Операция «Немезида»

— Ну и как вам удалось это отключить?

— Да дуриком, в общем-то. Повезло, можно сказать. Идея пришла в голову двенадцатому: если создать быстропеременное комбинированное поле, то можно попытаться разрушить настройки оружия и защиты хранителей.

— Напомните потом, я этому двенадцатому памятник поставлю. И ящик коньяка.

— Да он не пьет совсем.

— Тогда кваса. Ладно, что там у нас впереди? — Богородько увидел впереди вход в большой, судя по расстоянию до видимого участка противоположной стены, зал.

— Судя по показаниям приборов, все нормально. Можем идти, — произнес техник и взглянул на Кощея. Тот молча кивнул.

Группа Богородько наконец вошла в зал Алтаря. Больше всего это напоминало шар перекати-поля или гнездо гигантской птицы, сплетенное из огромного размера «хворостин» — трубок разного размера и цвета. Кроме самого Алтаря, в зале находилось еще несколько не менее странных предметов, при взгляде на которые сразу становилось ясно, что созданы они явно не людьми и не для людей.

— Ладно, хватит любоваться, — рявкнул Богородько, первым, как и полагается командиру, очнувшийся от неземного очарования этого места. — Выставить охранение, обыскать все, быть начеку. Если найдете другие входы в зал, доложить. Магам и ученым — приступить к работе. Порядок такой — сперва Алтарь, затем захоронение пришельцев, а потом уже поиск того, что можно взять с собой.

Спустя полчаса непрерывно расхаживающий по периметру зала Богородько, наблюдая за тем. как нашли и с огромными предосторожностями вскрыли гробницу инопланетян, спросил у Кощея:

— Ну, как?

— Нормально, захоронение нашли, сейчас вычерпаем, проведем ритуал и уходим…

— А что с Алтарем?

— Разобрались уже. Сейчас техники и мы немного совместно доколдуем — и можно будет минировать.

— А то, что уничтожило аспидов, нашли? Это важно, ребята!

— С этим проблема. Эффекторы и эмиттеры нашли…

— Что нашли?!

— Устройства, излучающие те поля и энергии, которые оказали на нелюдей разрушающее воздействие. Модулирующие эти энергии устройства тоже нашли, но вот генератором полей является именно Алтарь.

— Так он что, не сдох за тысячелетия?

— Нет, он в спячке. Но ты не волнуйся, Степа. Алтарь не успеет включиться до того, как его структура окажется необратимо разрушена близким ядерным взрывом.

— А если бы не близким?

— Вот если бы мы взорвали заряд уже в пятистах метрах от него, то Алтарь успел бы активироваться. И, скорее всего, защитился от воздействия даже мегатонного взрыва… Ну а как он потом бы действовал — пока точно сказать не могу. Ничего хорошего бы не было, это точно.

— Значит, оружия нового нам не видать?

— Ну, не совсем так. Мы все, что сможем, демонтируем, конечно. А в отношении Алтаря — тут для того, чтобы во всем разобраться, лет десять провозиться надо, а то и больше! Так что запишем по максимуму параметры создаваемых Алтарем полей и излучений — потом постараемся их воссоздать уже нашими средствами. Это все, на что можно реально рассчитывать. Хотя очень хочется верить, что у наших все получится, «Немезида» пройдет по плану, и все это вообще не пригодится.

— Ну, тут ты не прав. В том мире, который, Бог даст, образуется, новые технологии еще как будут развиваться. А тут такое наследие. Ведь то, что вы вывезете, будет единственным, что от этой инопланетной базы останется. Так что давайте, работайте.

В напряженном и томительном ожидании прошло еще двадцать минут, прежде чем маги и техники доложили о полной готовности. Богородько сразу оживился:

— Где заряды?!

— «Мамонт», «Гризли», «Удав», ко мне, — произнес командир группы саперов, и спустя двадцать секунд перед Богородько стояли здоровенные бойцы, тащившие на себе — не доверили самоходкам — ядерные ранцевые боеприпасы.

