЛЕННОЙ.
      - Как все мы можем видеть, река Сайк давно уже не ревущий поток, но мы до сих пор благодарим щедрость короля Хейве; действительно, разумно последовать его совету.
      - Предрассудок! - фыркнул Гольф Раби. - В Коллегии мы загибаем уши лишь в знак почтения к Безымянному Синкрезису в сердце Ступицы.
      - Возможно, - безразлично ответил доктор Лаланк и пошел прочь. Кугель переводил взгляд с Гольфа Раби на доктора Лаланка, затем быстро преклонил колени перед памятником.
      - Что? - вскричал тощий экклезиарх. - И вы, Кугель? А я - то считал вас рассудительным человеком.
      - Именно поэтому я и выказываю почтение этому памятнику. Я рассудил, что церемония не причинит никакого вреда, а мне это ничего не стоит.
      Вармус нерешительно почесал нос, затем в своей неуклюжей манере отдал памятнику честь к явному отвращению Гольфа Раби.
      Фарлоков привели назад к дороге, Кугель поднял "Аввентуру" в воздух, и караван отправился через мост.
      В середине дня Кугель почувствовал, что его неодолимо клонит в сон, и, уронив голову на руки, погрузился в легкую дремоту... Прошло некоторое время, и Кугелю стало неудобно. Щурясь и зевая, он оглядел окрестности, и его внимание привлекло едва заметное движение в зарослях дымоягодных кустов, окаймлявших дорогу. Кугель наклонился вперед и заметил несколько дюжин невысоких смуглых людей в мешковатых штанах, грязных разноцветных жилетках и черных платках, повязанных на головы. В руках у них были дротики и боевые крюки, и, судя по всему, они собирались напасть на караван.
      Кугель закричал вниз Вармусу:
      - Стойте! Готовьте оружие! Бандиты затаились в засаде вон там, в зарослях!
      Вармус остановил караван и затрубил в сигнальный рожок. Возницы схватили оружие, точно так же, как и многие из пассажиров, и приготовились отражать нападение. Кугель спустил корабль так, чтобы пассажиры класса люкс тоже могли присоединиться к борьбе.
      Вармус подошел к кораблю.
      - Где точно находится засада? Сколько их там?
      Кугель указал на заросли.
      - Они спрятались за дымоягодными кустами, бандитов около двадцати трех. У них дротики и крюки.
      - Молодчина, Кугель! Вы спасли караван!
      Вармус изучил местность, затем, прихватив с собой десяток мужчин, вооруженных мечами, арбалетами и отравленными ножами, он вышел на рекогносцировку.
      Прошло полчаса. Вармус, взмыленный, пыльный и недовольный, вернулся назад вместе со своей командой. Он спросил Кугеля:
      - Так где, вы говорите, была та засада?
      - Где я и показывал - вон за теми зарослями.
      - Мы прочесали их вдоль и поперек и не нашли ни бандитов, ни даже намека на их присутствие.
      Кугель, нахмурясь, смотрел на заросли.
      - Они ускользнули, когда увидели, что мы предупреждены.
      - Не оставив никаких следов? Вы уверены в том, что видели? Или это была галлюцинация?
      - Естественно, я уверен в том, что их видел! - возмущенно заявил Кугель. - Вы принимаете меня за дурака?
      - Разумеется, нет, - успокаивающе заверил его Вармус. - Продолжайте хорошо работать! Даже если ваши дикари были всего лишь фантомами, береженого Бог бережет. Но в следующий раз смотрите дважды и удостоверьтесь в том, что видите, прежде чем поднимать тревогу.
      Кугелю пришлось согласиться, и он вернулся на "Аввентуру". Караван снова тронулся в путь, прошел теперь уже спокойные заросли кустов, а Кугель не прекращал бдительный дозор.
      Ночь прошла спокойно, но утром, когда подали завтрак, не появилась Эрмолде.
      Как и в прошлый раз, Вармус обыскал корабль и территорию, заключенную внутри защитной изгороди, но Эрмолде словно растворилась в воздухе, точно так же, как и Иванелло. Вармус дошел даже до того, что постучал в дверь каюты Ниссифер, чтобы убедиться, что она все еще на борту.
      - Кто там? - раздался хриплый шепот.
      - Это Вармус. У вас все в порядке?
      - Да, все. Мне ничего не нужно.
