Все вокруг заросло травой, которая с каждым шагом делалась выше и гуще. Следов я практически уже не различал, а брел там, где стебли были примяты сапогами впереди идущего. И вдруг… проклюнулось… воздух пронзили взбудораженные пульсации, словно заиграли бесконечные и неслышные струны. И пульсации своими неприятными напряжениями посоветовали мне не двигаться вперед или вправо. Дальше прогулка стала веселее. Одна из пульсаций растормошила меня, словно я оказался под водопадом. Даже растрепала и разбросала. Какая-то моя сознающая и наблюдающая частица взлетела, и я увидел всю местность сверху — нечетким взглядом насекомого. Причем размытый пейзаж украшали два багровых силуэта. Идущие за мной?

Я снова, собравшись воедино, занял прежнюю человеческую позицию и задумался до скрипа в мозгах. Неужели надо бросить след из-за какого-то помутнения в глазах? Все-таки я решил послушаться своей экстрасенсорики — она мне дорогого стоила, если учесть страдания в Бореевской клетке. И, как-никак, только первосортная шизия позволила мне недавно повторить подвиг Ноя и преодолеть воды мини-потопа.

Когда я резко свернул влево, то уловил сзади шелест. Ветерок дунул? Или кто-то, опустив нос, держал все это время мой след, обозначенный смятой растительностью, и когда я отвалил в сторону, тоже припустил за мной, отчего трава стала хлестать преследователя по ногам?

Я постарался стать незаметнее и дальше припустил в полусогнутой неудобной позиции. Шелест сзади стал отчетливее. Точно, за мной кто-то бежит с полной резвостью. На мгновение я остановился и, распрямившись, глянул назад. Тут же ударили очереди, пули пропели совсем рядом. Стреляли двое, Маков и Колесников, подгоняя свинцовые стежки к моей фигуре. Я эти личности сразу распознал. Вот так, использовали товарища подполковника вместо живца и зашли мне в тыл. Не откажешь им в охотничьей изобретательности. Или просто Серега использовал отработанный в Долгопрудном приемчик? Небось, охотились там друг за другом на «продленке».

Все это я обмысливал на бегу, после того как выпустил три или четыре пули по преследователям — такая скудость определялась тем, что рожок-то имелся всего один. А бывшие товарищи, почти не пригибаясь — знали, гады, про дефицит у меня патронов — гнались следом чуть ли не с криком «ура». Один частил из пистолет-пулемета пулями сорок пятого калибра THV,-я «Ингрэм» по темпу стрельбы опознал, — второй за милую душу садил из «Калашникова». А я был фактически на ровной местности, трава иногда прикрывала меня от пронзительных взглядов, но не от свинца. Кроме того, расстояние между мной и догоняющими здоровяками все более сокращалось. Еще немного, и останется последнее — кинуться навстречу врагам, пытаясь задушить их носками.

Эта крайняя мера не понадобилась, потому что я заметил кусты с двумя обломанными ветками. Какой-то местный дорожный знак? Типа «снизить скорость до трех километров в час»? Только не написано, послушаются ли его преследователи. А может, знак указывает, что поблизости ресторан или танцплощадка?

Проблема выбора практически не стояла. Я мигом обернулся, выпустил короткую очередь в сторону Сереги, а когда мои охотники ненадолго побеспокоились о своей безопасности, юркнул в те самые помеченные кустики. Помню только, что когда стал продираться через них, полетел какой-то пух. Особенно много его оставалось позади меня, целое облако образовалось, но кое-что залетело и в мою носоглотку. Отчего вначале стало горько, а а затем обидно, потому что все поплыло перед глазами, принялось растягиваться или расплываться. Мои ножки показались мне коротенькими и тоненькими как две спички, здоровенные ботинки — кукольными тапочками, руки же, напротив, — похожими на два бревна. Я помню, что тянулся на брюхе, пытаясь не отключиться, ноги стали смахивать на хвост тюленя, потом на волокушу, а автомат — на пушку «Большая Берта». Я видел самого себя, ползущего как подстреленный крокодил, в метре впереди; сзади тоже трепыхалась моя измученная фигура. Образовалась из двигающихся по-пластунски майоров фроловых целая цепочка, соединяющая прошлое и будущее.