— А где четвертый заряд? — нахмурился Богородько.

— С собой обратно понесем, — сказал командир саперов. — На всякий случай.

Наметанный глаз Богородько уловил, как сразу сосредоточились вокруг четвертого парня с носимой ядерной миной девять бойцов.

«Вот тебе и на! — подумал Степан. — Ну и сукин же ты сын, Илларион. Даже мне полностью не доверился, подстраховался. Нуда оно и верно. Если что, эти парни, видимо, лично отобранные Илларионом или Алферьевой, взорвали бы нас всех к едрене фене. И концы в воду, и операция выполнена».

Дав волю чувствам, он хмуро приказал:

— Ну, чего стоите? Минируйте тут все — и уходим! Технари, а где ваши «импульсники»?

— Настроены давно.

— Так чего ждете-то? Тащите, синхронизируйте с зарядами.

Из коридора стали доноситься пока еще слабо слышимые звуки выстрелов: это уцелевшие бойцы сдерживали стремящихся к Алтарю хранителей. Прислушиваясь к ним, Богородько начал нервничать.

— Готово! — крикнул главный сапер, когда они закончили.

— Сколько до взрыва?

— Полчаса. Датчики движения, неизвлекаемость, лазерная сетка активированы.

— Уходим! «Матильду» вперед, в режим «ураган», за ней огнеметчики и гранатометчики. Потом платформы с инопланетными артефактами. И еще… Приказывать не хочу. Шансов выжить у тех, кто останется здесь прикрывать заряды на случай, если ребята из первых трех групп не удержат хранителей, никаких. Поэтому будем тянуть жребий.

Жребий тянули все, кроме техников и магов. Богородько с каким-то странным облегчением увидел, что и ему, наравне еще с пятью парнями, досталась короткая, обломанная спичка.

— Все, ребята, уходите. За старшего теперь Слон.

Втягивающиеся в туннель бойцы молча хлопали остающихся по плечам и рукам, отдавая каждый кто автоматный рожок, кто пару гранат. Саперы шли последними, устанавливая в коридоре, ведущем к залу Алтаря, все оставшиеся мины — нажимные, реагирующие на движение, растяжки, чтобы максимально затруднить путь в зал для стремящихся прорваться туда хранителей.

— Ну вот и все, парни, — вздохнул Богородько и положил перед собой дистанционный взрыватель, чтобы, в случае чего, рвануть заряды, не дожидаясь срабатывания таймеров. — Жалко, конечно, что умрем мы тут и не увидим, какой мир будет после Великого Изменения. Нуда, как говорят наши мозгоклюи, душа есть, а значит, нам это зачтется. По местам. К бою!

— Есть! — дружно ответили бойцы, занимая самые выгодные для обороны позиции.

Богородько лежал в тени нависающего над ним скального выступа и думал только об одном: успеют ли уйти самоходки с грузом демонтированной инопланетной техники и базой данных по Алтарю. Тогда, если Великое Изменение почему-то не состоится, можно будет попытаться воссоздать инопланетное оружие, которое сорвало штурм Скрытого Ангкор-Вата нелюдями.

«А мы-то круче оказались!» — вдруг подумал он и, сделав пару плавных выдохов, опустил лицевой щиток шлема, загерметизировал его и стал ждать. Только бы ребята успели уйти, только бы они успели!..

И они успели. «Крокодилы» подобрали людей и их трофеи, вышвырнутые магами на поверхность через несколько коротких порталов, и взлетели, взяв курс на Лаос. Лишь спустя три минуты позади раздался глухой рев, земля вспучилась и пробившееся сквозь десятки метров породы рукотворное Солнце затмило дневной свет.

2

Если Богородько получил от Угрюмова сорок минут форы, то группы, которым предстояло добраться до захоронения, находящегося под Великими Сфинксами в Египте и до захоронения Тамерлана — всего двадцать. Остальные не получили ничего, им предстояло справиться со своей задачей за тридцать пять минут.

