Кейн (№3) - Кровавый камень

Земноводные бросились на тлеющие останки укреплений с гневно воздетыми золотистыми клинками. В их примитивных мозгах огненным раскаленным клеймом отпечатался приказ: «Убейте двуногих захватчиков! Убейте этих мягкотелых птенцов! Убейте всех до единого!»

Получив из болота очередное подкрепление, риллити потеснили людей с бастиона. Защищенные доспехами и вооруженные огромными мечами, уродливые убийцы разметали цепь солдат, подобно опьяненным кровью дьяволам. Их грузные фигуры и нечеловеческая сила — заодно с абсолютным пренебрежением к собственной безопасности — учетверяли мощь тварей в сравнении с воинами-людьми.

Сталь против бронзы! Потоки дымящейся человеческой крови, перемешанной с холодной кровью земноводных на развороченной земле. Солдаты дрались упорно, атакуя амфибии группами тогда, как риллити дрались каждый за себя, людям помогало преимущество разума над звериной свирепостью и присущее им проворство в бою. Неуклюжие амфибии были неукротимыми в рукопашной, их могучие удары сминали любой заслон, рубили людей надвое. Но свирепого натиска можно было избежать, а быстрое лезвие способно пронзить противника прежде, чем тварь отобьет удар. Ощутив преимущество такой стратегии, воины осадили грузных чудовищ, подобно рычащей стае, и пока одни из них рубились с врагом, отвлекая внимание на себя, другие успевали ловким ударом перерезать тварям сухожилия. Искалеченным земноводным не долго приходилось корчиться на лесной земле, прежде чем мстительный клинок добивал их.

В отчаянном фантастическом сражении выродившиеся остатки старой расы — той, что когда-то правила звездами, — бились насмерть с молодой расой, претендующей на роль новых хозяев Земли. Они сражались в темноте, под густой сенью леса, куда не осмеливались прокрасться ни тусклое сияние звезд, ни дымные отблески пламени костров. На поле битвы царил хаос, противники слепо рубили друг друга, погибая от ран. Здесь риллити пользовались преимуществом, поскольку их выпученные глаза видели в темноте лучше человеческих. Зато их огромные туши можно было разглядеть даже при отсутствии света. Люди схватывались с земноводными в слепой ярости и убивали либо погибали сами. Землю усеяли павшие, хотя никто не мог бы предположить число убитых и никто не видел их смерти собственными глазами.

Еще в начале схватки Кремпра взобрался на дерево и пристально наблюдал с этого выгодного места за кипящим внизу сражением. Проворный кузен Дрибека не отличался в бою на мечах и не любил кровавую сечу. Подвесив поблизости пять колчанов со стрелами, он устроился па своем «насесте» поудобнее и принялся ловко подстреливать риллити, неосторожно ступающих в освещенный кострами круг.

Между тем упавшую на колени после с трудом отбитого удара Терес ожидала неминуемая смерть, но занесший над ее головой меч гигант риллити вдруг мучительно взвыл, а из пробитого оперенной стрелой глаза плеснуло черной сукровицей. Терес успела откатиться от грузного тела павшего чудовища, не думая о причине чудесного спасения.

Поредевшие остатки ее солдат снова сомкнулись вокруг девушки, позволяя ей окончательно прийти в себя и подобрать свой меч. Лезвие было покрыто кровью жаб, а помятый щит иссечен мечами. Только мгновенная реакция спасала ей жизнь в многочисленных дуэлях с неуклюжим врагом втрое тяжелее нее. Ничуть не обескураженная очередной встречей со смертью, она обругала своих солдат за то, что те позволили себе передышку, в то время как убийцы их народа ожидали очереди на тот свет. Слова Терес подстегнули воинов, и солдаты погибшей армии Бреймена устремились в гущу сражения за своей мстительной волчицей.

