На столе лежал Петухов, и ступни его босых ног свешивались с края стола. Возле него стоял главный хирург медсанбата Воронцов, бледный, худощавый, с усталыми глазами. Рукава его халата засучены по локоть, а руки в желтоватых перчатках. Прогноз был неблагоприятный. Да и как же могло быть иначе, если перелом бедра открытый, раздробленный и, наверно, рана уже загрязнена... Хоть и заморозили рану новокаином, Петухов от пронизывающей боли временами глухо вскрикивал:
      - Полегче, доктор!
      Похудевшее, осунувшееся лицо Петухова покрылось мелкими бисеринками пота.
      Молоденькая черноглазая сестра, стоявшая у изголовья раненого, время от времени вытирала тампоном пот с лица Петухова и успокаивала его:
      - Потерпи, товарищ сержант, немного. Надо же найти и удалить все осколки...
      От железной печки пышет жаром, и Петухову кажется, что и в ноге у него тоже что-то пылает, горит, а дёргающая боль всё нарастает и нарастает.
      Но ещё больше Петухов страдал от мысли, что ему отрежут ногу. "Кем я тогда буду?" - думал он, и эта тревожная мысль жгла его не меньше, чем сама страшная рана.
      - Доктор, вы не будете отнимать ногу? - тихо, робко спросил Петухов.
      - Пока нет, а там не знаю...
      - Спасибо, доктор.
      - Рано ещё говорить нам спасибо. Эвакуируем вас в армейский госпиталь - там окончательно решат.
      Обработав рану и наложив на неё тугую повязку, хирург громко сказал:
      - Шины!
      Петухов подумал: "Ну, если сразу не отрезали, может, и так вылечат..."
      Черкасова как легкораненого оставили в дивизионном медпункте. Всё лицо его было забинтовано, и лишь одни глаза поблёскивали в маленькие "оконца" повязки. Прощаясь с Петуховым, он сказал:
      - Не волнуйся, Иван Данилович. Вылечат тебе ногу.
      - Я тоже так думаю, Петя. Прощай.
      - Ну, вот уж и прощай... Мы ещё повоюем, товарищ сержант. Теперь я с твоим Трефом буду работать. Жаль Пурика. Наверное, выдержки ему всё-таки не хватило.
      БЕРЛИНСКИЙ СЛОН
      Африканского слона-великана, по кличке Гросс Ганс, я увидел в Берлинском зоопарке в дни нашей великой Победы над врагом. Там только что прогремели ожесточённые бои, и многие животные, в том числе и слон, пострадали...
      Навели меня на этого слона немецкие ребятишки, с которыми я познакомился около наших полевых кухонь, где их, изголодавшихся и напуганных страшными громами войны, кормили супом. А я угостил их шоколадом. Как офицеру некурящему, вместо папирос мне выдавали ломаный шоколад.
      Узнав, что я ветеринарный врач, мальчишки наперебой стали мне рассказывать о том, что в зоопарке много раненых зверей.
      Не мешкая, я посадил в грузовую машину ребят - проводников по городу и отправился в зоопарк. Поехали со мной два ветфельдшера и несколько ветсанитаров, вооружённых походными брезентовыми сумками с укладкой: в них были бинты, вата, хирургический инструмент и ходовые лекарства.
      Печальное зрелище предстало перед нами: многие железные клетки и вольеры были исковерканы, повсюду зияли воронки от взрывов снарядов, деревья сломаны и расщеплены... Убитые животные были уже убраны, а из всех концов огромного парка неслись разные голоса зверей и птиц: рёв, стон, клёкот, писк, повизгивание... Звери и птицы страдали не только от ран, но и от голода.
      Высокий белокурый сержант с забинтованной шеей и несколько солдат раздавали хищникам, львам и тиграм, мясо убитых лошадей.
      Сержант представился мне:
      - Иван Сорокин, - и указал на большую железную клетку, в которой стоял громадный слон: - Товарищ ветврач, помогите этому гиганту в первую очередь. Только будьте осторожны. Он никого к себе не подпускает. Уж больно рассердился на людей...
      Подняв окровавленную правую переднюю ногу, слон издавал жалобный, тоненький звук: "Пик-пик-пик".
