— Все просто! — не уставал повторять Артур Мамедович любимой ученице. — Визуальный образ — это естественно, зачем тебе знать «подстрочники»? Работай сразу с результатом и при совершении изменений тоже ориентируйся на конечный результат! Наблюдай трансформации и усваивай, усваивай опыт. Ты это можешь, а вот я, к сожалению, уже безнадежно от тебя отстал… Мне с моими средненькими данными никакие компьютеры не помогут, другое дело — ты. Понимаешь?

— В общем, да, Артур Мамедович. Но только в общем. Сразу все это у меня в голове не укладывается… Я не успеваю следить!

— Успеваешь. В том-то и сила работы с образами — работает подсознание, тут для него ничего нового нет. Опыт накапливается с каждым погружением! И ты скоро это заметишь.

Форма, цвет, звук, запах, вкус, тактильные ощущения, ощущение энергетических потоков и эмпатия — одновременное воздействие информации об исследуемых объектах на чувственный аппарат (а через него и на интуицию) по всем сенсорным каналам дает значительный синергетический эффект. Особенно это важно при обнаружении таких не всегда явных закономерностей в структуре сложного объекта, как симметрия, периодичность, регулярность и прочее. Ты видишь эти закономерности, ощущаешь их, а не ищешь логически! Выявление таких неочевидных закономерностей уже можно использовать для демонстрации свойств процессов, отвечающих за саму возможность магического оперирования в реальном мире. Там все точно так же… Только несколько сложнее.

…Как могла Настя передавала Ивану суть тех давних тренировок. А как еще объяснить ему, что такое магия? Для стороннего человека это — философия, математика, даже мистика, а для нее — практика. Жизнь.

— Не понимаю, — крякал Иван, ероша волосы. — Так, кусками вроде все понимаю, а все вместе не складывается. Нет ясности.

— Зачем тебе эта ясность?! — засмеялась Настя, собирая букет из листьев. — Любого школьника спроси про магию, и ему все ясно. Что хочу — то и сделаю! Если смогу…

— Понимаешь, трудно мне, наверное, внутри смириться, что я — инвалид. Ну, что не могу некоторых вещей и не смогу никогда. Нет, не так… Наверное, трудно чувствовать себя слабым.

— Тебя слабым не назовешь!

— Не в этом дело! — отмахнулся Иван. — Я и к той же магии, как все вы говорите, почти толерантен… Но что это такое? Почему я — толерантен, а другие — нет? Как вообще можно быть независимым от магии, если она… Если она существует?

— Магия — сложная наука, — остановилась Настя. — Сложная, как структура самой Реальности. Попробую тебе так объяснить: стать магом — это все равно что «сдать себя в аренду». Да, именно: сдать себя в аренду! Аналогия очень точная. Вопрос лишь в том, кому ты сдаешь себя в аренду? Ибо добро — это совпадение воли человека с волей Бога. А зло — расхождение воли человека и воли Бога. И поэтому при магическом оперировании с самого начала важно определить, ощутить в мире и в себе Присутствие Божие. И транслировать через себя вовне не свое, а Его Намерение. Однако это проще сказать, чем сделать… Как говорили древние мудрецы: «Успокаивая мысли и сердце — наполняешься пустотой. Наполняясь пустотой — сливаешься со Вселенной. Сливаясь со Вселенной — познаёшь Силу. Ибо Сила приходит к тем, кто впускает Её». Сейчас ты меня понял?

— Понял, — упрямо набычился Иван. — Нас же не только руками махать учат! Мы, между прочим, тоже математикой занимались, пусть и не так, как…

— Не обижайся! Я действительно хочу попытаться тебе что-то объяснить. Но мне самой объясняли именно так, и иначе я не умею.

— Ничего, продолжай, торопиться некуда.

Иван погрустнел. Он верил, что Настя старается, но задача, видимо, была слишком сложной. Как объяснить природу магии парню, который знает о ней лишь по полученным от нелюдей и инструкторов тумакам?