      Вармус повернулся к Кугелю, его широкое лицо излучало тревогу.
      - В моем караване никогда не было таких ужасных случаев! Что происходит?
      Кугель начал задумчиво:
      - И Иванелло, и Эрмолде ушли отсюда не по собственному желанию, это ясно. Оба они путешествовали на "Аввентуре", что, кажется, указывает, что убийца тоже живет на корабле.
      - Что? В классе люкс?
      - Такова вероятность.
      Вармус сжал свои внушительные кулачищи.
      - Этого злодея необходимо найти и призвать к ответу!
      - Согласен! Но как?
      - Бдительность и осторожность - вот что нам поможет. Ночью никому нельзя выходить из своих кают, за исключением ответа на зов природы.
      - Чтобы угодить как раз в руки злодею, который будет поджидать в уборной? Это не выход.
      - Тем не менее мы не можем задержать караван, - пробормотал Вармус. Кугель, займите свой пост! Используйте всю вашу бдительность и проницательность!
      Караван снова направился на восток. Дорога шла у подножия холмов, на которых теперь можно было различить вкрапления острых камней и заросли искривленных акаций.
      Доктор Лаланк, прогуливаясь по кораблю, присоединился к Кугелю, и их разговор свернул на странные исчезновения. Доктор Лаланк заявил, что точно так же недоумевает, как и все остальные.
      - Существует тысяча возможностей, но ни одна из них не выглядит убедительной. Например, могу предположить, что сам корабль есть некая враждебная сущность, которая ночью открывает свой трюм и поглощает беспечных пассажиров.
      - Мы искали в трюме, - возразил Кугель, - и нашли там лишь запасы, багаж и тараканов.
      - Я и не рассчитывал, что вы примете эту теорию всерьез. И все-таки, если мы выдвинем десять тысяч догадок, все явно абсурдные, одна из них окажется практически верной.
      Три мима вышли на нос и начали забавляться, расхаживая туда-сюда широкими шагами, слегка согнув колени. Кугель взглянул на них с неприязнью.
      - Какой ерундой они занимаются?
      Три девушки наморщили носы, свели глаза к переносице и заносчиво округлили губы, точно беззвучно посмеиваясь, и начали бросать на Кугеля косые взгляды, все так же важно прохаживаясь назад и вперед.
      Доктор Лаланк рассмеялся.
      - Это их маленькая шутка; они думают, что изображают вас, насколько я понимаю.
      Кугель холодно удалился, и три мима побежали назад на корму. Доктор Лаланк указал на стаю облаков, нависших над горизонтом.
      - Они поднимаются с озера Заол, у Каспара-Витатуса, где дорога поворачивает на север к Торквалю.
      - Мне туда не нужно! Я путешествую на юг, в Альмери.
      - Совершенно верно.
      Доктор Лаланк удалился, и Кугель остался на вахте в одиночестве. Он оглянулся в поисках мимов, против воли желая, чтобы они вернулись и немного разогнали томительную скуку, но они занялись новой забавной игрой, бросая какие-то маленькие предметы вниз, на фарлоков, которые, получив очередной удар, высоко взмахивали хвостами.
      Кугель вновь занялся своим дозором. С юга подступали скалистые склоны, все более и более крутые. На севере Илдишская Пустошь, бескрайняя ширь, полосами окрашенная в едва различимые цвета - темно-розовый, дымчатый черно-серый, малиновый, была кое-где тронута самыми прозрачными оттенками темно-синего и зеленого.
      Время шло. Мимы все продолжали свою игру, которой, казалось, возницы и даже пассажиры наслаждались ничуть не меньше: как только девушки сбрасывали вниз очередной предмет, пассажиры спрыгивали из колясок, чтобы найти и подобрать его.
      Странно, подумал Кугель. И что все они нашли в такой дурацкой игре?... Один из предметов, упав, засиял металлическим блеском. Кугелю показалось, что размерами и формой он напоминал монету. Но мимы же, разумеется, не стали бы швырять терциями в возчиков? Да и откуда они взяли бы такое богатство?
      Девушки закончили свою игру. Возницы закричали им снизу:
      - Еще! Продолжайте! Почему вы остановились?
      Мимы замахали руками, как сумасшедшие, и сбросили вниз пустой кошелек, затем ушли отдыхать.