      Я знал, что слоны очень любят ароматические сладости, и решил расположить его к себе шоколадом. Положив на ладонь кусочек лакомства, я протянул руку между железными прутьями и произнёс его кличку мягким тоном: "Гросс Ганс, Гросс Ганс..." Слон легонько подцепил кусочек шоколада кончиком хобота, на котором торчал мягкий отросток-"пальчик", и отправил лакомство в рот. А потом вытянул хобот в мою сторону и глухо заурчал, словно просил: "Дай ещё".
      Я угостил слона несколькими кусочками шоколада и только после этого решился войти в его клетку со словами: "Гросс Ганс, спокойно, спокойно". А ребятишки, стоя около клетки, успокаивали его на своём языке: "Руих, руих" (спокойно).
      Как только я вошёл в клетку, слон поднял раненую ногу и жалобно пикнул: "Пик-пик-пик..." Будто бы хотел сказать: "Больно мне. Помоги".
      Я осторожно снял ватой кровяные сгустки с ноги и увидел пулевую ранку. Пуля засела неглубоко, и я её извлёк из ранки пинцетом. Слон вздрогнул, но меня не тронул. Только тихо застонал.
      Смазав ранку йодом, я забинтовал его "ножку", похожую на толстый столбик, тремя бинтами.
      Почувствовав облегчение, Гросс Ганс подул мне в лицо горячим воздухом - знак доброго расположения и... полез в правый карман брюк, откуда я доставал ему шоколад.
      - Ишь ты, сластёна... - промолвил я и на прощание ещё раз угостил его.
      Слон размахивал хоботом и глухо урчал, словно благодарил меня.
      Мы обошли все клетки, где были раненые животные, и оказали им помощь. Ребятишки сопровождали нас и "уговаривали" зверей по-своему. Животные смирялись и притихали.
      Кто-то из наших бойцов привёз в зоопарк тюкованного сена и стал раздавать его животным. Слон с жадностью набросился на этот корм. Видно, изголодался.
      Только к вечеру мы управились со своей лечебной работой, а сержант Сорокин - с кормёжкой зверей.
      Мы сели с ним около больших серых камней, сложенных неровной пирамидой. Между ними темнели входы в пещерки - обиталища обезьян.
      Закурив, Сорокин вдруг улыбнулся:
      - Умора с этими обезьянами! Фрицев подрали... - и начал мне рассказывать о своём последнем бое в зоопарке: - Здорово фашисты цеплялись за своё каменное логово, но мы в Сталинграде академию прошли... Научились выковыривать их из домов и подвалов. Автоматы и гранаты - наши друзья и браты.
      В отделении осталось пять человек со мной. Остальные выбыли из строя. Преследовали мы группу гитлеровцев, но офицер и два автоматчика улизнули от нас в зоопарк.
      Четыре вражеских автоматчика в обезьянью пещеру шмыгнули, а офицер заковылял (ранили мы его в ногу) и забежал в дом к слону.
      Забежав к нему в клетку, спрятался за его толстыми ногами, как за столбами, и давай строчить из автомата. Залегли мы за камнями и стрелять перестали. Как же стрелять, когда там слон. Убьём ведь его. Жалко.
      Приказал я двум солдатам блокировать обезьянью пещерку, куда фашисты скрылись, а другой паре автоматчиков в обход скомандовал. Поползли они, а сам я на месте остался.
      Нашёл под камнями щёлочку и наблюдаю за противником, а он-то меня не видит. Смотрю, долбит слона по боку автоматом. "Наверно, - думаю, выгнать из клетки хочет. Но зачем?" А слон не идёт. Топчется на месте, глухо, сердито урчит и бьёт по земле хоботом, как плетью.
      Но вот слон закачался из стороны в сторону и пошёл из клетки. Вышел наружу и зашагал к бассейну, в котором жил бегемот. А впереди слона, у самых ног, идёт, прихрамывая, офицер, тычет автоматом снизу в голову слона и озирается по сторонам. "А-а, - думаю, - хитрый, гадюка. Прикрылся живой бронёй и думает спастись... Заметил, что мы слона жалеем... Но как бы, в самом деле, не удрал..."
