Глава 33

Талли шагал взад и вперед по залу и наблюдал, как Эйлле купается. Волны мягко шлепали о неровные каменные борта бассейна, на потолке шевелились блики отраженного света. Несмотря на мрачное прошлое этого места и удушающую жару, здесь было удивительно тихо. Возможно, в иных обстоятельствах Талли и сам не отказался бы искупаться.

Но он даже не купается. Он околачивается тут и мается от безделья, в то время как роковой час Земли приближается!

Нужно что-то делать. Хотя бы что-то.

Что будут делать его друзья? Можно не сомневаться, они очень рады, что «морские скотики» разбежались. Но если бы они знали, какая опасность на самом деле угрожает Земле? Поверят ли они, если им рассказать? Черт возьми, да он бы и сам не поверил. Вы только представьте: корабль в две мили длиной вылетает прямо из Солнца! И этот корабль пилотируют шестиногие бронтозавры, которые готовы разорвать друг дружку в клочья, лишь бы не жить с позором после того, как пообщались с чужаками.

Послышались шаги, и под высокими сводами гулко отозвалось эхо. В зал вошел джао. Именно вошел, хотя Эйлле ожидал увидеть женскую особь, Хэми кринну Наллу вау Дри. Кэтлин, которая сидела на полу, обхватив здоровой рукой колени, подняла голову, потом встала и шагнула навстречу гостю. Она уже успела ненадолго исчезнуть, чтобы принять ванну и переодеться. Сейчас на ней были простые джинсы и синяя футболка с эмблемой Университета Нового Чикаго. И при этом она выглядела не просто опрятно, но на удивление стильно. Черт возьми, как ей это удается?

Эйлле резвился в бассейне, точно дельфин — и двигался Примерно с такой же скоростью. Он не сразу заметил соплеменника. Кэтлин приветствовала новоприбывшего первой, очень изящно взмахнув руками. Кажется, это было как-то связано со статусом — наподобие того, как из двух офицеров первым при встрече отдает честь младший по званию.

— Вэйш.

Так и есть. «Я вас вижу» — приветствие младшего старшему.

— Я состою на службе у Субкоменданта Эйлле. Чем могу помочь?

А ведь я его где-то видел… Талли прищурился, разглядывая редкие лицевые метки на щеках джао. Как тесен мир… Полномочный помощник Мрэт кринну нау Крумат, офицер среднего звена, служит на базе в Паскагуле. Один из немногих джао, кто относился к людям по-человечески.

Раздался громкий всплеск. Эйлле выбрался из бассейна и отряхнулся, окатив всех троих. Талли украдкой вытер лицо запястьем, но Кэтлин как будто не обратила внимания, хотя стояла ближе всех.

— Вэйст, Мрэт кринну нау Крумат, — произнес Эйлле. — Признателен вам за поспешность. Скорость потока чрезвычайно велика, и нам нужно немало сделать… — он склонил голову набок. — Вы привели экспертов с завода, о которых я просил?

— Конечно, — в обсидиановых глазах Мрэта вспыхнули слабые искры. — Они ждут снаружи и готовы принести пользу. Смотритель Нэсс тоже прибыла.

— Техник Агилера высказал любопытные соображения. Он думает, что для нанесения удара по кораблям Экхат можно использовать переоборудованные подводные лодки людей. Главное — захватить Экхат, как только они завершат переход.

Плечи Помощника обмякли.

— Почему он решил, что эти примитивные корабли успешно осуществят задачу, с которой не может справиться оснащенный корабль джао?

Все еще мокрый, Эйлле скользнул в свою перевязь, и Талли поймал себя на том, что подходит к нему и поправляет один из перекрученных ремней. Черт возьми, до чего он насобачился играть эту роль!

— Люди весьма искусны в визуализации оллнат, того-что-может-быть, — сказал он. — В этом мы им уступаем. Выслушайте его соображения и одарите меня преимуществом вашего опыта.

— Стремлюсь быть полезным, Субкомендант, — ответил Мрэт. — Как и все мы.

Эйлле провел экспертов в большой зал для приемов и предложил им искупаться с дороги. Вскоре под сводами зала загудели голоса, умноженные эхом. Предложение Агилеры вызвало самый живой интерес.