В итоге, тот передовой двойник, который находился в будущем, все-таки поднялся на ноги, и я с трудом последовал его примеру.

Я все-таки взгромоздился на такие тоненькие гнущиеся ножки, и снова побежал, причем почва пыталась взлететь то вверх, то вбок, то обогнуть меня со всех сторон. Сколько это продолжалось — неясно; наконец я рухнул окончательно и бесповоротно. Облака стали мазать меня какой-то манной кашей, а земля выворачиваться и превращаться в огромный горшок, ноги же длинными зелеными корнями тянулись куда-то в его центр.

Потом все застыло и медленно растаяло, меж прищуренных век забрезжил свет нормального дня, где вещи занимали положеный объем и находились на своих штатных местах. Я глянул на циферблат. Прошло минимум два часа после того каверзного куста, который мгновенно подействовал на меня, как ЛСД. Интересно, а какое влияние он оказал на моих бывших товарищей? Стали они еще вреднее?

А вообще, все здесь какое-то особенное — и флора, и фауна. Мутация на мутации, обстановка, прямо скажем, агрессивная. Представить только какой-нибудь наш парк, заросший вот таким ЛСДэшным кустарником, или тех самых сколопендр, вылезающих погреться из подвала дома на вашу кухоньку. Да водись такое «добро» по всей Земле, мы бы состояли до сих пор в дикарях-троглодитах, из своих нор не вылезали бы даже нужду справить. А то бы и вымерли от наркомании. Но судьба нас миловала.

А здесь, на этом кусочке пространства, что же, свернулась колечком другая судьба? Может, это заповедник, куда сунули особо активные матрицы, чтобы они баловались мутациями, уродствами и всякой такой дичиной, но не лезли в обычный мир с его рутиной и четкими правилами?

Когда я снова поднялся на ноги, голову кружило, а туловище шатало. Вообще было так паршиво, что казалось, пристрели меня кто-нибудь сейчас, то услышал бы в ответ только «спасибо». Однако я проверил, все ли месте. Автомат был при мне, — хорошо, что зацепился за шею, — и вещмешок, из которого я выудил кусок шоколада. Вкуса его не почувствовал, но несколько полегчало от перемещения еды вовнутрь меня и вдоль организма. Я собрался было в путь, как вдруг послышалось.

— Эй, подожди, поговорить надо, да.

Пальцы мои автоматически потянулись к ручке автомата и спусковому крючку, но тут раздался недвусмысленный звук — так щелкает взводимый курок.

— Не надо резких движений, товарищ майор.

Я как услышал эти слова «нэ нада рэзких двыжэни, таварыш маиор», так сразу многое понял. Но все-таки чуть обернул голову и скосил глаза. На кривом низкорослом деревце сидел Хасан, уставя на меня пистолет — кажется, «Детоникс» сорок пятого калибра.

Вот так изъятие оружия. «Слона» у Абдаллы и не приметили. Впрочем, если Хася непринужденно таскал «Ингрэм М10» под плащом, то что уж говорить о короткоствольном пистолете?

Хотя, что я думаю о какой-то дребедени. Кажется, настал конец света — конкретно для меня. Хасан недурно разыграл всю эту историю с моим побегом, в конце которого меня встретил черный глазок его пистолета, готовый посмотреть на мои мозги.

— Эй, Хася, ты сюда пришел по объявлению, вывешенному подполковником Остапенко? Дескать, пропал майор серого вида, грязного цвета, без усов. Хочешь вернуть меня владельцу? Или, может, в знак подтверждения нерушимой советско-иракской дружбы достаточно принести только мои уши?

— Зачем уши? Я бы взял голову, у меня как раз полиэтиленовый пакет имеется. Повесь автомат на эту ветку, он нам мешает.