      Подал я сигнал, вскочили мы все трое с земли, нацелили на офицера с трёх сторон автоматы и крикнули: "Хальт! Хенде хох!"* А он уткнул приклад автомата себе в живот и, повернувшись, сыпанул длинной очередью. Упали мы на землю. Хоть и без прицела стрелял, но мог зацепить. А слон вдруг взревел грозно, затопал ногами и хлыстнул хоботом по земле. Потом затрубил и засвистел, как пароход. Хобот будто резиновый - то сожмёт, то вытянет. Смотрим, обвил он длинного немца хоботом, как удав, и взметнул его выше своей головы. Вскрикнул фриц и затих, - наверно, дыханье перехватило... Разъярённый слонище, прихрамывая и покачиваясь, подошёл к бассейну да ка-ак плюхнет туда своего обидчика!.. Даже вода через край плеснулась и бегемот шарахнулся в сторону...
      _______________
      * Х а л ь т - стой; х е н д е х о х - руки вверх.
      Подбежали мы к бассейну и вытащили его. Это был обер-лёйтенант, эсэсовец: на рукаве френча белел глазастый череп с двумя костями крест-накрест. Думали устрашить нас этими картинками, да не на тех напали...
      Обер-лейтенант был ещё живой, но не мог даже выговорить слово "капут".
      После этого бросились мы к обезьяньей пещере, где скрылись два немецких солдата и где наши автоматчики лежали за камнями у пещеры, подкарауливая врагов...
      Но нам не пришлось выбивать фашистских вояк из пещеры. Они сами вылезли. Слышим, какая-то возня в пещере, крики и писк обезьяний, а потом смотрим - ползут из пещеры фашисты на карачках. Подняли белые платочки и разборчиво по-русски выговаривают: "Плен... плен..." У обоих лица поцарапаны. Оказывается, на них обезьяны напали.
      А слона офицер, наверно, ранил, когда стрелял в нас. Потому он и взъярился. На этого богатыря жалко было смотреть. Из ноги текла кровь. Он шумно пыхтел и пронзительно вскрикивал.
      Глядя на слона, я сказал своим товарищам: "В нашем народе считают, что кто сильный, тот и добродушный. Это правильно. Но горе тому, кто заденет этого добродушного..."
      После этого я несколько раз заходил в зоопарк и проведывал своего друга - Доброго Ганса. Он узнавал меня издали и приветствовал урчанием и нежным свистом.
      НОРКА
      В госпитале
      Познакомился я с ним в госпитале инвалидов Великой Отечественной войны.
      Дежурная медицинская сестра проводила меня в массажную комнату. Около кушетки стоял массажист в белом халате, с засученными по локоть рукавами. Это был мужчина лет тридцати пяти, с причёской на косой пробор, в тёмно-синих очках. Я поздоровался, массажист поклонился и, застенчиво улыбнувшись, тихо сказал:
      - Пожалуйста, разденьтесь до пояса и ложитесь на кушетку.
      Только тут я заметил: массажист слепой!
      Всё его бледное лицо было изрыто мелкими шрамиками, как будто подкрашенными зеленоватой краской.
      Я разделся до пояса и лёг на кушетку. Руки у массажиста были тонкие, мускулистые. Пальцы длинные, с аккуратно подстриженными ногтями. Он припудрил спину тальком и стал массировать. Начал он с лёгкого поглаживания, а потом с нажимом глубоко прощупывал тело, будто что-то искал в мышцах. А то вдруг так рассыпался по коже пальцами, словно перебирал клавиши рояля. Иногда мягко пристукивал кулаком и затем до теплоты растирал кожу ладонями.
      Сначала от массажа боль усилилась, но потом постепенно стала утихать. Кожа на спине приятно горела. Минут через пятнадцать, легонько скользнув ладонью по больному месту, массажист сказал с улыбкой:
      - Ну вот, на сегодня, пожалуй, довольно. Как вы себя чувствуете?
      Я встал с кушетки и быстро выпрямился, чего до массажа сделать сразу не мог бы.
      - Прекрасно! - бодро ответил я.
