Глава 38

Бывшая субмарина приземлилась на посадочной площадке в Паскагуле. Кларик выбрался наружу и зажмурился от яростного сияния солнца. Да, летом в Миссисипи стоит жара, но пеклом это не назовешь. Все познается в сравнении. После часов, проведенных в раскаленных недрах субмарины, знойный ветер радовал свежестью. Правда, теперь он начал чувствовать запахи. Резкий металлический запах опаленной обшивки, запах пота, немытых тел… Газопромыватели, установленные на борту субмарины, были бессильны с этим справиться.

В четверти мили от посадочной площадки искрился сине-зеленый океан. А другой океан — живой — бился о край тер-макадамовых плит. Здесь смешались джао и люди, надежда и ужас, приветственные возгласы и напряженное молчание.

Затем Кларик заметил Кэтлин. Такую прелестную, стройную — она следила за тем, как он переставляет свои резиновые ноги, спускаясь по трапу, который рабочие базы вкатили на термакадам. Онемевший от усталости, он был вынужден изо всех сил цепляться за поручни.

Толпа загомонила, когда остальная команда начала выходить следом — один за другим, все измученные, с каменными лицами. Наверно, среди всех этих мужчин и женщин не было никого, кто не держался бы на ногах лишь чудом.

Сверху лился золотой свет. Подумать только: именно адское пламя, через которое они прошли, дает жизнь Солнечной системе. Пройдет время, прежде чем он сможет стоять на солнце и не вспоминать жуткие огненные шторма.

— Эд!

Кэтлин бросилась вперед и попыталась прорваться сквозь кордон джинау, которые пытались сдерживать толпу. Солдат схватил ее за талию, но Кларик махнул рукой.

— Порядок! — крикнул он. — Дама со мной. Это моя невеста.

Голос охрип, язык еле шевелился, но последние слова мгновенно взбодрили Кларика. Последние двадцать лет он был одинок. Время от времени у него появлялись подружки, с двумя из них даже было что-то серьезное, но офицеру, входящему в верховное командование джинау, настоящих отношений, похоже, не полагалось. Кэтлин много моложе, но это не будет проблемой… потому что она — это она. Она понимает, что такое джао. Понимает, каково это — иметь с ними дело, понимает еще лучше, чем он сам. И что еще более важно — к черту все эти экивоки! — он без ума от этой женщины. Она просто чудо, и пусть кто-нибудь с этим поспорит.

Через миг она уже была в его объятьях, их губы соприкоснулись… Поцелуй был довольно долгим, хотя и неумелым. Но зато от души.

— У нас говорили, что едва ли не все субмарины уничтожены… — ее голос дрогнул, потом она чуть отстранилась. — Кажется, даже не было списка уцелевших. Джао считают, что это неважно.

Он впитывал взглядом ее лицо. Серо-голубые глаза были увлажнены и наполнены приглушенным сиянием, зрачки при ярком свете казались крошечными проколами в радужке.

— Что у вас? — он не узнал свой голос. — Я знаю, один из кораблей Экхат прорвался. И…

— Эскадра Губернатора Оппака уничтожила его. Правда, после того, как Экхат сбросил свой плазменный шар на южный Китай, — она оглянулась через плечо, словно оценивая нанесенный ущерб. — Потери среди жителей… очень велики, Эд. Все, кто мог, спрятался в убежища, но эта территория очень густо населена. Сгорели леса, многие экосистемы полностью уничтожены. Одному богу известно, сколько человек погибло. По крайней мере, миллион. Возможно, гораздо больше. Китайцы, как всегда, молчат…

На скулах Кларика заходили желваки. Он почувствовал, как что-то между глаз словно стягивается в узел.

— Проклятье.

— Нет, — она поглядела через его плечо на опаленные субмарины. Мужчины и женщины отыскивали тех, кто пришел встречать именно их. Объятья, поцелуи, разговоры… Но кто-то стоял в стороне, молча — те, чьи любимые и близкие навсегда сгинули в пылающих недрах Солнца. Пальцы Кэтлин сжали плечо Кларика. — Все, кто видел, что осталось от пострадавшей области, знают: этому миру очень повезло. Если бы прорвались все корабли…

Кларик кивнул, зарылся лицом в ее пахнущие чистотой волосы и прижал ее к себе.