Дрибек дрался плечом к плечу с Асбралном, считавшим лорда Селонари неокропленным кровью юнцом, нуждающимся в его покровительстве. Старые плечи камергера еще сохранили могучую силу, а может, он лишь казался Дрибеку старым, ведь здоровяк придворный рубился своим старинным двуручным мечом с недоступной Дрибеку лихостью. Лорд вскоре позабыл досаду, когда тяжелое лезвие Асбрална дважды отбило готовый рассечь Дрибека пополам меч риллити.

Правитель Селонари очутился в гуще битвы со значительно поредевшей в бою свитой телохранителей. Стратегия? Только убивать — убей врага, пока не пришла твоя очередь. Другой стратегии быть не могло; тьма окутывала это ужасное сражение, и обе силы не уступали друг другу в беспощадной ярости. Дрибек ненавидел варварскую свирепость боя, она претила его рассудительной натуре. Но сейчас правитель отбросил заботу о тактике, и Дрибеком управляла лишь логика выживания.

Кто остался в живых? Кто лежал мертвый? Смутные силуэты живых маячили в темноте, а там, куда не мог проникнуть взор, слышались грубые крики и проклятия. Мертвые — их безжизненные скользкие останки перекатывались под сапогами воинов. Только жреческий холм отбрасывал круг света, позволяющий разглядеть ход сражения. Дрибек с облегчением заметил, что кольцо стражи вокруг холма уцелело, хотя кругом лежали груды тел.

Когда-то давно он тщательно продумывал эту битву, подсчитывал силы и готовил армию. Тогда ему казалось, что она намного превосходит числом войско Кейна и остается лишь выманить его из болота, вынуждая сразиться с людьми без помощи Гелиотропа. Но окутывающая тьма ночи превратила победу в невидимый приз, и необходимо быке как следует поразмыслить, чтобы определить, в чьей руке он сейчас находится. Пятна света лишь искушали неопределенностью положения. Дрибек мог быть уверен только в том, что он и горстка его воинов были жалким островком затерянным в море риллити.

Асбралн, пошатнувшись, упал под натиском амфибии. Его двуручный меч прозвенел, встретив опускающееся бронзовое лезвие, но воин уже обессилел. Дрибек машинально ударил и отсек перепончатую руку до середины предплечья. Тварь взвыла, ослепила его хлынувшей кровью и ухитрилась ткнуть копьем в неприкрытое щитом тело. Острие пробило кольчугу и вонзилось в бок лорду.

Задохнувшись от страха, Асбралн распорол риллити брюхо. Не обращая внимания на агонию чудовища, камергер обхватил правителя за плечи.

— Копье! Милорд, можешь считать себя покойником! — простонал Асбралн.

Стерев с лица жгучую кровь, Дрибек замер на месте в ожидании первых пульсирующих уколов в пораженных ядом риллити конечностях. Но мучение приносила лишь изнурительная усталость, перед которой отступала боль от неглубокого пореза на ребрах. Ошеломленные воины сочувственно смотрели на своего правителя. Очевидно, от него ожидали прощальных слов, способных побудить на подвиги будущие поколения, если он вообще сможет произнести нечто бессмертное, прежде чем его покинет сознание.

— Пропади все пропадом, — пробормотал он, не в силах собраться с мыслями.

Асбралн отыскал копье и поднял его онемевшими руками. Затем вдруг хрипло рассмеялся.

— Копье-то наше, — объявил он, показывая на кончик.

Пожав плечами, Дрибек выбросил происшедшее из головы. Постоянные стычки со смертью этой ночью закалили его. Он понял, что случай снова спас его от ужасной смерти, но был слишком изнурен, чтобы испытывать облегчение.

Звуки сражения затихли, и лорд понял, что его запыхавшиеся люди перевязывают раны. На них уже не нападал ни один риллити. Голоса других звучали где-то близко. По всему полю мерцали факелы.

— Мне сдается, с рассветом мы обнаружим, что выиграли сражение, — рискнул предположить Дрибек.

Но откуда-то издалека за сражением наблюдали чужие глаза, для них темноты не существовало — злая сила осматривала взрыхленное и усеянное мертвыми телами поле битвы. Существо увидело поражение своей армии, легионы которой лежали вповалку на телах своих врагов по всему пути к спасительному болоту.