Когда я выполнил указание, Хася спрятал свой «Детоникс» в карман. Однако, ему дотянуться до оружия будет во всяком случае проще, чем мне.

— Ну, о чем ты собрался пообщаться со мной, Хасан?

— О Гильгамеше и Энкиду.

— Ого, значит дальше мы станем путешествовать вместе. Интересно, как распределятся роли. Кто будет царем города Урук, а кто дикарем?

Где-то вдалеке раздались звуки, похожие на выстрелы. Кто в кого палит? В лучшем случае, кто-то из моих прежних коллег опять стреляет ящериц. Впрочем, эти звуки не особо заинтересовали моего собеседника.

— Вах, не торопись распределять роли. Пока что ты, майор Глеб, отправишься один. В эту ДВЕРЬ каждый проходит самостоятельно. Ты будешь первым — Яхья отметил тебя. Учти, все что происходит с тобой сейчас — это еще цветочки. Ты пока в ПРЕДДВЕРЬИ.

— Что должен я, вернее я с тобой, там достать? Траву бессмертия?

— Почти. Источник познания и жизни. Манда-ди-Хайя. Он неподалеку, я уже улавливаю его благоухание…

На секунду Абдалла принял обалделый вид, как будто крепко затянулся гашишным дымком. Я уже прикинул, как мне взять на излом руку арабского товарища, сжимающую «Детоникс».

Но Хасан быстро воспрял и, сверкнув глазом, произнес:

— А теперь посмотри вот на тот красивый куст.

Когда я в точности исполнил приказание этого шизика, а потом тихонько вернул зрачки на прежнее место, то понял, что Хасана вместе с его «Детониксом» поблизости нет. А вот мой автомат по-прежнему висит на ветке. Так что я забрал его обратно с большим удовольствием. И вообще, в результате чудесного избавления апатия испарилась, вернулись радость и аппетит. Уже двинувшись в путь, я мигом уплел все, что лежало в обертке с надписью «шоколад». Чуть было не бросил скомканную бумажку на траву-мураву, а потом вспомнил — это именно та небрежность, которая требуется ищейкам. Серега и Коля, наверное, уже очухались, да и бравый Илья Петрович, скорее всего, не дремлет, а топорщит свои усы, хищно втягивая воздух.

Я миновал островок и вновь зашлепал по воде — так легче было замести следы. Добросовестно удивился, заметив, что тут смело произрастают вполне плакучие российские ивы. А потом попал в заросли высоченного камыша, который, как и многое в этих краях, прямо-таки дребезжал и звенел от насыщенности жизненной силой. Воды было всего по щиколотку, однако то и дело попадалась трава, похожая на нашу осоку, только более острая, с каким-то синеватым отливом, словно бы металлизированная, с утолщенным книзу стеблем. Я старался с этой паскудной растительностью дела не иметь. Особенно не топтать ее башмаками. А когда я все же случайно давил ее в воде, она выпускала стайки пузырьков. Газированная она, что ли? Кстати, тут и там гнили тушки погубленных этой сволочной травой насекомых, птичек и лягушек.

По воздуху слабо раскатился звук «эрр». Странный, не наш звук. Я несколько раз шагнул навстречу этому «эрр». В атмосфере запорхали и другие звуки. Имеющие отношение к чужому языку. Еще пяток шагов, и я стал раздвигать стебли, мешающие дальнобойному взгляду.

По воде, метрах в сорока от меня, проплывала довольно большая надувная лодка, в которой сидело трое человек и переговаривалось по-английски с американским акцентом, я бы даже сказал с акцентом Новой Англии — Массачуссетса или, допустим, Вермонта. Причем один голос явно принадлежал бабьему рту. Бостонские врачи? То есть цэрэушники. Впрочем, какое мне дело, ни сдаваться им в плен, ни дружить с ними я не намерен.

