Операция «Немезида»

Пока Блэквуд осознал сказанное, пока собрался что-то ответить или даже ударить зарвавшегося подчиненного, Салтан уже успел выскочить из машины.

— Классная тачка! — постучал он по капоту на прощанье и зашагал к сабвэю, не забыв крикнуть стоявшим неподалеку подросткам: — Не вздумайте трогать моего лучшего клиента, гангстеры! Я — Черный Дракон, кроме меня, в этом квартале никто не имеет права торговать! Можете спросить у любого копа, вам все скажут: тут земля Черного Дракона! Так что, пираты, уж будьте любезны не обижать парней в таких тачках, у меня каждый белый на счету! И всем передайте: Черный Дракон запретил!

Обомлевшие подростки молча внимали этому бреду, а Салтан добрался до входа в сабвэй и сбежал вниз по лестнице. Блэквуд, покачав головой, тронул машину.

— С кем приходится работать! — пришли ему на ум слова Иллариона Угрюмова, русского иерарха, недавно посещавшего с международной инспекцией Нью-Йорк. — Да уж, этого Салтана ты в тот раз не видел… А что делать?

3

Джимми закончил свою жизнь на крыше небоскреба, как и предполагал Салтан. Оторвавшись от шеи жертвы, вампир тихонько заскулил. Он справлял кровавую тризну по другу, которого знал сотни лет.

Дружба нелюдей не похожа на человеческую, но она существует. Мартину было что вспомнить, внутренним зрением приглядывая за вертолетом, что кружил над заливом. Пилот не мог разглядеть две темные фигуры на крыше. Все в порядке.

Как только рокот лопастей стих, вампир расправил крылья и бросился вниз, сжимая в когтях труп. С бешеной скоростью нырнув в пике, он еще быстрее взмыл в небо и полетел зигзагами над огромным городом, отрывая от тела Джимми небольшие куски и швыряя их на крыши. В этих клочках мяса никому и в голову не придет узнать человека, даже если коты и чайки не доберутся до них раньше. Особой необходимости в этом поступке не было, Мартин кромсал труп меланхолично, продолжая вспоминать предпоследний разговор с Гилланом.

Всю ночь он пытался подвести старого друга к пониманию того факта, что Младшие не могут вечно служить пищей и забавой для нелюдей. Что допотопные аспиды ведут какую-то свою игру, которую уже не могут не замечать люди. Что в случае возврата Темных Времен, времен Великой Инквизиции, именно такие уязвимые сообщества, как вампиры или оборотни, первыми окажутся под ударом. Мартин осторожно предлагал задуматься над происходящим, но Гиллан лишь посмеивался. Тогда Мартин решился рассказать ему о Братстве Зрячих. Лишь старшие из иерархов Сообщества Вампиров знали о его существовании… Мартин предложил Гиллану встретиться с посредником Зрячих, но тот разозлился и стал кричать в ультразвуковом диапазоне: Младшие всегда останутся Младшими! Аспиды оторвут голову любому, кто попробует играть против них, Древнейших! И никогда людишкам не победить этих Демонов Сумеречных Теней с их запредельными даже для других Сообществ, не говоря уж о Младших, знаниями и возможностями!

Блэквуд очень разозлился, когда узнал о подробностях разговора. Но Мартин настоял на еще одной встрече с Гилланом. Безрезультатно… Нескольких слов хватило, чтобы вампир понял: друг собрался донести на него. А вот этого Маргин позволить никак не мог.

Опустившись на хорошо знакомом месте побережья, вампир подобрал увесистый камень и с помощью штанов Джимми накрепко привязал его к шее трупа. Еще минута полета — и волны приняли мертвеца. Рыбы объедят быстро. А даже если он и всплывет… Никаких следов укуса не останется, шею Мартин искромсал когтями еще во время полета.

