Глава 32

Муравьи, оказывается, вовсе не погибли. Вездеход прошел беспрепятственно около десяти километров, когда лежащие в степи розовые трупики начали проявлять признаки жизни. Те, что очухались, вели себя очень плохо. Бросались на вездеход. Майк всерьез опасался, что шины не выдержат множественных прокусов, даже несмотря на систему автоматической подкачки. В каждом колесе уже торчали — и крутились вместе с ним — по две-три зубастых головы.

Подумав, Юл выдвинул гипотезу, что муравьи оправляются от шока, связанного с потерей телепатического лидера, и возвращаются к дикому состоянию.

Майк дополнил эту теорию красивым предположением, что из соседнего муравейника, если они, конечно, дружат, вполне могут в скором времени доставить нового лидера, или королеву, или что у них там… Возможно также, что муравейник вырастит нового лидера сам. Проверить эту изящную сказку можно было только одним способом — остановиться и подождать. Этого решили не делать.

Сим в дискуссии участия не принимал. Тот факт, что Первый Император опять кого-то убил, похоже, надолго выбил кота из колеи.

Муравейник выглядел жалко. Вездеход пронесся мимо со скоростью добрых сорок километров в час — медленнее ехать было сложно, поскольку муравьи тогда успевали вцепиться в шины, а быстрее Тина боялась из-за все тех же шин — они уже были прокушены и нуждались в починке. Однако того, что они смогли рассмотреть, было вполне достаточно для осознания картины разрушения. Так выглядит земной муравейник, если на него наступить.

— Он не использовал спутник, — заметил Майк.

— Скорее всего спутник принадлежит какой-то третьей силе, — отозвался Юл. — Скажем, остался после этих… гуманоидов.

— А где находится сам Император? — поинтересовался Майк, в упор глядя на Сима. Тот вздрогнул.

— Об этом даже не думай! — сказал он. — Нам его не уничтожить. Да и потом…

— Что — потом?

— Муравьи, по-моему, неплохо справляются. Еще лет сто, и Первому Императору конец.

— Мне кажется, — вдруг сказала Тина, — что тебе следует поставить своего Императора в известность об этой планете. Мало ли что? Может, он решит помочь муравьям…

Сим удивленно уставился на нее, затем медленно кивнул.

— Да, пожалуй, — произнес он задумчиво. — Помочь, может, и не поможет, а вот сообщить…

— Почему не поможет? — удивился Юл.

— То, что он — второй, не означает, что он сильнее, — объяснил Сим. — Он просто лучше, а в остальном такой же. Им нельзя драться. Я сейчас…

Он не стал сыпать искрами, просто закрыл глаза. Секунду спустя тихонько заскулили твелы. Майк осторожно ощупал затылок и поежился. Было такое впечатление, словно он стал маленьким-маленьким и стоит один в холодной степи. А сверху, с черного беззвездного неба на него смотрит кто-то бесконечно чужой, которому нет дела ни до него, Майка, ни до чего на свете…

Затем все кончилось. Тяжело дыша, Сим откинулся на спинку кресла и обвел людей недоумевающим и каким-то обиженным взглядом.

— Император знает об этой планете, — сказал он. — Императору неинтересно.

— Ну тогда посмотри на это, — как ни в чем не бывало сказал Юл, указывая на экран перископа. — Это интересно, хоть бы и не Императору.

— Завод?

— Он самый.

— Я думаю, это что-то связанное с муравьями, — сказала Тина, преспокойно повернувшись спиной к пульту управления и разглядывая картинку через Тамино плечо.

— А дорога? — Сим с опаской посмотрел на девушку.

— Я запомнила рельеф, — беззаботно отозвалась та.

Объект, названный системой распознавания образов заводом, на самом деле вызывал ассоциации скорее с гигантским пищеварительным трактом, окрашенным в кричаще яркие тона. Соединенные друг с другом чудовищные трубы и мешки медленно сокращались, невпопад меняя цвет.

— Вокруг нет ни одного муравья, — заметил Тама.

— Точно, их творение. Неужели действительно биологическая цивилизация?

— Тина, пожалуйста, повернись к пульту.