— Для окончательного и бесповоротного уничтожения магии наряду с осуществлением Великих Заклинаний и уничтожением Источников Сил и большинства сильнейших артефактов необходимо с соблюдением особого ритуала эксгумировать и уничтожить прах определенных великих персонажей из прошлого, а также уничтожить тех их потомков, на которых указали маги и спецы научного центра. Хотя бы большую их часть, — поправился Товардсон, инструктируя накануне решающего часа свою группу. — В них течет кровь, которой нет места в новом мире! Нам придется это сделать, иначе поставленная Братством задача — уничтожение Зла на планете Земля — останется невыполненной. Мы должны это сделать, и мы это сделаем! У меня есть список из шестнадцати персон, соответственно и разделимся. Подробное описание задач получите во время выдвижения к целям. Вопросы?

— Почему нас не предупредили? — Женщина лет тридцати вышла из строя и оглянулась на товарищей в поисках поддержки. — Прошу перевести меня в другую группу. Я пришла воевать, а не казнить.

— Другого места в Братстве для тебя нет, Нэнси, — оскалился Товардсон. Он был ей только благодарен, теперь можно сразу всех поставить на свои места.

— Требую возможности переговорить с кем-то еще из высшего совета Братства! — настаивала Нэнси.

По строю прокатился тихий ропот — никому не хотелось участвовать в акции уничтожения потомков давно похороненных личностей. Тем более таких, однозначно оценить действия которых по обычным человеческим критериям было весьма затруднительно. Да и вообще, бойцы готовились сражаться с нелюдями… У них были счеты именно к ним, и воевать они собирались с ними.

— Поговорить с другим иерархом? Конечно, крошка! Но только после того, как дело будет кончено.

Товардсон ударил без замаха — бойцом он был великолепным, с молодости славился как большой специалист по нокаутам в барах. Нэнси рухнула без единого звука.

— Кто думает, что я зря ее ударил — подавайте на меня рапорт. Через час. А кто не хочет выполнять мои приказы — пусть поднимает ее и несет обратно, — Товардсон кивнул в сторону кемпинга, где группа два дня дожидалась команды. — Потому что больше он Братству ни на что не сгодится. Или со мной — или в отставку. За вас будут умирать другие. Итак…

Трудно сказать, что повлияло на настроение бойцов больше: выбор, предоставленный Товардсоном или все же его кулак. Нэнси лежала в пыли, и все понимали: она одним словом перечеркнула все годы, проведенные в Братстве, все свои заслуги, все боевые выходы. В решающий час ее не будет в строю. И надежды нет — Товардсон не шутит.

— Отлично! — Норвежец повернулся к строю спиной и первым зашагал к длинному ряду машин. — Командирам звеньев начинать погрузку! Выезжаем по моей команде.

Швейцария — странно, но именно здесь было на удивление много потомков носителей инферно. Что манило их в эту маленькую, богатую страну? Товардсон такими вопросами не задавался. Сейчас за каждым из шестнадцати — а группы уже выехали поближе к своим целям — присматривал надежный человек. Правда, недавно их было больше… Норвежец, располагая и сам немалой властью, решился сократить число жертв заранее. Угрюмов одобрил, лишь просил не перестараться, чтобы не создавать паники. А сейчас оставшихся фигурантов группы захвата доставят в уединенные места, заранее выбранные в горах, где их уже будут ждать бригады техников и магов, готовые провести необходимый ритуал.

По всему миру сейчас выдвигались к населенным пунктам до поры до времени скрывавшиеся группы. Ими редко руководили иерархи — большинство членов Совета Братства не знали о готовившейся Угрюмовым, Алферьевой и несколькими их единомышленниками операции. Если уничтожение потомков инфернальных персонажей прошлого еще можно было растянуть во времени, то зловещие могилы нельзя трогать вплоть до самого последнего момента, иначе наложенные на них заклятия могли стать помехой для осуществления Великого Изменения.