      Странно, подумалось Кугелю. Уж очень кошелек напоминал его собственный, который, вне всякого сомнения, был надежно спрятан в его палатке. Он бегло глянул в палатку, затем посмотрел еще раз, но уже более пристально.
      Кошелька нигде не было.
      Взбешенный Кугель помчался к доктору Лаланку, беседовавшему с Клиссумом. Кугель воскликнул:
      - Ваши подопечные удрали с моим кошельком! Они выбросили все мои терции вниз, возчикам, и все остальные мои вещи тоже, включая ценную коробочку с мазью для ботинок, и, наконец, сам кошелек!
      Доктор Лаланк поднял черные брови.
      - Правда? Вот разбойницы! А я - то удивлялся, что могло занять их на такое долгое время!
      - Пожалуйста, отнеситесь к этому вопросу серьезно! Я считаю вас лично ответственным за это! Вы должны возместить мои убытки.
      Доктор Лаланк с улыбкой покачал головой.
      - Сожалею о том, что вам так не повезло, но я не могу исправить всю мировую несправедливость.
      - Но они же ваши подопечные!
      - Да, но этому нет никаких доказательств. В списке пассажиров каравана они указаны под своими собственными именами, что возлагает ответственность за их деяния на Вармуса. Можете обсудить этот вопрос с ним или даже с самими мимами. Если они взяли кошелек, пусть они и возвращают ваши терции.
      - Это неосуществимая идея!
      - Так вот вам более осуществимая: возвращайтесь на нос, пока мы не попали в беду!
      С этими словами доктор Лаланк отвернулся и возобновил прерванную беседу с Клиссумом.
      Кугель вернулся на нос. Он смотрел вперед, на унылый пейзаж, прикидывая, как бы вернуть свои потери... Его взгляд вновь привлекла какая-то зловещая возня.
      Кугель рванулся вперед и сосредоточил свой взгляд на склоне холма, где множество приземистых серых существ наваливали груду тяжелых камней в том месте, где склон холма нависал над дорогой.
      Кугель пристально смотрел на них еще несколько секунд. Он видел их так же ясно, как и свои ладони, - перекошенных полу людей-полуамилоидов, с заостренными скальпами и головами без шей, так что их рты открывались у самой груди.
      Кугель бросил на них последний взгляд и наконец забил тревогу:
      - Вармус! На склоне холма горные гоблины! Остановите караван и дуйте в рожок!
      Вармус остановил свою коляску и закричал в ответ:
      - Что вы видите? Где опасность?
      Кугель взмахнул руками и указал на склон.
      - На этом утесе я вижу горных гоблинов! Они складывают камни, чтобы наброситься на караван!
      Вармус повернул шею и взглянул туда, куда показывал Кугель.
      - Я ничего не вижу.
      - Они серые, как скалы! Они кривые и бегают, наклонившись, вон там и вот тут.
      Вармус поднялся на сиденье и подал своим возницам сигнал тревоги, затем спустил корабль на дорогу.
      - Мы устроим им большой сюрприз! - сказал он Кугелю.
      После этого Вармус закричал пассажирам:
      - Выходите, пожалуйста! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха!
      Он привел десяток мужчин, вооруженных стрел ометами и огнедротиками, на "Аввентуру", потом привязал канат к крепкому фарлоку.
      - Теперь, Кугель, растяните веревку так, чтобы мы поднялись над утесом, тогда мы пошлем им наш горячий привет сверху.
      Кугель подчинился приказу; корабль вместе с вооруженной до зубов командой взлетел высоко в воздух и повис над утесом. Вармус стоял на носу.
      - А теперь к точному месту засады.
      Кугель показал пальцем.
      - Вон там, в том нагромождении камней.
      Вармус оглядел склон.
      - В данный момент я не вижу гоблинов.
      Кугель тщательно осмотрел склон, но гоблины исчезли.
      - Все к лучшему! Они заметили наши приготовления и отказались от своих планов.
      Вармус угрюмо хмыкнул.
      - А вы уверены в своих словах? Вы действительно видели горных гоблинов? Возможно, вас ввели в заблуждение тени между скалами.
      - Это невозможно! Я видел их так же ясно, как вижу вас!
      Вармус посмотрел на Кугеля задумчивыми голубыми глазами.