— Ладно, — согласилась девушка. — Жаль, что мы сюда не вернемся…

— Вернетесь, — вдруг сказал Сим решительно. Все посмотрели на него. — Я не знаю, что произойдет на моей планете, когда они про все это узнают, — объяснил кот, — но я уверен, мы что-то предпримем. А когда мы закончим, может быть…

— Вы передадите нам координаты? — удивился Майк.

— Почему бы нет? — возразил Сим. — У моего народа нет этой идиотской привычки вступать в контакт со всем, что шевелится, вас же хлебом не корми… Эта планета вас надолго займет.

— Зонд достиг края плоскогорья, — вмешался Тама. — Начинаю спуск.

— Обследуй землю внизу. Нам нужна посадочная площадка.

— Ты все-таки хочешь прыгать? — вздохнул Сим.

— Если внизу не будет острых скал, то да. Нас очень поджимает время.

— Есть связь с Акой. — Достигший края плато зонд работал теперь как ретранслятор, позволяя Аке, с ее слабенькой рацией, общаться с экспедицией.

— Ты в порядке?

— Жива. — Голос девушки звучал приглушенно. — Я иду по болоту к океану, это хорошие новости.

— А плохие?

— За мной тоже кто-то идет, — призналась журналистка. — Кто-то очень большой. Так что поторопитесь.

— Хорошо.

— Вы уничтожили установку?

— Ее уничтожили за нас.

— Как это так? — В голосе Аки зазвучал профессиональный интерес.

— Долгая история.

— Мне принадлежит эксклюзивное интервью, понятно?

— Хорошо. Опиши местность.

— В основном болото. Иногда камень. Много мелкого кустарника, высоких деревьев нет вообще. Много мха. Еще есть мелкие рептилии, я их глушу шокером.

— Будь осторожна, — вздохнул Майк. — Конец связи.

— Конец, — подтвердила Ака.

Майк повернулся к остальным и сказал:

— Через час — стоянка, два часа. Вулканизируем колеса. Дальше идем на максимальной скорости. Возражения?

Глава 33

К тому моменту, когда его тюремщику надоело валяться в радиорубке, Пьер провел под столом более суток. Он ужасно устал и хотел пить. Он начал было подумывать о капитуляции.

Когда эта зверюга слопала усилитель, Пьер забрался под стол. Забрался с перепугу, не рассуждая, но этот поступок спас ему жизнь. Перестав его видеть, монстр немедленно о нем забыл. Затем потянулись долгие часы ожидания. За эти часы Пьер открыл для себя много удивительных вещей. Что пол может быть слишком холодным для сидения, что спина может начать болеть от неудобной позы, и главное — что без воды человеку действительно делается очень плохо.

Еще он размышлял. Шокера у него больше нет. Торчать тут вечно тоже не годится. Надо придумать что-то радикальное. Что-то, что позволит ему ходить по кораблю без шокера, и чтобы его не ели. Сейчас ведь его не едят. А почему? Не видят потому что. Пьер мысленно охнул. Все так просто? Но вот что, если он ошибается?

Четырьмя часами позже первый помощник, заканчивающий починку распределительного щита в аккумуляторной, стал свидетелем необычного зрелища. Дело происходило по ту сторону прозрачной пластиковой двери, и Владимиру все было очень хорошо видно. По коридору, заполненному полуметровыми тушами «мокриц», шла, покачиваясь, высокая картонная коробка. Коробка была склеена изолентой из трех коробок поменьше, что, собственно, и делало ее такой высокой. В нижней части коробки картон был нарезан полосочками, а в верхней — прорезано смотровое окошко с ладонь.

Коробка прошла по коридору почти до половины, когда на пути у нее оказалась одна из мокриц. Картонные полосочки расступились, пропуская детскую ногу в кроссовке, и мокрица, получив пинка, поспешно убралась.

Владимир потряс головой, отгоняя наваждение. Коробка подошла к двери.

— Можно? — вежливо осведомилась она голосом Пьера.

…Река вытекала из кратера второго вулкана и была достаточно полноводной и очень быстрой. Ее решили не форсировать, поскольку, по уверению Тамы, по ту сторону от образуемого рекой водопада грунт был скалистым, а по эту, напротив, сплошное болото. Посадка в болото с использованием двигателя мягкой посадки была гораздо предпочтительней. Под обрывом же, судя по переданной зондом картинке, река становилась спокойнее, что облегчало переправу.