— Особенно важно было научиться решать и обратную задачу, — продолжала вспоминать Настя. — Знаешь, это очень интересно. По изменению образов всех возможных процессов нужно определять параметры тех действий оператора-мага, которые привели именно к этим изменениям. Вот! Помню, все помню… Ваня, так я приходила к пониманию магии, до этого могла только чувствовать.

Дело в том, что путем трансформации образа можно задавать, например, новую структуру магической процедуры и определять, какие действия и в какой последовательности нужно осуществлять. При обучении работе с системой оператор сопоставит, какие типы образов соответствуют удачным для той или иной ситуации операциям, и в дальнейшем будет стараться трансформировать образы текущей ситуации в какой-либо из этих типов. Так мы развивали свое искусство — а магия это искусство! — в виртуальной среде. Без нее можно было бы тыкаться наобум сотни лет, полагаясь только на везение. Необходимо, чтобы при решении обратной задачи состояние системы, соответствующее новому образу, могло достигаться не одним, а несколькими способами. И еще много всего… Пересказывать не буду. . В общем, пришлось не одну собаку съесть, пока мы осваивали виртуальность, одновременно ее совершенствуя. Я даже участвовала в составлении материалов к курсу, называется эта книжка «Введение в магическое оперирование. Теоретические основы и тренинг подводящих состояний», спроси в библиотеке, только она… скучная.

Предположим, фантом, виртуальный образ, представлен в виде интуитивно очень понятного визуального эффекта. Скажем, тела человека, а параметры этого фантома — скорость и направление движений, амплитуда и так далее. Ну а дальше представь себе, что ты, например, вступаешь с этим виртуальным фантомом в бой, а компьютер тем временем решает обратную задачу, переводя формируемые образы виртуальных движений в изменения определенных параметров процессов, происходящих уже в нашей физической реальности. И ты учишься сопоставлять образы своих движений с изменениями этих процессов. А результатом является способность управлять Реальностью.

— А это я не очень понял, — улыбнулся Иван.

— Важно найти решение задачи там и перенести ее в жизнь, — шутливо хлопнула его по лбу Настя, для чего ей пришлось встать на цыпочки. — Ты находишь нужный прием в виртуальном мире, а применяешь его потом против врага. Просто?

— Да.

— Но на самом деле это не просто, ведь дело касается не боя, а трансформации реальности, то есть магии…

Наш арсенал: звукорезонансные ряды — заклинания, специальные последовательности движений — магические пассы, ментальные образы т— визуализация, волевые установки в фиксированных эмоциональных состояниях — намерения и воления. Все это позволяет трансформировать событийные ряды или, как говорили древние, менять Узор Бытия. Использование систем виртуальной реальности, способных генерировать образы, которые воспринимаются оператором как интуитивно понятные, позволило резко повысить обучаемость. Вот так…

— Как? — настойчиво переспросил Иван. — Как тебя учили, я понял. Что магия позволяет трансформировать Реальность, самостоятельно выбирая переходы между ее Ветками, — тоже знаю. А вот что ты чувствуешь? Что для тебя — магия? Чем я для тебя — другой?

— Ты не другой, — покачала головой Настя. — Просто не умеешь кое-чего, и все. Скажем, я на пианино играть могу, а ты?

— Могу научиться.

— Как я — не научишься! — Девушка схватила Ивана за кисть и поднесла к его лицу. — С такой лапой — ни за что! В общем, магия — это просто способность. Человеческая магия, конечно же, у нелюдей все несколько иначе.

— То есть для меня эта ваша виртуальная среда — мертвому припарки, да?

— Ну, не совсем…

У Ивана от удивления открылся рот.

— Как же это? Ты же говоришь: способности?

— Виртуальная среда — это, как шутит Гасымов, экспресс-метод подготовки магов. Он их так и зовет: «экспресс-маги», за глаза, конечно. Во всем Братстве есть лишь девять человек, способных тягаться с нелюдями в одиночку. Я — из их числа. Остальные… Они растут понемногу, но не будь этого экспресс-метода, не было бы и. нашей армии магов. Нет четкой границы между людьми, способными к магии и не способными, это условное понятие. Кто-то больше, кто-то меньше… Но пока я не встречала ни одного идеального мага, и уверена, что нет ни одного идеально не способного к магии. А способности можно развивать.

