ГЛАВА ПЕРВАЯ

Подойдя к двери, Руди уже поднял руку, чтобы постучать, но вдруг услышал голос своего сводного брата и замер.

— Итак, скажи, что же ты хочешь, чтобы я сделал? — спрашивал Саймон в комнате.

— Я хочу, чтобы ты попытался найти Марию Белл-Фаррингтон, мою сестру, — послышался голос сэра Найджела.

— Но ведь она давно уже умерла.

— У меня было две сестры: Мара и Мария. Близнецы. Родились они в тысяча девятьсот двадцать девятом году — мне тогда и четырех лет не было, — так что Марии сейчас должно быть за семьдесят, если она жива…

Руди так заинтересовал разговор в комнате, что он решил остаться под дверью и послушать.

— Последний раз я видел ее в ноябре сорок шестого года. Ей тогда было семнадцать, и она забеременела, будучи незамужней. Несмотря на весьма трудное финансовое положение, она отказалась назвать имя отца будущего ребенка и после тяжелой ссоры с семьей, куда-то уехала. Родители, что называется, умыли руки, и с тех пор ее имя не упоминалось в нашей семье. Как будто ее и не существовало. Но в марте сорок седьмого она тайно написала мне, рассказав, что родила девочку. Обратного адреса не дала, но письмо, судя по штемпелю, пришло из Лондона, из района Уайтчепел. Я собрал столько денег, сколько мог — ведь я был еще студентом, — и стал ждать в надежде, что она снова свяжется со мной, но этого не произошло. После смерти родителей я пару раз предпринимал попытки разыскать ее, но безуспешно. Конечно, мне следовало продолжать поиски, но отвлекли дела, сам понимаешь, да и казалось, что у меня еще вся жизнь впереди. Каждый ведь думает, что он бессмертен.

Но, увы, мой лечащий врач с этим совершенно не согласен. Его приговор — три месяца жизни, и то в лучшем случае. Именно поэтому так важно найти Марию или ее наследницу.

— Ты можешь объяснить, почему? — спросил Саймон.

— Конечно, мой мальчик, — заверил внука сэр Найджел. — Тебе это действительно необходимо знать. В моем сейфе, код его ты знаешь, лежит кожаная коробочка, а в ней — колье с драгоценным камнем, известным под названием «Бриллиант Карлотты». Когда-то в начале пятнадцатого столетия его подарил Карлотте Белл-Фаррингтон один знатный итальянский господин, который был безумно в нее влюблен. На протяжении нескольких поколений этот камень передавался по наследству старшей женщине нашей семьи. После смерти Мары бриллиант по праву должен был достаться Марии, а потом — ее дочери. Справедливость должна быть восстановлена до моей смерти, вот почему я надеюсь, что ты разыщешь наследницу.

— Разумеется, я приложу все усилия! Но.., сейчас я по горло занят делами с моим американским партнером и завтра улетаю в Нью-Йорк. Если ты скажешь, попробую найти себе замену…

— Нет, нет… Переговоры — вещь серьезная, и твой бизнес не должен страдать из-за меня.

— В таком случае, чтобы не терять время, я найму частного детектива, и он немедленно начнет поиски Конечно, их нужно проводить в условиях строжайшей секретности, — сказал Саймон.

— Совершенно верно, мой мальчик. Ни слова ни единой душе, — предостерег сэр Найджел.

— Даже Люси?

— Даже Люси. Во-первых, мне бы не хотелось, чтобы об этом узнал Руди, а во-вторых, у нее есть приятель-журналист. Будет ужасно, если эта история попадет в колонки новостей и станет всем известна. Эти ребята имеют привычку раздувать из мухи слона. А кроме того, бриллиант Карлотты бесценен, так что не стоит рисковать, афишируя эту драгоценность широкой публике.

Повисла пауза, а потом Саймон задумчиво произнес:

— Прошло слишком много времени, поэтому вполне вероятно, что Мария изменила имя или фамилию. Однако сейчас, в наш компьютерный век…

— Доброе утро, мистер Брэдшоу, — раздался за спиной Руди громкий женский голос. — Уже уходите?