Еще шестью часами позже вездеход подкатил к обрыву. Эта сцена была не раз уже оговорена по дороге, а сам обрыв осмотрен зондом до малейших деталей. Майк и Тама, в сопровождении твелов, выбрались из вездехода и в два счета прикрепили к нему терапластовые ремни ДМП и разложили за вездеходом небольшой парашют. Затем они посмотрели друг на друга и молча полезли в вездеход. ДМП был сделан в России, что было хорошо, но сделан он был почти десять лет назад… Что было плохо.

Вездеход плавно покатился вперед, набирая скорость, лежащий на земле купол парашюта раскрылся и пошел вверх, насколько его пускали ремни. Под куполом покачивался черный конус двигателя мягкой посадки. Вездеход, продолжая разгоняться, подошел к краю пропасти, завис на мгновение и камнем ухнул вниз.

Из всех присутствующих только Майк имел опыт десантирования с использованием ДМП, и только у него не было на этот счет никаких иллюзий. Посадка не будет мягкой.

Внизу, под скалой, лежало болото. Вечный туман клубился, смешиваясь с испарениями, поднимающимися из глубины, рептилии, похожие на мелких крокодильчиков, азартно гоняли гигантских пиявок, словом, все шло как всегда.

Затем туман расступился, пропуская падающий предмет, и вдруг вечерние сумерки озарились ярким огнем. С оглушающим ревом поток пламени ударил из подвешенной под парашютом коробки вниз, тормозя падение тяжелой машины и проминая поверхность болота, вдавливая его вглубь. Секунду поверхность поддавалась, затем выгнулась дугой, и гигантское тело разбуженной амфибии рванулось прочь из-под почти коснувшихся грунта колес. Вой обожженного монстра заглушил даже рев реактивной струи. Затем вездеход рухнул в оставшуюся от чудовища яму, и все снова стало тихо.

— Тама здесь! — раздался в салоне неуверенный голос.

— Тина!

— Майк. Вы видели, на что мы сели?

— Юл!

— У нас есть видеозапись?

— Есть. Еще один Оскар.

— Сим?

— Жив я…

— Ну поехали. — Вездеход заворочался, выползая из ямы, затем раскрылся люк, и два твела вылетели наружу, счастливые, что встретили родную стихию.

…Здесь не должно было быть моря. До моря должен был остаться день пути.

Ака с ненавистью посмотрела на расстилающийся перед тягачом каменистый пляж. Остается одно из двух — или это бухта, или поворот берега. И в том и в другом случае — непонятно, что делать дальше. «Викинг» рано или поздно подойдет к берегу — примерно в этом месте. Здесь проблем нет. И начнет гудеть. Не услышать будет невозможно, тут мало других звуков. Но вот как быть с преследователями? Люди-то наверняка отстали, но ведь ее преследовали не только люди…

Они шли за тягачом постоянно, две или три — туман не позволял этого понять — серые туши. Они никогда не выступали из тумана. Они никогда не отставали.

Аха взвесила на руке трофейный «узи». Никому еще не удавалось подстрелить из «узи» слона. А эти штуки больше слона, по крайней мере кажутся больше. И непонятно, что они сделают, если тягач перестанет реветь. Вполне могут ведь и подойти… Подумав немного, девушка развернула машину на первый двадцатикилометровый круг. Будем ходить кругами, пока не подойдет вездеход с их гаубицей.

Вездеход подошел, когда она начинала третий круг. Подойдя к воде, он включил сирену, и Ака немедленно развернула туда самоходку. Прячущихся в тумане монстров она уже почти не боялась. Ничего. Немного осталось.

Она заглушила двигатель и бегом направилась навстречу выскочившей из машины паре — Майк и Тина. Дальнейшие события уложились в пару секунд. Твелы вдруг сорвались с места и исчезли в тумане, туман заклубился, и совсем близко, гораздо ближе, чем она думала, Ака увидела три гигантских копошащихся клубка. Два из них отвлеклись на твелов, третий же, словно вывернувшись наизнанку, выстрелил в Майка длинным щупальцем. Никто не успел ничего предпринять — кроме Тины. Тина прыгнула вперед, и люди на вездеходе увидели, как щупальце разрубило серебряную фигурку пополам.