— Ты же говоришь, мне не научиться играть на пианино?

— Как я — не научиться. Так же и с магией: научиться ты можешь, просто есть предел твоих возможностей. Он слишком низок, чтобы Угрюмов согласился отвлекать силы на обучение таких, как ты. Прости…

— Мало времени, — кивнул Иван. — Я не обижаюсь, все верно. Ноты мне говоришь что-то новенькое… Я мог бы стать магом, да? Слабеньким — но магом?

Настя улыбнулась и пошла дальше по тропинке. Ей нужно было скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Как же он мало понимает, этот парень! Хочет стать магом. Зачем?

— Я не хочу становиться магом, — будто прочел ее мысли Иван, догоняя. — Надо быть специалистом в чем-то одном, зато лучшим, я так думаю. Просто, понимаешь, Настя, счет у меня к нелюдям… Такой счет, что им и не расплатиться. Я давно знаю, что не стану магом, иначе мне бы помогли. Но драться-то мне предстоит с магами! Хочется понять что-то важное. Почему я толерантен, Настя?

— Потому что таким родился, — стараясь не выдать себя голосом, ответила Настя. — Я родилась такой, ты другим, оба мы — таланты.

— Не понимаю. Почему я устойчив к магии? Ведь есть такая теория, многое вам уже понятно, Ветви Реальности эти… Почему же на мне это так часто не работает или работает слабо?

Он догонял, и Настя остановилась, отвернулась, сделав вид, что решила сорвать лист с дерева.

— Выходит, не все вам понятно, — продолжил Иван. — Но здесь и опасность — что, если ты повстречаешься с нелюдем, обладающим хотя бы моей устойчивостью? Дело может кончиться плохо. Так давайте, изучайте меня и таких, как я, — ищите ответы!

— Этим занимаются, конечно же. — вздохнула Настя. — Если хочешь, я спрошу у Гасымова. И твой случай мы как-то раз рассматривали на занятиях, я помню. Ты просто должен быть рад, что у тебя есть такой талант.

— Да, мне это помогало. Кстати, о талантах… Настя, а ты знаешь, каковы планы Угрюмова и Алферьевой? Вообще — каковы планы Братства? Ты не сердись, я не хочу ничего выспрашивать, но насколько понимаю… Они что-то хотят сделать с самой Реальностью.

Настя не ответила, продолжая увлеченно рассматривать листок. Будь Иван более чуток, то заметил бы, как редко, но сильно вздрагивают ее плечи.

— Да?.. Нет, не отвечай, я не знаю твоего допуска. Но мы ведь друзья? Просто предположим, что магия станет невозможной. Я много думал и пришел к выводу, что это было бы лучше всего. Тогда мы порвали бы этих нелюдей, всех, просто порвали бы! Вдруг это получилось бы? Настя, тебе было бы больно, да? Ты стала бы… Безрукой пианисткой, так?

— Да я была бы счастлива!! — вдруг сорвалась Настя. — Я была бы счастлива однажды понять, что ничего не умею, и забыть обо всем!

Она обернулась, и Иван отшатнулся, увидев ее залитые слезами щеки.

— Я убивала тех, кто был рядом, это ты знаешь?! Свою бабушку довела практически до смерти, забирала ее энергию! Я и теперь могу — вот позволю себе эмоции в общении с тобой, забудусь, и тогда держись! Даже вот сейчас… Отойди лучше!

— Разве это поможет? — немного невпопад спросил

Иван. — Прости. Я хотел сказать, что не боюсь. Ты что, Настя? — Он неловко ее обнял. — Пойдем лучше к ручью. Хочешь?

— Я хочу, чтобы все это кончилось! — прошипела Настя. — Я ненавижу магию! Я — урод, ясно?! Я убиваю всех, кто оказывается в эмоциональной близости со мной, понимаешь? Неважно, ненавижу я их или люблю. А ты заладил: как бы мне научиться магии, как мне стать магом, как развить способности, что это такое!..