Древний ритуал «разделения с четырьмя стихиями» оказался единственным выходом. При этом объем работы предстоял колоссальный, и какой работы! Людям невозможно объяснить причины, по которым будет вскрыто такое количество могил — даже если бы было время для этих объяснений. Труднее всего доказать даже своим, что ныне живущих потомков этих персонажей следовало изловить, умертвить и проделать с их телами тот же страшный ритуал. Но живые наследники зловещих генетических линий прошлого, будучи умерщвлены определенным образом, также могли послужить артефактом — пусть слабым, но все же источником магической энергии, необходимой нелюдям. А значит — нет выбора. И нужно спешить, чтобы к моменту, когда маги Братства будут читать Великие Заклинания У захваченных Источников, особые группы завершили бы последние ритуалы ликвидации целого ряда генеалогическо-генетических линий. Не оставив никакого шанса на их возрождение! А кроме наследников древней инфернальности, был еще и целый ряд современных персонажей, также являющихся носителями Зла. И Товардсон переживал за Алферьеву и Чандрагупту, поскольку большинство из этих, нынешних, проживали в обеих Америках, а также на Дальнем и Ближнем Востоке, а значит, были в сфере компетенции его коллег. Которым скандинав искренне желал удачи.

Эпилог-2

ВЕЛИКОЕ ИЗМЕНЕНИЕ

(За несколько минут до Момента Великого Изменения и сразу после него)

1

Гнусная работа, как ни крути… — сказал Угрюмов, выслушав отчеты о выдвижении групп ликвидации. — И Татьяну я в это втянул. Нет, не будет мне прощения.

— Целый ряд захоронений был заговорен в случае их вскрытия на начало большой войны… — Гасымов азартно колотил по клавиатуре, вглядываясь в экран. — Больше, чем мы думали!

— Вот и будет им война, — кивнул иерарх. — Очень большая, но очень короткая.

— Блицкриг, как выразился товарищ Товардсон, — хмыкнул маг.

— На Товардсоне вся Европа… Что ж, уже должны быть первые результаты. Что там, Артур?

Они находились в бункере, расположенном под школой, поскольку операции требовался штаб, большой и хорошо защищенный. После некоторых споров Угрюмов согласился с Алферьевой, что из своего кабинета руководить боевыми действиями не сможет. В ситуационном же центре бункера, отделенном от основного помещения только зеркальной стеной, Угрюмов был словно паук в центре информационной паутины. Кроме того, вокруг создавали мощнейший позитивный фон десятки заряженных на результат, кто фигурально, а кто и буквально, если речь шла о магах, людей.

— Я смотрю, смотрю… — Гасымов все клацал по кнопкам. — Так, до начала пятнадцать минут сорок секунд… Есть! Пошло, Илларион, пошло!

— Что пошло, куда пошло?! — Вскипев, сибиряк пристукнул кулаком по столу. — Яснее говори!

— Падение уже на два процента! Так… Три процента! До контрольной величины — шестьдесят три осталось!

Маги Братства определили критическую величину падения уровня инферно в ноосфере Земли — до тридцати двух процентов. С некоторым запасом, конечно. И вот, наконец, когда свершились первые ритуалы разделения праха с четырьмя стихиями, инферно стало уменьшаться.

— Падение — пять процентов! — продолжил Гасымов. — Примерно по графику. От наблюдателей, следящих за отрядом Богородько, хорошие известия — все группы пока идут по расписанию. Со Сфинксами тоже пока все в порядке. Только потери очень большие. До начала основной операции одиннадцать минут.

— Считай, все уже началось! — Угрюмов мрачно ¦ смотрел на мигающий в углу экрана огонек. Вот их стало два, потом три… Иерархи требовали связи, они хотели знать, что происходит. А первым, конечно же, прибежал за ответами Сарайбек. — Ждите, ребята. Соберетесь все — отвечу сразу, в двух словах!