Вампир подумал было вернуться за машиной, но тело требовало отдыха. Так всегда после трапезы, настоящей трапезы — хочется расслабиться, лежать и ни о чем не думать. Посылая во все стороны волны внушения невидимости, Мартин снова набрал высоту и взял курс на северо-восток, домой. Несмотря на то что крылья работали нечасто, скорость все росла и росла, так что дорога заняла не больше получаса. Зацепившись когтями за карниз, Мартин сложил крылья и спрыгнул в сад. И тут же недовольно заворчал: в доме были чужие! Вампиру пришлось заняться перевоплощением, раздраженно перебирая когтями обрывки одежды. Кого там притащил Стивен?

Сын тоже почувствовал появление отца и подскочил, путаясь в одеяле:

— Джессика, папа вернулся!

— Ой!

Девушка скатилась на пол, собирая разбросанную одежду, а Стивен прижался носом к окну, выходящему в сад.

— Неужели ты не слышишь?

— Теперь слышу. Просто задумалась. Слушай, Стив, он сердитый и, кажется, только что…

— Я знаю. Когда он возвращается вот так — значит, это опять случилось… Джесси, не пытайся убежать. Сядь спокойно и сиди, ладно? Отец в таком состоянии совершенно невменяем.

— Ладно, я сяду, только причешусь… — Девушка уже успела привести в порядок одежду и рылась в сумочке. — Ты оденься, что ли, неудобно ведь!

— Да! — опомнился Стивен. — Да-да, сейчас! Разглядывая происходящее в доме, слыша каждый звук, вампир нарочито не спеша обошел вокруг. Он знал Джессику: сам познакомил Стивена однажды с этой девочкой. Тогда девочкой — теперь уже весьма симпатичной мамзелькой… Об этом Мартин не подумал, оказался слеп, как и все отцы.

Вампиры часто заводят себе теплую, нежную подругу из числа Младших. Зато нечасто у них рождаются дети… Мартин не решился в свое время убить жену, не решился даже отвезти ее к доктору. Она плакала… И ребенок родился. Худшего удалось миновать, Стивен вполне здоровый мальчик, с виду — совсем «Младший». Правда, кое-какие наклонности передались… Например, интуитивное чтение мыслей. Слабое, только образное, и все же сохранить секрет отца не удалось. А как было бы все просто, если бы мальчик ничего не знал о сущности Мартина! Тогда и Анна-Мари ничего не узнала бы от сына, тогда она и не повесилась бы в ванной.

Постоянный ментальный контакт с отцом имел один плюс: Стивен не проникся к нему отвращением. Зато понемногу стал понимать всю свою ущербность. К магии не способен, радости полета не познает никогда, но и голова у него устроена не совсем по-человечески, сердце снедает тоска по неведомой силе, свободе. А хуже всего стало, когда Стив подрос. Мартин давно . видел на низшем энергетическом уровне черное пятнышко у него в паху, поэтому и не пытался отыскать лучших докторов из числа Младших. Все бесполезно: Стивен не способен произвести потомство. Более того — он был врожденным импотентом! Хотя ни один врач болезни не найдет… Поскольку дело не в физиологии, а в биоэнергетике, даже в карме, если угодно. И это людскими средствами не лечится, да и вампирскими, увы. тоже. Разве что аспиды смогли бы помочь, но их просить себе дороже. К ним в Гнездо, как говорится у людей, вход — доллар, а выход — десять! И вообще… Аспиды они и есть аспиды. С ними лучше всего вести себя согласно еще одной человеческой же поговорке — не тронь дерьмо, оно и не воняет!

Стивен рос довольно нелюдимым, запугивал сверстников ужасными рассказами про вампиров, другом признавал только отца. Вот тогда-то Мартин и подыскал ему подружку: Джессику, смешливую девочку-полукровку, дочь одного из аспидов. Мартин нашел ее случайно. Аспид не стал убивать ни мать, ни ребенка, они его вообще не интересовали — эта порода нелюдей не заводила семей. Но иногда, пребывая в некоем состоянии «тоски по Вечности», которое можно было признать неким аналогом острой депрессии, аспиды снисходили до близости с представителями других рас, включая и людей. Удивленный таким совпадением — Джесс и Стивен оказались еще и ровесниками, Мартин решил попробовать свести их, ради чего даже купил дом поближе к тому, в котором жили девочка и ее мать. Мать Джессики, уставшая от одиночества женщина, сперва пыталась захомутать такого же одинокого «строителя», а потом махнула рукой. Стив был мальчиком тихим, безобидным. Потом, с течением лет, их с Джессикой пути разошлись, и вот — снова она здесь. В постели со Стивом. Что за ерунда?.. Радоваться или готовиться к неприятностям? В доме «пахло» магией… Причем какой-то странной, распознать которую с первого же ощущения не удалось. А это обычно не сулило ничего хорошего!