      Когда наш массажист, Николай Ильич Малинин, закончив работу, вышел из госпиталя, мы столпились у открытого окна. Было уже послеобеденное время. Шёл Николай Ильич неторопливо, спокойно, постукивая по тротуару тростью. Впереди него, чуть левее, шла на поводке крупная собака. Поводок от неё был пристёгнут к поясу слепого. Всем своим видом - серым окрасом, длинным туловищем с толстой шеей и стелющейся походкой - собака напоминала волка. При встрече с прохожими она не сворачивала - видно, привыкла к тому, что её хозяину уступали дорогу. Прямо на Николая Ильича шёл, о чём-то задумавшись, высокий мужчина в белой шляпе. Казалось, они вот-вот столкнутся. Собака остановилась и, оскалив зубы, зарычала. Рассеянный мужчина очнулся, торопливо снял шляпу и, низко поклонившись, что-то пробормотал.
      Мы рассмеялись, и кто-то из нас проговорил:
      - Наверно, с улицы Бассейной...
      На углу, где надо было перейти улицу, собака остановилась и села: шёл трамвай и две машины. Они прошли, и шум их стал затихать. Собака встала и, насторожив уши, как бы прислушиваясь, натянула поводок: путь свободен. Собака повела хозяина через улицу. Она не смотрела по сторонам и, наверно, только по слуху определяла, что путь безопасен.
      Перешли улицу и столкнулись с новым препятствием: там белили дом, и тротуар был перегорожен двумя балками. Собака остановилась перед балкой и потянула хозяина левее, в обход по мостовой.
      С деревянного помоста спрыгнул молодой штукатур в парусиновом переднике, закраплённом известковыми брызгами, и подошёл к Николаю Ильичу. Он что-то сказал слепому, наверно предложил провести. Но Малинин отрицательно качнул головой и, осторожно шагнув вперёд, прощупал препятствие палкой. Да, собака не ошиблась.
      Мы долго наблюдали из окна, как работает умная собака-поводырь, пока Малинин не скрылся за поворотом.
      Способный щенок
      Щенку было всего два месяца, когда Боря Цветков принёс его из клуба служебного собаководства. Длинный и костлявый, щенок казался неуклюжим и некрасивым. К тому же он часто беспричинно лаял, стаскивал со стола скатерть и не слушался окриков.
      - Вот дурашливый какой! - заметила Борина мать, Надежда Васильевна. Пока сделаешь из него толкового пса, намучаешься.
      У Бори был уже опыт по воспитанию щенков. Уезжая на фронт, отец оставил ему боксёра.
      - Смотри, Боря, - говорил отец, - если понадобится, отдай Гепарда в армию. Пригодится в караульной службе...
      В конце войны получили печальное известие о гибели отца. Тогда Борис отвёл сильного, злого пса в райвоенкомат и сказал.
      - Пусть он там задушит хоть одного фашиста!..
      А вместо Гепарда принёс из клуба на воспитание щенка, по кличке Норка.
      Пятнадцатилетняя сестра Таня подсмеивалась над братом:
      - И где ты только нашёл такого дохленького, дураковатого?
      - Ты маленькой тоже, наверно, была не очень умной, - сердито сказал Борис. - Ты ещё не знаешь, какая у него родословная: его мать первый приз получила на выставке. Подожди, вот он вырастет - покажет себя?
      - Свежо предание, да верится с трудом... - нараспев протянула Таня.
      Борис злился: Танька воображает себя уже взрослой, а его считает мальчишкой. Конечно, ему не пятнадцать, а только двенадцать лет, но что ж из этого? Она считает, что он должен её слушаться во всём. Как бы не так! Будет он слушаться девчонку! И волейбольный мяч присвоила, а ведь мама купила для двоих.
      И когда Таня уходила из дому, Борис отдавал щенку мяч. Норка катала его по комнатам, мяч убегал от неё, как живой, подпрыгивал, а иногда даже прятался под кровать, закатываясь в тёмный угол. Щенок заливался звонким лаем и однажды так сильно вонзил острые зубы в мяч, что тот вдруг устрашающе зашипел и обмяк. Щенок в испуге отпрыгнул от мяча, потом осторожно подошёл и чуть шевельнул его лапой, схватил зубами, потрепал и вскоре бросил, потеряв к нему всякий интерес.