Поверх монитора Илларион мог видеть свою ударную группу, томившуюся ожиданием в оперативном зале: вот сидят в креслах рядом Настя и Алексей, смотрят почему-то в разные стороны. За Настей возвышается крепкая фигура Ивана Воронина, будто он ее личный телохранитель. Впрочем, отчасти так оно и есть. И еще около двух десятков бойцов — это лишь малая часть, остальные остались в коридорах бункера, нечего им делать в Главном зале. А вот идет прямо к иерарху Гасящий Облики… Угрюмов кивнул ему.

— Девять минут прошло, — сообщил Гасымов.

— А инферно?

— Уменьшение на пятьдесят семь процентов!

— Маловато…

— По графику! — жестко, почти грубо ответил маг. — Успеем, должны успеть…

Угрюмов сжал кулаки и ответил на вызовы членов Высшего Совета Братства — на связь вышли уже все, кроме Алферьевой, Торвардсона и Чандрагупты. Очень коротко он объяснил им смысл происходящего, не обсуждая, почему принял решение без их ведома, — и отключился. Подумал мгновение и вообще выключил свой компьютер из сети.

— До начала операции осталась одна минута! — громко сообщил женский голос. — Начинаю пятисекундный обратный отсчет: шестьдесят. Пятьдесят пять…

— С Богом, ребята! — выдохнул Угрюмов. В ответ раздался разноголосый гул.

— Шестидесятипроцентное падение уровня инферно, — доложил Гасымов. — Немного опережаем график.

— Тридцать пять. Тридцать…

Маги встали с кресел — они уже были готовы, настроены на немедленную работу. Десантники защелкали затворами и вместе с распределенными между ними определенным образом магами выстроились в равносторонний треугольник, состоящий из стоящих вплотную боевых троек. Каждая из троек прямо сейчас завершала начатый заранее ритуал слияния, когда каждый из бойцов замыкал на двух остальных свои большие энергетические круги и все чакры. В результате тройка превращалась в единый боевой организм, который, в свою очередь, замыкался с еще двумя ему подобными. И вот спустя десять секунд большой «треугольник Единого», как его называли древние арии, был готов. Древнее, почти забытое знание, от которого до наших времен широко известным остался лишь И Цзин, тот самый, по которому сейчас гадали все кому не лень — в основном разные шарлатаны. А на самом деле И Цзин был не чем иным, как способом кодирования и записи тех энергетических и событийных комбинаций, которые могла создавать надорганизменная система, подобная «треугольнику Единого», основного боевого построения тех войск Человечества, которые перед Потопом беспощадно уничтожали армии противостоящих им нелюдей.

Воздух вокруг ударного отряда задрожал и сгустился: это маги, усиленные техникой, создали защитную оболочку с односторонней проницаемостью, рассчитанной специально на нелюдей.

— Начинаю секундный отсчет, — произнес женский голос.

— Девять! Восемь! Семь! Шесть! Тишина…

— Три. Два. Один. Атака!!

Внутри защитной оболочки маги открыли порталы к двум известным уже сейчас Жерлам Аспидов, питающим магию этих нелюдей, сразу же заранее заготовленными воздействиями магии и современных электронных систем на время парализовав все их технические и магические охранные системы. Все присутствующие в бункере знали, что одновременно с ними сейчас по всему миру маги людей открывают порталы к Источникам магических энергий. Охрана каждого из известных Братству Источников силы нелюдей с изумлением наблюдала, как в их святая святых врываются, сметая все на своем пути, бойцы Братства — полные решимости, стремительные, в большинстве своем устойчивые к действию магии и при этом поддержанные такими магами из числа людей, которых Земля не помнила со времен Инквизиции. Значительное число сообществ сразу не выдержали удара — у таких охрана Источников была уничтожена в первые же секунды боя. Но у Жерл Аспидов завязались ожесточенные бои, пока в открытые порталы потянулся резерв. Силы магов-людей хватит на то, чтобы удерживать порталы открытыми лишь пять, максимум семь минут… И за это время нужно успеть заложить заряды и активировать их, ну а уцелевшим хорошо бы еще успеть уйти.