— Отец! — Стивен открыл входную дверь, но загородил собой проем. — У нас гости: Джессика. Помнишь ее?

— Помню, сынок, — кивнул Мартин, показываясь на дорожке, ведущей к гаражу. — Извини, я несколько пообтрепался в пути.

— Я вижу, — вздохнул Стивен. — Папа, я должен тебе сразу сказать: я люблю Джессику!

— Вот оно что? И все же, я думаю, мне стоит войти. Джессика, ты не боишься старых толстых мужчин в рваных костюмах и босиком?

Девушка в доме захихикала — Мартин услышал это не ушами, почувствовал высокие вибрации. Почувствовал и насторожился: неужели обеспокоившее его ощущение магического присутствия шло от Джессики… Но у девочки лишь отец — аспид! Кстати говоря, для аспидов интимный контакт с людскими особями сам по себе огромная редкость. Для этого им приходится принимать «глубоко антропоморфную форму», в которой многие из доступных аспидам возможностей либо вовсе отключены, либо значительно ослаблены. Что же в этом случае может эта девчонка? Мулы, как презрительно называли в Сообществах изредка появлявшихся полукровок, всегда бесплодны и чаще всего бессильны… Причем во всех смыслах. Как, например, Стивен. Но что, черт возьми, они тогда делали в постели?!

— Скажи, сынок, а чем вы тут занимались перед моим приходом? — не удержался Мартин.

— Я… Я тебе потом все расскажу. Честное слово! Давай проведем этот вечер спокойно, будто… Будто ничего не случилось, ладно?

— Ладно, — кивнул Мартин. — Но впусти же меня.

— Прости, — Стивен посторонился. — Джессика, вот мой папа. Не думай, что он всегда расхаживает в рваных штанах!

Мартин успел просканировать внутренним взором сына. Черное облачко было на месте, но в нем плясали, медленно затухая, какие-то оранжевые звездочки. Мартин едва не выругался: магией-то пахло не от дома, а от его родного сынка! Что эта дрянь позволила себе с ним сделать?! И как ей это удалось… Присутствия других существ Мартин пока не замечал.

— Добрый вечер! — Джессика на миг выглянула с кухни. — Сварить вам кофе, мистер Тинелли? Вы, наверное, продрогли! — И она, не стесняясь, хихикнула.

— Отец, Джессика все знает! — как-то даже торжественно сообщил Стивен. — Она чувствует. Я кое-что ей и сам рассказал, но так было нужно: чтобы она не сделала неправильных выводов, понимаешь?

— Начинаю понимать, — протянул Мартин, продолжая разглядывать кусок обоев, на фоне которого только что появилась и исчезла девушка. — Начинаю понимать…

Мулы всегда бесплодны, но не всегда лишены магических способностей. Мул-маг — редчайшее явление, за которое каждый раз приходится чем-то платить. Порой иена выше, чем ее способен заплатить даже нелюдь. К Джессике природа отнеслась, можно сказать, милостиво.

Девочка, которая в семнадцать лет выглядит на все двадцать. Пару сотен лет назад Мартин уже сталкивался с подобной «платой за магию». Джессика сейчас старела год за три, а полностью увянет годам к тридцати. Но если и после этого возраста захочет продолжать практиковать магию, превратится в старуху к тридцати пяти и умрет, не дожив до сорока. Но почти наверняка — не захочет…

— Принеси мне что-нибудь переодеться, — попросил он Стивена. — А ты, Джесси, если не трудно, подкинь пару банок пива из холодильника!