Полномочный представитель Хэми кринну Наллу вау Дри, крепкая пожилая женская особь, потерявшая в боях одно ухо, прибыла из Англии. Оказывается, Эйлле был не единственным джао, у которого на службе состояли люди; правда, Хэми этого не афишировала. Одним из ее служащих был жилистый человек мужского пола из кочена Монро — вернее, «по фамилии Монро», как принято говорить у людей.

Впрочем, самым ценным участником совещания стал Чал кринну ава Монат, Тернарный помощник из Паскагулы, который лично разрабатывал планы модернизации и использования человеческих подлодок. Вокруг него тут же образовался тесный кружок в составе Агилеры, Мрэта, Нэсс и Кларика. Эта компания уселась в сторонке, обложилась графиками и чертежами и завела разговор на смеси джао и английского с изрядной примесью каких-то малопонятных слов, не принадлежащих ни к одному из этих языков. Кажется, речь шла о диапазонах давления.

Завершив предварительную беседу с Хэми, Эйлле присоединился к неформальной коллегии экспертов.

Чал кринну ава Монат, который разглядывал что-то на маленьком вращающемся голодисплее, поднял голову.

— Вероятно, мы действительно сможем нанести ущерб кораблю Экхат — или даже уничтожить его. Главное — выбрать момент, когда он сбросил плазменную оболочку, но не успел образовать новую, — Тернарный помощник шевельнул вибрисами. — И вот что самое удивительное: конечно, мы можем воспользоваться лазерами и ракетами, но кинетические орудия людей, при всей своей примитивности, окажутся куда более эффективными. Конечно, это трудно. Пилотам придется подвести корабли почти вплотную. Можно сказать, это задача для безумцев. И все же… Если этого окажется недостаточно, эти подводные лодки смогут протаранить корабль Экхат. Здесь мы снова используем кинетическую энергию. Они настолько массивны, что такой удар может разрушить даже лучший из наших кораблей. Это почти наверняка.

Эйлле задумчиво посмотрел на него, оценивая идею.

— И как вы предлагаете укомплектовать подлодки кинетическими орудиями? У нас очень мало времени?

— У него, — Чал кивнул в сторону Агилеры, — есть еще одно предложение.

— Я об этом тоже думал, — техник криво усмехнулся. — Прежде всего, используем бумеры — крупные субмарины. И просто привариваем на место бывших орудийных отсеков танки. Получится что-то вроде орудийных башен, понимаете? Само собой, они не герметичны, но силовое поле — штука надежная, в этом я уже убедился… — он изобразил чисто человеческую гримасу, очень выразительную, но трудно читаемую. — Понятно, что надо будет подвести воздуховоды, системы коммуникации и все остальное. Правда… Боюсь, надолго этого не хватит. Насколько я понимаю, в фотосфере разрушается даже силовое поле — оно держится ровно столько, чтобы пройти Узел, если я все правильно понял. Последствия… Вполне возможно, для наших танкистов это будет последнее задание, а ордена они получат на том свете.

Кларик мрачно кивнул, стиснул руки за спиной и выпрямился. «Внимание-и-решительность», подумал Эйлле.

— Никто не хочет умирать, — сказал генерал. — Но альтернатива у нас одна. Позволить этим проклятым Экхат поливать огнем нашу планету, пока не останется один пепел. И причины тому, что они сделают, никто не узнает, потому что узнавать будет некому. Мы умрем. Или на Земле, дрожа от страха, или там, сражаясь. Невелика разница, правда? И все-таки… вдруг получится. Тогда наша смерть точно не будет бессмысленной.

— Вы найдете джинау-добровольцев? — спросил Эйлле. — Нужны экипажи на подводные лодки, и не везде можно посадить джао — там слишком тесно. А в танки могут поместиться только люди. Повторяю, это должны быть только добровольцы. Даже джао нельзя отправить на такое задание приказом, для этого необходимо особое состояние духа. Насколько я понимаю, в отношении людей это справедливо вдвойне.

Генерал сделал странное движение плечами, которое Эй-лле расшифровать не смог.

— Безусловно, сэр. Я лично обращусь к ним с призывом и сам буду в одной из танковых башен. Я начинал как танкист… почему бы мне не умереть танкистом? Готов поспорить… нет, гарантирую: добровольцев будет более чем достаточно, чтобы укомплектовать все суда. Вдвое больше, это уж точно.