— Да нет же, — Иван гладил ее по голове, понимая, что девушка мало что слышит. — Не хочу я ничего, я же сказал… Просто… Ну, прости.

Настя всхлипывала еще минут пять, потом понемногу успокоилась. Сейчас, допущенная ко многим высшим секретам Братства и прошедшая через ритуал Вассальной Клятвы, она уже знала, что для всех магов специалисты — психотехнологи Братства создали специальную программу мотивации. Жестокую и при этом очень эффективную. Изначально в маги старались отбирать тех имеющих предрасположенность к этому людей, которые в силу каких-то личных причин ненавидели свои возможности или боялись их. Или же тех, кто уже сталкивался с негативными проявлениями магии нелюдей… Затем, с помощью очень сложных комплексных воздействий, происходящих и в обыденной, бытовой обстановке, у отобранных формировалось подсознательное стремление к суициду, мотивированное страхом перед превращением в нелюдей. Ведь маг — это не вполне человек… Лишь потом, когда бедняги уже были близки к тому, чтобы действительно наложить на себя руки, им показывали другой выход из их внутреннего кошмара — уничтожение магии, лишь после этого они вновь станут нормальными людьми. Да, это было жестоко, но в таких глобальных вещах, как решающая битва за все человечество, сантиментам Места не нашлось. И пусть теперь, после стольких лет учебы, Настя понимала, что ненависть к себе у магов в школе искусственно раздували, это ничего не меняло. Талант висел на ней, как кандалы, не позволяя жить спокойно, не контролируя ежесекундно свои чувства. А иногда она думала, что, возможно, у некоторых нелюдей тоже есть похожие проблемы и переживания — может быть, если все получится как надо, она сможет найти друзей даже среди них. И тогда уже не будет бояться, что ее чувства принесут с собой чью-то смерть.

— Счастье твое, что ты толерантен к магии, Ванюша, — сказала Настя наконец и мстительно вытерла нос о его рубашку. — А то бы я сейчас уже носилки для тебя вызывала… И все равно, сходи к врачу. Я ведь не шучу, общаться со мной — опасно. Ладно, пошли воды наберем, а то Лешка ревновать будет, а нам сейчас это вовсе ни к чему. Он, глупый, думает, что я его специально мучаю. А ты говоришь, магия!.. Счастья-то она не добавляет, Ваня.

Вернувшись к костру через двадцать минут, они застали там только Родиона, который при их появлении сразу вскочил и затараторил:

— Нет, вас вдвоем хорошо за смертью посылать, тогда точно…

— Сплюнь три раза, балабол, — веско оборвал Иван, и Родион сразу заткнулся, осознав, что про смерть ляпнул явно «не в кассу».

— Ладно, не сердитесь. Пошли скорее, все уже в бане.

— Пошли. Интересно, кто сегодня растапливал, Петрович или Дмитрич, — сказала Настя. — Чего стоим, кого ждем?

Когда они подошли к бане, то прямо на крыльце застали Алексея, который объяснял что-то двум завернутым в простыни бойцам.

— Вы че, совсем упились или «крыша поехала»? — спросил Воронин, подходя к ним и заметив, что простыни насквозь мокрые.

— Не-а… Это мы поспорили, кто быстрее высушит на себе простыню, — ответил один из них.

— Ну, прям тибетские «туммо» [Древняя тибетская система психофизического тренинга, на одном из этапов которой обучающиеся овладевают умением «пробуждать внутренний жар». Степень овладения этим навыком проверялась по скорости, с которой адепт мог высушить на себе мокрую простыню, сидя в снегу на льду высокогорного озера.], блин. Только местного «разлива», — хохотнул Родион.

— Ну почему же сразу тибетские? — ответил ему Иван. — Среди скандинавских викингов тоже практиковались подобные упражнения.