— Ты будешь переодеваться здесь? — насторожился сын. — Разве не лучше тебе подняться?

— Не лучше. Уж очень я возбужден, видишь ли. Тяжелый день…

— Может быть, мне уйти? — Джессика принесла пиво.

— Нет, как раз не лучше. Присядь рядом, Джесси, развлеки старика беседой… Не стой столбом, Стивен! Если ты уже рассказал девушке, что у тебя отец — чудовище, а она не удрала, то чего ты теперь опасаешься?

Стив поднялся по лестнице. И не успела дверь за ним закрыться, как Мартин цапнул Джесси за руку, подтянул к себе.

— Когда это случилось? Когда ты заметила?

— Три года назад, — Джессика сразу поняла, о чем ее спрашивают, улыбка сползла с ее лица — Мне немного больно руку.

— Прости. Тяжелый день, крошка… Мне очень жаль, что с тобой это случилось. А что у вас со Стивом?

— Не волнуйтесь, мистер Тинелли, когда будет слишком заметно, я исчезну из его жизни.

— Какая ты благородная! — Мартин откупорил пиво. — А может быть, благороднее было бы не появляться? Что ты с ним сделала?

— Я… У меня есть способности к телекинезу. Ну и еще к некоторым вещам.

— К чему способности?.. — даже не сразу понял Мартин.

— К телекинезу. Когда Стив признался мне, что не может… Эээ… Я помогла ему… Напрячься.

— Что за чушь? Телекинез! Впрочем, об этом потом. Он не знает?

— Стив чуткий, он сразу почувствовал, что во мне есть сила, что я не такая, как все. Но про то, что я ему помогла, — не знает. Он так обрадовался, что у него получилось! Не говорите ему, мистер Тинелли!

— Ладно.

Наверху хлопнула дверь, и слегка запыхавшийся Стивен принес ворох одежды. Удалив его вместе с Джессикой на кухню, Мартин переоделся, открыл вторую банку и закурил. Действительно, тяжелый выдался денек. Он опять просканировал сына: рад и встревожен, тревога направлена в сторону отца, а радость, само собой, к Джессике. Мартин попробовал сделать то же самое с гостьей и наткнулся на непроницаемую стену. Мул-маг. Причем маг, с которым никто не работал, который ничего толком не осознал еще. Ну надо же сказать такую глупость: телекинез! Хорошее средство от Импотенции! Девочка направила усилия, а что сделала, не поняла. Или все-таки ее учили, только не в рамках одной из канонических школ? Но кто? Братство Зрячих? Может быть, обложить его хотят… Хотя нет. Эти слишком умны и понимают, что такими «обставами» они его только озлобят, а загнанный в угол вампир способен на все. Да и в Братстве, насколько ему известно, также не оперируют терминами типа телекинеза и тому подобного вздора. Но если Джессику учили не в Братстве, то где? И кто? Впрочем, это все подождет. А вот отношения Стивена с Джесси — это серьезно. Отменить «проклятие мулов» невозможно.

— Какого черта ей понадобилось от моего мальчика?.. — проворчал Мартин. — Ну да что случилось, то уже случилось. Джесси! Тащи еще две банки! — и негромко добавил: — Аспидово отродье!

— Почему «аспидово»? — негромко спросила Джессика, появляясь с пивом.

— Потому что… Так я ругаюсь. Знаешь, детка, нам с тобой в самом деле надо будет поговорить… Без Стива, потом. Сегодня у меня очень тяжелый день, понимаешь?

— Понимаю, — Джесси села рядом и упрямо посмотрела Мартину в глаза. — Но знаете, мистер Тинелли, у меня довольно тяжелая жизнь. Каждый день — тяжелый, понимаете? И я здесь не только потому, что мне нравится Стив. Он славный, но я думала, что вы сможете мне кое-что объяснить.

— Вернись лучше к Стивену.

— Стив вышел во двор, мы хотели устроить барбекю.

— Действительно. — Мартин мысленно обругал себя: не почувствовал, как сын покинул дом. Расслабился, да еще эта Джесси все карты спутала! — Только боюсь, я не смогу остаться на барбекю. Есть у меня такое предчувствие.