От неожиданности он чуть не уронил книги, которые держал, но сумел все-таки быстро прийти в себя и ответил:

— Нет, вообще-то я собирался постучать… — Под холодным взглядом служанки ему стало не по себе, и поэтому он добавил:

— Я подумал, что сэр Найджел спит, а если так, то мне не хотелось бы его беспокоить.

— Нет, он не спит. К нему после завтрака пришел мистер Фаррингтон. Наверное, он все еще там. — С этими словами служанка скрылась в соседней комнате.

Выругавшись про себя, Руди постучал в дверь.

— Войдите, — донесся до него голос сэра Найджела.

Пытаясь сделать вид, что он только что подошел, Руди решительно вошел в комнату.

Сэр Найджел полулежал на белых подушках.

Казалось, он был действительно рад его видеть, а вот Саймон блеснул в его сторону недобрым взглядом темно-зеленых глаз и холодно поприветствовал.

С трудом сдерживая гнев, Руди кивнул в ответ.

Ему никогда не нравилась излишняя самоуверенность Саймона, свидетельствовавшая о его силе и власти.

Повернувшись к лежащему на кровати старику, он спросил как можно более доброжелательно:

— Как себя чувствуете сегодня, сэр Найджел?

— Спасибо, хорошо, насколько это возможно.

Старый деспот всегда был с ним сама любезность. Черт бы его побрал! Несмотря на то что Руди был уже три года женат на внучке сэра Найджела, тот до сих пор не выказал ему и малейших признаков сердечного расположения. Видно, хотел показать, что он человек не их круга.

Скрывая свое раздражение, Руди продолжил:

— Люси передала книги, которые брала у вас. А я как раз ехал в город, и мне было по пути.

— Как поживает моя дорогая девочка?

— Замечательно!

Сделав над собой явное усилие, сэр Найджел предложил ему присесть.

Однако Руди отказался — ему было не слишком уютно в этой компании.

— Спасибо, но мне пора. Саймон может подтвердить: у нас в банке полно дел. Кроме обычной работы, надо еще готовиться к назначенному на следующую неделю совещанию. Мне сегодня даже не удастся вернуться домой. В такие дни бывает жаль, что у меня нет собственной квартиры.

Это было из разряда его обычных жалоб.

Руди приходилось так часто оставаться на ночь в городе, что Люси, заподозрив мужа в измене, даже настояла на продаже его городской квартиры.

— Я лечу завтра в Нью-Йорк, поэтому, пока я в отъезде, можешь жить у меня, — вмешался в разговор Саймон.

— Это очень любезно с твоей стороны.

— Перед отлетом завезу тебе ключи.

— Спасибо! Ну, мне пора, — кивнул Руди.

— Передай Люси от меня поцелуй, — сказал сэр Найджел.

— Передам.

Терпение Руди было уже на исходе, поэтому он поторопился попрощаться и выйти из комнаты.

Осторожно закрыв за собой дверь, он сбежал вниз по лестнице.

Итак, ему приходится корячиться из последних сил, а этот старик собирается отдать кому-то бесценную фамильную драгоценность! Какой-то неизвестной девице, если окажется, что Мария уже умерла.

Это попросту несправедливо!

По дороге в Лондон Руди мучительно размышлял о том, как бы ему повернуть ситуацию себе на пользу…

А что, если ему самому найти Марию и ее родственников раньше, чем Саймон вернется из Штатов? Пожалуй, это единственный выход…

Если дело выгорит, он убьет сразу двух зайцев: и денег заработает, и отомстит кое-кому, предав историю гласности, а может быть, заодно сумеет влезть в аристократическую семью, куда до сих пор ему вход был заказан!

Перед его мысленным взором поплыли броские заголовки газет: «Судьба бесценного бриллианта», «Семейная тайна», «Умирающий баронет разыскивает наследницу»…

Игра стоит свеч!

Несколько дней спустя Саймон Фаррингтон получил первый отчет частного детектива.