      - Не думайте, что я сержусь на вас. Вы почувствовали опасность и, совершенно правильно, забили тревогу, хотя, очевидно, по ошибке. Я не буду обсуждать этот вопрос, разве что для того, чтобы подчеркнуть, что недостаток хладнокровия приводит к потере драгоценного времени.
      Кугель не нашелся, что ответить на это обвинение. Вармус подошел к планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
      - Веди караван вперед мимо утеса! Мы будем на страже, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
      Караван прошел мимо утеса без каких-либо досадных происшествий, после чего "Аввентура" снизилась, чтобы привилегированные пассажиры смогли снова сесть на корабль.
      Вармус отвел Кугеля в сторону.
      - Ваша работа безукоризненна; но все-таки я решил увеличить дозор. Шилко, которого вы видите вон там, очень здравомыслящий человек. Он будет стоять рядом с вами, и каждый из вас сможет подтвердить то, что видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете работать в паре.
      - Я с удовольствием, - отозвался Шилко, круглолицый коренастый мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками. - Так и предвкушаю, как мы славно заработаем вместе.
      Кугель хмуро повел его на корабль, и, как только караван двинулся вперед, двоица отправилась на нос и заняла свои посты. Шилко, добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел, упоминая мельчайшие подробности пейзажа. Ответы Кугеля были односложными, что очень удивляло Шилко.
      Тот заявил обиженным голосом:
      - Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком, чтобы убить время. А иначе невыносимо скучно стоять здесь и выглядывать непонятно что. Иначе начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за действительность.
      Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
      - Не правда ли, Кугель?
      Кугель счел шутку напарника низкопробной и отвернулся.
      - Да ладно, - сказал Шилко. - Такова жизнь.
      В полдень Шилко отлучился в столовую, чтобы пообедать. Он явно переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому после обеда начал клевать носом. Он оглядел местность и сказал Кугелю:
      - Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это мое твердое мнение, а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь, буди меня.
      Он забрался в палатку Кугеля и удобно устроился там, а Кугель оказался вновь предоставлен горьким размышлениям о своих потерянных терциях и выброшенном воске для обуви.
      Когда караван остановился на ночлег, Кугель направился прямиком к Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался на понесенные им убытки.
      Вармус слушал со спокойным, но несколько отстраненным интересом.
      - Но доктор Лаланк, разумеется, уладит это дело?
      - В этом-то суть проблемы! Он целиком и полностью отказывается от ответственности! Он заявляет, что вы, как хозяин каравана, должны возместить все потери.
      Вармус, чьи мысли витали где-то в облаках, вмиг насторожился.
      - Он возложил уплату всех издержек на меня?
      - Именно так. Теперь я предъявляю этот счет вам.
      Вармус сложил руки на груди и быстро отступил назад.
      - Идея доктора Лаланка совершенно нелепа.
      Кугель возмущенно потряс счетом прямо перед носом Вармуса.
      - Вы отказываетесь выполнять ваши обязательства?
      - Я здесь ни при чем! Это действие произошло на борту вашего судна "Аввентура".
      Кугель снова ткнул в Вармуса счетом.
      - В таком случае вы должны, по меньшей мере, передать этот счет доктору Лаланку и взыскать с него платеж.
      Вармус потянул себя за подбородок.
      - Это неправильная процедура. Капитан "Аввентуры" - вы. Следовательно, по праву своей должности, вы должны вызвать доктора Лаланка на слушание этого дела и там взыскать с него такую сумму, которая кажется вам справедливой.
      Кугель с сомнением взглянул на доктора Лаланка, все еще разговаривающего с Клиссумом.
      - Предлагаю подойти к доктору Ладанку вдвоем и объединить наши полномочия, чтобы восстановить справедливость.
      Вармус отступил еще на один шаг.
      - Не приплетайте меня к этому делу! Я всего лишь возчик Вармус, скромно ездящий по земле.
      Кугель приводил и другие доводы, но Вармус с маской изощренного упрямства стоял на своем. Наконец Кугель пошел к столу и начал пить вино, угрюмо глядя в огонь.
      Медленно шел вечер. Все путники пребывали в мрачном настроении; сегодня не было ни декламаций, ни песен, ни шуток, и компания сидела вокруг костра, полушепотом перекидываясь отрывочными словами. Все умы занимал невысказанный вопрос: кто исчезнет следующим?