Врот принял позу «признание-и-уважение». Миг спустя Нэсс, Хэми и Чал воспроизвели ее с фотографической точностью. Мрэт немного поколебался, но последовал их примеру, хотя и чуть неловко.

Эйлле посмотрел на них, затем на Яута. Фрагта был единственным, кто принял другую позу, очень редкую — «признание-истины-в-споре».

Именно так, подумал Эйлле. Поза «признание-и-уважение» принималась лишь в тех случаях, когда отпрыск совершал поступок чести, которого от него ожидали. Следование витрик похвально и в то же время ожидаемо. Но разве сейчас не тот же самый случай? Другое дело, что ни один джао на этой планете еще не ожидал от людей поступков чести. «У людей нет представления о витрик» — таков был постулат Нарво, принятый как аксиома. И сейчас Врот, Чал, Нэсс и даже Мрэт, как когда-то сам Эйлле, признали, что шли ложным путем.

Какое расточительство…

Эйлле был почти уверен: не только Врот, но и Нэсс, и Хэми и Чал сами начинали об этом догадываться — еще до того, как он сам получил назначение. Задолго до того — если иметь в виду Врота и Хэми. И, несомненно, не только их. Множество джао по всей планете, которые предпочитали держать свое мнение при себе.

Оппак стал тираном. И рядом не оказалось — просто не могло оказаться — никого, кто обладал бы достаточно высоким статусом, чтобы противопоставить его позиции свою. Еще одно свидетельство тому, что бывший намт камити

Нарво грубо нарушил свой долг. Он не только не сумел завершить Завоевание образованием союза, но разрушил союз самих джао. Он уподобился человеку в самом худшем смысле… и убивал вестников, приносящих дурные вести.

Да будет так. В этом зале рождался новый союз Плутраком с джао и людьми. И его узы были уже очень крепки.

И в этот момент Эйлле, наконец, увидел свой путь в течении. От начала и до конца. Он был подобен золотой нити в прозрачной воде. Эйлле еще никогда не достигал такой ясности видения.

Танец над пропастью продолжается. Настало время следующего броска. Вовне, как можно более вовне. Чего он боится? Он знал, что «раскачивание лодки» — опасная игра. Но никогда не догадывался, что риск может оказаться настолько радостным.

— Это прекрасный план, — проговорил Эйлле. — Но если мы примем эту стратегию, то нарушим приказ Губернатора, который на этот раз не получится истолковать двояко. И я не хочу, чтобы кто-то рисковал, следуя за мной. Я нарушаю приказ и полностью принимаю ответственность на себя.

Яут на миг застыл… и тут же принял спокойную, почти умиротворенную позу. Он понял, что задумал Эйлле. Величайшая радость для подопечного — сразу увидеть одобрение со стороны фрагты.

— Он обратится к Наукре и потребует, чтобы вас объявили крудхом, — заметила Хэми.

— Ему — это не понадобится. Я сам объявлю себя крудхом. И потребую, чтобы либо Оппак, либо Каул кринну ава Дэно, — если Губернатор откажется, — передал мое решение Наукре. И Своре.

Казалось, течение остановилось, чтобы позволить ему созерцать пять вариантов позы «потрясение-и-неверие».

Врот вышел из оцепенения первым — начиная с кончиков ушей, которые дрожали от восторга. Хэми выразила те же чувства, хотя и более утонченно.

— Дерзкий ход, — произнесла она. — Весьма дерзкий. Таким образом, любой, кто бы за вами ни последовал, действительно ничем не рискует. А за вами последуют многие — поскольку вы остаетесь намт камити и успели себя проела вить. К тому же Нарво нажили себе слишком много врагов. Большинство коченов просто бурлят от возмущения. Подозреваю, что несчастливы даже Дэно. О да, — она приняла позу «признание-и-уважение», на этот раз адресовав ее Эйлле, — отпрыски Плутрака и впрямь действуют тонко. Вероятно, вы не уцелеете, если Наукра согласится с вашим решением. Но и Оппаку не сдобровать, я в этом почти уверена. В любом случае, он будет опозорен. Воображаю себе потрясение Нарво. Их бывший намт камити… Думаю, этой планетой им больше не править.