— Кто мой отец? Почему со мной все это происходит?

Вампир сморщился. Сейчас было неподходящее время для разговора. Но он любил Стивена. Джесси уже вошла в их жизнь, и сделанного не воротишь.

— Я не знаю твоего отца. Он не похож на меня, он совсем другой.

— Он жив? — удивилась Джессика.

— Думаю, да. Видишь ли, детка, мы живем несколько дольше, чем люди.

— Но вы ведь тоже человек, как и мы! Просто особенный. Иначе как Стив мог появиться?!

Мартин устал. Не телом — оно пылало от энергии, вскормленной кровью. Мартин устал душой. Уж скорее бы его позвали. Он решил не хитрить с девчонкой.

— Есть такое слово: мул. Мул появляется, когда ослу удается спариться с лошадью. Из этого ведь не следует, что ослы — тоже лошади?

— Стивен бесплоден… Я тоже? — побледнела Джессика.

— Наверняка. Но разве ты хотела бы завести ребенка? С тех пор, как знаешь, что с тобой происходит?

Когда Джессика не улыбалась, становились хорошо заметны морщинки у глаз, у губ. Тонкие, пока неглубокие. Ей всего семнадцать, а лицо уже начало проявлять признаки преждевременного старения.

— Этого никак не остановить, да?

— Никак, — Мартин отхлебнул пива. — «Проклятие мулов», или плата за магию, так это называется. Так уж устроено в этом мире. Если мул сохраняет какие-то свойства одного из своих родителей — нелюдя, все равно, вампира, аспида или шороха, — то всегда оплачивает это. По-разному, но одинаково страшно. И избавления от этого не существует.

— Значит, мне осталось жить совсем недолго?.. — Голос у Джесси сорвался, она наклонила голову, занавесив лицо каштановой челкой.

— Да. И поверь, я сожалею.

— И значит — я полукровка аспида, раз уж вы назвали меня аспидовым отродьем?

— Прости! Просто этих существ никто не любит. Хотя бы потому, что их почти невозможно понять. Мотивы поступков, эмоции, логика — все настолько иное, чем у всех других рас, что иногда кажется, что они все-таки выходцы с другой планеты. А страшнее всего, что это как раз и не так! Они — чужие среди своих! А ты — наполовину аспид. И этим все сказано.

— Папа! Ты не видел лопаточку? — На кухне Стивен распахнул выходящую во двор дверь. — Такую… Для барбекю, короче говоря!

— Посмотри в чулане, там, где удочки и прочая дребедень! — посоветовал Мартин. — А вообще, ребята, должен вам сообщить печальную новость: я скоро уйду.

— Опять? — расстроился Стив.

— У меня неприятности… — вздохнул вампир. — А вы отдыхайте. Я, скорее всего, не появлюсь до утра. Позвоню, если что-то изменится, о'кей?

Крякнув, Мартин встал и допил пиво. Он уже чувствовал легкое напряжение, предшествующее сеансу связи с местным отделением родного Сообщества. Такие же ощущения сейчас испытывали все вампиры Новой Англии. Погиб Гиллан, это наконец стало известно. Вампиры не гибнут просто так, точнее, почти никогда не гибнут случайно. По каждой такой смерти проводится тщательное расследование, Сообщество мстит своим врагам стократ.

— Все, я пойду, — Мартин помахал рукой и направился к дверям. — Приятно провести время.

— Ты вернулся без машины! — напомнил Стивен. — Вызвать тебе такси?

— Спасибо, сынок, обойдусь.

Однако выйдя, Мартин направился прямиком в гараж. Там он не спеша начал раздеваться, как не раз проделывал, покидая дом ночью. Наконец сообщение достигло его. Гиллана буквально перемешало с металлом его машины! Яркие картинки истерзанного друга едва не заставили Мартина вскрикнуть. Это он, он его убил! Но вампир заставил себя успокоиться, ответил дежурному штаб-квартиры отделения Сообщества, что скоро будет, и вышел в сад.