      Пламя костра ослабело, и путники неохотно разошлись по своим постелям, боязливо оглядываясь назад и обмениваясь нервными замечаниями.
      Так прошла ночь. Звезда Ачернар прошла восточный квадрант и склонилась к западу. Фарлоки сопели и бормотали во сне. Далеко в пустоши несколько секунд мерцал синий свет, затем он погас и больше не появлялся. Восточный край горизонта загорелся первым пурпуром, затем кроваво-красным цветом. После нескольких бесплодных попыток солнце все-таки выбралось из-за горизонта и взошло на небо.
      Вновь развели костер, и в караване закипела жизнь. Накрыли завтрак; запрягли фарлоков и начали готовиться к отъезду.
      На "Аввентуре" начали появляться заспанные пассажиры. Каждый по очереди переводил взгляд с одного лица на другое, точно ожидая нового исчезновения. Стюард Порриг подал завтрак, затем понес поднос в задний салон. Он постучался.
      - Госпожа Ниссифер, я принес ваш завтрак. Мы беспокоимся о вашем здоровье.
      - Я в порядке, - раздался шепот. - Я ничего не желаю. Можете уходить.
      После завтрака Кугель отвел доктора Лаланка в сторону.
      - Я посоветовался с Вармусом, - сказал Кугель. - Он заверил меня в том, что как капитан "Аввентуры" я могу предъявить вам иск за ущерб, причиненный мне в результате вашей халатности. Вот счет. Можете расплатиться прямо сейчас.
      Доктор Лаланк быстро пробежал глазами счет. Его черные брови поднялись еще выше, чем обычно.
      - Вот этот пункт - поразительно! "Мазь для обуви, одна коробочка. Цена: тысяча терциев". Вы серьезно?
      - Естественно. Эта мазь содержит редкий воск.
      Доктор Лаланк вернул счет.
      - Вам придется представить этот счет виновницам, а именно, Саш, Сказье и Рлайс.
      - Ну и что это даст?
      - Даже не рискую предположить. Тем не менее, раз и навсегда заявляю, что я никак не причастен к этому делу.
      Он поклонился и зашагал прочь, чтобы присоединиться к Клиссуму, в котором он нашел качества, совместимые с его собственными.
      Кугель пошел на нос, где уже дежурил Шилко. Тот снова проявил желание поговорить; Кугель, как и прежде, отвечал немногословно, и Шилко наконец умолк. Тем временем караван пошел по местности, где с обеих сторон возвышались холмы, а дорога бежала по узкой долине между ними.
      Шилко смотрел на голые склоны холмов.
      - Я не вижу в этом краю ничего, что могло бы нас встревожить. А ты, Кугель?
      - В данный момент я тоже не вижу ничего.
      Шилко в последний раз окинул взглядом расстилавшийся перед ними пейзаж.
      - Я отойду на минуточку - у меня тут дело к Порригу. Он ушел, и вскоре из камбуза до Кугеля донесся шум веселой попойки.
      Немного позже Шилко вернулся, шатаясь от выпитого вина, и весело крикнул:
      - Эге-гей, капитан Кугель! Как поживают галлюцинации?
      - Я не понимаю ваших намеков, - холодно ответил Кугель.
      - Не беда! Такое с любым может случиться. - Шилко оглядел холмы. - У тебя есть о чем сообщить?
      - Нет.
      - Отлично! Вот как делается эта работа! Глянешь туда-сюда, а потом быстренько в камбуз, глотнуть винца.
      Кугель ничего не ответил, и заскучавший Шилко принялся хрустеть пальцами.
      За обедом Шилко снова перебрал вина и опять начал клевать носом.
      - Пойду-ка я ухо придавлю на часок-другой, чтобы нервишки успокоить, сказал он Кугелю. - А ты хорошенько присматривай за ящерицами и зови меня, если появится что-нибудь более важное.
      Он залез в палатку Кугеля, и вскоре оттуда донесся заливистый храп.
      Кугель склонился на планшир, строя разнообразные планы, как бы поправить свое состояние. Ни один из них не казался выполнимым, в особенности потому, что Лаланк владел несколькими магическими заклинаниями... Странно, что это за темные фигуры на холме? Что заставило их прыгать и дергаться подобным образом? Как будто высокие черные тени взлетали высоко вверх, чтобы взглянуть на караван, а затем снова ускользали из вида.