Неожиданно я заметил, что рука измазана в крови. До чего же осточертела такая ботаника! Трава запросто рассекла кожаный покров, а мне хоть хны, как будто она заботливо подпустила в ранки анестизирующие средства. Причем те острые стебли с зубчиками, что собственноручно меня раскромсали, из синеватых стали красноватыми. И трава, оказывается, вампирить умеет. Я то с праведным гневом посматривал на упырьские стебли, то на свою ладонь, которая не желала заживать и все сочилась кровью. Поэтому не заметил, что плавсредство заложило поворот, и моя фигура стала видна тем, кто составлял экипаж.

Мы засекли друг дружку практически одновременно. И сразу один из людей, сидевших на корме, стал наставлять на меня какой-то предмет. Судя по металлическому блеску, его можно было смело отнести к категории «оружие». Вернее, к подкатегории «короткоствольные пистолет-пулеметы».

— Эй, вы чего там задумали, засранцы? — мощно вылетело из моей глотки, — не надо мне ваших долларов… я вас не знаю, вы меня… да, катитесь вы… fuck you…

Однако вид окровавленной руки в чем-то окончательно убедил американцев, и над моей головой свистнуло несколько пуль. Я выстрелил наудачу, — но по-моему даже попал в лодку, — и бросился наутек. А по дороге соображал, что чекисты с цэрэушниками уже, наверное, поцапались. Не зря же я слышал гавканье стреляющих стволов. Напрасно я поднял руку, окропленную красным. Наверное, штатники решили, что именно меня они подранили в недавней стычке.

Вот так, меня теперь желают подстрелить как советская, так и американская команда. Может, им вообще соревнование устроить с моей продырявленной черепушкой в виде главного приза? Предлагаю это дело культурно устроить вместо лос-анджелесской олимпиады, на которой атлетам двух стран не суждено встретиться.

Я попытался изгнать обиду, чтобы смогли родиться и как-нибудь помочь мне полезные мысли.

Во-первых, где я нахожусь? Доподлинно известно лишь то, что, едва выбравшись из Василисы, я стал двигаться на северо-запад. Остальное или неизвестно, или не доподлинно. Судя по тому, где встало солнце и куда оно переместилось, я уклонился к северу. Затем я долгое время метался, как броуновская частица. Сейчас солнце движется к земле, хоть оно и в дымке, но лоб жарит весьма прилично. Значит, где-то четыре или пять вечера. Пора завести часы, которые отдыхают с ночи… Кажется, я теперь напоминаю старика Авраама, у которого ноги умнее, чем голова… Стоп, еще немного, и я начну сверять свою жизнь с тетрадкой Фимы, где про вышеупомянутый персонаж кое-что чиркнуто… Ой, до чего некудышные мысли.

Надо сосредоточиться и определить, где находится юго-запад. Должен же он где-то находится. И двигаться туда, в сторону озера Эль-Хаммар. Самым идеальным было бы добраться водой на какой-нибудь корытине до Басры. А там хоть и река, но уже морской порт, можно договориться с капитанишкой попроще, греком или пакистанцем, которому требуется матросик на говняную работу, или попробовать сунуться в Кувейт. Тридцать долларов у меня в кармане, продам еще массивное обручальное кольцо, часы «командирские» и автомат. Все эти средства помогут мне расплатиться с перевозчиками и договориться со служивыми людьми — полицейскими или таможениками. Надеюсь, конечно. Главное -не попадаться иракским органам безопасности. От них прямая дорога на Лубянку. И при первой же возможности надо будет напялить на себя местный прикид. Серые и просторные для гуляния воздуха портки, длинную рубаху-дишдашу, на голову -платок-яшмаг. Еще физиономию слегка грязью подмазать для имитации смуглости. Арабский у меня, конечно, не безупречен, особенно разговорный, но можно назваться курдом или черкесом. Среди них все-таки голубоглазые почаще попадаются. Ага, не забыть еще, что я буду считаться суннитом, то есть ни в коем случае не цитировать шиитский ахбар.

А что касается погони, то, может быть, мои бывшие коллеги и господа цэрэушники успешно перетрахают друг друга. Ребята, разве вы не хотите занять свои мужественные силы настоящей дракой?

