- Не торопись ты так, не то поперхнешься, - с усмешкой предупредил Джей
      сон. - Да-а, видно ты, давно не ела.
      - Два дня, а может и больше, - вытерев рот тыльной стороной грязной ладо
      ни, призналась та. - Спасибо за еду. Значит, есть еще на свете добрые люди.
      Бредли рассмеялся.
      - Не думаю, что я добрый. Я самый обычный человек. Помогать другим это
      долг каждого из нас.
      Вероника постаралась изобразить на лице улыбку, хотя после перенесенных страданий ей это далось с трудом.
      Панорама ночного шоссе утомляла. Яркие огни фар встречных машин словно гигантские светлячки, жужжа пролетали рядом. Местность, окаймлявшая проезжую дорогу, была большей частью пустынной. Изредка где-то вдали мелькали огоньки небольших построек и затем вновь равнины становились безлюдными. Самые яркие впечатления среди серой, однообразной дороги оставляли красочные неоновые щиты придорожных закусочных и мотелей.
      Устав следить за дорогой, Вероника забылась во сне. Видения ее были путаными и бессмысленными, однако ощущение тревоги крепко засело в ее сознании. По пробуждении она обнаружила, что солнце уже осветило горизонт и ок
      ружавший ландшафт заметно изменился.
      - К полудню мы будем уже в Линкольне, - сонно проговорил шофер, заметив
      пробуждение попутчицы.
      Как и было обещано, они доехали до пункта назначения в заданный срок.
      Конечной остановкой Бредли Джейсона был город Линкольн, до Омахи оставалось проехать пятьдесят миль. Остаток пути Вероника проехала в кузове пикапа, принадлежавшего семье Уидворд. Спустя два часа они доехали до Омахи. Чем ближе подъезжала Вероника к родному дому, тем сильнее билось сердце в ее груди. Ее охватило непреодолимое чувство страха и трепет.
      Со дня ее исчезновения прошло много месяцев, и было вполне вероятно, что домочадцы считают ее погибшей. Воскрешение из мертвых сулило повлечь бесчисленные вопросы касательно периода жизни вне дома. Однако воспоминания о болезненном прошлом не столь беспокоили мадам де Беф, она страшилась перемен в жизни любимого супруга. Считая ее погибшей, он мог сойтись с другой женщиной, и винить его в этом пропащая была не вправе.
      Откинув все сомнения и поборов чувство тревоги, Вероника побежала по безлюдной ночной улице к родному дому. Добежала до живой изгороди, ограждавшей территорию особняка от улицы, и остановилась, засмотревшись на окна здания. Там было темно, казалось, дом пустовал. Приблизившись к железным воротам и набрав на датчике, встроенном в пилон, комбинацию цифр, хозяйка проникла во двор. Завидев человека, два добермана с лаем побежали к чужаку.
      - Купер, Франк, что вы так разлаялись? Не узнали меня?
      Собаки, распознав в чужаке свою хозяйку, радостно завиляли хвостами и запрыгали.
      - Ну, хватит, проказники, потом поиграем... Сейчас не время...
      Оттолкнув от себя резвых доберманов, она направилась к черному входу в дом, дверь которого вела на кухню. Постучав несколько раз и не получив ответа, Вероника пришла к решению, что дом действительно пустовал. Потеряв терпение, она разбила камнем дверное стекло и, покрутив ручку изнутри, проникла внутрь. Только она переступила за порог, как встретилась с дулом винтовки, нацеленной на нее.
      - Стой, не то я выстрелю!
      - Адальберто, не стреляй! Это я, Вероника.
      Мажордом включил свет и вскрикнул от неожиданности. Перед ним стояло чумазое и грязное человекоподобное существо. Белые джинсы обветшали и почернели, синий свитер превратился в оборванный вязаный комок. Некогда прекрасные золотые кудри беспорядочно свисали на плечи, черты лица невозможно было разглядеть из-за грязи и синяков, под глазами были мешки, сапфировые синие глаза потеряли прежний блеск, и даже голос незнакомки звучал хрипло и необычно.
      - Мадам де Беф умерла. Кто вы такая? - не узнав свою хозяйку в ее нынешнем
      состоянии, угрожающе спросил дворецкий.