      Кугель присел и подергал Шилко за ногу.
      - Проснитесь!
      Шилко, жмурясь и почесывая голову, вылез из палатки.
      - Ну, что теперь? Порриг принес мне на полдник вина?
      Кугель указал на вершину холма.
      - Что вы видите?
      Шилко своими красными глазами обвел линию горизонта, но тени уже затаились за холмами. Он бросил на Кугеля насмешливый взгляд.
      - Что тебе померещилось? Гоблины, переодетые розовыми крысами? Или сороконожки, отплясывающие краковяк?
      - Ни то, ни другое, - коротко ответил Кугель. - Я видел то, что считаю бандой ветряных чертей. Сейчас они скрываются на дальней стороне холма.
      Шилко внимательно посмотрел на Кугеля и отодвинулся.
      - Очень интересно! И сколько их было?
      - Я не смог сосчитать, но надо скорее предупредить Вармуса.
      Шилко снова посмотрел на линию горизонта.
      - Я ничего не вижу. Может быть, у тебя шалят нервишки?
      - Разумеется, нет!
      - Знаешь что, в следующий раз убедись хорошенько в том, что ты видишь, прежде чем звать меня.
      Шилко плюхнулся на четвереньки и забрался в палатку. Кугель посмотрел вниз на Вармуса, мирно ехавшего в передней коляске. Он открыл было рот, чтобы подать сигнал тревоги, затем мрачно решил, что этого делать не стоит, и возобновил свое дежурство.
      Прошло несколько минут, и Кугель опять начал подозревать что-то неладное.
      Дорога прошла мимо длинного узкого пруда, наполненного зеленой водой, питавшего несколько рощиц колючих кустов соляника. Кугель склонился вперед и сфокусировал свой взгляд на кустах, но их длинные и тонкие ветки ничего не прикрывали. А как насчет самого озерца? Оно казалось чересчур мелководным, чтобы таить какую-либо существенную опасность.
      Кугель с чувством выполненного долга потянулся. Взглянув на вершину холма, он обнаружил, что ветряные черти вновь появились в еще большем количестве, чем раньше. Они высоко вытягивали шеи, чтобы посмотреть на караван, затем быстро втягивали головы.
      Кугель потянул за ногу Шилко.
      - Ветряные дьяволы вернулись с подкреплением!
      Шилко, пятясь, выполз из палатки и выпрямился.
      - Что на этот раз?
      Кугель указал на гребень.
      - Взгляните сами!
      Ветряные дьяволы, однако, уже закончили свой осмотр, и Шилко опять ничего не увидел. На этот раз он просто устало пожал плечами и приготовился продолжить свой прерванный отдых. Кугель, однако, подошел к планширу и крикнул вниз, обращаясь к Вармусу:
      - Ветряные дьяволы! Их здесь десятки! Они собираются на другой стороне холма!
      Вармус остановил коляску.
      - Ветряные дьяволы? А где Шилко?
      - Я здесь, в дозоре, глаз не спускаю с дороги. Где же мне еще быть?
      - Что это за ветряные дьяволы? Ты заметил их?
      - По правде, при всем моем уважении к Кугелю, должен сказать, что я их не видел.
      Вармус обратился к Кугелю, осторожно подбирая слова:
      - Кугель, я крайне признателен вам за сигнал тревоги, но в этот раз думаю, что мы пойдем дальше. Шилко, так держать!
      Караван пошел дальше по дороге. Шилко зевнул и собрался снова залезть в палатку.
      - Что? - раздраженно воскликнул Кугель. - Видите вон ту щель? Если черти решат напасть на нас, им придется перепрыгнуть через нее, и вы непременно их увидите.
      Шилко нехотя остался ждать.
      - Эти видения, Кугель, очень опасный симптом. Подумай, к каким печальным последствиям они могут привести! Ради себя же самого, возьми себя в руки... А вот и щель! Мы поравнялись с ней. Смотри очень внимательно и скажи мне, когда увидишь, что вокруг скачут черти.
      - А вот и они! - сказал Кугель.
      Один леденящий миг Шилко стоял с мелко дрожащей челюстью, затем гаркнул Вармусу вниз:
      - Берегитесь! Ветряные черти наступают!