Я уже держал путь на запад, ноги научились почти бесшумно ходить по мелкой воде, глаз стал выделять приметы чужого присутствия. Где возится среди тростника цапля, где пробрался зверь покрупнее, вроде кабана, слегка примяв стебли и вызвав череду пузырьков на воде. Уши теперь различали далекие и близкие, всполошные или спокойные крики птиц, определяли по жужжанию, где находится облако гнуса, а где тревожно или же из-за радости общения расквакались лягушки. Все это происходило в автоматическом режиме, а незанятые лобные доли могли предаваться чему-нибудь другому. Например, обмысливанию ранее непримеченных подробностей..

Тот женский голос с новоанглийским акцентом, что послышался с надувной лодки, возможно, принадлежал Лизе Розенштейн, Лиз Роузнстайн. Хотя начальство, — то, что в Лэнгли, — могло со времен прошлой поездки уже поменять одну даму на другую. Надеюсь, во всяком случае, что я своей пулькой не угостил особу женского пола. Наверное, это все-таки был Лизин голосок — кажется, я опознал сочный тембр. Да и вряд ли среди коренных американок найдется много охотниц побродить в компании пяти мужиков, да еще в болотах южной Месопотамии. Между прочим, сомнительно, что цэрэушное начальство направило бы в составе своей оперативной группы даму. Из этого вытекает, что Лиза, скорее всего, просто доктор-доброволец, и таким вот рискованным образом пытается устроить себе хоть какую-нибудь карьеру на новой родине.

Вот я уже и засомневался в версии родного руководства, что мы не покладая живота своего боремся с командой цэрэушников. Впрочем раньше я и не проверял соображения начальства на логическую крепость. Мне было совершенно все равно, против кого мы проводим операцию — против западных шпионов, врачей-добровольцев или, например, десанта марсиан. Главное состояло в другом — в СЛУЖБЕ большому делу, в ВЕРНОСТИ нашей системе.

Верность и преданность. Вот что на самом дело держало всегда меня вместо ног. Мне было плевать, эффективно или неэффективно, качественно или некачественно наша система родит буханки, телевизоры, ботинки и трусы. Главное в другом — она была мощна, величественна, по-своему красива, и могла взять то, что не получалось сделать самой, она всегда прет вперед и не угомонится, пока на красном Марсе не появится планетный комитет КПСС. Рим тоже прославился не своими философами, торгашами и работягами, но своими солдатами, своим военным мастерством, своим напором и неукротимым духом.

Но сейчас я остался без системы, как самурай без своего господина. Сюзерен отказался от меня, а я не смог устроить себе маленькое харакири и решил жить по собственным приказам. Способен ли волк, оставшийся без стаи, охотиться в одиночку? Во всяком случае, «сивильник» не врал, новые насыщенные волей стремления пробили для моей жизни новое русло.

Внезапно моя недремлющая подкорка просигналила: напрягись, тут недавно побывало что-то крупное, вроде медведя. Однако медведи, насколько мне известно, в этих краях не водятся. Так может, тут прогулялось несколько медведеподобных сограждан? Я взял автомат наизготовку, ладонь легла на скобу, указательный палец опустился на спусковой крючок, а большой поставил переводчик огня на одиночные выстрелы. Расходовать патроны попусту мне противопоказано.

Я шагнул вперед и внезапно упавшая завеса, раздробив меня, разбросала брызгами по воде. После этого я словно расстелился по ее поверхности, стал легким течением, рябью, силой поверхностного натяжения, надводным ветерком, водорослями и водомерками. Всем сразу.

Ощущения были такими разбросанными, что я чуть не рассыпался навек, но потом они все-таки стали стекаться к одному полюсу. А весь охваченный моими переживаниями и чувствованиями здоровенный кусок пространства замкнулся и съежился до размеров аквариума.

