Золотой Век начался, когда ученые Экхат открыли принципы, лежащие в основе Структурной Сети, что позволило решить проблему светового барьера. К тому времени Экхат заселили множество систем, и Структурная Сеть дала возможность воссоединить ветви, фактически изолированные друг от друга. Было новое единство чисто культурным и экономическим или включало политическую унификацию, остается поводом для острых дебатов. Это, в сущности, один из главных предметов спора партий Экхат в настоящее время.

Неясно, как долго продолжался Золотой Век. Особенно много вопросов возникает по поводу его начала. Что касается собственно Коллапса, которым завершилась эта эпоха, то он произошел примерно два миллиона лет назад и был вызван дезинтеграцией Сети. Впрочем, Интердикт считает это событие благом и называет Исправлением или Очищением. С уверенностью можно утверждать, что Коллапс сопровождался (и, вероятно, был вызван) крупной гражданской войной Экхат, которая быстро охватила весь ареал их обитания. Результатом стал упадок цивилизации Экхат, множество особей погибло. Еще более значительным был ущерб, который носит косвенный характер — например, гибель многих разумных видов.

Дальнейшее восстановление трех центров цивилизации Экхат происходило медленно и было весьма болезненным процессом, включая и реконструкцию Сети. Две партии считали необходимым именно реконструкцию, то есть полное восстановление прежней Сети, хотя по поводу средств, опять-таки, возникают разногласия. Третья считает восстановление Сети недопустимым и делает все, чтобы ей воспрепятствовать.

Описания не претендуют на точность.

Мелодию можно рассматривать как ортодоксальную партию. По ее мнению, «Золотой Век» был воистину периодом расцвета, когда различные ветви Экхат работали вместе ради конечной цели слияния и превращения в вид, который — здесь лучше всего использовать терминологию людей — «достигнет божественности».

Представление Экхат о божественности неидентично человеческому. Для его характеристики проще воспользоваться музыкальными терминами, нежели религиозными. Каждая ветвь Экхат вносит вклад в «высшее творение», что есть «назначение» Экхат. Тем не менее, ни у одной из партий, кажется, нет ничего, близкого к человеческому представлению о Боге. Ближайшая параллель в людской философии — это, вероятно, концепция Гегеля о самосотворении божества, с той поправкой, что Экхат видят себя не только объектом, но и субъектом творения.

Мелодия — сторонница плюралистического подхода к продвижению Экхат. Она настаивает на том, что ни одна ветвь Экхат не выше других и что «восхождение к божественности», или «развитие совершенной мелодии», требует вклада всех Экхат. В этом смысле она крайне терпима ко всем различиям и расхождениям внутри целого. Зато абсолютно непримиримо она воспринимает любое стремление к исключительности или изоляции.

По мнению Мелодии, для восхождения к божественности — или сотворения подлинной мелодии — необходимы все таланты Экхат, поэтому никто не вправе устраняться от этого. В этом отношении можно провести параллель с императорским Римом или древними монголами: вы можете верить во что угодно, но обязаны подчиняться закону Мелодии и принимать, хотя бы формально, ее кредо. Люди назвали бы это бескомпромиссным империализмом.

С другой стороны, Мелодия исключительно враждебна к любым разумным расам, которые явно не ведут происхождение от Экхат. Такие расы считаются препятствиями на пути к божественному восхождению Экхат. Их воспринимают как шум статических помех, который разрушает совершенную мелодию. Итогом Мелодия считает Вселенную, в которой останутся только преображенные Экхат. Исследователи подозревают, что конечная цель Мелодии — истребить вообще все виды и расы, кроме Экхат.

По версии Мелодии Экхат был на пути к своему божественному восхождению и не завершил его благодаря вероломной измене партии, название которой приблизительно можно перевести как «Трусливые Отступники» или «Глухое Ухо». Именно саботаж этой партии привел к дезинтеграции Сети и краху цивилизации Экхат по всему рукаву Галактики. Исследователи-люди полагают, что эту партию можно считать непосредственным предшественником современного Интердикта (см. ниже).

Нынешняя политика Мелодии подтверждает это предположение. Мелодия проявляет открытую враждебность в отношении Интердикта, вплоть до стремления к полному физическому уничтожению его сторонников.

Гармония образовалась после Коллапса Сети и может считаться ревизионистским крылом Экхат. Она считает, что гражданская война, которая привела к Коллапсу, явилась следствием анархической и неупорядоченной природы цивилизации Экхат. Если предшествующую ему эпоху Мелодия считает Золотым веком, то Гармония — скорее Бронзовым. Разумеется, это очень грубая аналогия. Ментальные концепции Экхат вообще с трудом поддаются анализу других разумных рас.