— Все прошло.

Кэтлин покачала головой, все еще прижимаясь к его плечу.

— Нет, Эд. И может обернуться еще хуже. Центр связи сообщает, что Оппак готовит болиды.

Она отстранилась, ее взгляд был пустым.

— Полагают, он собирается бомбардировать планету, чтобы подавить мятеж. Помнишь? Чикаго, Нью-Орлеан, Эверест… То же самое, но сотни раз.

Как раз в этот момент подъехала машина с водителем-джинау. Высокое звание полезно тем, что в печальные моменты позволяет не отвлекаться на решение бытовых проблем. Кларик хотел отворить перед Кэтлин дверцу, однако она успела его опередить. Он горестно улыбнулся. О времена, о нравы. И угораздило же тебя, Эдди: влюбиться в женщину с привычками джао. И отчасти с их взглядами на жизнь.

Кларик влез в машину следом. Он зверски устал. Черный термакадам покрывался волнами, точно мираж. Растянуться в какой-нибудь прохладной полутемной комнате, сжимая Кэтлин в объятиях — как в ночь перед тем стартом субмарин… Но о подобном и мечтать не стоит. Губернатор совсем взбесился, и настоящий бой, похоже, еще впереди.

Он откинулся на подголовник. Машина рванула вперед, набирая скорость. За окнами плыли строения базы. Странный конгломерат зданий джао, похожих на черные оплавленные кристаллы, рядом с которыми человеческие постройки казались грубыми и неуклюжими.

— «Леса густы и хороши», — пробормотал он, вспоминая стихи старины Роберта Фроста. — «Но не для отдыха в тиши».

Кэтлин нащупала щекой ямку на его плече и устроилась поудобнее. Ее пальцы щекотали щетину на его щеке.

— «Коль долг зовет, — ну что ж, спеши», — она вздохнула, заканчивая строфу. — Коль долг зовет…

— Мне надо побриться, — смущенно заметил он.

— Не надо, — она негромко фыркнула ему в ухо. — Думаю, когда твоя борода отрастет, она будет седой. И ты станешь, похож на знаменитого похитителя младенцев. И я смогу говорить всем, что не могла устоять перед обаянием зрелого мужчины.

А что, неплохая идея.

— И никто не поверит, что все было совершенно иначе, — мечтательно произнес он. — Рассказать такое кому-нибудь за кружкой пива…

— Конечно, нет, — блаженно отозвалась Кэтлин. — Просто решат, что у меня ветер в голове. Зато это положит конец сплетням. Знаешь, почему блондинкам не дают советов? Потому что у них все равно все из головы выветрится.

Эйлле полагал, что по возвращении на Землю течение станет более спокойным. Но произошло нечто противоположное. Оно понеслось так, что Эйлле пришлось полностью сосредоточиться на своем времячувстве и максимально снизить скорость восприятия, чтобы оставалась возможность оценивать события. Сейчас основной проблемой был Оппак. Флотилия Губернатора понесла потери в бою с последним судном Экхат, но оставшихся кораблей было достаточно, чтобы пригнать к Земле болиды и готовить их для бомбардировки. Хэми пыталась поговорить с Губернатором, но тот просто прервал связь.

На Земле уже приступили к ликвидации последствий атаки Экхат. Люди действовали организованно и методично. Как и было приказано, Бен Стокуэлл принял на себя обязательство поддерживать связь между государственными образованиями, хотя пострадавшие территории находились на противоположной стороне планеты. Несомненно, люди уже сталкивались с подобными ситуациями и куда лучше, чем джао, представляли, что и как необходимо делать. Поэтому Эйлле оставил решение этой задачи на откуп Стокуэллу.

Он знал, что Губернатор Оппак будет в гневе. Он сочтет это еще одним доказательством тому, что именно Эйлле поднял мятеж. Это доказательство будет представлено Наукре вместе с другими. Скорее всего, и речь пойдет о том, что он не только крудх, но и изменник.