"Мне удалось выяснить, — писал тот, — что вскоре после своего ухода из дома Мария Белл-Фаррингтон сменила имя на Мэри Белл.

Проверив затем картотеки родильных домов, я обнаружил, что в марте 1947 года в районе Уайтчепел Мэри Белл зарегистрировала рождение дочери — Эмили-Шарлотты. Отец, как было сказано, неизвестен.

Адрес: Болд-Лейн, 42.

Я продолжил поиски и выяснил, что в 1951 году Мэри Белл вышла замуж за Пола Янси, который удочерил девочку.

В 1967 году Эмили Янси вышла замуж за некоего Болтона. Однако десять лет спустя их брак закончился разводом. В 1980 году Эмили родила дочь.

Отец опять-таки неизвестен. Спустя полгода Эмили умерла. Девочку по имени Шарлотта удочерили мистер и миссис Кристи…"

— Как я выгляжу? — Шарлотта заметно нервничала, что было на нее совсем непохоже. Когда она красовалась в этом лиловом шифоновом платье перед зеркалом в примерочной, оно ей понравилось, а теперь казалось коротковатым, а вырез — слишком глубоким.

— Ты прекрасна до умопомрачения, — ответила жившая вместе с ней в двухкомнатной квартире Сойорнер Макфадьен. Или просто — Сойо.

— Я серьезно!

— И я От твоей красоты просто дух захватывает.

— Правда? Тогда я очень надеюсь, что у пария не слишком слабое сердце.

— А кстати, с кем ты встречаешься? — тихим шепотом спросила Сойо. — Это тот самый загадочный мужчина?

Сделав удивленное лицо, Шарлотта пожала плечами:

— Не понимаю, о чем ты?

— Уж от подруги можно и не скрывать. Итак, как его зовут? Пол? Дэвид? Джереми?

Шарлотта вздохнула и сказала:

— Рудольф. Но друзья обычно называют его Руди.

— Расскажи поподробнее! Какой он из себя?

— Он очень необычный, он…

— Да ты покраснела! Милая, а ведь это уже серьезно!

— Если хочешь знать подробности, тогда не перебивай, — обиделась Шарлотта.

— Я вся внимание…

— Он стройный, высокий, такого же роста, как и я…

— А я все гадаю, почему ты не надеваешь туфли на высоких каблуках. Теперь все понятно. Светленький или темненький?

— У него вьющиеся черные волосы и карие глаза. Такой сексуальный.., и богатый! Хорошо одевается. Кажется, он пользуется славой богатого холостяка в Мэйфере.

— А занимается чем?

— Случайно проговорился, что он ведущий банковский работник.

Сойо даже присвистнула.

— Ишь ты! Повезло!

— Ему только двадцать шесть, так что вся карьера еще впереди.

— А фамилия?

— Брэдшоу. В Англии он всего три года. Приехал из Штатов.

— А как вы встретились?

— Случайно познакомились в магазине пару недель назад. Мы разговорились, и он пригласил меня на свидание.

— Молодец! Кота за хвост не тянет.

Шарлотта снова покраснела.

— Сегодня у нас уже пятое свидание… Он хотел бы встречаться чаще, но я так не могу…

— Ты удивительно старомодна, надо тебе сказать.

Проигнорировав комментарий подруги, Шарлотта продолжила:

— Мы идем на вечеринку в Сент-Джон-Вуд, которую устраивает Энтони Дрэйтон.

— Литературный агент?

— Да. Соберется половина Лондона. Энтони устраивает вечера каждый год. И всякий раз придумывает какую-то общую тему. Прошлогодний вечер прошел под знаком луны, поэтому все дамы должны были надеть что-нибудь серебристое.

— А что на этот раз?

— Огонь свечи.

— Ну, будем надеяться, пожарные не понадобятся, — пошутила Сойо.

— Хочешь пойти со мной?

— Нет. Лучше посижу в одиночестве. Иногда мне нужно остаться одной.

— Любопытно, а почему ты не встречаешься с Марком? Он мне показался приятным парнем.

— Обычный соблазнитель, любитель легких романов. Он мне надоел, и я указала ему на дверь.