«Риллити сломлены. Твоя сила остановлена. Как мне защитить эти стены, когда солнце поднимет на нас эту армию?»

Солнце не найдет никого, кроме мертвых. Через несколько часов все будет закончено. Моя сущность уже бурлит энергией космоса, так что их жалкие колдуны победили меня лишь на мгновение. По-твоему, я открыл тебе всю таящуюся во мне мощь? Скоро ты узнаешь, самонадеянный человек, что существуют тайны, неподвластные твоему разуму!

Теперь через лес двигалась армия Селонари. Воины бродили между деревьев, отыскивая нуждавшихся в помощи раненых товарищей и разделываясь со случайно уцелевшими амфибиями. Безнадежно поредевшее войско риллити бежало в Кранор-Рилл, напоминая гонимую могучей волной пену. Кое-где в темноте еще отчаянно дрались горстки людей и чудовищ, но то и дело подходили, ощетинясь блестящей сталью, подкрепления, и поединок превращался в бойню. Тем не менее наступлению людей препятствовали бесчисленные водовороты стычек, возникавших там, где, озверев от крови, земноводные продолжали свирепо рубить противника.

Но подобные островки сопротивления не могли остановить могучий натиск. Под напором измученных, но торжествующих людей последние риллити бежали в болото.

В эту минуту вдруг случилось нечто ужасное, едва не погасившее в обезумевших от страха душах людей искру разума.

Из тумана показались призрачные силуэты, скользящие по вымощенной тусклым камнем дороге, — войско гадких тварей, словно выблеванных из мертвой пасти чудовищного змея. Они светились внутренним зеленым пламенем — порождения тьмы, сгустки энергии Гелиотропа, скользящие по вулканическому камню нескончаемой чередой.

Создания Гелиотропа, демоническая армия мерцающего пламени — чудовищные облики мертвых, но воспротивившихся разложению существ. Их полупрозрачные тела прияли странные и ужасные формы — то чуждые восприятию пугающие своим затерянным в памяти людей обликом, то смутно знакомые, но столь же пугающие.

Среди них были чудовища, чем-то похожие на риллити, но выше ростом, с более прямой осанкой, гибкими конечностями, принадлежавшим разумным существам. То была раса Крелран, усопшие много веков назад строители Арелларти. Но они были не единственными тенями исчезнувших рас древней Земли. Среди них сновали твари, похожие на осьминогов, обитающих в черных океанских безднах. Их студнеобразные тела передвигались при помощи шести толстых щупалец, меж сутулых плеч угрожающе покачивалась еще пара, а туловище венчали круглые головы с «короной» из шести безвеких глаз и похожей на смертельную рану беззубой пастью. Были там и еще более странные создания, мелькавшие то там, то здесь во мраке. По камням дороги постукивали суставчатыми лапами крупные, величиной с лошадь, паукообразные твари с хитиновыми панцирями и стальными челюстями. В воздухе трепетали огненными крыльями существа с чешуйчатыми угловатыми телами и огромными сверкающими глазами. По дороге брели и волосатые обезьяноподобные создания со свисающими до земли руками.

То были существа из далекого прошлого — тайные рабы Гелиотропа со времен рассвета Арелларти. Они были лишь огненными призраками — оболочками утерянных тысячелетия назад тел. Но большую часть войска составляли не они, а иссушенные и изуродованные гниением скелетоподобные существа, сотканные из мерцающей энергии и как бы поглощаемые окутывающим их пламенем. Большинство из этих тварей были земноводными.

Видно, Кейн напрасно считал жертвоприношения риллити бесполезным суеверием.

Души этих существ были похищены огненным языком энергии Гелиотропа и порабощены на многие века, а несовершенные оболочки позже предложены в жертву спящему кристаллу — грубо «скормлены» богу риллити в их кощунственных ритуалах. Но были в войске Гелиотропа и те, кто внушал наибольший страх.