Я почувствовал какие-то две пары ног, которые опускались на меня и разбивали, давили, крушили. Ну и жлобство! Я, будучи водной поверхностью, ненавидел эти тяжелые башмаки. Я пытался ускользнуть от них. Причем место боли и беспокойства представлялось мне во вполне понятной сферической системе координат. Потом сферическая благополучно распрямилась, стала прямоугольной, и все улеглось на свои обычные места. Только теперь я знал, где ОНИ.

Пригибаясь, я мчался между стеблей тростника, прятался за некой кочкой, раздвигал ветви какого-то кустарника и видел двоих — на расстоянии метров ста пятидесяти. Серега в своем камуфляже и Коля Маков в буром комбинезоне.

Для прицельной стрельбы полтораста многовато и надо выбирать — кого попробовать снять. Нет, почти-земляка Николая не могу я шлепнуть. Хоть он и громила. Пыльные и грязные дороги — все, что он видел, рев дизеля — все, что он слышал, вождение и устройство автомашины — все, что он знает. Тогда остается Серега, такой ушлый нахрапистый парень, которому известно, что почем, что можно себе позволить для удовольствия и чего нельзя позволить из-за неизбежных неприятностей. Мой «калашников» неодобрительно посмотрел на старлея.

Словно осознав, что выбрали не его, Коля куда-то попер с котелком в руке — может за ягодами какими-нибудь, что напоминают ему сибирскую клюкву, может за водой, что выглядит почище…

Глаз напрягся до боли, будто ему предстояло выстрелить. Я успокаивающе погладил его веками. Дожимать спусковой крючок еще рановато. Пуля должна разодрать воздух, когда будет видна не прорезь прицела, не мушка, а только точка между бровей «мишени». Только она одна, и чтоб вокруг туман. Эх, встретиться бы с Серегой на час пораньше, да имейся у меня диоптрический прицел! Но сейчас диоптрический бы только помешал — уже смеркается, и «мишени» не хватает яркости.

Позавчера еще Серый перекидывался со мной в картишки и был товарищем. Как бы был. В нашей организации все понарошку. А теперь пустить пар из Серегиной башки — это единственный способ уцелеть.

Переводчик огня у моего АК-74 стоит на одиночной стрельбе. Один патрон — один труп с продырявленной черепной коробкой и взболтанными мозгами. Эти оболочечные пули очень вредны для ума.

Старший лейтенант Колесников, не верти же ты башкой. Нет, точка между бровей мне не нравится. Не хочу ее клевать. У самого в этом месте зачесалось, зазудело. Увы, никогда мне не стать полноценным убийцей-профессионалом. Соединю-ка взором прицел и пуговицу на Серегином нагрудном кармане. Она как раз пришита к сердцу. Металлическая пуговка поблескивает в лучах стекающего под землю солнца, а на ней пятиконечная звездочка. Некогда защищала она трусливых колдунов от злых духов, стала двести лет назад символом дяди Сэма, а затем, налившись кровью, манящей звездой коммунизма. Свел пентакль нас с Колесниковым, пентакль и разлучит.

Ну все, пора. Палец дожимает спусковой крючок. Вот пуля просвистела и ага. Вернее, пока. Пока, Сережа, потому что договорились мы по-плохому. До встречи в одном из подвалов преисподней. Передавай там привет, кому положено. Наверное, еще примут там тебя на работу по совместительству.

Хоть грохнул я того, кто меня прикончил бы при первой же возможности, а все равно пакостное ощущение. Он бы меня не только пришил, но еще поколотил бы грязными ногами и с удовольствием попотрошил бы, представься возможность. А я все равно распережевался. Как-никак прислал пулю человеку, который вчера со мной пил чай, сидел рядом, обменивался инфракрасными лучами и дышал одним кислородом. На него сейчас рухнул мир, и это из-за меня.