Эйлле прервал ее коротким, совершенно человеческим жестом.

— Когда начнется новое течение, я вряд ли до этого доживу. Я собираюсь пилотировать одну из подводных лодок. Вам я передаю командование наземными силами… — он повернулся к Кэтлин: — Подскажите, что сейчас лучше всего укрепит союз.

Он сомневался, что Кэтлин поймет, но она поняла.

— По обычаю людей, — она покосилась в сторону Кларика, — убежище предоставляют прежде всего детям. Затем — старикам и женщинам. Что касается женщин… вопрос сложный, отношение к ним время от времени меняется. Но дети — это самое главное. Как символ, понимаете? Если не удастся спасти всех, то хотя бы некоторых. Желательно, чтобы их сопровождали матери, а сирот — кто-то из взрослых, лучше родственников.

Он кивнул, снова используя человеческий жест — на этот раз умышленно. В его сознании уже складывался текст приказов.

Нэсс, Чалу и Агилере: начать модернизацию подводных лодок.

Мрэту: принять командование в Паскагуле. Проследить за тем, чтобы приказы Нэсс, Чала и Агилеры выполнялись немедленно и безоговорочно. Не допускать возражений ни со стороны джао, ни людей.

Хэми: приказать джао покинуть убежища и вернуться в военные городки. В убежищах должен оставаться только техперсонал. Пресекать любые попытки сопротивления.

Кэтлин: это не приказ, а просьба. Убедите своего отца организовать эвакуацию детенышей в убежища — всех, кого удастся. На этом континенте он обладает полномочиями, которых будет достаточно. Кроме того, он должен связаться с другими правительствами и добиться, чтобы в других государственных объединениях также началась эвакуация.

Кларику: как я понимаю, часть воинов Тихоокеанской Дивизии будет выполнять свой долг на подводных лодках. Те, кто останется, должны обеспечить безопасность во время эвакуации и в убежищах. Джинау справятся с этим куда лучше, чем регулярные войска джао. Вероятно, возникнут беспорядки.

Этот приказ он озвучил первым.

— Есть, сэр, — генерал щелкнул каблуками и отсалютовал. — Но помимо доброй воли, люди должны обладать опытом. Некоторым вещам невозможно научить за столь короткое время. Вам нужны бывшие подводники и танкисты, и я не уверен, что в моей дивизии их достаточно.

Эйлле задумчиво посмотрел на него… и понял, что нужно делать.

— Отлично. Я назначаю вас командующим всеми формированиями джинау в Северной Америке. Это три дивизии — как вы думаете, там будет достаточно опытных воинов?

Кларик кивнул и собрался уходить.

— Подождите. Вас нужно повысить в звании. Какое звание у людей считается следующим после генерал-майора?

— Генерал-лейтенант, сэр.

Эйлле удивленно посмотрел на него.

— Простите, Кларик, но обычаи людей иногда кажутся мне странными. Что означает слово «лейтенант»? Впрочем, вы потом мне объясните. Итак, генерал-лейтенант… — он быстро посмотрел на Талли. — Полагаю, силы Сопротивления по всей планете намерены воспользоваться кризисом. Я поручаю вам проследить, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Талли сделал странное движение — словно хотел запрокинуть голову, одновременно не сводя глаз с Эйлле.

— Вы не забыли? — он поднял руку, демонстрируя черный браслет локатора. — Я не могу его снять. А мне надо попасть в Скалистые горы… очень скоро. И поговорить… Его зовут Роб Уайли.

— Последнее время вас держал лишь витрик, — Эйлле покосился на Яута. — Или вы этого не поняли?

Казалось, между двумя джао и человеком проскочила искра, на миг превратив их в единое целое. Лишь на миг, в течение которого скорость потока стала почти бесконечной. Но миг прошел, и поток снова бежал спокойно и плавно. Талли медлил. Он разрывался между двумя желаниями и не мог решиться.

Яут взял Талли за руку и приложил к браслету дезактивационный диск. Черная лента разомкнулась и со звоном упала на пол, свившись в спираль. Талли тупо смотрел на нее, механически потирая побелевшую полоску кожи.

— Вы состоите у меня на службе, — проговорил Эйлле, — и я доверяю вам больше, чем остальным. Вы нужны нам. Потому что вы можете принести пользу — вы можете сделать то, что не под силу никому из ваших соплеменников.