Бок о бок с ужасными созданиями двигались обнаженные фигуры множества людей, души которых пленил Гелиотроп с помощью разрушительной силы кольца Кейна. Почерневшие, но еще теплые тела многих из этих призраков все еще лежали среди обломков бастиона. Были здесь и мертвые Бреймена — горожане, сожженные испепеляющими молниями кольца; солдаты, погибшие, когда Терес раскрыла Дрибеку предательство Кейна. Смерть от обжигающего прикосновения Гелиотропа была ужасна и тем, что погибшие души этих несчастных послужили пищей его энергии. Гелиотроп жаждал не только космической силы, но и органической жизни…

Терес содрогнулась от омерзения, узнав среди ужасной толпы бестелесных рабов Гелиотропа светящийся профиль Лутвиона. Полное осознание грозящего ужаса еще не охватило войско людей, но даже первая паника грозила ввергнуть их потрясенный разум в спасительную пропасть безумия.

Сквозь маслянистый туман на них надвигалось энергетическое воплощение кровожадного мифического вампира — нагого, бессловесного, с огненными бездонными очами. Число их было несметным, но у них не было при себе оружия. Стряхнув с себя оковы страха, войско Дрибека застыло в ожидании; тысяча хмурых воинов приготовилась узнать, способна ли сталь осилить эти пугающие призраки древнего зла.

Страшная орда пронизанной изумрудным и алым светом нежити вдруг вклинилась в гущу людей. Мечи взметнулись и опустились на головы фантомов. Кажущиеся призрачными тела как будто ожили. Лезвия встретили сопротивление, но не наткнулись на плоть. Тошнотворное ощущение испытали воины, рассекшие бестелесные фигуры с мягкими, как хрящи, костями и липнущим на лезвия веществом, похожим на невероятным образом сгустившийся туман.

Эти бескровные порождения тьмы с упругой силой в конечностях, клыках и острых когтях не собирались умирать. Они уступали перед мощью рубящей стали, но не падали, а с бессмысленной яростью бросались на солдат, принимая свирепые удары клинков с леденящим душу пренебрежением к собственной безопасности.

Рубящие их мечами воины едва не теряли равновесие при ударе в вязкую массу, но нанесенные ими ужасные раны не сочились кровью, а существа не слабели.

Возросшая до немыслимых пределов энергия Гелиотропа достигла стадии трансмутации в материю.

Терес повела свой катастрофически поредевший отряд в атаку. Вскрикнув от омерзения, она вонзила меч в бесчувственную грудь того, кто был совсем недавно ее соотечественником. Клинок нырнул и вынырнул, но призрак, лишь чуть пошатнувшись, потянулся к девушке. Терес с досадой отскочила и рубанула по протянутым рукам. Лезвие рассекло их, отрубив одну полностью, а другую по локоть. Конечности упали наземь, но нападавший шагнул к ней, размахивая обрубками. В приступе гнева она отрубила твари голову. Голова скатилась с плеч, но обезглавленная фигура продолжала тянуться к ней. На миг Терес застыла, и призрак кинулся на нее. Девушка уклонилась и рубанула по бедру. Нога отвалилась, изувеченное существо рухнуло на землю и упрямо поползло на брюхе.

Терес с ужасом заметила, что ее товарищей осаждают точно так же. Вдруг мощный удар сбил ее с ног, и мимо пролетело одно из крылатых существ. Позади нее чешуекрылая тварь сбила наземь одного из солдат и располосовала ему лицо и глотку когтистыми лапами, не обращая внимания на уколы его меча. Другая бестелесная тварь — высохший призрак земноводного — напала на Терес. Девушка рубанула его по ногам и успела откатиться от рухнувшей туши. Сила чудовищ вполне осязаема, мысленно признала Терес, рубя тянущегося к ней с земли вампира.

Снова тень, на сей раз человека. С размаху опустив клинок, Терес рассекла фигуру от головы почти до пояса, где упругая плоть остановила сталь. Рывком освободив меч, девушка уставилась на фигуру, не веря собственным глазам: обе половины сошлись вместе, запечатывая страшную рану. Стиснув зубы, она повторила удар и отсекла твари конечности.