Шарлотта накинула на себя золотистый шарфик и взяла в руки золотистую сумочку.

— Ты едешь на такси? — поинтересовалась Сойо.

— Нет, с минуты на минуту приедет Руди. Он-то меня и подвезет.

Подойдя к окну, Сойо как бы невзначай спросила:

— А почему бы тебе не пригласить парня после вечеринки к нам? Познакомишься поближе.

— Я не думаю, что между нами все так серьезно.

— Не волнуйся, я вам не помешаю. Скажу, что я жаворонок, и улягусь спать.

— Даже не смей! — воскликнула Шарлотта.

— Да я пошутила, ты ж меня знаешь… Кажется, твой приехал. Машина остановилась как раз напротив нашего дома. Из нее выходит мужчина с темными вьющимися волосами. Он смотрит на наше окно! — И она намеренно громко вздохнула.

Быстренько подхватив пальто и сумку, Шарлотта вылетела из дома.

Сентябрьский вечер был прохладным, серым и немного туманным. Уличные фонари отбрасывали янтарный свет на влажный тротуар.

Руди ждал ее у машины. Взяв девушку за руку, он притянул ее ближе и поцеловал с едва скрываемой страстью. Шарлотта отпрянула, понимая, что Сойо наблюдает за ними из окна.

Проклятье! — выругался про себя Руди. Ему необходимо все уладить до приезда Саймона, а времени оставалось все меньше и меньше.

К несчастью, Шарлотта оказалась не из тех современных девчонок, что прыгают в постель после первого или второго свидания. Надо набраться терпения, напомнил он себе, иначе можно спугнуть добычу. Он знал: такие девушки, если привязываются, то надолго.

Опыт подсказывал ему, что Шарлотта готова вот-вот в него влюбиться, а значит, настало время решительных действий. Вечер обещал быть интересным. У него есть свободная квартира, а это сильный козырь.

И кроме всего прочего, его действительно тянуло к Шарлотте. И это еще слабо сказано! Впервые в жизни он сходил с ума по женщине. Он едва мог притрагиваться к еде, а уж о сне и говорить не приходилось И поэтому сдержанность Шарлотты действовала ему на нервы.

И вот теперь у него едва ли не последний шанс — впереди целый вечер. Надо привести ее в определенное расположение духа. А уж потом… Чувственные губы девушки обещали ему невиданное наслаждение.

Наконец они достигли нужного дома, и тут сердце Руди учащенно забилось — стоянка была полностью забита дорогими, престижными машинами.

Похоже, тут собралась вся городская знать!

Припарковав машину, они направились к дому.

Холл был залит мягким светом сотен свечей, а в огромном зале толпилось множество народа, и среди них куча всяких знаменитостей.

Кажется, он крупно ошибся, явившись сюда, так что, чем быстрее он уйдет, тем лучше. Ведь если кто-нибудь его узнает и расскажет об этом Саймону, ему несдобровать! Но пока он размышлял, что делать, к ним подошел хозяин, привлекательный седовласый господин, и поприветствовал их.

— Моя дорогая Шарлотта, ты выглядишь сногсшибательно. Я так рад, что ты приехала. А в прошлый раз не пришла, непослушная девчонка!

— Я просто не смогла найти сопровождающего.

— Не верю, не верю! Но если так случится и в будущем, то все равно приходи, уж я-то тебя не оставлю одну, — и Энтони подмигнул ей.

— А что скажет на это ваша жена? — подколола его Шарлотта.

Театрально вздохнув, Энтони развел руками:

— Иногда мне очень хочется побыть холостяком!

— Ну, а теперь уже я не верю!

Он улыбнулся.

— Боевая ничья! Один — один… Что скажешь по поводу сегодняшней темы вечера?

— Мне она нравится. Свечи создают замечательную интимную атмосферу.

— А ты, как я погляжу, романтичная особа. Я всегда это подозревал, несмотря на ауру деловитости, которой ты себя окружила. Тут полным-полно твоих знакомых, и тебе наверняка хочется со всеми поздороваться! Или, может, представить тебе парочку-другую новых писателей?

