Глава 9

НА ФАРВАТЕРЕ РЕАЛЬНОСТИ

Иван понравился Насте с самого начала — сдержанный, всегда очень вежливый и как бы немного «не в своей тарелке». То есть постоянно мобилизован, готов ко всему. Рядом с ним было спокойно, будто внутреннее напряжение Ивана позволяло расслабиться любому собеседнику. Или только Насте? Но ближе сошлись они все-таки в школе, когда Ивану как-то раз здорово попало от звероподобного инструктора Богородько в столовой.

Это было почти год назад. Сначала Настя просто ничего не поняла — Иван с подносом шел к свободному столику, которых в это время было много, а инструктор навстречу. Вдруг Богородько ударил ногой снизу прямо по подносу, как показалось Насте, но курсант то ли отбил удар, то ли успел увести в сторону поднос… Тогда инструктор вдруг отпрыгнул в сторону и поднял на вытянутой руке стакан с компотом.

— Спишь на ходу, Ванька?!

— Виноват, Степан Михайлович, — отчего-то сконфузился Иван. — Не ожидал…

— Не ожидал? А как я тебя такого, не ожидающего, могу на задание посылать?

Богородько медленно выпил компот, а курсант стоял, понурившись, перед ним. Допив, инструктор вдруг швырнул стакан в Ивана. Настя ойкнула, но Иван перехватил стакан, при этом едва не уронив тарелки с подноса.

— Ты почему позволяешь себе проигрывать, а?! — опять пошел на него Богородько. — Что я тебе, отец родной? Может, я сам так сказал? А ты, лопух, и поверил? А если я тебе сейчас прикажу свой обед мне отдать и убираться — выполнишь?!

— Виноват, Степан Михайлович… — совершенно уже обескураженно забормотал курсант, и тут Богородько ударил снова, вышиб все же поднос.

По полу разлетелись еда и осколки тарелок, жалобно зазвенели приборы. Иван отступил на несколько шагов, ловко отмахиваясь от наседающего Богородько подносом, но тот продолжал лютовать.

— А нельзя ли… — Настя и не заметила, как вскочила. — Нельзя ли здесь не упражняться?! Это столовая все-таки!

— Что?.. — Богородько обернулся, будто не веря своим ушам. — Что ты сказала, девочка?

— Я сказала, что это не спортивный зал, здесь люди кушают! — Уши и щеки Насти наливались краской. — Извольте вести себя прилично, кем бы вы ни были!

— Кем бы я ни был?

Богородько шаркающий походкой направился к Насте. Она могла попробовать атаковать его магией, знаний и сил хватало, но разве так можно? Здесь, в школе… Где все свои!

— Вы пьяны, наверное?! — Настя быстро оглядела присутствующих, но это были техники и парочка младших курсантов, боявшихся Богородько как огня. — Я доложу о вашем поведении!

— Сопли утри, — посоветовал ей инструктор, опираясь на стол и все равно глядя на девушку сверху вниз. — Ты здесь кто? Ты здесь — никто. А я со дня основания школы здесь дураков уму-разуму учу. Да, Ваня?!

— Так точно!

Иван оказался совсем рядом, за спиной Богородько, и смотрел он не на Настю, а в спину инструктора. И девушка вдруг поняла, что она не одна: Иван бросится, стоит только обнаглевшему инструктору протянуть к ней руку. Это придало сил.

— Идите, проспитесь! Я не позволю вам собой командовать!

— Вот оно что?

Богородько взял со стола стакан с таким же компотом, взвесил его в руке и поднес к губам. Это переполнило чашу терпения, и Настя ударила — открытой ладонью, будто нанося пощечину. Стакан вылетел из лапы Богородько, с глухим хрустом разбился о пол. В то же мгновение инструктор другой рукой не глядя хлопнул Ивана по животу, и тот согнулся от боли.