Талли глядел то на Яута, то на Эйлле, щурил глаза и тяжело дышал. Его лицо словно свела судорога.

— Ладно, — пробормотал он. — Сделаю что смогу. Неожиданно его глаза сверкнули, и он пинком отправил черную ленту в бассейн, словно та могла ожить и вернуться к нему на руку.

— Но от разговоров по радио толку мало. Мне нужно повидаться с Уайли лично. Иначе он решит, чего доброго, что вы меня заставили. Сами понимаете, до Скалистых гор путь неблизкий…

Эйлле и Яут переглянулись. Еще один нелепый человеческий обычай.

— Вы в личном подчинении Субкоменданта Эйлле, — прорычал Яут. — Забирайте любую технику. Командуйте кем потребуется. Неужели трудно догадаться?

Возможно, нелепее всего было то, что Талли, выходя наружу, смеялся.

Глава 34

От вынужденного пребывания взаперти характер Оппака окончательно испортился.

Губернатор привык к роскоши. У себя во дворце он мог воспользоваться всем, что только был способен предоставить этот жалкий окатыш, по недоразумению названный планетой, что позволяло хоть как-то скрасить бесконечную службу.

Разумеется, на корабле был бассейн. Но как эта крошечная лоханка могла сравниться с той системой водоемов, которые он создал у себя во дворце? Но если бы дело было только в размерах… Соли и минеральные добавки подбирались непонятно как: ни на борту, ни в системе не нашлось настоящего знатока, способного воспроизвести состав морской воды Пратуса.

Раздувая ноздри, Губернатор отряхнулся, словно искупался в нечистотах.

— В этой жиже только трупы омывать!

Уллуа, единственная из его служителей, кто находился в отсеке, изящно склонила голову.

— Вы требуете мою жизнь, Губернатор? Интересное предложение… но все-таки лучше его отклонить. Пока.

— Я думал, даже такая идиотка, как ты, способна понять: у меня останутся только те, кто вообще ничего не умеет, а вода от этого лучше не станет!

Уллуа снова кивнула и приняла позу «постижение-истины». У нее был прелестный ваи камити — четыре темно-бурых полосы, строго параллельных, пересекающих лицо и сливающихся на щеках. И она знала, как повернуться, чтобы он смотрелся наиболее привлекательно. Это была единственная причина, по которой Оппак пригласил ее на службу: на Уллуа было более чем приятно поглядеть.

— Губернатор мудр, — почтительно пробормотала она, но тактично отвела взгляд, и в ее глазах ничего нельзя было прочитать.

— Пусть Субкомендант направляется сюда, как только произведет дозаправку корабля и покинет Землю. Ему необходимо присоединиться к нам, когда начнется сражение. Это будет великолепная практика для новичка.

— Слушаюсь, Губернатор Оппак. Я немедленно отправлю приказ.

Последние слова она бросила через плечо, потому что покинула отсек почти бегом. Точно удирает, подумал Оппак, чувствуя, как ярость закипает с новой силой. Он бросился на роскошную груду дехабий, расшитых красными узорами Нарво. Его уши то и дело меняли положение, выражая то гнев, то ожидание.

Он прекрасно знал, что корабль Эйлле не предназначен для участия в боевых действиях, тем более против кораблей Экхат. Но едва ли этот выскочка сможет отказаться. И, скорее всего, погибнет.

Это было бы великолепно. Оппак уже не знал, чего желал больше — смерти отпрыска Плутрака или опустошения Земли. Губернатор снова заблудился в сладостных грезах. Сражение в космосе всегда опасно, даже на боевом корабле. По неизвестным причинам Экхат неизменно строили корабли определенной конструкции — странной и очень неустойчивой. Но на этих нелепых громадинах установлены лазеры невероятной мощности. Луч такого лазера расколет кораблик Субкоменданта, точно раскаленный докрасна топор иголку. Те, кто переживут эту атаку, будут медленно плавать по космосу, ожидая почти неизбежной медленной смерти.

Он уже видел, как Эйлле кринну ава Плутрак судорожно хватает ртом остатки воздуха, который еще остается в пустеющих баллонах… когда Уллуа вернула его к реальности.