По мнению Гармонии, полного равенства среди Экхат нет и быть не может. Ее точка зрения базируется на генетической картине эволюции Экхат. Отдельные генетические линии (виды или роды) Экхат различаются по уровню и направлению развития. Несомненно, Экхат как целое превосходит остальные виды, но здесь наиболее уместна будет параллель с симфоническим оркестром, в котором одни исполняют партию первых скрипок, а другие — партию ударных, и говорить о «перемене ролей» абсурдно.

Классификацию генетических линий Экхат Гармония строит на близости к первоначальному образцу: чем ближе, тем выше, чем дальше, тем ниже. Неудивительно, что планету, с которой началась экспансия Гармонии, она считает родиной всех Экхат, а себя — истинными представителями этой сверхрасы. Надо заметить, что такая шовинистическая позиция несвойственна ни Мелодии, ни Интердикту, и ее основания весьма сомнительны.

Таким образом, в этой генетической иерархии большинство ветвей Экхат занимает подчиненное положение.

В дальнейшем ситуация осложнилось. В рядах Гармонии также произошел раскол. Так, Истинная Гармония считает, что место каждой ветви Экхат в этой иерархии неизменно. В отличие от нее Полная Гармония видит путь каждой линии, независимо от ее статуса, в развитии, утрате индивидуальности и слиянии с истинными Экхат, а впоследствии и со Вселенной.

Данное объяснение этих различий не претендует ни на точность, ни на полноту. Они не оказывают существенного влияния на внешнюю политику Гармоний. Истинная Гармония разделяет базовое отношение Мелодии к разумным расам, не относящимся к Экхат: они должны быть уничтожены. Полная Гармония считает, что у этих рас также есть место во Вселенной. По ее мнению, на эти расы должна быть возложена «черная работа», которая не должна отвлекать Экхат от восхождения, но выполнение которой необходимо. Таким образом, необходимым условием восхождения Экхат становится порабощение остальных разумных видов.

По сравнению с остальными партиями позиция Интердикта, вероятно, является наиболее труднопостижимой. Ближайшим аналогом в истории человечества можно считать фундаменталистов, луддитов и фанатиков-реакционеров.

Основное кредо Интердикта таково: Сеть — зло и всегда была злом. Некоторые ученые-люди считают, что эта догма имеет научное происхождение: ряд исследователей Экхат пришел к убеждению, что Сеть создает напряжение в пространственно-временной ткани, которое угрожает существованию Вселенной (или, по крайней мере, той части Галактики, где Сеть распространилась).

Как бы то ни было, через тысячи лет после Коллапса Интердикт больше напоминает секту приверженцев мистического культа. Согласно некоторым источникам, Интердикт верит в божественную природу светового барьера и любую попытку его преодолеть считает святотатством. Впрочем, любые сведения, касающиеся Интердикта, допускают множество вариантов трактовки.

Вероятнее всего, обвинения, которые Мелодия выдвигает в адрес Интердикта, справедливы. Либо сторонники Интердикта, либо его идеологические предшественники развязали гражданскую войну, в ходе которой Сеть была фактически уничтожена. Некоторые факты позволяют предполагать, что это и было главной целью войны.

С абсолютной уверенностью можно утверждать — ибо это подтверждается документально, — что именно Интердикту джао обязаны освобождением. Разумеется, этот шаг был продиктован не заботой о самих джао, а стремлением нанести удар Полной Гармонии. Также Интердикт обеспечил джао доступ к технологиям, позволяющим использовать остатки Сети, что и позволило им начать колонизацию. Обычно этот факт считается подтверждением непредсказуемости Интердикта и Экхат в целом. Отношения Интердикта и джао носят характер спонтанно возникающего квазисоюза и идут вразрез с верованиями Интердикта. Джао не только используют, но даже расширяют Сеть, против чего Интердикт, кажется, не возражает.

Согласно одной из теорий, в свое время идеология Интердикта была основана на научных данных, которые сейчас полностью утрачены. Научную концепцию заменила мистическая. Сеть угрожает Вселенной потому, что нечиста, а не наоборот. Другими словами, опасность носит не физический, но духовный характер.

Ситуация подразумевает еще одно противоречие. Интердикт ставит своей целью разрушить Сеть, однако вынужден сам ею пользоваться. Доподлинно известно, что именно Интердикт восстанавливает старые Узлы в различных секторах Галактики и создает новые. Возможно, приверженцы Интердикта проходят некий обряд очищения до или после этих действий. Следует повторить, что попытка объяснить принципы мышления Экхат с точки зрения логики какого-либо другого разумного вид по крайней мере затруднительна.

Примечания