      - Я не умерла, Берт. Я жива и стою здесь перед тобой.
      И тем не менее подозрительный слуга все еще не верил словам незнакомки.
      - Уходите, пока я не позвонил в полицию.
      - Отец всегда говорил, что ты тугодум, но я и не представляла, что настолько.
      Убери оружие! Реджи дома? - оттолкнув слугу со своей дороги, она направилась в хозяйские помещения.
      Адальберто как стоял с винтовкой в руках, так и сел на стул. Он был сильнейшим образом ошарашен. Вытаращил глаза, и чтобы не закричать, сам себе зажал рот рукой. Только теперь до него дошло, что эта лохматая взломщица
      была Вероника де Беф - наследница миллиардера де Кюше.
      Осознав эту истину, расторопный дворецкий побежал за ней.
      - Мадам де Беф... мадам де Беф... обождите...
      Однако предусмотрительный слуга не успел опередить хозяйку. Окрыленная
      чувством радости, Вероника влетела в свою спальню и... застыла, увидев творящуюся там растленность.
      В постели кувыркались и хихикали двое представительниц слабого пола, и развлекал этих блудниц не кто иной, как Реджинальд де Беф. Они были настолько увлечены любовными играми, что не заметили появления постороннего в спальне. Вслед за Вероникой в комнату вбежал запыхавшийся дворецкий.
      - Мосье, мосье! Ваша жена вернулась! - вскрикнул Адальберто, привлекая
      внимание распутника.
      Эта новость будто сильноразрядный ток ударила Реджинальда. Прикрыв свою наготу халатом, он с опаской приблизился к двери. Долго вглядывался в черты лица незнакомки, пытаясь распознать в ней свою супругу. Глаза его расширились от удивления и он заморгал, не веря, что перед ним действительно стоит Вероника. Почувствовав, что ум его расстилается как бы пеленой, отступил на шаг.
      - Так вот, значит, как любимый супруг скорбит по пропавшей жене? Какая
      трогательная сцена, даже чересчур. Я вот-вот разрыдаюсь, - Веронике в самом деле хотелось расплакаться от удушающего чувства обиды, и она с трудом удержалась от этого порыва.
      - Дорогая... это не то, что ты подумала, - не проговорил, а как бы пропел
      развратник. - Я горевал по тебе... Безумно страдал, когда узнал о твоем исчезновении и возможной гибели...
      - ...и быстро нашел себе утешение, - осудила восставшая из мертвых.
      Как же низко ты пал!
      - Я не виноват, дорогая. Они сами прилипли ко мне, честное слово. Не успел
      опомниться, как очутился здесь в одной... постели.
      - Не стоит оправдываться, мне и так все ясно, - Вероника собралась уже уй
      ти, когда де Беф кинулся перед ней на колени, обнимая ее за талию.
      - Прости, меня, милая. Прости, любимая. Я не сознавал своих поступков...
      Прости...
      - Встань, Реджинальд. У тебя жалкий вид. Я не вольна осуждать тебя. Пого
      ворим обо всем позже...
      Высвободившись из объятий мужа, Вероника направилась в гостевую комнату. Приняв ванну и поужинав, она легла спать. Долго ворочалась в постели и наконец спустя полчаса задремала, полная мыслей о предстоящем разговоре с избранником сердца. Решение простить его буквально витало у нее на устах и дремля она полусонно пробормотала: "Я прощаю тебя"...
      Во сне к ней явился образ незнакомого человека. Он излучал ослепительное свечение и обладал приятным низким баритоном.
      - Проснись, Мелони... проснись... - призывал он ее к пробуждению.
      Вероника заныла, не желая прерывать глубокий сон.
      - Проснись же, Мелони... - не то шепча, не то припевая повторял незнакомец.
      Внезапно приятное свечение, согревающее душу, истаяло, ему на смену явилось свирепое лицо охотника на оленей, Клайда Адамса, и Вероника, вздрогнув, открыла глаза. На лбу ее появилась россыпь мелкого, холодного пота. Она попыталась восстановить ровное дыхание и взять себя в руки. Нервное перевозбуждение от увиденного кошмара вскоре приутихло, и она вновь смежила веки. Попытка уснуть осталась безуспешной. Откуда-то издалека до слуха донеслось:
      - Идиот!