Нэсс настояла на том, чтобы Эйлле перебрался в жилище Главнокомандующего. Каул кринну ава Дэно покинул свою квартиру в Паскагуле и должен был командовать одним из кораблей во время боя с Экхат. По предварительным сведениям, он уцелел, но до сих пор не вернулся. Ходили разговоры, что он вообще не собирается возвращаться. Какая роль ему отводилась в предстоящей бомбардировке Земли, тоже никто не знал, равно как и о том, где он сейчас находится.

Это были главные из аргументов Нэсс. Кроме того, жилище было прекрасно оборудовано. В любом случае, Главнокомандующий не смог бы воспользоваться им до возвращения.

Эйлле счел ее доводы вполне убедительными и перебрался на новую квартиру.

Его помощница, как обычно, проявила предусмотрительность и практичность. Эйлле уже давно понял: она действительно обладает всеми достоинствами, которые обещает ее великолепный ваи камити. Будь она отпрыском более прославленного кочена, ее карьера сложилась бы более успешно.

Сидя в полумраке, Эйлле размышлял над вероятными путями развития событий. Их немного, и ни одна не выглядит обнадеживающей. Все силы наземных войск джао и, конечно, джинау, верны ему. Но единственные космические корабли, какими он располагает, не считая его собственного челнока — это переоборудованные подводные лодки… Нет, они не в счет. Эти корабли были созданы для того, чтобы действовать в особых условиях, и великолепно себя показали. Но в открытом космосе против эскадры Оппака им не выстоять. И, прежде всего потому, что на них нет лазеров. Самое мощное оружие «бумера» — ракеты, но системы глушения электроники сделают их бесполезными. На дальнейшую модернизацию нет времени: Оппак начнет бомбардировку через несколько планетных циклов.

— Субкомендант Эйлле?

Он поднял глаза. Перед ним стояла Кэтлин Стокуэлл — похоже, уже давно. Эйлле ожидал увидеть с ней Кларика, но генерал джинау, скорее всего, ушел спать. Людям требуется куда больше времени, чтобы восстановить силы.

На самом деле, Кларик не собирался отдыхать, однако Кэтлин едва ли не силой заставила его лечь.

Возможно, именно поэтому ее поза — «терпение-и-забо-та» — была столь совершенна. Если бы не положение ушей… Ни один из отпрысков Плутрака не смог бы исполнить ее лучше. Поистине, эта человеческая особь достойна восхищения.

— Вэйст, — приветствовал ее Эйлле.

— Есть новости, — Кэтлин неуверенно сменила позу, пытаясь выразить одновременно надежду и дурные предчувствия. — В солнечную систему прибыли корабли. Их много, и те, кто на них прилетел, утверждают, что присланы Сворой Эбезона. Губернатор Оппак уже получил приказ приостановить доставку болидов. Более того, ему приказали убрать с орбиты те, что уже подготовлены для бомбардировки. Эйлле приподнялся.

— Свора? Уже здесь? Но это невозможно… — он растерянно глядел в стену. — Свору известили о том, что здесь происходит… Но за такое время они не успели бы снарядить ни одного корабля…

И тут он понял. Это было настолько ошеломляюще, что на миг его тело приняло совершенно детскую позу «изумление».

— Они так задумали, — прошептал он. — И давно. Стратеги славятся терпением.

— Что «задумали», Субкомендант Эйлле? — с тревогой спросила Кэтлин.

— Как велик флот Своры? Что за корабли?

— Хэми сказала, что их, самое меньшее, шестьдесят. Кажется, они очень крупные. Хэми говорила что-то про гончих…

Гончие… Так называли себя воины Своры Эбезона, так же называли и свои корабли. Это были самые крупные и самые мощные корабли из всех, какие когда-либо были созданы джао. Даже корабли Нарво уступали им, превосходя «гончих» лишь численностью. Но шестьдесят! Эйлле подобрался.

— Что это означает — зависит только от решения Своры Эбезона. Но вы можете быть уверены: бомбардировки не будет.

Он почти видел ее страх, который, подобно тончайшей пленке, прикрывало самообладание. Страх — и надежда.

— Вы уверены?