— А вот Алексей говорит, что все это на фиг никому не нужно, — сказал второй страдалец, отчетливо лязгая при этом зубами. — И что есть более эффективный способ закаливания.

— Я им рассказал про закаливание с помощью горячих обтираний [Реально существующий метод закаливания. Те, кого это заинтересовало, могут посмотреть в Интернете], придуманное москвичом Константином Викторовичем Плехановым. Горячая вода тонким слоем ложится на достаточно теплое тело и тут же испаряется. В результате чего, по законам физики, она резко охлаждает кожу, стимулируя организм вырабатывать тепло, а регулярная тренировка делает эту реакцию привычной. Это средство сильное, хотя субъективно его воздействие воспринимается как комфортное. А наши холодоборцы скоро смогут себе заказать, на выбор, кому что больше нравится — пневмонию или радикулит.

С этими словами Алексей поднялся по ступеням и, распахнув дверь в предбанник, галантно предложил Насте войти первой. А уже за ними, посмеиваясь, вошли в баню Иван и Родион.

А Настя была поражена пришедшей ей во время рассказа Алексея идеей о том, что принцип, сходный с используемым при закаливающих горячих обтираниях, может быть использован и для накопления магической энергии. Надо лишь научиться на короткое время создавать вокруг всех энергетических структур мага тонкие оболочки пространства с максимальным уровнем хаоса, энтропии. В полной аналогии с тонким слоем теплой воды, возникающем на теле при горячих обтираниях. Тогда «испаряющийся» слой энтропии будет раз за разом вызывать в психических структурах ощущение своего рода энергетического «охлаждения». Что позволит обмануть психику, отключив блокировку, которую она выставляет как бы на всякий случай, с запасом — когда энергия наполняет еще только максимум три четверти, а то и всего половину энергетических структур и систем организма. И Настя подумала, что, используя подобный подход, можно суметь увеличить уровень накапливаемой магом энергии как минимум в полтора раза. Правда, с риском своего рода «переполнения» и «выгорания» сразу всех энергетических тел. Но зато, поскольку степень воздействия на реальность растет экспоненциально по мере увеличения уровня воздействующей энергии, то накопление даже полуторного, по отношению к стандартному, энергетического резерва позволяло увеличить силу личного магического оперирования в четыре с половиной раза! Так что игра стоила свеч!

«Пожалуй, стоит завтра на свежую голову написать официальную служебную записку на имя Угрюмова, в которой изложить эту идею», — подумала Настя и вспомнила даже, что ведь и аппарат для ее математического моделирования уже есть — теория энтропийной логики, созданная Т. Ван Ховеном аж в 1988 году.

— Ладно, утро вечера мудреней, — решила она, услышав взрыв хохота в комнате отдыха. Вечер продолжался. И они просто веселились. Жили, как все другие люди. И радовались этому. Потому что никто точно не знал, что принесет им утро нового дня.

В Северной Америке что-то происходило. Пропадали люди, пропадали раз и навсегда, бесследно. Ни один маг в Братстве не мог ничего узнать об их судьбах, Ткань Бытия покрывалась рябью. Явно вмешались нелюди… Однако это не походило на ответный удар, все пропавшие были мелкими функционерами. Алферьева не находила себе места, металась по странам и континентам, а вот Угрюмов оставался спокоен. Постепенно вся реальная власть в Братстве сосредоточилась в руках этой пары, остальные отодвинулись в тень, даже неугомонный Сарайбек — после случая с Аучи. Хлойн, контакт с которым становился все теснее, тоже ничего не знал о происходящем. Он исправно поставлял информацию об активизации аспидов, но Северной Америки это почти не касалось. Однажды, в очередной раз вернувшись в школу, Алферьева вскипела:

— Что происходит?! Почему ничего не предпринимается?! Надо же что-то делать, Илларион!

— Прежде всего надо набраться терпения и ждать, когда все прояснится, — оторвался тот от книги. — Таня, мы зашли слишком далеко, чтобы психовать.

— Но надо же что-то предпринять немедленно! Гибнут наши люди, кто-то висит у нас на хвосте, ты что, не понимаешь?! Все может рухнуть в любой момент!