— Нет, спасибо, я как-нибудь сама разберусь, — покачала головой Шарлотта.

Мужчина галантно поцеловал ей руку.

— В таком случае угощайтесь шампанским и общайтесь с гостями.

Так они и сделали. Шарлотта здоровалась со знакомыми и с гордостью представляла им Руди. Тот улыбался в ответ, вежливо отвечая на каждое новое приветствие, но внутри у него все кипело от нетерпения — скорей бы остаться наедине с Шарлоттой! — и ненависти к собравшимся гостям.

Девушка бродила по залу, заговаривая то с одним, то с другим писателем или литературным критиком, то на одну тему, то на другую, как вдруг в зале возникло оживление: в зал впустили журналистов и телерепортеров.

Черт! — пробормотал про себя Руди. Этого еще не хватало! А ведь он должен был предвидеть подобный поворот событий!

— Что-нибудь не так? — спросила она, заметив тревогу в его карих глазах.

— Не люблю этих писак и папарацци. Вечно суют свой нос куда не следует.

— Не бойся, они здесь ненадолго. Это всего лишь дань традиции.

— Не возражаешь, если я на какое-то время исчезну? — взволнованно прошептал он ей на ухо. — Если моя фотография появится в газетах, то мое начальство будет недовольно, узнав, что я нахожусь не там, где должен. Меня ожидает большой скандал. Ах-да, ведь он ради нее оставил свою работу!

— Конечно, делай, как будет лучше.

Извинившись, он исчез в водовороте толпы.

Многие участники вечеринки напротив были рады покрасоваться перед журналистами, чтобы увидеть свои фотографии в утренних газетах. Другие уже удалились в соседнюю комнату, где был накрыт стол и тихо играла музыка.

Решив подождать Руди, Шарлотта взяла еще бокал шампанского и, прислонившись к стене, смотрела на бегавших по комнате фоторепортеров. И время от времени дежурно улыбалась тем из них, кто подскакивал к ней, чтобы сделать снимок. Внезапно у нее возникло чувство, что за ней кто-то наблюдает.

Стоявший в дальнем углу комнаты Саймон Фаррингтон думал о том, что ему еще никогда не доводилось видеть столь привлекательной женщины. Не удивительно, что Руди от нее без ума.

К нему подошел хозяин дома Энтони, чтобы поздороваться.

— Рад тебя видеть! Я думал, ты еще в Нью-Йорке.

— Как раз вернулся.

— Что ж, прекрасно! Угощайся шампанским! А если тебе небезразлична та девушка, на которую ты смотришь, то я могу представить тебя ей. Это Шарлотта Кристи. У нее непростой характер, но, согласись, она удивительно красива. К сожалению, с ней кто-то пришел.

— Думаю, в таком случае мне лучше остаться в тени, — шутливым тоном ответил Саймон. — Ты же не хочешь дуэли на своей великолепной вечеринке — Да, Шарлотта определенно из тех женщин, из-за которых вечно дерутся мужчины, — заметил Энтони.

И он был недалек от истины. Эти губы и прекрасные глаза, высокие скулы и гладкая кожа… такие красотки делают мужчин рабами, как на физическом, так и на духовном уровне.

И хотя его уже начинало к ней тянуть, у него не было намерения вступить в ряды ее поклонников.

Когда Люси, обеспокоенная поведением мужа и подозревающая его в измене, попросила Саймона о помощи, он решил, что найдет разлучницу, если таковая имеется, и откупится от нее. Обнаружить, что любовницей Руди является праправнучка Марии, было крайне неприятно.

Но постепенно разрозненные детали мозаики сложились в целую картину: наверняка в тот день, когда он находился в комнате больного деда, Руди подслушивал под дверью, после чего вознамерился отыскать след Марии и ее дочери.

Он действительно не терял времени даром — заполучил в любовницы удивительно красивую женщину.

Бедная Люси!

Как бы там ни было, Саймон положит конец этому роману.