Только ударная группа Угрюмова не предпринимала никаких действий — они не получили необходимых координат. Братство надеялось, что известно обо всех Источниках, информация собиралась долго и скрупулезно, очень помогли пленные и перебежчики — пропустить даже один было равнозначно полному проигрышу. Но всего предвидеть было нельзя, и Угрюмов выжидал, с тревогой поглядывая на экран компьютера Гасымова, по которому бегущей строкой скользили донесения групп Возмездия.

— Готовьтесь, — на всякий случай Угрюмов решил построить и свой отряд в боевой порядок. И как раз вовремя — видимо, сработала обостренная интуиция! Он получил ослабленный, но все равно четкий ментальный сигнал, которого так ждал и не верил, что дождется.

— Есть!! — Он выпрямился, открыл глаза и тут же начал сообщать координаты Гасымову, пальцы которого застучали по клавиатуре.

— Есть Главное Жерло Аспидов!.. Исландия!

— Трикстер! — Рядом с Угрюмовым оказался Гасящий Облики, он тоже жадно смотрел на появляющиеся на экране цифры. — Твой «джокер» выскочил из рукава, Илларион,я же тебе говорил!

— Легенда стала былью, — тихо промолвил иерарх. — Ударная группа, на выход! Артур, дай им координаты!

— Да, да… — маг все стучал и стучал по клавиатуре, а Настя за стеклом смотрела на другой экран расширившимися глазами.

Вспышка! Огненное кольцо повисло в воздухе, и в него тут же кинулись бойцы и маги. Лучшие в Братстве! Лучшие из лучших! Элита! Вот уже нырнул в переход Алексей, потом Иван, оглянувшись на Настю. И снова спины, спины уходящих на смерть бойцов и магов.

— Это оно! — снова заговорил Гасящий Облики, указывая Угрюмову пальцем на экран. — То, о чем я говорил. Это не просто Источник Силы, это еще и Хранилище Древностей Демонов Сумеречных Теней. Илларион, я боялся, что мы его не найдем, но я верил… Я всю жизнь его искал!

«Как странно, что он здесь. Ведь хотел сражаться с аспидами — почему же теперь не рвется в бой? Ох, странный ты парень, Гасящий… — подумал Угрюмов. — Джокер выскочил из моего рукава, но ты сам — не второй ли джокер?»

Давно миновали времена Великой Инквизиции. Именно тогда последний раз проявили себя могучие возможности человеческого генома — люди тогда оказались сильнее нелюдей и смогли схватиться с ними в открытом бою. Тогда нелюди дрогнули, испугались нового Потопа — зато разработали иную тактику, которой следовали с поистине нечеловеческим упорством несколько веков. Прежние люди-маги, кошмар нелюдей, давно умерли. Но жила легенда… И вот она вновь стала былью! Метаморф-трансформер, так называл этого человека Гасымов. Этот маг, служивший Инквизиторам, сам был редчайшей мутацией — он умел изменять не только физиологию и геном, уподобляясь любому врагу, но и структуру всех своих тринадцати энергоинформационных оболочек. Ставшие уже легендой сведения о существовании внедрившегося в главное Гнездо Аспидов метаморфа из поколения в поколение передавали самые проверенные, избранные из избранных, особо отобранные и обученные противостоять самым изощренным пыткам и воздействиям на мозг и психику члены Братства, которые сами себя именовали Архивариусами. Они тоже уже были своего рода легендой… Никто не знал их имен. Архивариусом мог быть любой член Братства, даже уборщик, но тайные среди тайных никак не проявляли себя, словно ждали момента.