— На все воля Господа. Но мне кажется, ты преувеличиваешь. Ни к иерархам, ни даже к среднему звену Братства в Америке никто пока не дотянулся и не дотянется. Мы приняли меры, фактически они сейчас сворачивают деятельность, и…

— Это я приняла меры! — не удержалась Алферьева. — А ты торчишь тут, как будто тебе все равно!

— Меры можно было принять и отсюда. А ты зачем-то решила жить в самолетах — ну, что ж, я разве против? — Илларион погладил бороду, пряча усмешку. — Я бы сам сделал все, что ты сделала, но не лезть же поперек мамки в пекло? Только ведь дело-то проще. Кто-то работает на нелюдей, и не на аспидов притом, а на кого-то послабее, независимых. Может быть, какая-то семья хлойнов, может быть, кимричи, тролли, вампиры. На наше счастье, они не бегут передавать информацию аспидам, которые могли бы понять истинный масштаб проектов Братства.

— А если передадут?

— На все воля Господа, — повторил Угрюмов. — Осталось меньше месяца. Даже если аспиды узнают… Не успеют развернуться. Худо нам придется, конечно, но — в принципе ничего не изменится.

— Мы мало знаем про аспидов, — покачала головой Алферьева. — Они могучи.

— Но не гибки, — почти беспечно парировал Илларион. — Хлойны во сто крат умнее, вот кто меня действительно поразил. Способности к магии весьма средние — и такая мудрость… Опасный противник, если хочешь знать. Славно, что Аучи с нами, а не с теми же аспидами. Разум хлойнов плюс инстинкты и мощь аспидов — это было бы ужасно!

— А разве это невозможно?! Аучи — только один из хлойнов.

— Не один, так или иначе он представляет интересы нескольких семей. Не забудь: они эмпаты, они не умеют обманывать.

Сложно все… Но теперь уже поздно, выбор сделан. Я верю, что Аучи нас не подведет. Что же касается аспидов — они последние, кто встанет на нашем пути. Мы их видим все лучше, а они нас до сих пор не просчитали до конца. Особенно радует, что они не смогли, похоже, даже предположить, что мы сумеем создать целый конвейер по поиску и воспитанию магов из числа людей. И — что мы находим союзников даже среди нелюдей! Поэтому информационно на нашей стороне безусловное преимущество.

— А на их стороне безусловное преимущество в мощи! Ты рассуждаешь так, будто те же аспиды — динозавры какие-то! Мощные, но безмозглые. Позволю себе напомнить одну поговорку: «Разум — это просто не до конца оформившийся инстинкт». А как раз с инстинктами у аспидов, да и у прочих все отлично. Вспомни хотя бы то, что про них говорил Аучи.

— А я как раз это очень хорошо помню. И оцениваю их адекватно. Поэтому меня и пугает больше не их интеллект, а их сила. Возможности… Их инстинктивная реактивность психики, подкрепленная магией. Ярость и огромный арсенал тысячелетиями отработанных способов противодействия практически любой угрозе — вот с чем мы столкнемся. Это страшная вещь, Таня, я ее вовсе не недооцениваю. Но верую, что Господь на нашей стороне. Не хочешь «Жития святых» почитать? Все лучше, чем таблетки заглатывать, а успокоиться тебе нужно.

Алферьева сдержала гнев. Конечно, Илларион прав: любые распоряжения можно отдавать прямо отсюда, ни к чему то и дело наведываться в Нью-Йорк, «жить в самолете». Прав он был и в том, что последнее время Татьяна все чаще предпочитала медитационным упражнениям таблетки. Это следовало прекратить…

— Почему мы не можем найти этого парня?

— Какого?.. Ах, крота! — Илларион наконец отложил книгу. — Забыл тебе сказать: мы его нашли.

— Как?! Когда?!

— Вычислили, два дня назад ребята мне доклад принесли. С вероятностью девяносто девять целых и куча девяток после запятой этою урода вычислили.