Репортеры ушли, но ощущение, что кто-то за ней следит, не оставляло девушку. Интересно, кто бы это мог быть? Оглядевшись, она увидела мужчину, стоявшего в глубокой тени в одном из углов огромной комнаты. Он внимательно смотрел на нее.

Взгляды их встретились Неожиданно ей захотелось побыстрее сбежать из этого дома, ни с кем не попрощавшись.

— Прости, что я так долго, — раздался за ее спиной голос откуда ни возьмись появившегося Руди.

Он сразу заметил ее смущение. — Что с тобой? Ты чем-то расстроена? Может, нам лучше уйти?

— Страною… Нет, не расстроена. Просто какой-то мужчина пристально на меня смотрел…

— Ничего удивительного! — рассмеялся Руди. — На тебя да не глазеть!

— Нет, не то. Он стоял вон там, в углу, и неотрывно смотрел на меня. Не восхищенно, нет, а как будто.., я ему что-то должна. Он уже ушел, слава богу!

— Тогда и волноваться не о чем!

Но перед мысленным взором Шарлотты все еще стоял этот странный мужчина. Наверное, его взгляд будет сниться ей по ночам…

— Знаешь, — оживленно произнесла она, стараясь заглушить страх, возникший в ее душе, — а не пойти ли нам ко мне на ужин?

— Отличная идея! — обрадовался Руди.

Какая разница, в какой квартире остаться вдвоем с Шарлоттой! Главное, что он обойдет Саймона и тот уже ничего не сможет поделать!

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Уже уходите? Так рано? — удивленно спросил Энтони, когда они подошли к нему попрощаться.

— Кажется, у Шарлотты разыгралась мигрень, — ответил Руди, с преувеличенной заботливостью покосившись на нее.

— Да? — еще больше удивился Энтони. — А я и не знал, что ты страдаешь мигренями. Ужасная вещь! И часто они бывают?

У Шарлотты никогда не было мигреней, поэтому она не знала, что сказать.

— Нет, иногда.

— Ну и хорошо! Я всегда говорил…

— Прошу прощения, нам надо идти, — невежливо оборвал его Руди. — Ей надо побыстрее лечь, чтобы прошла боль.

— Безусловно, — иронично пробормотал Энтони.

Одевались они молча. Когда они уже сидели в машине, Шарлотта недовольно спросила:

— А зачем ты соврал Энтони, что у меня мигрень?

— Надо же было что-нибудь сказать, — неуверенно проговорил Руди.

— Но Энтони отнюдь не глупец. Он прекрасно понял, что мы ему солгали.

— И тебя так волнует, что он о нас подумает?

Шарлотта прикусила язык. Ладно, этот вечер и так выдался не особенно приятным. Не хватало еще и ссоры!

— Ты прав: не волнует, — пришлось ответить ей.

Однако теперь врала она. И они оба это знали.

Вечер был окончательно испорчен. Между ними возникло напряжение. Шарлотта не знала, что еще сказать, а Руди угрюмо вел машину.

Настроение его улучшилось только тогда, когда они доехали до ее дома. Сойо сразу же открыла им дверь: наверняка стояла у окна, поджидая их.

Так, так! — расстроился Руди. Значит, они с Шарлоттой будут не одни. Вот это номер! Впрочем, все же стоило надеяться на лучшее. Мужчина он или нет! Ему вполне по силам настроить девушку на нужный лад. А там, глядишь, они отправят третью лишнюю погулять немного!

Заметив его недовольное лицо при виде Сойо, Шарлотта выругала себя за это безумное приглашение.

Теперь одна надежда на помощь подруги.

— Привет! Познакомься, это Руди, — произнесла она как можно более равнодушно. — Он с нами поужинает.

Сойо неожиданно испугалась.

— Эй, послушайте! Вы ведь не заставите меня готовить?

— Нет, успокойся! Продолжай заниматься своими делами, я все сделаю сама.

Далее пошел разговор о еде и разнообразных блюдах быстрого приготовления, которые девушки умели делать. Настроение стоявшего чуть в стороне от них Руди ухудшалось с каждой секундой. Похоже, они собираются устроить ужин втроем! И значит, все его далеко идущие планы летят в тартарары!