— Видал? Она не испугалась. А ты боишься, потому что я твой командир. Так вот, Ванька, ты уже не сопляк, ты боец. И ты должен быть готов отражать нападения с любой стороны. Мне не нужны здесь парни, которым можно приказать что угодно, даже работать против Братства, понял? Не позволяй себя унижать никому. Ты давно уже равный среди равных, воин, а не курсант!

Богородько одной рукой приподнял Ивана и заботливо подсунул под него стул. Потом быстро подошел к окошку раздачи и принес два стакана с компотом и новый обед Ивану, который поставил на Настин стол.

— А ты прости, сердитая! — весело подмигнул он Насте. — Я, конечно, не прав. Но шоковая терапия, это, знаешь ли, такое дело… Хочешь, подмету?

— Я сама, я сама! — заголосила спешащая с веником буфетчица, Нина Алексеевна. — Степа, ты или кушай, или иди отсюда! Увидал, что я выскочила на минутку, и разошелся, охальник… Твое счастье, что вернуться не успела, а то бы ты узнал, кто в Братстве постарше тебя будет!

Инструктор, сконфузившись, пробормотал извинения и ушел. Настя опустилась на стул и смотрела на Ивана, понемногу приходящего в себя. На глазах его выступили слезы, он смахнул их — появились новые. Насте почему-то стало смешно, она фыркнула.

— Я… Он правильно все говорит, — едва ли не простонал Иван. — А я сейчас, я только… Печень. Я сейчас.

Он действительно быстро оправился от молниеносного удара. Настя понимала, что надо даже пожалеть его, все-таки очень больно, да и унизительно все получилось, но было смешно.

— Он у вас такой дурак!

— Богородько? — Иван улыбнулся и снова смахнул слезы. — Да, а еще он очень добрый. То есть нет, он не дурак, совсем не дурак. Он правильно сказал: надо себя уважать, а мы привыкли ему в рот смотреть… В Братстве ведь тоже есть предатели, надо быть готовым.

— Предатели? — вздернула брови Настя, смешливость сразу улетучилась.

— Да, я слышал. Слышал, что кое-где… — Иван замялся, взял ложку. — Приятного аппетита.

Потом разговор все же продолжился — обо всяких пустяках, и вскоре парень уже взахлеб рассказывал о розыгрышах, устраиваемых курсантами. Настя и сама не заметила, как втянулась в разговор. Оба они уже давно жили в школе, считали ее своим домом, однако видели ее совершенно по-разному, было чем поделиться. Потом пошли гулять в парк, до ужина они были свободны. День пролетел незаметно, а прощаясь, Иван замешкался, опустил глаза.

— Пока-пока! — бросила ему Настя и убежала.

Его поцелуй не был бы ей противен, но как-то… Неуместен. Парень и парень, приятно пообщаться, не более того. Так и повелось: они просто дружили. Иногда не виделись по нескольку недель, потом встречались и снова бродили по парку, не уточняя, откуда у одной загар, а у другого перевязанная рука. Но все чаще на задания вылетали в одну сторону — Настю Угрюмов считал потенциально самым сильным магом Братства, а Ивана — с подачи Богородько — выделял как самостоятельного и решительного бойца, к тому же практически неуязвимого для магических воздействий нелюдей.

Между тем обстановка накалялась. Теперь все нити управления Братством сосредоточили в своих руках Угрюмов, Алферьева, Товардсон и, пожалуй, еще четверо иерархов, далеких от ведущей тройки географически — индус, китаец, японец и афганец. Что ж, Настя уже знала, что это — естественный процесс, что настанет миг, когда командир вообще должен будет остаться только один, и от демократии перейдут к единоначалию. Продолжаться это будет, возможно, тоже лишь миг, но этот миг будет одним из самых важных в истории человечества. Ошибаться нельзя и передоверять кому-то возможность ошибиться — тоже. Нелюди будто чувствовали затягивающуюся петлю. Странные вещи творились в Северной Америке, а по всему миру аспиды проявляли невиданную активность, собирая другие расы в один кулак.