      Вернувшись домой, Таня увидела своего брата, сидящего за починкой мяча.
      - Мама, до каких же это пор его паршивый кутёнок будет портить мои вещи? - возмутилась она. - Вчера разорвал платок, сегодня - мяч.
      - А ты разве не знаешь, что щенку надо играть? Его надо развивать, примиряюще сказал Борис.
      - Купи себе мяч и развивай своего собачонка, а чужой нечего хватать! У нас сегодня тренировка, а ты мне её сорвал!
      - Дети, не ссорьтесь, - успокаивала их мать. - Таня, Боря починит твой мяч, а для Норки я сошью новый.
      - Мама, ты вечно Борьке потакаешь во всём!
      Таня порывисто повернулась и ушла к себе в комнату.
      Надежда Васильевна сшила большой мяч из тряпок, и щенок катал его, рвал и кусал. А на дворе Борис воткнул в землю тонкую хворостинку и привязал к её концу мочало. Норка хватала зубами мочало, тянула, потом отпускала его. Гибкая хворостина пружинисто качалась, мочальный хвост, трепыхаясь, дразнил разгорячённого щенка. Ежедневно три раза Борис кормил своего воспитанника густым супом, давал ему молоко, протёртую морковь и даже купил в аптеке бутылочку жидких витаминов.
      - Ты ему и свой компот отдай, - усмехнулась Таня.
      - Ну и отдам, а тебе-то что? Он же маленький.
      Но крупная размолвка между братом и сестрой произошла потом, когда щенок подрос и окреп. Щенок был подвижным, задиристым, но не злобным. А Борису хотелось, чтобы он был злобным и страшным. Борис хорошо помнил, каким был их Гепард, и ему хотелось из Норки воспитать такого же грозного пса.
      Однажды к Тане пришла подруга Аня Колесова. Щенок незлобно залаял на неё, а Борис натравил:
      - Возьми, возьми, Норка!
      Норка громко залаяла и бросилась на девушку. Аня испуганно взвизгнула и, открыв дверь, выскочила в коридор. Из своей комнаты выбежала Таня, лицо её стало пунцовым:
      - Борис, ты дошёл прямо до наглости! Натравливаешь на моих подруг собаку! Так ко мне никто ходить не будет.
      - Ты ничего не понимаешь, - спокойно сказал Борис. - Это же воспитание. Норка должна недоверчиво относиться к чужим.
      - Ну и трави своих товарищей, а моих подруг не трогай! Я маме скажу...
      - Ну и говори! Мама меня лучше понимает, чем ты. А ещё в восьмом классе учишься...
      Таня вышла в коридор и увидела подругу, прижавшуюся к стене.
      - Аня, иди.
      - Нет, надо выждать немного.
      - Чего выждать?
      - Да чтобы Норка считала, что она "победила" меня. Мы ведь так с Борисом заранее договорились.
      - Спектакль, значит, устроили. И меня не предупредили... А чего же кричала как резаная?
      - Да ведь знаешь, как страшно-то мне показалось...
      Наступила весна, и пришлось Норку выселить на жительство во двор, в деревянный сарай. В сарае Борис смастерил ей будку, а на пол постелил старый детский матрасик, на котором когда-то спал сам. Он ежедневно чистил щенка щёткой, а как потеплело - стал его купать. Щенок охотно плескался, а плавать не хотел - боялся. Но ведь всякая служебная собака должна хорошо плавать. Борис брал потяжелевшего щенка на руки, заносил его поглубже и, бросив в воду, плыл сам впереди. Норка испуганно вытаращивала глаза и быстро плыла обратно к берегу. Потом она привыкла и охотно бросалась в воду сама за хозяином и даже переплывала с ним на другой берег.
      Ежедневно по вечерам Борис гулял с Норкой по городу. Сначала щенок боялся машин и шарахался от них под ноги хозяину. Тогда Борис подвёл Норку к машине знакомого шофёра и вместе с ней облазил всю машину, а потом они проехались на ней по городу, и щенок перестал бояться машин.