Девушки на скорую руку приготовили паэлью, и все сели за стол. Шампанское Шарлотта пить отказалась.

— Нет, увольте, только фруктовый сок. Я и так уже пьяная, — объяснила она.

— А я бы не прочь, — отозвался Руди.

И чем больше он пил и чем оживленней болтали подружки, тем мрачнее становилось выражение его лица.

Сойо решила не обсуждать ситуацию, чтобы не создавать лишних проблем.

Когда они покончили с ужином, Шарлотта, видя, что ее кавалер изрядно захмелел, решила отпаивать его крепким кофе, ведь ему еще надо было вести машину!

— А ты уверен, что сможешь сесть за руль? — спросила она, когда он поднялся на ноги, чтобы отправиться домой. — Может, все же лучше вызвать такси?

— Нет. Все будет в порядке, — ответил он как-то слишком грубо.

Проводив его до двери, Шарлотта почувствовала себя виноватой.

— Кажется, мы испортили тебе вечер.

— Нет, вовсе нет.

Из сострадания и жалости она потянулась к нему, чтобы поцеловать на прощание. Но не тут-то было! Мужчина набросился на нее с поцелуями.

Еще бы: он сдерживал страсть весь вечер, а такое не под силу ни одному нормальному мужчине.

Потрясенная натиском, девушка с трудом отпихнула его от себя и отпрянула назад. Разъяренный ее поведением, он повернулся к ней спиной.

— Руди, — обратилась она к нему. — Когда мы снова увидимся?

— Я позвоню, — ответил он сухо и вышел на лестничную площадку.

— Почему вы так рано ушли с вечеринки? — спросила Сойо, едва Шарлотта вернулась домой.

— Руди она не понравилась, а я была не в духе.

Представляешь, за мной наблюдал какой-то очень подозрительный субъект.

— И чем все закончилось? Он оскорбил тебя?

— Нет. Просто стоял и смотрел.

— Наверное, он влюбился в тебя с первого взгляда, надеялся познакомиться, но постеснялся, — восхищенно выдохнула Сойо.

— Сомневаюсь, подруга! У него был какой-то странный взгляд.

— А что такое? Почему странный? И вообще скажи, каков он был, этот твой парень? Высокий?

Низкий? Молодой? Старый?

— Честно говоря, я не очень-то и разглядела, — беспомощно развела руками Шарлотта. — Это продолжалось около минуты. А потом он исчез…

Сойо нахмурилась.

— Все понятно! Наблюдал… Странный взгляд…

Много шума из ничего! Небось о чем-то своем думал, а тебе показалось, будто он в твою сторону пялится.

— Да нет же, я тебе говорю! В его взгляде было что-то непонятное. И я почувствовала себя не в своей тарелке… Не хотелось бы мне встретиться с ним еще раз. Вот поэтому я и сбежала оттуда. Мне только жаль, что пришлось соврать Энтони.

— Ну ничего страшного, потом ему все объяснишь…

— Ладно. Ну и что ты думаешь о Руди? — спросила Шарлотта, сгорая от любопытства.

— Действительно милашка, как ты и говорила.

Байронический тип. Мрачный такой, малоразговорчивый. Но собою вполне. На уровне.

— Рада, что он тебе понравился.

— Я этого не говорила, — заметила Сойо. — Послушай, а ты не знаешь, есть ли у него телохранитель?

— Нет, он не такая уж важная птица. А что?

— Да понимаешь, когда вы отправились на вечеринку, за вами проследовала машина серебристого цвета.

— И что с того? Дорога для всех общая, — пожала плечами Шарлотта.

— Не спеши, голубушка, с выводами. Когда вы вернулись, за вами ехала та же машина.

— В Лондоне множество машин серебристого цвета, — возразила девушка.

— Но это была та же самая, — принялась настаивать Сойо. — Она остановилась чуть поодаль от вас, а потом, когда машина Руди тронулась, она поехала за ней. Неужели скажешь, что совпадение?