От мрачных и торжественных мыслей меня удачно отвлек длинный мясистый лист кустарника. В то время, пока я сидел под ним, он занимался не только мирным фотосинтезом. Листик успел а-ля гусеница оснаститься сотней крохотных ножек и теперь пытался сняться с черенка. Опытный, гад. В передней его части уже оформилось хищное отверстие с мелкими-мелкими зубчиками по краям. Кажется, наглый листик решил дополнить фотосинтез мясоедением. Но как? А вот так — в качестве ответа эта гадость свалилась мне на голову, я едва отскочил. Сытный обед, оказывается, должен был начаться с меня. Конечно, я не отказал себе в удовольствии перерубить атакующий листик штык-ножом. Внутри обнаружились интересные потроха: не только зеленая мякоть, но и изумрудная жидкость, и слизневидные волоконца,-кажется, нервные тяжи, — и еще какие-то пузырьки, напоминающие внутренние органы.

Да что же я залюбовался — давно пора сматываться. Баранка наверняка зафиксировал звук выстрела и теперь торопится сюда. Неизвестно, кто кого первым оприходует. Мне не хочется кромсать этого обормота, да и лезть под его пулю тоже не улыбается. Для скрытости складываясь в поясе и озираясь для осведомленности, я заторопился прочь. А плотоядные листики вплотную занимались мной, открепляясь от черенков и спускаясь на паутинных ниточках. Настоящий охотничий листопад. Я едва успевал разбрасывать их штык-ножом и дулом автомата. Насилу шкуру унес.

Когда выбрался на относительно спокойный участок этого буйного болота, то сообразил заднепроходным умом, что надо было все-таки Серегин «Ингрэм» прибрать. Это меня подлые листики сбили с понталыку. Все, отныне буду сверхвнимательным и супербдительным.

«Я не жертва, не жертва», — внушал я себе мужественным шепотом. Силы, руководящие природой, в этом регионе не столько вредят, сколько играют со мной. По крайней мере, именно так я должен все воспринимать, если не хочу стать истериком и крикуном.

Чтобы не ломать коротенькие растеньица, ноги надо волочить, хотя на такого сорта ходьбу тратится побольше сил. А чтобы не гнуть высокие стебли, требуется иной раз пробираться боком и даже поправлять их после себя рукой. Надеюсь, я соблюдаю правила болотной игры лучше, чем мои бывшие однополчане.

Спустя час местность опять стала посуше, и я неожиданно наткнулся на дренажную канаву. Поблизости трудятся какие-нибудь феллахи? Скорее всего, нет. Канава была старушкой. Там и сям оползни перебороздили ее, вода по ней не текла вовсе, а зеленела кое-где в мелких ямках.

Однако, впервые за долгое время встретился след какой-то работы. И то приятно. Я перебрался через ровик и еще немного погодя передо мной предстала стена, вернее, остатки некоего искусственного сооружения, возможно дамбы или запруды. Такие конструкции здесь ничуть не изменились со времен первого почетного гражданина Земли. В основании — кладка из обоженных кирпичей, скрепленных битумом, а выше сырцовые кирпичики, слепленные из более-менее промытой глины и высушенные на солнце. К историческому процессу такие изделия относятся весьма нестойко, разбухают под действием воды и оплывают, превращая все сооружение в глиняный холм. Через подобный хрестоматийный холм я как раз перебрался. А потом споткнулся о какой-то крепенький кирпич, коварно торчащий из влажной земли. Он был пару ладоней в длину и ширину, да сантиметров семь в высоту. Я машинально наклонился и заметил оттиснутые в глине клинописные знаки. Выходит, современные феллахи спокойно употребляют для своих убогих построек археологические кирпичи, не подозревая, что Британский музей может уплатить за них фунты стерлингов, которых хватит на полгода сладкой жизни.

Я появлялся несколько раз на факультативе по аккадской клинописи, но прочитать надпись мне оказалось, конечно, не по мозговым силам. Ведь даже старовавилонское письмо было уже слоговым и фонетическим… А нет, виноват, вроде бы различаю что-то.

Знаки, обозначающие ходьбу и понятия «левый», «правый», «прямой». Далее эрудитничать не могу, разве что догадаюсь о смысле надписи. Похоже на кирпиче начертано, что, дескать, пойдешь налево — харчи потеряешь, направо — автомат в воду уронишь, а прямо отправишься — напорешься яйцами на какие-нибудь ядовитые колючки.