Затем наверху трижды грохнул шейкер, и сразу стало тихо. Майк, склонившись над андроидом, пытался ее растормошить, но она не подавала признаков жизни. Сквозь разорванный корпус видны были разноцветные узлы и провода — сейчас серебряная девушка совсем не походила на человека.

— На Альфе ее могут спасти, — тихо сказал появившийся из люка кот… Майк поднял на него глаза:

— Точно?

— Нет. Но скорее всего. Ее мозг еще работает, значит, есть автономное питание. Просто так его ставить не будут…

— Она меня закрывала…

— Она просто очень хороший человек, Майк.

Глава 34

— Граждане пассажиры! Наш теплоход произвел швартовку в порту города Влада на планете Альфа. От имени Корпорации экипаж приносит вам извинения за происшедшие в пути накладки. Объявляется высадка.

— Ты умолчал о том, что ближайшие пару месяцев они проведут в карантине, — заметила Анна-Мария.

— Не проведут, по крайней мере если не захотят. Это же Альфа, свободная планета.

— Я думаю, они не будут жаловаться, — заметил стоящий рядом с капитаном Зосима. — В конце концов, экипаж сделал все возможное, не так ли?

— И невозможное, — с энтузиазмом отозвался Пьер. Мальчишка стоял рядом с «дятлом» и почему-то держал его за руку.

— И невозможное, — согласился «дятел».

— Ты решил, что будешь делать с Тиной?

— Тина будет жить здесь, на Альфе, — ответил Майк. Он стоял тут же на мостике, в нарушение правил по борьбе с терроризмом, вместе со своим багажом.

— Она там? — Анна-Мария кивнула на чемоданы.

— Да…

— Ну удачи. Сим? А куда теперь направишься ты?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами Зосима. — Честно.

— Жалко будет тебя потерять.

— Еще чего! — Зосима галантно поцеловал ручку второму помощнику. — Нам еще встречаться и встречаться!

— Обещаешь?

— Слушай, Майк! — Глаза Пьера лихорадочно заблестели. — Ты ведь все равно будешь делать для Жака эту работу? Так?

— Придется, — пожал плечами его товарищ. — Деньги-то нужны. Тина — одна из самых дорогих моделей, и починка… А что?

— Помнишь, в сценарии был такой плюгавый коротышка, который все время доносил и засады устраивал.

— Ну помню. — Майк с интересом посмотрел на Зосиму. — А ты уверен, что он согласится?

— О чем это вы? — с опаской поинтересовался тот. — Если вы хотите предложить мне бокал гаванского рома, то это не по адресу.

— Сим!

— Не называйте меня Симом, капитан. Сим сидит в корабельном карцере, у него понос после того, как ваш Алек…

— Я в курсе.

— Ром здесь ни при чем. — Пьер схватил Сима-Зосиму за рукав для пущей убедительности. — Помнишь, я тебе рассказывал про Жакову идею? Ну, платная ролевая игра?

— Конечно, помню. Дурацкая… Постой-постой, ну, продолжай…

— Тебе предлагается работа. Главным плохим в сценарии, — напрямую сказал Майк.

— Много платят? — Зосима поднял бровь, снова став на мгновение похожим на кота.

— Не то чтобы очень…

— Но зато мы будем вместе! — с энтузиазмом воскликнул Пьер.

— Это, конечно, сильно, — задумчиво пробормотал его собеседник. — С другой стороны, не пристало коту бояться угроз… Вот что, дай-ка ты мне подумать.

— Подумай, — великодушно разрешил Пьер. — Ну пошли, что ли?

Они спустились с мостика и пошли сквозь толпу, поминутно оглядываясь назад и маша руками. Затем Пьер вдруг напрягся.

— Грэм? — спросил Майк.

— Он самый…

Пьеров недруг стоял в двух шагах. Он, разумеется, заметил остановившегося в нерешительности мальчишку и сделал издевательский жест.

— Вот оно, лицо врага, — пробормотал телепат.

— Да дай ты ему в морду, — равнодушно произнес Сим.

— Я имел в виду — в морду, — произнес он после паузы.

— А впрочем — какая разница? — добавил, подумав, мудрый посланец могущественной цивилизации.