      Иногда Борис садился на велосипед, выезжал за город и так быстро нёсся по асфальтированному шоссе, что в ушах ветер свистел. Норка, высунув язык, еле успевала за ним.
      Один раз какой-то старик даже остановил Борю:
      - Эй, малый, чего ты кутёнка-то гоняешь? Запалить можешь.
      - Это я его развиваю, выносливости учу.
      - Оно, конечно, собака должна бегать, да ведь во всяком деле мера нужна...
      - А я всё делаю, как в книжке написано, и у инструктора в клубе бываю.
      - Ну, если по книжке, то правильно, - успокоился старик.
      Но вот Норке исполнилось десять месяцев, и костлявый озорной щенок превратился в рослую собаку, похожую на волка. Даже Таня как-то сказала:
      - Мама, а какая наша Норка красивая стала, правда?
      Мать улыбнулась:
      - Правда, дочка, правда. К чему приложишь руки с любовью, из того и толк выходит.
      Кончилось наконец для Норки домашнее воспитание, и надо было приниматься за настоящую учёбу. Повёл Борис Норку в клуб, и там ему выдали "родословную", в которой были указаны не только отец и мать Норки, но дедушка с бабушкой и даже прабабушка. Получив "паспорт", Норка стала вполне взрослой, и теперь её уже можно было по-настоящему дрессировать.
      Всю зиму три раза в неделю ходил с ней Борис в клуб и занимался на учебной площадке под руководством опытного инструктора Вадима Ивановича Третьякова.
      Норка оказалась очень способной и быстро усвоила общий курс.
      В первомайские праздники, когда к Надежде Васильевне пришли в гости её сослуживцы, Борис показал успехи своей воспитанницы. По его команде Норка садилась, ложилась, прыгала через палку, ползала, а когда он говорил "голос" - звонко, отрывисто лаяла.
      Борис торжествовал. И даже Таня не скрыла на этот раз своего восхищения.
      - Знаете, девочки, это её Борис сам воспитал, - сказала она подругам. - Борис у нас ужасно упрямый - он чего хотите добьётся. Зимой на лыжах она его возила буксиром так быстро, что от машины не отставали. Я говорю правду, девочки, спросите у Бориса...
      - Говори - не заикайся, ври - не завирайся! - отрезал Борис.
      - Бо-ря, - умоляюще протянула Таня, - ты же сам говорил, что от машины с ней не отставал...
      - Чудачка ты! Да мы с Норкой в кузове сидели.
      Все засмеялись, а Таня чуть не заплакала от стыда и досады.
      Однажды Борис пришёл из клуба радостно взволнованный:
      - Мама, к нам в клуб приехал инструктор из Москвы, из спецшколы, и подбирает собак на дрессировку в поводыри.
      - В какие поводыри? - не поняла мать.
      - Поводыри слепых.
      - Ты серьёзно?
      - Честное слово! Он подобрал у нас пять собак. И мою Норку тоже. Он, мама, проверил у неё и слух, и зрение, и память, и внимание и сказал, что она очень способная для этого дела.
      - Ну а как же ты? Тебе разве не жаль её отдавать?
      - Жалко, конечно, но надо же. Ведь слепые-то - инвалиды войны. Он сказал, что это новое дело... Вот бы интересно, мама, посмотреть, как дрессировать её будут?
      - Да, интересно, - согласилась мать.
      - И знаешь, мама, он ещё сказал, что, наверно, Норку после дрессировки обратно в наш город вернут. Она ведь знает все улицы и будет хорошо водить слепого. Понимаешь?
      - Понимаю, сынок, но не очень, - улыбнулась мать.
      В разговор вмешалась Таня:
      - Чудак ты, Борис! Он разыграл тебя, как мальчишку, а ты и поверил.
      - Ничего не разыграл, - насупился Борис. - Он правду говорил.
      - Совсем ты у меня собачником заделался, - улыбнулась мать.
      Она протянула руку и хотела погладить сына по голове, но Борис отклонился:
      - Вы всё ещё думаете, что я маленький...
      Надежда Васильевна обняла детей и, прижимая к себе, проговорила ласково и укоризненно:
      - Ну, будет вам колоться. Какие вы у меня ёжики - дотронуться нельзя...