Как бы там ни было, а у Мартина был сын, Стивен, он любил его и надеялся защищать до последнего дня. Сообщество, если узнает, что произошло на самом деле, будет мстить. Тогда обречен не только Мартин, но и Стивен. Были бы другие родственники — умерли бы и они. На миг представив, как сына терзают клыки, Мартин передернул плечами.

— Только не подведи меня, Блэквуд! Только не подведи! — мысленно обратился вампир к далекому члену Братства Зрячих. — А уж я постараюсь за двоих.

4

Уже спустя минуту перевоплотившийся Мартин взмахнул черными крыльями и поднялся в воздух. Довольно скоро он почувствовал сбоку от себя сородича, они обменялись неслышными приветствиями и полетели вместе. Потом встретили еще одного вампира, потом сразу целую группу. Мерно взмахивая крыльями, мрачная стая приближалась к месту сбора, закрытая как от случайно брошенных в небо взглядов, так и от разного рода локаторов искажением пространства. В полете все мысленно обсуждали происшествие. Сообщество хотело отомстить, но пока не знало кому, картин искренне надеялся, что оно никогда этого и не знает. Надеялся, тщательно скрывая эти свои мысли За Щитом ментального барьера.

Блэквуд вышел на него несколько лет назад. Тогда Мартин совсем не почувствовал этого внимания и потом долго не мог поверить, что за ним следили. Но у Младших оказались маги, самые настоящие, хотя и не похожие на вампиров или других, известных Мартину, нелюдей. Точнее сказать, непохожей оказалась их магия, именно поэтому Мартин ее и «зевнул». А потом настал день, когда дом окружили, а сверху его накрыла сотканная из губительных для вампира энергий магическая сеть.

Первым побуждением Мартина было убить спящего Стивена (чтобы не допустить пыток и издевательств над ним) и ринуться в бой. Ну конечно, он решил, что за ним пришли охотники! Какие-то новые, неизвестные Сообществу, слишком сильные, чтобы он надеялся справиться с ними.

Охотники… Идиотский «культ вампиров», развившийся у Младших на основе литературных, а потом и кинопроизведений, сильно вредил Сообществу. При нынешней плотности населения невозможно постоянно оставаться в тени, иногда вампиров замечали. Конечно, фотоаппараты справиться с излучаемой нелюдями энергией не могли, фотографии не получались. Однако идиоты, вооруженные распятием и дробовиком с серебряными пулями, причем неизменно воняющие чесноком, доставляли не только развлечение, но и неприятности тоже. Кстати сказать, Мартин терпеть не мог чеснок — впрочем, не до такой степени, чтобы отказаться от пахнущей им пищи.

В тот раз охотники не пахли чесноком. И распятий у них не было, зато среди них были маги. Мартин задумался, и это спасло его сыну жизнь. Что, если атакуют не люди, а какое-то другое Сообщество, спрятавшееся за спины Младших? Вампир колебался, то обнажая, то вновь пряча клыки, и тогда в дом постучали. Это и был Блэквуд.

Конечно, не он руководил операцией, Мартин прекрасно отдавал себе отчет, что Блэквуд — невеликая шишка в Братстве. Но секретность, которой так много внимания уделяли Младшие, вампиру нравилась. Надо же, исхитрились вырастить собственных магов прямо под носом у древних! Правда, Мартин предполагал, что высшие иерархи сообщества вампиров знают побольше него, и Блэквуд косвенно подтверждал это. Но имен человек не называл, упирая на «меньше знаешь, лучше спишь». И дольше живешь!

Тот ночной разговор дался Мартину тяжело. Блэквуд утверждал, что люди не желают зла Сообществам древних, что единственное, чего они хотят — стабильности, сохранения статуса-кво. Между тем в мире происходят весьма неприятные для Младших изменения, инициируемые, скорее всего, рядом наиболее сильных Сообществ, прежде всего — аспидов, «допотопных». Осведомленность Блэквуда потрясла вампира, он втянулся в диалог и под напором аналитических выкладок человека вынужден был признать, что ситуация становится опасной.