Дамба не дамба, но за стеной водянистость грунта еще уменьшилась, даже новые виды растений зазеленели. Тополя шумят кронами, трава демонстрирует сочность, какие-то полудикие злаки собираются колос пускать— здесь, сдается, некогда и поле было, и скот бродил. А потом я заметил метрах в ста лань. Я люблю животных, особенно тех, что повкуснее. Так на харчи потянуло, причем мясные, питательные для ума и тела, что в желудке черная требовательная дыра прорезалась.

Сразу план созрел: сейчас подстрелю милашку, — звуковое сопровождение, конечно, будет неслабым, — а затем быстро взвалю ее на спину, оттащу куда подальше, в укромный уголок, там разделаю. Что-то быстро сожру на месте, слегка обжарив, остальное прокопчу и суну в вещмешок. Будет мне запас жиров-белков на неделю вперед, ведь сколько еще шляться придется до полной виктории или окончательной конфузии -неизвестно.

Быстро подкрутив секторный прицел, уловил место под рогом на мушку и шлепнул животинку с одного выстрела. Тут же бегом к ней. Когда подбежал, ланька, по счастью, уже околела, домучивать не понадобилось. Но едва протянул я к добыче жадные руки, как между моими пальцами и ее шкурой свечение образовалось, такая сияющая полоска. Отдернул с испуга ладонь, а у меня на пальцах голубоватые огоньки остались, как и у самой лани на шкуре. Они, чуть потрескивая, слегка пощипали кожу и вскорости мирно исчезли.

Я перевел дух и взглянул на небо — там, словно, на митинге, толпились недовольные чем-то тучи. Значит, ничего особенного, атмосферное электричество вызвало появление коронных разрядов, знаменитых огней святого Эльма. Только вот если хлынет дождь, как я буду жарить и коптить жертву своей плотоядности? Я быстренько взвалил ее на спину и тут уловил странные звуки. Сразу обернулся и ознакомился с новыми представителями местной фауны. Волки в шагах тридцати. Три подлые морды с проницательными глазами. Учуяли, паршивцы, мясной обед. Они были бурые, грязные и мокрые. Крепкие загривки и мощные челюсти делали их похожими на гиен. Может, это и были гиены.

Я двинулся спешным шагом, а «паршивцы», разумно выдерживая дистанцию, — они прекрасно чувствовали мою вооруженность,-направились, естественно, за мной. Это, между прочим, действовало на нервы, взвинчивало. К тому же измученность, вызванная нездоровым образом жизни, давала о себе знать. Парило не по сезону, что тоже усугубляло обстановку. Вдобавок, из трех тварей вскоре получилось пятеро, а затем семеро. Они слегка повизгивали и чуть-чуть потявкивали, предвкушая объеденье. Кровь из пулевой дырки на шкуре лани аппетитно — на взгляд волчьей общественности — стекала мне на спину и застывала неприятными потеками,

Наверное, я прошел меньше, чем надо. Остановился на небольшой полянке, заросшей душистой травой, и начал штык-ножом кромсать тушу, что лишь весьма отдаленно напоминало квалифицированное разделывание. Воспоминания о работе мясников мало помогали, подражал я, наверное, потрошителям из фильмов ужасов. Да и бурая зубастая публика меня изрядно нервировала.

Приостановившись, я скинул какую-то кишку, зацепившуюся за шею, утер физиономию, обрызганную желчью. Затем отрезанный ломтик наколол на прут, бензиновой своей зажигалкой запалил несколько хворостинок. Худо-бедно обжарил бифштекс — надеюсь, глисты у диких зверей не слишком огнеупорные. Жую, а вокруг меня гиеновидные волки чихают и кашляют. Болезненные вот такие животные, простуженные насквозь, нуждающиеся в аспирине и каплях в нос. Однако при этом выдержанные и внимательные, в этом им не откажешь.