      Прислушавшись, Вероника убедилась, что это не было плодом ее воображения. Некто грубо бранился и стучал чем-то о твердую поверхность. Голоса второго не было слышно, и мадам де Беф верно предположила, что бранящийся говорил по телефону. Снедаемая любопытством, она вышла из своей комнаты и зашагала в сторону говорящего. Добралась до лестницы, спустилась вниз и притаилась за перилами у подножья.
      В гостиной комнате метался из стороны в сторону и безустанно ругался чем-то взбешенный Реджинальд.
      - Кретин! Недоумок! Тугодум! Такое простое задание не смог исполнить! Ты
      ни на что не годная скотина! А еще похваляешься своими умениями... Ты бездарь! Пустое место! - он помолчал с минуту, выслушивая, по-видимому, извинения провинившегося. - Не стоит оправдываться. Мне все равно что ты думал. Ты должен был выполнить задание. Кажется, за это я хорошо заплатил тебе? Ты разочаровал меня. Провалил в тартарары весь мой план... Какой еще телесный ущерб?! Ты что, сдурел? Я не стану оплачивать твое лечение. Ты уже достаточно подзаработал, - он вновь умолк. - Сам виноват! Я ведь приказал найти и убить! А что сделал ты? Поделом тебе досталось... Не смей шантажировать меня. Клянусь, попадись ты снова мне на глаза, я искрошу тебя на мелкие куски. Стоит мне только пожелать - и от тебя мокрого места не останется. Ты кем тут себя возомнил - великим охотником?
      При этих словах Вероника нервно прижалась к перилам, от услышанного ей стало не по себе. Однако это была еще не вся истина, которую ей предстояло узнать.
      - ... Адамс, если ты еще раз посмеешь позвонить мне с угрозами и шантажом,
      я убью тебя, так и знай! - высказав это грозное предупреждение, Реджинальд прервал связь и в бешенстве швырнул трубку дистанционного телефона на диван.
      Прошел за стойку бара и, налив себе бренди, подступил со стаканом к лунному окну. Задумчиво прищурился, зловеще размышляя о чем-то коварном.
      - Недоумки! Меня окружают одни только идиоты, - беседовал он вполголоса
      сам с собой. - Ничего не могут сделать как следует. Один осел облажался в поезде, а другой в пустыне... Что за мир - сплошные придурки и неумехи! Ну ничего, я сам завершу начатое, чего бы мне это ни стоило.
      Услышав это, притаившаяся невольно испустила глубокий и тревожный вздох.
      - Кто тут? - вздрогнул Реджинальд.
      Поняв, что скрываться больше не имеет смысла, Вероника вышла из укры
      тия.
      - А-а, дорогая, это ты...
      - Мерзавец! Подлая тварь!
      - Что с тобой, милая? Чем я провинился пред тобой?
      - Лицемер! И ты еще смеешь нагло спрашивать?
      - Не пойму, отчего ты так рассердилась?
      - Теперь-то я все уяснила... Это ты приказал убить меня в поезде. Сам под
      ложным предлогом сбежал оттуда, а меня предоставил в руки убийцы. А когда этот слабонервный не смог исполнить твоего поручения, послал прочесывать округу Клайда Адамса... Ирод! Чудовище! Сатана! Ты желал моей смерти. Но за что? За что это, за что? - слезы обиды, отчаянья и боли набежали ей на глаза. - За что ты так ненавидишь меня? Я ведь тебя люблю, души не чаю. А ты... ты хотел убить меня. За ч-т-о? - в неистовстве кричала она, призывая убийцу к ответу.
      - Я подозревал, что ты не слишком умна, но не думал, что полная дура! Ответ
      очень прост. Ты стояла на моем пути к богатству. Вот я и решил поработать метелкой, - признание Реджинальда еще больше ранило сердце ошеломленной всем услышанным жены.
      - Богатство? - как эхо повторила та. - И все ради жалких денег? Но мы ведь
      состоим в браке и все мое считается твоим, неужто тебе этого было мало? Или... - неожиданная догадка пронзила сознание Вероники, - ...ты не любишь меня... никогда не любил... Все это было лишь искусным фарсом, чтобы заманить меня в омут?