К ней скользил мерцающий призрак юной девы. Терес вспомнила ее смерть на алтаре Гервейн, и ужас остановил ее руку. В эту секунду что-то ухватило ее за сапог, и Терес опустила глаза на вцепившуюся ей в лодыжку железной хваткой отрубленную руку. Земля кишела отсеченными, но упорно ползущими конечностями бестелесных тварей. Рубанув по отвратительной руке, Терес отсекла предплечье до кисти; запястье по-паучьему вскарабкалось ей под калено. Затем на нее бросился призрак девушки, пытаясь когтистыми пальцами выцарапать ей глаза и вырвать у нее меч. Терес хмуро и машинально отбила нападение бестелесной девушки. Пытавшаяся вырвать у Терес клинок рука и оцарапавшие ей щеку когти были налиты силой и являли собой реальную опасность. Изогнувшись, Терес толкнула напавшую сапогом в живот. Удар стряхнул с бедра ползущую руку и освободившаяся на миг Терес безжалостно изрубила тронутый разложением призрак.

Отступив, чтобы передохнуть и побороть приступ тошноты, Терес оглядела кошмарное поле битвы. Бестелесные рабы Гелиотропа потоком лились по пылающей дороге. Пока что на армию людей напала лишь ничтожная часть этого потока, и ясно было, что тысяча с лишним воинов не могла долго противостоять превосходящим силам. Люди уже отступали под неумолимым напором привидений.

Стрелы и копья были бесполезны. Движимые страхом мечи наносили ужасный урон безоружному врагу, но что толку? Расчлененные твари корчась ползли вперед, тесня солдат. Лесной ковер светился отвратительными ползающими обрубками. Злой разум направлял их, и даже отсеченные конечности досаждали теснимым воинам. Расчлененное и обезглавленное туловище чешуекрылого все еще «порхало», подталкивая захваченную врасплох жертву навстречу ожидающему врагу до тех пор, пока кто-то не обрубил ему ловким ударом крылья. Рядом с Терес умер упавший солдат, которому растерзала горло отделенная голова амфибии. Изуродованное туловище подкатилось под ноги другому солдату, толкая его на усеянную ужасом землю. Волосатые руки обезьяньего призрака продолжали нести вперед собственное перерубленное пополам туловище, за которым тащились вывихнутые ноги.

Люди погибали под натиском бестелесных существ. Светящиеся фигуры невозможно было убить — лишь с большим трудом обездвижить, но на занятого этой задачей солдата набрасывались новые твари. Безумные призраки кружили над отчаявшимися воинами — они царапали, кусали и душили, невзирая на рубящие мечи. Войско Селонари было обречено.

Самыми опасными были чудовищные «осьминоги». Их туши превышали в полтора раза рост человека благодаря мощным, сбивающим с ног и удушающим щупальцам. Отделенные от тел, они ползли вперед, подобно огненным питонам, не менее опасные; их приходилось крошить. Опасны были и паукообразные с их мгновенной реакцией и ороговелыми челюстями. Угрожали людям и призраки с крыльями мотылька, способные внезапно нападать сверху и изуродовать своими когтистыми лапами и жалящими «хоботами», что касается обезьян, то им хватало сил, чтобы разорвать человека пополам.

Такова была эта кошмарная битва, бушующая в лесу и вынуждавшая солдат отступать под беспощадным натиском существ, скользящих по горам трупов. Хотя рассвет был еще далек, темноту рассеивало зловещее зеленое свечение бестелесных орд.

Терес заметила в зеленовато-радужном свете Дрибека: правитель Селонари дрался как одержимый. Ей вдруг захотелось сражаться рядом с ним, и она прорубила себе путь среди призраков Гелиотропа.