— Шестьдесят три Гончих! — объявил Яут, появляясь в дверном проеме. — Вы понимаете, что это значит? Стратеги Своры планировали этот удар очень давно. Мне жаль Нарво!

И фрагта выразительно поглядел на Эйлле. Слова были излишни. Скорее всего, стратеги Своры и коченау Плутрака тайно сотрудничали. Поэтому Эйлле, с его юным пылом и полным неведением, получил назначение на Землю. Намт камити должен был стать скальпелем, который вскроет гнойник, чтобы стала видна разлагающаяся плоть. Не стоит объяснять, что скальпелю не сообщают, для чего он это делает.

Великолепно. Скальпель, понимающий, что вскрывает рану, может дрогнуть. Но Эйлле не имел на это права.

Яут повернулся к Кэтлин.

— В чем она сомневается?

— Что Оппак не… не сможет уничтожить Землю. Реакция Яута была весьма красноречива. В его возрасте и положении не принимают позы, подобающие детенышам, да и причина для изумления была другой. Но на миг фрагта, как говорят люди, потерял дар речи.

— Конечно, нет! — взревел он, слегка оправившись. — Где ему? Свора приняла решение.

Кэтлин недоуменно посмотрела на Яута, потом на Эйлле — очевидно, ожидая от него ответа не столь эмоционального, но более вразумительного.

— Поверьте, это правда, — мягко проговорил Субкомендант. — Для этого и существует Свора. Ни один джао не оспорит ее решения. И даже если Оппак настолько обезумел, что осмелится на такое, никто ему не подчинится.

Девушка оперлась на стену, словно не могла стоять… и вдруг рассмеялась. Вернее, захихикала.

— Я знаю, что это означает. Мне пора присматривать себе подвенечное платье. А Тэмт! Да у нее припадок случится, когда я предложу ей стать подружкой невесты!

Яут с укоризной поглядел на нее.

— Иногда мне по-прежнему кажется, — буркнул он, — что все люди безумны.

Оппак ощетинился. Каждый изгиб его тела выражал ярость, достигшую предела. Достаточно было одного взгляда, чтобы ощутить всю силу его гнева. Остальные джао — и служители, и подчиненные — благоразумно держались от него подальше. Последнего из служителей-людей Губернатор прикончил не так давно: солевой состав воды в бассейне был отвратителен. Впрочем, разве можно назвать это бассейном?

Однако сейчас Оппак настолько упивался предчувствием триумфа, что почти забыл о том, как ненавидит эту грязную тесную лохань, в которой ему приходится купаться на борту корабля.

Если бы Эйлле просто повиновался приказу, Земля давно превратилась бы в дымящийся окатыш. Дымящийся?! Для того, чтобы появился дым, что-то должно гореть, а удары Экхат лишили бы планету атмосферы. И больше никому не придет в голову усомниться в том, что она бесполезна. Никому не придет в голову держать на ней даже гарнизон, не говоря уже о крупных воинских частях и кораблях. Он положит конец этому расточительству. И скоро будет направляться к новому месту назначения, а отвратительные полуразумные твари, которые приводили его в бешенство, станут лишь воспоминанием.

Если президент Стокуэлл переживет бомбардировку, Оппак прикажет казнить его, как только вернет себе власть на планете. А если останется в живых и дочь Стокуэлла, он заставит ее присутствовать при казни отца. Люди становятся такими сентиментальными, когда дело касается их детенышей и родителей. Он неоднократно наблюдал это во время своей слишком долгой службы. Они способны поднять шум из-за самого незначительного и бесполезного существа, если оно состоит с ними в родстве. Ничего, он получит огромное удовольствие, глядя на Кэтлин Стокуэлл. Интересно, сможет ли она принять во время казни отца надлежащую позу? На самом деле, имеет смысл казнить всех, кто возглавляет туземные правительства. В течение ближайших планетных циклов — просто в назидание остальным. И все высшее командование джинау.

Оппак выбрался из бассейна, как следует отряхнулся и принял у одной из своих служительниц перевязь и штаны. Во время этой процедуры она сохраняла позу «раболепие-и-страх» и, едва застегнув последнюю пряжку, бросилась прочь из каюты.