Угрюмов не слишком верил этой сказке. Про гипероборотней он знал, более того, ценой неимоверных усилий и жертв Братству удалось выработать технологию их обнаружения, и несколько таких перевертышей были своевременно выявлены в рядах Братства… Но метаморф-трансформер, имени которого легенда не сохранила, полностью идентичный объекту копирования? Возможно ли это?.. Можно ли, трансформировав все свои энергоинформационные оболочки, сохранить хотя бы память о себе, каким ты был прежде?! Как можно провести в качестве шпиона в стане врага не годы, не десятилетия, а несколько веков? Угрюмов не верил. И лишь когда начались первые осторожные разработки по плану Великого Изменения, к нему неожиданно пришел один из рядовых членов Братства, он-то и доказал недоверчивому Иллариону, что существование Архивариусов и метаморфа — это не выдумки и не легенды. После этого иерарх сам принял Клятву Архивариуса, посвященного в тайну того, как можно вызвать на контакт метаморфа, действительно уже несколько веков живущего среди аспидов и даже достигшего высокого положения в их Сообществе. Но до самого последнего момента Угрюмов все равно не верил, что мета-морф сможет выйти на контакт и сообщить им координаты самого главного Источника Сил аспидов.

Теперь выяснилось: он смог. Все было именно так. Все эти века метаморф вел себя как аспид и думал, как аспид. Он все сильнее ненавидел себя, принимавшего участие во всех богомерзких ритуалах Демонов Сумеречных Теней. Бессмертный, как и те, кого он копировал, метаморф не мог даже подать о себе весточки раньше времени — Сообщество аспидов представляло собой нечто вроде разумной гиперсети, как муравейник или пчелиный рой. Если хоть один член сообщества передавал во внешний мир информацию, об этом становилось известно всем — еще на уровне помысла. Только чудовищная ментальная дисциплина позволяла этому тайному агенту выдержать. Помогало одно: он, как и все Высшие аспиды, имел доступ к собираемой всеми нелюдскими Сообществами информации. Закодированные сообщения из Братства присылали просто по традиции, не веря уже в его существование. Анализируя эту информацию и то, что он знал, как один из Старших Гнезда, метаморф понял, что людьми наконец-то готовится нечто значимое. Понял и ждал этого события, как воздаяния за века страданий, проведенные в личине бессмертного и при этом столь ненавистного ему существа. Ждал, хотя знал, что это будет означать и его немедленную гибель — передача людям координат Источника Силы и Хранилища Древностей сразу станет известна остальным аспидам. Ждал, когда сможет выполнить свое предназначение, свой долг по отношению к людям — родным ему по разуму, душе и вере существам. Ждал, поскольку чудовищно устал быть нелюдем. И вот это случилось. Метаморф выполнил свой долг. И теперь Братство должно было выполнить свой! Настя, умеющая пробивать туннели сквозь любую защиту, открыла портал, ей помогали Джесси и еще несколько магов послабей. Одновременно другая группа магов нанесла магический удар по Главному Жерлу, временно закупорив выход его энергии в наш мир. В портал потекла людская река… Уже провалился в огненное кольцо второй полный «треугольник Единого» из воинов и магов Братства, потом Джесси отправила следом за ними всех магов резерва, одна оставшись помогать

Насте держать открытым тоннель. Секунды бежали быстро, слишком быстро.

— Ну что?! — не выдержал Угрюмов. — Что там творится, черт возьми?!

Почти все группы уже справились со своими задачами, некоторые начали эвакуацию, оставив ядерные и импульсно-полевые заряды у Источников. На дисплее Гасымова зеленая полоска, указывающая на снижение инферно в фоне Земли, перевалила за восемьдесят процентов,

— Вот! — Гасящий Облики указал на бегущую строку. — Иван докладывает об установке зарядов. Тридцать секунд, скоро пойдут обратно… Если будет кому.

— Значит, справились? — Илларион посмотрел на бледного Гасымова. — Все готовы читать Великие Заклинания, Артур?!