      Вармус плохо расслышал и взглянул вверх на корабль. Он увидел клубок несущихся темных теней, но защита уже была невозможна. Черти сновали тудасюда между повозками, пока возницы и пассажиры выпрыгивали в прохладные воды пруда.
      Черти в щепки разнесли караван, перевернув повозки и коляски, разломав колеса, разбросав запасы и багаж. Затем их внимание привлекла "Аввентура", но Кугель приказал веревке удлиниться, и судно взмыло ввысь. Черти подпрыгивали, пытаясь дотянуться до корпуса, но корабль находился на высоте пятидесяти футов. Прекратив попытки, они схватили всех фарлоков, засунув их под мышки, затем перепрыгнули через холм и были таковы.
      Пока возчики и пассажиры выбирались из пруда, Кугель спустил корабль. Вармуса накрыло перевернувшейся коляской, и понадобились много рук, чтобы извлечь его оттуда.
      Вармус с трудом поднялся на свои ушибленные ноги. Он оглядел разрушения и застонал от отчаяния.
      - Это уму непостижимо! Что за проклятие лежит на нас? - Он оглядел своих измазанных людей. - Где дозорные?... Кугель? Шилко? Будьте так добры выйти сюда!
      Кугель и Шилко робко показались.
      Шилко облизал губы и заговорил как можно более убедительно:
      - Я поднял тревогу; все могут это засвидетельствовать! Если бы не я, могла случиться куда более страшная беда!
      - Ты опоздал; черти уже напали на нас! Как ты это объяснишь?
      Шилко обвел глазами небо.
      - Это может показаться странным, но Кугель хотел подождать, пока черти не перепрыгнут через щель.
      Вармус повернулся к Кугелю.
      - Я ничего не понимаю? Почему вы не предупредили нас об опасности?
      - Именно это я и сделал, если вы припомните! Когда я увидел чертей в первый раз, я хотел поднять тревогу, но...
      - Вот что самое непонятное, - сказал Вармус. - Вы видели чертей до того, как сделали ваше предупреждение?
      - Конечно, но...
      Вармус, морщась от боли, поднял руку.
      - Хватит! Кугель, вы вели себя неразумно, и это еще мягко сказано!
      - Это несправедливое решение! - горячо воскликнул Кугель.
      Вармус сделал слабый жест.
      - А не все ли вам равно? Караван погублен! Мы совершенно беспомощны в этой Илдишской Пустоши! Еще через месяц наши кости занесет песком.
      Кугель взглянул на свои башмаки. Они износились и утратили блеск, но еще сохранили свои волшебные свойства. Он придал своему голосу как можно больше достоинства.
      - Караван сможет продолжить путь благодаря развенчанному и несправедливо осужденному Кугелю.
      Вармус резко сказал:
      - Пожалуйста, поясните, что вы имеете в виду!
      - Возможно, что в моих башмаках еще осталась магия. Подготовьте ваши повозки и экипажи. Я подниму их в воздух, и мы отправимся в путь, как и прежде.
      Вармус вмиг стал энергичным. Он дал указания возчикам, которые постарались привести в порядок свои повозки и коляски. К каждой из них привязали веревки, и пассажиры заняли свои места. Кугель, переходя от повозки к повозке, пинал каждую носком башмака - они действительно еще сохранили свою силу. Повозки и экипажи взмыли в воздух; возчики взяли веревки и замерли в ожидании сигнала. Вармус, чьи ушибы и вывихи помешали ему идти, решил ехать на "Аввентуре". Кугель пошел было за ним, но Вармус остановил его.
      - Нам нужен только один дозорный, человек, который доказал свое хладнокровие, и это Шилко. Если бы я не хромал, то с радостью потащил бы корабль, но эта обязанность теперь должна лечь на вас. Возьмите веревку, Кугель, и ведите караван по дороге, и как можно быстрее.
      Сознавая бесполезность возражений, Кугель схватил веревку и зашагал по дороге, таща за собой "Аввентуру".
      На закате все повозки и коляски спустили вниз и разбили лагерь. Славой, главный возчик, под руководством Вармуса установил защитную изгородь; разожгли костер, и Вармус приказал раздать вина, чтобы подбодрить упавшую духом компанию.
      Вармус произнес краткое обращение:
      -Произошла серьезная неприятность, и нашему каравану нанесен огромный урон. И все же не имеет смысла указывать обвиняющим перстом.