— Надо будет рассказать об этом Руди, когда мы с ним встретимся…

На следующее утро, когда девушки готовили тосты и кофе на завтрак, затрезвонил телефон.

Шарлотта бросилась к трубке.

Раздался немного смущенный голос Руди:

— У меня только минута. Уже объявили мой рейс. Полчаса назад мне позвонил босс и сообщил, что мне необходимо срочно лететь в Нью-Йорк. И от поездки никак не отвертеться.

— И сколько тебя не будет? — разочарованно протянула Шарлотта.

— Пока не знаю. Но надеюсь, это не надолго.

Свяжусь с тобой, как только представится возможность.

Она даже не успела попрощаться, как он повесил трубку.

— Кратко и информативно, — прокомментировала с улыбкой ее разговор Сойо. — Это, как я понимаю, был Рудольф?

— Да, — Шарлотта нахмурилась. — Его посылают в Нью-Йорк. Он звонил из аэропорта.

— И почему же он не сказал тебе об этом вчера? — удивилась Сойо.

— Он сам недавно об этом узнал.

— Хм! Ты, конечно, вольна думать что угодно, только мне почему-то кажется, что он просто решил от тебя избавиться и перебраться на новое пастбище, — колко заметила Сойо, однако, увидев расстроенное лицо подруги, тут же спохватилась:

— Извини, я пошутила.

— Ничего, это все равно несерьезно для меня, — махнула рукой Шарлотта. — И если даже все обстоит именно так, как ты скачала, то ничего страшного.

Обойдусь без этого красавца!

— Рада слышать! Бог мой, мне же пора, я опаздываю. Мы собираемся всей студией рисовать улицы. Счастливо оставаться!

Шарлотта проводила ее улыбкой, убрала посуду, надела серую юбку и белый топик, аккуратно причесалась и отправилась вниз, в свой магазин.

Помимо многочисленных стеллажей с книгами в помещении было оборудовано небольшое кафе: несколько столиков со стульями и стойка с пирожными, булочками и всем необходимым для приготовления чая и кофе.

Хорошая идея, как оказалось! Посетители могли немного перекусить, а заодно и повнимательней познакомиться с заинтересовавшими их книгами.

Войдя в магазин, девушка включила кофейник и достала из холодильника пакет молока.

Звякнул старинный колокольчик, и появился первый посетитель, пожилой мужчина, который направился в отдел современной литературы. За ним в магазин вошли две женщины, а несколько мгновений спустя — парень, видимо студент. Огляделся и быстро скрылся за стеллажами отдела учебной литературы.

Обычно Шарлотте помогала Маргарет, в прошлом библиотекарь, но пожилая женщина неважно себя вчера почувствовала и взяла выходной. Впрочем, так даже и лучше: меньше останется времени на бесполезные мысли о сбежавшем ухажере.

Шарлотта копалась среди книг на складе, когда вдруг снова звякнул дверной колокольчик. За этим звуком последовала трель маленького звонка на прилавке для вызова продавца.

Она поторопилась на выход и увидела широкоплечего мужчину. Его густые светлые волосы обрамляли овальное, чуть вытянутое аристократичное лицо.

Лет примерно под тридцать, подумала Шарлотта.

Густые брови, высокие скулы, прямой нос, мужественные и в то же время чувственные губы — все это в целом составляло тот самый идеал мужчины, о котором грезит любая женщина.

Немного смутившись, Шарлотта пробормотала с улыбкой:

— Доброе утро!

Огромные золотисто-зеленые глаза встретились с ее взглядом. В них, казалось, действительно можно было утонуть, они напоминали море с отблесками закатного солнца.

— Мисс Кристи?

— Да.

— Доброе утро! Меня зовут Саймон Фаррингтон… — его голос был чистым и низким по тону. На редкость привлекательный голос!

— Чем могу помочь, мистер Фаррингтон? — спросила Шарлотта.

— Я пришел к вам по поводу книг «Огнем и мечом» писателя восемнадцатого века Клода Бэйо…

— Минуточку… А это разве вы оставляли у нас заказ? Ах, простите! Вы, должно быть, внук сэра Найджела Белл-Фаррингтона?