Аспиды всегда были намного сильнее как вампиров, так и любых других Сообществ. Но нелюди не привыкли смотреть друг на друга, как на врагов. Интересы почти не пересекаются, если не считать общий источник пищи — как физической для вампиров и оборотней, так и ментальной и энергетической, как, к примеру, для шорохов и аспидов. Но именно тут все, казалось, шло как надо. Людей, Младших, становилось все больше, наносимый им Сообществами урон оказывался минимальным, никого не тревожащим. Казалось, что времена Священной Инквизиции, когда Младшие Неожиданно ответили ударом на удар, почувствовав, что под угрозой само существование их вида, никогда не вернутся. И вот теперь Мартин узнал, что аспиды замыслили своего рода новый «передел мира».

Культы «вампиров», «бэтменов», «спайдерменов» и прочих нелюдей, откровенно инспирированные в человеческую культуру извне, могли иметь лишь одну задачу: приучить Младших к мысли о существовании неких намного превосходящих обычных людей существ, несущих как зло, так и добро. Блэквуд привел немало доказательств существования у аспидов какого-то плана, но Мартин, быстро анализируя в уме накопленную за столетия информацию, сам нашел их еще больше. Он мог представить, что произойдет дальше: аспиды, а возможно, и другие практически легализуются, поселятся среди людей открыто. Будучи бессмертными и мудрыми, сильными и, три раза «ха!», «добрыми», они сами смогут выбирать жертв, указывая на них как на врагов Младших — а те еще и спасибо скажут!

И вот тут вампир призадумался. Кто, как не его сородичи, вызывают у людей наибольшее омерзение, страх? Вампиры — просто готовый, существующий враг! Если аспиды захотят доказать Младшим, что стоят на страже их интересов, то ничего лучше охоты на Сообщество вампиров и не придумаешь. Вот они — настоящие, с клыками и крыльями! И никому не объяснишь, что, пожелай аспиды развязать войну, вампиры могли бы быть истреблены уже тысячи лет назад. Люди поверят аспидам, а не вампирам… И не оборотням. Да и не шорохам, которых впервые сильно «засветил» в своих поздних книгах получивший доступ к тибетским источникам знаний Рон Хаббард. За что, впрочем, и поплатился. Хотя мог бы еще жить и жить.

Мартин тогда хотел помчаться в Сообщество, объявить общий сбор. Однако, как только прошел первый позыв, вампир понял, что ничего не выйдет. Сообществом управляли иерархи, древние, как, может быть, сами аспиды, или уж ненамного моложе. Их задача следить за развитием ситуации, им положено заботиться об интересах сородичей, которые так не любят думать. Мартина никто не захочет слушать, а если он будет настаивать, то его просто убьют.

— Я тебя понимаю, нелюдь, — сказал тогда Блэквуд, сидя в гостиной. — Ты думаешь, что мы, Младшие, самые страшные твои враги. Но посмотри на ситуацию с другой стороны: нам угрожает гораздо большее зло, чем вампиры. И ради борьбы с общим врагом мы можем объединиться.

— Бороться?! — Вампир расхохотался. Он мог одним когтем пришпилить этого человечка к креслу. — Вы — бороться с аспидами?!

— Смейся, я подожду, — кивнул Блэквуд. — Однако вспомни, что аспиды — единственное из Сообществ нелюдей, сумевшее пережить Потоп.

— При чем здесь это?! — Вампир разом оборвал смех, услышав о древней всепланетной катастрофе, уничтожившей почти все разумные расы.

— При том, что мы, люди, тоже пережили Потоп. А вот множество Сообществ нелюдей, в том числе твое. Потопа не вынесли. И остались бы от вас всех одни лишь воспоминания, если бы не все те же Демоны Сумеречных Теней, как вы часто сами промеж себя называете аспидов. Они возродили иные расы. У людей был Ноев ковчег, а у аспидов, насколько мне известно, «Общее Гнездо-на-Время», в котором они сохранили от полного уничтожения «каждой твари по паре» из всех Сообществ. Точно так же, как Ной поступил с людьми и животными. Зачем аспиды это сделали, никто не понял, поскольку в благотворительности даже по отношению к другим нелюдям их заподозрить трудно. Значит, были у них к тому какой-то расчет и некая корысть. А если мы подружимся, вампир, то я покажу тебе еще кое-какие выкладки, и ты увидишь, как сейчас опять начинает просыпаться человеческий геном, как растет количество одаренных.магией людей. Так было перед Потопом, слабее — перед Великой Инквизицией! Вот и сейчас все опять идет к катастрофе, вампир. Создатель Миров не желает гибели тех, кого вы зовете Младшими. Или я не прав?