— Почему же?.. — Татьяна села. — Угрюмов, я тебе сейчас голову оторву. Вчера снова пропали двое.

— Память о них светла, — склонил голову сибиряк. — Но это наши боевые потери. Человек по имени Салтан с кем-то контактирует, мы не можем просто схватить его, не разобравшись до конца. Ты же сама считала его очень опасным? Я другого мнения, но доработать следует. Я собирался поговорить с тобой об этом после обеда, но ты не дождалась… Вечером я должен получить очередной доклад. Посмотрим вместе и, если ты будешь согласна — вышлем ударную группу.

Алферьева долго смотрела в глаза Угрюмову, тот не отвел взгляда.

— Почему ты мне не сказал?

— Ты очень взволнована последние недели… — Илларион снова потянул со стола книгу. — Таблетки. Я тебя не осуждаю, ты не думай. Ты очень помогаешь мне, Таня.

Она встала, отошла к окну. На небольшой площади, «плаце», как звали ее курсанты, Богородько гонял бегом кого-то из младших курсантов. Ей показалось, что инструктор осунулся, отощал, стал злее… Все волнуются, даже те, кто не знает, когда наступит развязка. Богородько чувствует, что, к счастью, этим его бойцам уже никогда не столкнуться с нелюдями — противостояние окончательно разрешится раньше, чем они будут готовы.

«Илларион принял на себя командование, пока я летала по миру, — печально подумала Алферьева. — Так и нужно: в критический момент капитан должен быть только один. Немного обидно, но… Так и нужно. Я бы приказала немедленно нейтрализовать этого Салтана, оборвала бы цепь. Возможно, это подстегнуло бы контактирующих с ним нелюдей обратиться за помощью к аспидам. А вот этого как раз допустить сейчас никак нельзя…»

— Я поднимусь к себе, встретимся за обедом, — Татьяна пошла к двери.

— Спасибо, — пробурчал Илларион, переворачивая страницу.

— Что?

— Спасибо тебе, Таня. Просто так нужно.

В коридоре ей встретились Настя с Иваном. Болтали, даже не сразу обратили внимание на Алферьеву.

«Занятно, ведь не пара они, — подумалось ей. — Сразу видно, что не пара. Но вот сошлись, нужны друг другу. Ванька улыбается — а разве я видела раньше его улыбку?.. Хорошо, что они вместе».

— Здравствуйте! — первой воскликнула Настя.

— Привет, молодежь! — Алферьева прошла мимо, потом обернулась. — Ваня, а кто у тебя непосредственный начальник?

— Богородько! — подтянулся Иван. — Ну, и…

— Хорошо, хорошо. Я, собственно, хотела спросить: ты сейчас нигде не задействован?

—.Нет, мы в распоряжении Угрюмова. А Богородько молодых сейчас на плацу терзает.

— И я тоже в этой группе, — добавила Настя. — И Леня, и Олег, и Джесси, конечно.

Оба напряглись и «ели глазами» Татьяну, будто ждали, что сейчас она скажет: пора! Вперед! Нет, еще немного рано, да и не Алферьева отдаст такой приказ. Теперь это ясно. Татьяне стало легко, она улыбнулась.

— Приходите сегодня оба обедать к нам, — вдруг само собой вырвалось у нее. — Я пельменей налеплю.

— Пельменей?.. — Настя недоуменно посмотрела на Ивана.

— Ну да. Угрюмов все говорил, что я, москвичка, в принципе не способна хорошие пельмени сделать — проверим! Раньше как-то времени не было… Да, вот сейчас пойду и налеплю. Приходите.

— Хорошо, — кивнул Иван. — Разрешите пригласить Богородько?..

— Конечно. Я много налеплю, даже Степан сыт будет.