Неожиданно ее встретил неуклюжий удар меча, который она еле успела отбить. Изумление девушки быстро рассеялось, когда она скрестила меч с бронзовым мечом противника — клинком риллити, направляемым ныне тем, кто еще пару недель назад был человеком. Пожалев о том, что она оставила свой щит — он все равно бесполезен против голых рук противника, — Терес бросилась в атаку. Противник неловко отбил удар; очевидно, управлявшему им разуму были недоступны премудрости фехтования. Девушка машинально пронзила вампиру грудь — и едва не лишилась уха, когда тот ответил ей неточным ударом, несмотря на «смертельную» рану. Терес выругала себя за промах — усталость сражения уже притупляла ее мысль — и отрубила вооруженную мечом руку. Последовательно расчленяя тварь, она заметила, что по всей линии боя призраки подбирали брошенное риллити оружие. Стальные мечи они не трогали. Терес нахмурилась. Даже плохо фехтующие существа будут смертельными противниками, бесчувственными к любым ранам, за исключением полного расчленения.

Дрибек потерял равновесие. Вначале отрубленная по плечо ползущая рука сомкнула перепончатые пальцы на его щиколотке. Он чертыхнулся и рубанул по руке мечом, но в этот миг на него бросился призрак в облике человека. Дрибек потерял равновесие и упал, а бестелесная тварь вскарабкалась на него и вцепилась руками лорду в горло. Сталь Дрибека рассекла светящиеся руки, и потерявший опору упырь отлетел в сторону. Дрибек, шатаясь, поднялся, но душащие руки остались у него на шее. Воин, задыхаясь, отрубил их по самые запястья — бесполезно. Дрибек в панике уронил меч и вцепился в бестелесные руки, пытаясь разорвать их удушающий захват. Его потные пальцы скользили.

Дрибек уже задыхался, когда до него добралась Терес. Остаткам его личной стражи приходилось слишком туго, чтобы они могли оказать помощь господину. Отчаявшись разорвать удушающий захват, Терес просунула острие кинжала между большим и указательным пальцами твари и распилила упругую плоть. Расчлененные суставы попадали на землю, и она отшвырнула их прочь.

Ослабевший Дрибек еле поднялся на ноги. Терес свалила очередного призрака. Лорд поднял свой меч и, опираясь на руку девушки, вышел из боя, чтобы отдышаться.

— Благодарю тебя, Терес! — прохрипел он, потирая горло. — Но мне кажется, ты спасла жизнь, которой не суждено увидеть рассвет! Люди дерутся доблестно, но мы измучены усталостью. Один за другим мы падем жертвой демонов, не обладая магической выносливостью, коей питается наш бессмертный враг.

— Не объявить ли отступление? — предложила она. — Мы еще можем спастись.

Лорд Дрибек устало покачал головой:

— Бесполезное спасение. Мощь Кейна и без того уже опровергла мои самые мрачные расчеты. Еще час, еще день… кто знает? Кейн похвалялся, что сила Гелиотропа станет беспредельной! Быть может, эта битва — последняя возможность рода человеческого избежать тени Гелиотропа. Пока у меня есть горсть воинов, я не смею терять этот ничтожный шанс на победу!

Мы сильно потеснили Кейна, прогнали его в болото. Мы обессилили его смертоносное оружие, уничтожили армию риллити — и наносим ущерб этой дьявольской орде. Я не могу счесть наши потери, но все еще надеюсь, что нам как-то удастся взять этих тварей измором. Разрубить их на мелкие части, а потом пройти по светящейся пене без помех до самого Арелларти.

— Вспомни про Гервейн, — добавила она.

Жреческий холм сопротивлялся из последних сил, но сонму призраков не удалось захватить его. Вокруг лагеря дочерей Шенан Дрибек сосредоточил основную массу своих войск, полагая, что колдовство жриц дает ему единственный шанс на победу. Осажденный холм доблестно противостоял беспощадному натиску, и Дрибек видел высокую фигуру Гервейн, по приказу которой испуганные жрицы произносили нараспев новые загадочные заклинания. Распростертые на земле белые тела продолжали утолять черный голод алтаря. Значит, Гервейн не смирилась с поражением.