      Трудная дрессировка
      Норку привезли в спецшколу, в дачное Подмосковье. Кругом были зелёные луга, рощи, светлые пруды. Деревянные дома окружены садами и огородами.
      Собаки, привезённые из многих городов на специальную дрессировку в школу, размещались каждая отдельно в просторной вольере, обнесённой высокими стальными решётками. В середине каждой вольеры - небольшая землянка-конура. Жить в ней собаке очень удобно: летом в ней прохладно, а зимой тепло.
      Первое время собаки, оторванные от родного дома, где они выросли, вели себя неспокойно: бегали по вольере от стенки к стенке и тревожно лаяли.
      Тосковала по своему дому и Норка. У неё был грустный вид. Она тяжело вздыхала, временами позёвывала, а иногда тихо скулила, будто жаловалась на свою горькую судьбу. А вечерами она поднимала узкую морду кверху и протяжно тянула однотонную, тоскливую песню: "А-у... у-у!"
      Новый хозяин - дрессировщик Васильев - успокаивал Норку:
      - Ну что ты, дурочка, завыла, а? Скоро работать начнём, и всю твою тоску как рукой снимет.
      Собака прислушивалась к спокойному голосу Васильева, пристально смотрела ему в глаза и постепенно затихала. Он выводил её на прогулку, но не спускал с длинного поводка, и она не могла резвиться так, как резвилась на воле с Борисом. Новый её хозяин был тоже хорошим, хотя и более строгим, чем Борис. Он кормил её пахучим мясным супом, чистил щёткой и купал в пруду. Ей было приятно, и она быстро привыкла к новому хозяину, а потом охотно стала выполнять всё то, чему её научили в клубе: "ко мне", "сидеть", "гуляй", "на место", "стоять"...
      Однажды Васильев привёл Норку в рощу, на большую поляну, где был оборудован какой-то странный городок: тут стояли одноэтажные домики, на стенах которых висели настоящие почтовые ящики, вдоль домиков дротянулись асфальтовые тротуары, кое-где были лестницы и столбы, рвы с деревянными мостиками, ямы, лужи, тумбы и даже узкоколейная железная дорога с переездом и шлагбаумом.
      Васильев надел на Норку кожаную шлейку, она плотно обхватывала шею и грудь собаки. На спине от шлейки вверх торчала тонкая стальная дуга. Дрессировщик уцепился за эту дугу левой рукой, как за поводок, а в правую взял трость. Затем он подал команду "Вперёд, тихо" и пошёл вслед за собакой, ощупывая тростью землю. Он уподоблялся слепому, не закрывая, однако, глаз, и учил собаку двигаться по свободному тротуару, на правой стороне улицы. Иногда он плотно закрывал глаза, чтобы яснее себе представить, как слепой чувствует себя. На миг Васильев погружался в тёмную бездну и тут же открывал глаза. Тяжело было без привычки. Будто в подземелье каком-то, и не знаешь, куда идти.
      Норка шла послушно - ведь это так нетрудно. Но её надо было научить понимать и обходить все "человеческие препятствия" - вернее, препятствия для слепого. Сначала она стремилась "срезать углы" при переходе через улицу, как это делают обыкновенно все собаки, а через небольшие препятствия пыталась прыгать и тащила за собой человека. Но Васильев не шёл за ней, он упирался и говорил строго: "Нельзя!" Норка оттопыривала одно ухо и отрывисто лаяла: "Ам!" Вероятно, она спрашивала: "В чём дело?" Она по-своему недоумевала: почему эти улицы надо переходить непременно на перекрёстках, да ещё под прямым углом? И почему сильный человек не может перепрыгнуть небольшой ровик или бревно? Васильев осторожно обходил бревно стороной, а через ровик переходил по мостику. Так должен поступать слепой.