Татьяна фыркнула, сдерживая смешок, и пошла дальше. Она не готовила уже несколько лет, и теперь, перед самым ответственным в жизни моментом, пора вспомнить старое. Пельмени всегда ее успокаивали — шлеп, шлеп… Никаких пельменниц, резать раскатанное тесто на кругляши стаканчиком, лепить руками. Только вот времени маловато. Придется слегка поколдовать — например, над мясом. Возможно, последний раз в своей жизни, и не потому, что она собиралась умереть, а потому, что собиралась победить. Она вспомнила, как пару или, может, тройку лет назад (как летит время!) Угрюмов исхитрился вогнать иерархов Братства в шоковое состояние: дело было в Новой Зеландии, когда сибиряк вдруг сообщил о некоторых аспектах грядущего Изменения. Ох и занятное тогда было выражение лица у Сарайбека…

На лестнице она даже хихикнула вслух. Этот звук заставил Настю взглянуть на спутника, округлив глаза. Тот смущенно кивнул.

— Все волнуются, — шепотом сказал он. — Но я думаю, с ней все в порядке.

— Если бы ты думал иначе, я бы тебе сама сказала: с тетей Таней всегда все в порядке, — улыбнулась Настя. — В самом деле ужасно интересно: что скажет Угрюмов про ее пельмени? У него не заржавеет, если не понравится, так и сообщит!

— А мне кажется, нам сегодня ночевать не в Школе. Знаешь, пойду я соберусь. А то, хотя собранный ранец всегда наготове, да у каждого еще свои личные мелочи есть. И неудобно, когда с моей щетиной не успеваешь пару лишних лезвий в сумку кинуть.

— А у меня всегда все заранее собрано, — поддразнила его Настя. — А тебе не два, а все три лишних лезвия иметь надо! Я уж не говорю о полотенцах. Планировать надо! Учитесь, курсант!

— Слушаюсь!

Иван побежал по лестницам к себе в комнату. Кирилл Аршавин, с которым он уже давно жил, тоскливо смотрел в экран телевизора. Шла передача о животных, других Кирилл терпеть не мог.

— Как здоровье?!

— Рука еще побаливает…

Аршавин недавно страховал группу курсантов, обезвреживающих очередного оборотня — при воспоминании об этих тварях Иван скрипнул зубами — и, надо же такому случиться, вывалился из вертолета. Пристегиваться при салагах рыжий посчитал ниже своего достоинства, вот и поплатился. Хорошо еще, что рухнул на деревья.

— А ты никак собрался куда-то?

— Не знаю еще, — Иван сидел на кровати и вспоминал, все ли он взял, собираясь. — Может быть. Ты не волнуйся, Кирюха, к сроку успеешь поправиться.

— В воздухе уже носится: скоро, скоро… А когда? Во, смотри, какой жирный крокодильчик! Пасть длинная, а лапки короткие. Знаешь, как с ним нужно? По глазам!

— Ты чего, в Африку намылился? Охотиться с голыми руками на крокодилов?

— Не, его на берег не вытащишь, бесполезняк… — Кирилл заворочался, баюкая загипсованную руку. — Читал просто. Они обезьян с берега утаскивают, а у тех, братьев меньших, инстинкт: по глазам его лупить под водой. Драть когтями. Крокодил, он ведь глаза защитить не может, а рана в этих реках — верная смерть. — Ну да, в реках — бактерии, жизнь так и кипит, зараза…

— Нет. Там крабы. Маленькие такие речные крабики. Они чувствуют кровь и идут на нее, те и живут, падальщики. Вот прицепится такой к раненому глазу, и начинает с этого глаза крокодила жрать. А он ничего не может сделать, понимаешь? Так его крабики и жрут, пока до мозга не доберутся. Потом вообще начинается пир… Так что крокодила надо бить по глазам, он тогда отпускает.

— Учту при случае! — пообещал Иван. — Как полезно, оказывается, телек смотреть. Ты не знаешь, Богородько еще на плацу?

— А то. Я его слышу, когда на рекламу звук глушу.

Иван спустился и бегом догнал инструктора, муштрующего новобранцев почем зря. Богородько приглашение принял сдержанно, вроде бы даже без интереса, и тут же опять принялся покрикивать на вконец измочаленных курсантов, выполняющих команды уже на чистом «автопилоте».

До обеда оставалось еще два часа.