— Я уже набрался сил, — объявил Дрибек, расправляя тощие плечи. — Бесполезно удерживать линию обороны, к тому же я не хочу, чтобы холм был отрезан. Идем, отступим к холму и выставим заслон у его подножия.

Терес не слушала. Ее глаза расширились от непередаваемого ужаса.

Дрибек проследил за ее взглядом, и его охватило то же чувство.

Отсеченные фрагменты энергетического вещества более не корчились слепо сами по себе. Где-то в тылу потока призраков материализовались новые чудовищные существа. Отдельные конечности подползали к изуродованным туловищам, «прилипали» к ним — и становились одним целым. Вначале казалось, что их ужасное единение случайно, но теперь в кошмарном «воскрешении» начала прослеживаться цель.

Однорукая фигура поднялась на непарных ногах, прижала к обрубку руки другую, отсеченную по локоть руку и этой сомнительной конечностью подхватила с земли катящуюся голову, укрепляя ее на обрубке шеи. То же наблюдалось по всему полю битвы, усеянному останками. Призраки почти не заботились о том, что куда прилепить, и потому на свет появлялись все новые немыслимые формы. Человеческие головы и конечности находили место на туловищах земноводных, и наоборот. Жуткие крылатые гибриды трепыхались на земле, будучи не в силах подняться в воздух. У обезьяноподобного существа выросли на спине осьминожьи щупальца, а человеческая фигура заполучила паучьи лапы. Нередко опыт «пересадки» оказывался неудачен и существа не могли двигаться выпрямившись, оттого что приращивали руки к коленям, а бедра к плечам. Некоторые из этих горемык бились на земле, но не могли исправить промах, другие оставались к этому равнодушны.

Через лес брели и другие существа, воплощая собой еще более кощунственный вызов природе. Человеческая фигура, рассеченная могучим ударом от плеча до паха, ползла вперед наподобие многоножки на торчащих по сторонам немыслимых сочетаниях разрозненных конечностей. Наибольший ужас внушали восьминогообразные твари, облепленные щупальцами, челюстями, руками… Едва ли менее ужасали новые формы тварей-пауков. Любому становилось не по себе при виде щелкающих зубами голов на тонких конечностях этих передвигающихся по-крабьи призраков.

На ходу преображаясь в новые формы, огненные чудовища двигались вперед, чтобы усилить свою армию, напор который грозил вот-вот опрокинуть защитные порядки людей.

Оторвав ошеломленный взгляд от ползущего сонма кошмаров лорд Дрибек дрогнувшим голосом приказал пробиваться к лагерю жриц, добавив, что этот заслон, по-видимому будет последним.

Опередив воинов, оба врубились в толпу врагов, пробиваясь к холму. Эта задача казалась почти непосильной. Ряды призраков поглотили их своим потоком и едва не задушили массой тел. Линия сопротивления Селонари сократилась, оставляя за собой след из погребенных в гуще изумрудного кошмара тел.

Воины прошли с боем половину пути до осажденного холма, когда их постигла окончательная катастрофа. Неожиданный прилив новых чудовищных призраков смял их, рассекая ряды израненных в битве воинов. Их окружали и истребляли поодиночке.

— Мы должны прорваться к лагерю Храма! — воскликнул Дрибек.

Отчаяние придало силы уставшим воинам, им удалось с трудом сомкнуть ряды. Но их выносливость уже уступала беспощадному напору, к тому же среди них не было ни единого уцелевшего от жестоких когтей тварей или от нанесенной бронзовым клинком глубокой раны. Колонна сжалась, ощетинясь против нападения тварей, но призраки уже окружили людей, терзая арьергард, прикрывавший тяжелораненых.

Терес поняла, что они не увидят рассвет, и, хотя она всегда предпочитала умереть в бою, ей не хотелось умереть бесславно, разорванной на части когтями призраков. Она дралась отчаянно, слишком изнуренная, чтобы ругаться, но оскалив по-волчьи зубы. Как жаль, что с ней нет ее Гвеллинса — его копыта вызвали бы панику среди этой светящейся падали! Но жеребец был привязан с прочими лошадьми, поскольку их сочли бесполезными в ночном сражении. Она с грустью пожелала ему остаться в живых — он был единственным напоминанием о некогда счастливой жизни.