      Когда Норка стремилась перепрыгнуть небольшие предметы, лежащие на её пути, Васильев спускал поводок до земли и задевал им за этот предмет. Собака рвалась вперёд, а поводок больно дёргал её назад. Да, лучше уж обойти стороной. Эти предметы Норка быстро научилась обходить, но препятствий выше её роста она не чувствовала. Но ведь там, где собака пробегала свободно, не глядя вверх и не замечая препятствия, человек может задеть головой. Васильев останавливал Норку перед высокой перекладиной и, постукивая по ней палкой, говорил: "Нельзя, обход" - и при этом тянул собаку за поводок в сторону. Нет, она всё-таки не чувствовала никакой опасности в этом препятствии и старалась прошмыгнуть под перекладину. Тогда Васильев сделал так, что перекладина упала на Норку в тот момент, когда она хотела пройти под ней, и больно стукнула по шее. После такой неприятности Норка стала посматривать вверх и обходить всякое высокое препятствие, расположенное на уровне человеческого роста и даже выше.
      - Ну как, Норка, теперь поняла? То-то, упрямая... - сказал Васильев и улыбнулся.
      После каждого исполненного приказания хозяин говорил ей: "Хорошо... хорошо..." - и поглаживал при этом по голове сильной, мягкой рукой. А то и давал кусочек вкусного варёного мяса. На ремешке, перекинутом через плечо, висела у Васильева парусиновая сумочка. Как только Васильев опускал в неё руку, собака нетерпеливо переступала с ноги на ногу и не сводила с него влажно блестевших тёмных глаз. Получив кусочек мяса, Норка виляла хвостом и беззвучно оскаливала большие белые зубы, будто смеялась от удовольствия.
      Васильев научил её уступать дорогу машинам, повозкам, верховым, но бесшумному велосипеду, к которому Норка привыкла у Бориса, она не хотела уступать. А ведь велосипед может сшибить слепого. Пришлось во время дрессировки нарочно наехать на неё. Норка обозлилась и стала бросаться на всех велосипедистов. Пришлось отучать её от этой дурной привычки.
      Через два месяца дрессировки в лесном городке Васильев направился с Норкой на окраину Москвы.
      Попав на бойкую городскую улицу, Норка сначала испугалась и попыталась увести "слепого" в боковые, более тихие улицы. Но Васильев её не пускал.
      - Нельзя, прямо вперёд! - строго приказал он.
      Попробовал Васильев обратить внимание Норки на световые сигналы уличного движения, но она не поняла их. Она от природы страдала, как и все её сородичи, дальтонизмом: не различала цветов. Но зато, приученная понимать жесты, ока замечала изменения в положении милиционера-регулировщика. Когда милиционер своей полосатой палочкой приостанавливал движение машин, Норка смело устремлялась вперёд, ведя за собой хозяина.
      Наконец Васильев повёл её туда, где было особенно много людей: на вокзал, базар и скверы. Норка шла точно прикованная к своему хозяину и не проявляла к людям никакого интереса, кроме одного: как бы не столкнуться с ними и свободно провести своего "беспомощного" хозяина. А хозяин иногда так притворялся слепым, что даже надолго закрывал глаза и шёл за обученной собакой свободно, смело, не чувствуя уже никакого страха перед чёрной бездной. Он шёл за своим поводырём и думал: "Хорошо... хорошо... Мой неизвестный друг - слепой - получит надёжную опору в ходьбе".
      Через три месяца такой специальной подготовки был устроен выпускной экзамен собакам - поводырям слепых. Каждый дрессировщик подготовил несколько собак, и теперь учителя волновались за своих "учеников". Не сорвутся ли? Ведь столько в них вложено терпеливого, настойчивого труда...
      Васильеву завязали глаза, и Норка безукоризненно точно провела его через все препятствия.
      Председателем экзаменационной комиссии был профессор Киселев из института физиологии. С бородкой клином, в пенсне, он чем-то напоминал Чехова. Профессор пожимал Васильеву руку и говорил, заглядывая ему в глаза:
      - Спасибо, товарищ Васильев, очень хорошо вы поработали. Ваши поводыри будут надёжными друзьями инвалидов. Но нам надо теперь проверить собак в работе не только по заученным маршрутам. Смогут ли они самостоятельно ориентироваться в городе?.. Вы понимаете меня, товарищ Васильев?
      - Да, понимаю, Михаил Иванович.
      - Ну так вот вы и проверьте это, когда передадите Норку по назначению. Собственно, поэтому мы и посылаем собак в их родные места, которые они хорошо знают.