— Да! Даже без меня и резерва одних Насти и Джесси хватите избытком. Только… Не по себе мне что-то…

— Не понял?! — Угрюмов резко встал, мельком глянул на побледневшего вдруг Гасымова и развернулся к Гасящему Облики. Иерарх отчего-то почувствовал, что именно у этого человека-загадки можно найти ответ на то, что происходит сейчас у Жерла. Ведь именно он постоянно напоминал о старой сказке про метаморфа, говоря о неведомом герое, словно о знакомом. Хотя и не мог знать, что Илларион — Архивариус. Или мог? Но кто же такой тогда сам Гасящий Облики — человек без имени и личной истории? Или… Угрюмову вдруг стало жарко… Потому что он вспомнил еще одну легенду. Которую даже Архивариусы считали мифом. Легенду о Первоживущих. Неужели?!.

— Тебе есть, что нам сказать?! — спросил Илларион медленно.

— Пока точно не знаю, — Гасящий как-то очень холодно улыбнулся, скорее даже оскалился. — Но чувствую, будут проблемы. Какие точно — не знаю. Пойду-ка я ближе к магам…

Илларион перевел взгляд туда — у горящего кольца, окруженного защитной оболочкой, подкачиваемой сейчас уже больше не магами, а специальной аппаратурой, стояли лишь Настя и Джессика, обе вспотевшие, бледные. Они с трудом удерживали открытым тоннель, по которому смогли бы вернуться оставшиеся в живых бойцы. «Три с половиной минуты, — отметил про себя Угрюмов. — При таком сопротивлении… Невозможно!» И вот портал будто взорвался, из него посыпались окровавленные, истерзанные люди. Их было во много раз меньше, чем ушло. Многие вываливались в бункер как мешки — их, раненых, а то и мертвых, впихнули в тоннель товарищи. Последним появился Иван, махнул рукой:

— Рви, Настя!

И девушка позволила себе рухнуть на колени, не в силах больше поддерживать контакт. Кольцо исчезло, а далеко в Исландии сейчас должен вспухнуть и сгореть в ядерном пламени зеленый холм… Шумно дышал Гасымов.

— Ничего? — не своим голосом спросил Илларион.

— Ничего, — подтвердил маг.

Из дрожащего марева, окруженная израненными десантниками, на иерарха смотрела Джессика. Ее взгляд не требовал пояснений: взрыва не было!

— Иван!! — взревел Угрюмов. — Воронин, что случилось?!

Рядом с Джессикой откуда-то возник Гасящий Облики. Он оттолкнул ошеломленного Воронина, махнул рукой, привлекая внимание.

— Они еще имеют личные запасы магической энергии и как-то смогли остановить взрыватели, Илларион, это же ясно! Контроля над этим их Источником у нас нет! Ответный удар будет страшен, сейчас они начнут перехватывать у нас и контроль над остальными двумя Жерлами! Нужна новая атака! Пока там есть аспиды, еще способные творить магию, мы не сможем подорвать заряды! Для подключения к творению Великих Заклинаний хватит энергии любого из двух других Жерл. А это надо уничтожить любой ценой!

— Нам не открыть портал! — всплеснул руками Гасымов. — Нужно хотя бы четверть часа на отдых…

— Их нет! Нужны новый портал к Жерлу и все, кто еще может сражаться. Немедленно! Иначе все зря!

— Я сделаю, — шатаясь, поднялась с колен Настя. — Я открою еще раз. Джесси, помоги им, накачай энергией всех присутствующих бойцов… И создай порталы в центры резерва. Может, там еще кто-то остался…

— Артур! Снимай охрану, всех сюда! — рявкнул Угрюмов, одновременно рванувшись к стоящему у стены шкафу с амуницией и оружием. — Быстрее, Артур, быстрее!

А Джесси уже работала — в воздухе повисли сразу три огненных кольца, это открылись порталы в специально созданные Братством центры сосредоточения резервных сил, предназначенные на самый крайний случай. И вот сейчас он наступил… Им повезло — в центрах остались еще не только воины, но и несколько магов, которые эти порталы тут же подхватили, помогая удерживать. В зале десантирования появились новые люди, а между с голам и технических служб, задевая прикладами компьютеры, бежали бойцы внешней охраны.