Чьи-то руки крепко обхватили Терес, она упала. Меч Дрибека рассек плечи напавшего, но тут на спину ему прыгнул уродливый гибрид человека и жабы. Дрибек устоял на ногах, шатаясь под его весом, — непарные составляющие существа сделали его неуклюжим. Девушка отсекла душащие ее пальцы и шагнула было к Дрибеку, но запнулась, когда безногое туловище ухватило ее перепончатой лапой за лодыжку. Она обернулась к расчлененному торсу и рубанула мечом, когда тварь попыталась взобраться на нее. Дрибек упал на колени под тяжестью второго противника, которому удалось стиснуть руку с мечом. Терес сражалась с цепляющимися за ноги кистями рук, когда к ней вдруг устремилось щупальце. В последний миг она успела рассечь змееподобную тварь у своего горла, но неожиданный удар паучьей челюсти выбил меч из ее онемевшей руки.

Она кинулась к упавшему клинку, споткнулась под тяжестью повисших на ее лодыжках тварей и упала, успев подхватить меч. Потом лихорадочно рубила державшие ее мерзкие когти — существа не позволяли ей подняться. Над ней нависло увешенное щупальцами чудовище и в очередной раз потянулось к ее горлу. Терес рубанула снизу вверх из последних сил и с ужасом увидела, что на хитиновом щитке уродливой многоножки помещалась голова Лутвиона.

Светила луна.

На одно страшное мгновение ей показалось, что она падает в омут безумия. Невероятно, но взошла полная луна. Ее холодный, пепельно-серый диск залил бледным сиянием измученную землю.

Но вовсе не луна плыла в ночном небе, в изумлении поняла Терес. Сияние было слишком ярким, его блеск слепил глаза, едва не обжигая поднятое к небу лицо девушки. Ледяное прикосновение лунного луча, казалось, могло выпить до капли тепло ее влажной от пота кожи.

Однако поверхность льющей на них свет сферы не была привычной людям мертвой поверхностью луны. По ее поверхности проносились смутные тени, при виде которых испуганная Терес отвела взгляд.

Призраки остановились. Бессмысленные физиономии уставившихся на необычное светило существ исказил страх.

Терес заметила, что изумрудное вещество их плоти начало чернеть и отслаиваться, исчезая на глазах.

Войско теней обратилось в бегство — призраки бежали, ползли и летели, кто как мог, отступая перед ошеломленными людьми. Но им не суждено было достичь болота.

Чересчур ослепительные для луны лучи пронзали мстительными пиками шевелящуюся массу тварей. Они высыхали, испарились под холодными лучами, как это бывает с каплями воды в жаркий полдень. Первыми исчезли живые сегменты; напоминая почерневших слизней, они мучительно содрогались и крошились, бесследно испаряясь на земле. Обрубки побольше держались дольше, а двигающиеся конечности сопротивлялись куда лучше. Под беспощадным сиянием обугленные конечности ползали и перекатывались по лесу, но мучительная агония длилась совсем недолго Некоторые из них устремились под сень деревьев, но — увы! — лунный свет преследовал беглецов, противореча законам природы. Часть чудовищных гибридов из людей и рептилий почти достигла края болота. У самой дороги сгинули последние из них — бесформенные пузыри обугленной плоти расстались с украденной жизненной силой, превращаясь в горстки золы и темные пятна на почве, постепенно уходящие в ничто — откуда и появились эти порождения тьмы.

Утренняя заря вспыхнула на горизонте, и чужая луна медленно померкла. Ошеломленные случившимся, истекающие кровью солдаты Дрибека, не веря глазам, смотрели на исчезающего врага. И если верить, что победа принадлежит оставшимся в живых, то после этого сражения победителей было совсем мало.