— Не того боятся, не там ждут… — довольно бурчал в бороду Угрюмов.

Но охватить одним взглядом весь фронт этой борьбы ни Настя, ни Иван, конечно же, не могли. Крупные операции происходили все чаще, на них отвлекалось множество людей. Постепенно сформировалась своего рода «ударная группа» — здесь Угрюмов всех знал лично, и только им доверял почти полностью. Почти, больше он не умел. Оказавшись на несколько дней в школе, Настя расслаблялась, как могла, целыми днями гуляла одна или в компании с Иваном. И, конечно, с особым Удовольствием участвовала в так называемых «вечерних посиделках», которые разрешило руководство для всех бойцов и магов, участвующих в совместных операциях. Такая кочевая и полная опасностей жизнь, которую вели они, просто требовала хотя бы какой-то разрядки, простого человеческого общения, песен у костра и даже поцелуев под луной, а может, и чего-то большего. Иначе люди — все-таки люди — могли сорваться в самый неподходящий момент. Но Иван даже на таких вечеринках ухитрялся приставать к Насте со своими расспросами, которые она, надо отдать должное, сносила просто героически, чувствуя, видимо, что пристает он к ней не из простого любопытства. Тем более что теперь, когда оба оказались в числе особо доверенных лиц Угрюмова, разговоры могли стать откровеннее.

Этим вечером Настя и Иван вместе с еще пятью ребятами и тремя девушками сидели у костра, ели печеную картошку и шашлык, запивая каким-то весьма приятным на вкус вином, презентованным лично Угрюмовым совсем еще молодому пареньку-магу после последней операции с его участием. Видно, и впрямь отличился парень — и не из того это следовало, что ему вручили вино и даже разрешили выпить (это в школе никогда не поощрялось, а в последнее время и вовсе было под запретом), а из того, что лично Угрюмов нашел время его отметить.

— Настя, можно тебя на несколько минут? — спросил Иван, подойдя к девушке, задумчиво глядящей в костер.

— Опять ведь вопросами мучить будешь, горе ты мое, — оторвав взгляд от огня, с усмешкой поинтересовалась она.

— Ну-у-у… Не то, чтобы прямо уж так…. — замялся Иван, отводя взгляд. — Просто меня тут недавно опять ваши смотрели. Удивлялись. Сказали, что моя толерантность к магии растет после каждого столкновения с нелюдями. А я до сих пор понять не могу, что такое магия… Не укладывается в голове, уж и Богородько спрашивал, и Гасымова. Они вроде и объясняют, да только так, что хрен поймешь. А мне надо понять, почувствовать это надо, в библиотеке я уж все, что мог, проштудировал. Не знаю почему, но надо. Поэтому и прошу.

— Ладно, настырствуй. Но только недолго, а то вон, погляди, как Алексей смотрит. Прямо Отелло и Мерлин в одном лице, — весело сказала Настя, кивнув на того самого парня, которому презентовал вино Угрюмов. — Пошли, пройдемся до ключа, заодно водички принесем. Эй, мальчики и девочки, емкость какая-нибудь есть? Мы за ключевой водой сходим.

— Канистра подойдет из-под спирта? — поинтересовался единственный в этой компании бойцов и магов технарь Родион, возглавляющий своего рода отдел технического контроля, без визы которого ни одно устройство не попадало на операции.

— Это что ж вы там, мозгоклюи такие, делаете с техникой вашей, что канистры из-под спирта так быстро пустеют? — ехидно спросил сидящий с другой стороны костра маг.

— А это особо важная информация, и тебе ее с твоим допуском знать не положено, — парировал Родион и извлек откуда-то из-за своей спины пластиковую пятилитровую канистру.

— Сойдет, — заявил Иван и, обойдя костер, взял емкость. Краем глаза он отметил, как Настя улыбнулась смотревшему на нее взглядом побитой собаки Алексею — тот сразу воспрял духом.