Поймав его взгляд, служительница чуть отступила — на долю аза. Но это движение от Оппака не укрылось.

— Что там еще? — спросил он, полусердито-полуотчаянно. Уши Улллуа нерешительно дрогнули.

— Я только что говорила с Субкомендантом. Он заявляет, что намерен остаться на поверхности планеты и организовать удар по кораблям Полной Гармонии… как только они пройдут точку перехода.

— Я не давал разрешения!

Оппак вскочил, и дехабий разлетелись в разные стороны. Одна скользнула в бассейн и стала медленно тонуть.

— У нас нет кораблей с достаточной огневой мощью! Любая попытка остановить Экхат на этой стадии приведет к лишним потерям кораблей и личного состава! Он должен следовать стандартной схеме, поскольку ресурсы у нас ограничены!

Уллуа попятилась, ее вибрисы трепетали. А линия ее плеч… это было нечто неожиданное.

— Я напомнила Субкоменданту Эйлле ваш приказ, и весьма настойчиво. Но на этот раз он выказал неповиновение…

«Гнев-и-потрясение». Но почему она не может удержать позу? Все изгибы словно плывут. Нет, это неспроста. За этим кроется нечто неподобающее.

— … И еще Субкомендант сказал, что должен следовать своему витрик.

— Своему витрик!

Губернатор бросился на Уллуа, швырнул на влажную палубу и придавил всей тяжестью, вмяв ладони в ее роскошный пух.

— Витрик — это витрик\ — зарычал он ей в лицо. — Он один для всех особей! Я позабочусь, чтобы его объявили крудхом!

Она извивалась в его руках, прижимала уши… и вдруг обмякла, словно покорившись. Ее пух был мягким, от нее пахло приятной свежестью… Неожиданно для себя Оппак провел пальцем по одной из полос, пересекающих ее лицо. Какой странный, вызывающий рисунок… Он знал, что в его глазах пылает неудержимая ярость, но Уллуа и не пытается смотреть в сторону.

— Эйлле кринну ава Плутрак объявил себя крудхом, Губернатор. И попросил меня передать эту весть Наукре. Что я и сделала.

Оппак уставился на нее, оцепенев. Он терял способность понимать происходящее. Объявить себя крудхом?!

Первой из оцепенения начала выходить та давно бездействующая часть его сознания, которая некогда легко и уверенно постигала тактики соперничества коченов. Это бедствие было страшнее всего, чего он мог ожидать. Что бы теперь ни случилось, он покрыл себя несмываемым позором. Позор и бесчестие… Плутрак потребует его жизнь — даже если Эйлле погибнет. И, скорее всего, Нарво уступит их требованию. В лучшем случае, он сам будет объявлен крудхом. Это смерть, и даже хуже, чем смерть. Не отчаяние и горечь, которых он опасался.

Раскачивание лодки. Почему он до сих пор этого не заметил? И надо же было быть таким глупцом!

Он понял, что все еще смотрит на Уллуа. Потом ее тело чуть напряглось, пытаясь выразить «спокойствие-и-безучастность».

Нет. Что бы она ни изображала, поза выдает ее.

«Восторг-и-восхищение» — вот что за этим скрывается. Поза, которая, разумеется, не имеет к нему никакого отношения. Нет. Это уж слишком. Могучие мышцы Губернатора вздулись, он взревел и одним движением сломал ей шею — легко, точно человеку.

Через секунду он уже снова был на ногах. Пульсирующий гул двигателей отдавался легкой дрожью во всем корпусе. Время шло, а Оппак все стоял, тупо глядя на безжизненное тело.

Эйлле последует своему витрик.

Неужели? Как будто могут быть два наилучших пути! Лучший путь бывает только один, и в данной ситуации это верно, как никогда!

Какая-то часть его сознания нудно твердила старческим голосом, что в вопросах тактики возможны варианты. Какая чушь! Наукра Крит Лудх не станет попустительствовать наглецам. Об этом не может быть и речи.

Давным-давно Нарво был дарован статус удх — как первому и лучшему среди всех коченов, представленных на Земле. Отказавшись выполнять приказ, Эйлле поставил Плутрак в очень скверное положение… Оппак вправе потребовать цену неповиновения. Например, жизнь Эйлле кринну ава Плутрак.