Мартин поморщился, но тут же нашел ответ:

— Вспомни и ты, человечек, сколько вас осталось после Потопа!

— Разве я сказал, что мне нравятся катастрофы, уничтожающие цивилизацию? — хмыкнул Блэквуд. — Наоборот, я пытаюсь объяснить тебе, что сейчас мы не враги. Мы должны вместе если не выступить против аспидов, то хотя бы собрать побольше информации о них. Решение будет приниматься потом, и не нами. Я лишь предлагаю тебе сотрудничать.

— Я могу свести тебя со Старшими из моего Сообщества, — неуверенно предложил Мартин.

Вообще-то он сильно сомневался, что кто-то позволит ему это сделать. Даже предлагать встречу с человеком опасно — да, на нее придут, но не для того, чтобы разговаривать. Еще раньше сам Мартин, да и его сын, погибнут. Вспомнив о Стивене, вампир впервые заколебался по-настоящему, впервые задумался о самостоятельных действиях. Сын проживет не больше девяноста лет, не так уж долго, тогда Мартин станет свободнее. Но эти годы вампиру очень хотелось подарить и без того обделенному Стиву.

— Сделанного не воротишь, — употребил тогда Блэквуд одно из любимых выражений Мартина, будто прочтя его мысли о сыне. — Я уже здесь. Ты знаешь о нас, но ты видишь и нашу силу. Со всем Сообществом нам пока не справиться… Зато наказать тебя за предательство мы сумеем уже и сейчас, имей это в виду.

— Какое еще предательство? — возмутился вампир. — Я вам ничего не обещал!

— Называй это как хочешь. Так или иначе, а имеется два фактора: мы сильнее тебя, и мы нужны тебе, чтобы позаботиться о выживании твоей расы. Вот два твоих интереса продолжать дружбу с нами. Ну и, наконец, в случае чего мы готовы позаботиться о твоем сыне. Поскольку для нас он не презренный мул, а несчастный человек! И только так!

— Чего вы хотите? И кто вы, в конце концов, такие? — продолжил задавать вопросы Мартин, а сам уже понял, что сдается. Слова Блэквуда о Стивене продолжали звучать в сознании и сейчас.

— Кто мы — ты узнаешь позже. Боюсь, твои собственные иерархи многое скрывают от рядовых членов сообщества, не в пример аспидам. А чего мы от тебя хотим, вампир… — Блэквуд помедлил. — Да почти ничего. Хотим поддерживать с тобой контакт, хотим знать, что ты думаешь о ситуации на планете. Нам это очень важно и интересно. Может быть, мы сможем подружиться, как знать? По крайней мере никто не требует от тебя выдавать секреты твоего Сообщества или что-то в этом духе. Мы лишь хотим поближе познакомиться.

— Оригинально вы это делаете, — заметил Мартин, сдаваясь.

В тот вечер говорилось еще много слов, но они были уже неважны. Под тройным прессом шантажа, заботы о сыне и о родном Сообществе вампир согласился продолжить встречи. В конце концов, порвать с Младшими можно было одним махом, да еще и разузнав о них побольше. Уже позже Мартин узнал, как долго его «вели», как много его разговоров было записано и потом изучено лучшими психологами Младших, специалистами по нелюдям. Братство вычислило именно того, кого искало: вампира, склонного к анализу, к размышлениям о судьбах мира, не слишком довольного личной участью, ролью в Сообществе, довольно одинокого, в конце концов.

«Проще сказать, латентного предателя… — зло подумал Мартин, в составе „стаи“ вампиров приближаясь к месту сбора.