— Да, вы давайте, возвращайтесь быстрее, а то ведь я на сегодня баню забронировал… Так что попаримся на сон грядущий. А то когда еще придется, Бог знает…

Иван с Настей пошли по хорошо знакомой им тропинке, и Воронин начал разговор:

— Настя, а как выглядит магия для тебя? Как ты ее воспринимаешь, что ли? Или — что ты ощущаешь?

— Трудно сказать. Понимаешь, это все равно что объяснить, как я дышу. Поэтому я тебе лучше расскажу, как нас учили, а ты будешь спрашивать, если чего не поймешь. Ладно?

— Ну ладно, давай так.

— Нас учили… Ох, как нас учили! Вот, потрогай, — она повернулась спиной, откинула с шеи волосы. — На затылке шрамы.

Иван осторожно провел пальцами по коже под волосами.

— Да, чувствую. Совсем маленькие.

— Мне вживляли нейросенсорные микрочипы для прямого выхода в виртуальную среду. Давно, пять лет назад. Братство еще тогда создало систему двустороннего обмена информацией между мозгом и компьютером. Пригодились знания каких-то древних цивилизаций, я про это почти ничего не знаю. В общем, как только компьютеры стали достаточно мощными, специалисты Братства реализовали эту идею. Мне вшили микрочипы, подсоединили их к определенным участкам центральной и вегетативной нервной системы. Не страшно?

— Чего страшного? — не понял Иван. — Надо — значит, надо. Я только не понял зачем. Для развития магических способностей?

— Почти. Это — связь с компьютерной системой, можно сказать, прямая. Не нужно сенсорных перчаток, не нужно костюмов, шлемов, очков. Прямо с мнемокуба на зрительный нерв транслируют образы, на слуховой — звуки и так далее.

Настя прищурилась, вспоминая. В то время она уже пробыла в школе достаточное время, чтобы не бояться. Суетливый Гасымов подсказывал, на что обращать внимание, нашептывал в самое ухо. Сначала было что-то вроде экскурсии. Полет… Медленно, через лес, тот самый, в который постепенно переходил парк возле школы. Настя петляла между деревьями, касалась их руками и чувствовала шершавую кору… Она не могла отличить этот лес от настоящего! Если бы, скажем, одним глазом смотреть на виртуальную реальность, а другим — на настоящую, тогда… Но Настя видела обоими глазами одно и то же, и если бы не голос Гасымова, совсем бы потерялась.

— Помни, что вокруг тебя все — не настоящее. Сейчас тебе важно об этом помнить. О дерево можно больно удариться, а вот возникнет или нет шишка на лбу — решать тебе самой. А еще здесь нет насекомых.

— А птицы? — Настя слышала их голоса откуда-то сверху, из крон.

— Несколько штук есть. Потом сделаем больше, и до муравьев дело дойдет… Ну, хватит тут слалом устраивать. Веришь, что можешь летать?

— Конечно, я и сейчас летаю.

— Тогда поднимайся.

Настя, скользя пальцами по коре дерева, взлетела метров на пятнадцать, посмотрела вниз. Голова чуть-чуть закружилась… Все было настоящим.

— Этот мир — твой. Ты здесь хозяйка, понимаешь?

— Нет.

— Прикажи что-нибудь этому .дереву, пожелай, чтобы оно изменилось.

— Хочу… — Настя подняла голову и едва не стукнулась о нависшую над ней ветку. — Хочу, чтобы этой ветви не было.

И она исчезла! Не так, как это произошло бы на экране компьютера, нет, ветка исчезла в реальности. Так не бывает… Настя закусила губу: бывает! Редко, но бывает и так, нелюди способны и не на такие фокусы. А здесь — виртуальная среда, здесь вообще все не всерьез.

— Хочу, чтобы ствол дерева стал гладким!

Она не сказала: «как металлическая труба», но видимо, подумала, вообразила себе гладкий ствол именно так. Пальцы теперь скользили по отполированному металлу, подъем продолжался.

— Поднимайся выше, — шептал Гасымов. — Научись не бояться.

— Это не настоящее…

— Настоящее. Для тебя сейчас — самое что ни на есть настоящее! Все равно не бойся. Это фантомные объекты, но и ты здесь — фантом. Здесь ты будешь учиться навыкам, которые применишь потом в реальном мире. Конечно, там ствол дерева не станет гладким, это лишь пример, через такие опыты ты здесь освоишься. Сейчас ты полетишь еще выше. В космос хочешь? Хочешь носиться от планеты к планете со сверхсветовой скоростью? Здесь это возможно.

— А к звездам?

Настя поднималась все выше. Вот показались из-за деревьев корпуса школы, а вот и вся территория как на ладони перед «летчицей». Выше, еще выше, к облакам! Расстилавшийся внизу мир ничем не отличался от настоящего.

— К звездам не советую, — шепнул Гасымов. — Там очень примитивно все сделано. Хотя если хочешь — попробуй… Но лучше опустись в океан, поплавай с акулами. Удовольствие гарантирую! Только не суй руки им в пасть, перекусят как спички.

— Что вы придумываете? Тут все не настоящее!

— Да? А ты разгонись и ударься оземь! Вот и проверим. И вообще — ты же смотрела «Матрицу» — вот и вспомни, что говорил Морфеус, когда учил Нео. Умрешь в Матрице — умрешь и по-настоящему! Поскольку тело без мозга жить не может.

Насте вовсе не хотелось проверять крепость виртуального пространства в первое же погружение! Но и покидать его не хотелось тоже. Она мчалась над лесом, постепенно все ускоряясь, ветер стал обжигающим, глаза заслезились. Мысленно Настя выставила перед собой прозрачный барьер, помогло. Сегодня она здесь — хозяйка, но так будет не всегда. Виртуальный мир создан не для игры.

— Не жалеешь, что в тебя вживили эти железки? — вдруг извиняющимся тоном шепнул Гасымов. — Так надо было, Настенька. Уж прости.

Свойства виртуальности, используемые в Братстве, позволяли эффективно учить самым разным навыкам. Еще перед курсом магического оперирования всем начинающим «колдунам и ведьмам» по ускоренной методике преподали усиленный курс математики, необходимой для теоретического описания процессов, лежащих в основе магии. Виртуальность использовалась и там — впрочем, на низовом уровне. А дальше началось самое главное — виртуальная среда, генерируемая компьютерными комплексами Братства, позволяла создавать искусственные реальности, обладающие особыми качествами и свойствами. Теми самыми, которые давали шанс начинающим магам познакомиться с ощущениями, возникающими при успешном магическом оперировании в обыденной, физической реальности. Более того, используемые в виртуальности средства обратной связи сделали возможным закреплять эти ощущения постепенно, тем самым растормаживая необходимые магам свойства психики и организма в целом.

Погружение за погружением. Гасымова давно нет рядом, напротив, Настю изолировали от всякого контакта с реальным миром. Как ни внушай себе, что это лишь игра, страх остается. Еще бы — ведь здесь, в виртуальности, теперь существовала даже боль, и вполне реальна была смерть от фрустрации нервной системы! Все всерьез. Настя уже не могла безнаказанно подниматься в космос или нырять на дно океана — то была лишь ознакомительная экскурсия. Теперь изволь потрудиться, если хочешь результата! А задачи ставились нешуточные.

Используемый в Братстве подход позволял создавать виртуальные реальности, работая в которых оператор осознавал все новые взаимосвязи между фантомами — образами-отображениями реальных объектов и процессов в виртуальной среде — и тем самым мог сначала познавать, а потом и эффективно трансформировать саму виртуальность. Виртуальность, которая вовсе не была податливой к этим изменениям! Подобного рода среды назвали когнитивными, потому что в основе подхода лежали методы когнитивной компьютерной графики. Гасымов чрезвычайно гордился результатом своих трудов — ведь координатором создания подобной виртуальной среды в Братстве был именно он.