      - Рано же ты догадалась, любимая, - с издевкой подчеркнул он последнее
      слово.
      Взгляд ее уловил легкое движение де Бефа и, инстинктивно предчувствуя опасность, она кинулась к двери, ведущей в сад особняка. Еще один шаг, и она была бы уже во дворе, но проворный недруг, ухватившись за ее волосы, воспрепятствовал побегу.
      - Куда же ты так бежишь, дорогая? Неужто решила оставить любящего и за
      ботливого муженька одного? - зажав ей рот рукой, прошипел он как гремучая змея.
      Скрутив руку жены за спину, предатель поволок ее в подвал. Вероника пыталась вырваться из его хватки, однако сильные руки захватчика, словно клещи, впились в ее тело. Он приволок ее к стулу в подвале и привязал к нему скотчем. Кляпом заткнул ей рот и с гордостью посмотрел на проделанную работу.
      - Вот ты и попалась в мой невод, золотая рыбка, и в этот раз тебе не уйти. Что
      ты так вытаращила глаза, дорогая? Боишься? Может, жаждешь узнать, каков будет твой вердикт? Да-да, милочка, настал твой последний час, и ничто тебя больше не спасет. Ну-ну, не надо плакать, своими слезами ты меня не разжалобишь. А может, позовешь своего любимого папочку? А? Что-что? Не стоит стараться, я все равно не слышу.... Прекрати свое мычание, ты мешаешь мне думать. Как же мне прикончить тебя? Я бы с удовольствием пристрелил тебя, да вот только крови будет многовато. Ты ведь знаешь, как я брезглив к зрелищу бойни. Я люблю кончать с недругом чисто и без подозрений. Вспомни хотя бы смерть нашего любимого папочки, - глаза Вероники чуть было не выскочили из орбит от ужаса. Де Беф расхохотался, взглянув на нее. Признайся, даже ты не догадалась о преднамеренном убийстве и моей причастности к нему... Глоток отравленного напитка, и дело в шляпе. Все было так естественно и безупречно. Вдруг ни с того ни сего у папаши толстосума от радости кольнуло сердце и он отдал концы, - Реджинальд разразился громогласным хохотом. - Вот хохма была! Я еле удерживал себя, чтобы не расхохотаться прямо на людях... - Он вздохнул чуть опечаленно и добавил: - К сожалению, такая смерть тебе была не к лицу. Сердечный приступ под стать только старикам. Тебе пришлось подобрать более... экстравагантную, классическую и даже сенсационно-скандальную смерть. Я все спланировал, просчитал до мелочей, даже мертвую бабушку воскресил, чтобы обеспечить себе алиби. Это должно было быть убийством века! Несущийся стремглав к умирающей бабушке супруг, и распутная жена, убитая любовником в поезде. Я уже было представил себе заголовки газет: "Убийство деловой леди в скоростном поезде" или же "Безнравственная жена поплатилась жизнью за измену". И надо же этому полоумному артисту спутать все мои карты! Судьба-насмешница, сохранив тебе жизнь, подтрунила надо мной, но в этот раз она не сможет мне помешать довершить начатое, - помолчав с минуту, злоумышленник щелкнул пальцами, приняв решение. - Вот именно! Как же я раньше не догадался?
      Подошел к стенному шкафу, порылся в нем и достал из-за груды инструментов маленький ларец. Сдунув пыль с ларца, положил его на стол. Откинул крышку и вынул оттуда шприц и порошковидный раствор.
      - Восхитительная вещь! Одной ее дозы хватило, чтобы прикончить Анджелу.
      Привязанная к стулу дернулась, и эта ее реакция не ускользнула от глаз де
      Бефа.
      - Как вижу, дядюшка Франсуа поведал тебе о своей обожаемой дочурке. Бед
      ная, бедная кузина, она была такой молодой и красивой, - кривясь, глумливо изобразил тот наигранное, трагическое выражение. - Бедняжка не вынесла, одиночества и пристрастилась к смертельному зелью. А может, оно само пришло к ней, и она ни к чему не пристрастилась? - он ехидно засмеялся, увидев слезы на глазах своей супруги. - Не сострадай своей сестренке, сейчас и тебя постигнет такая же участь.
      Он смешал порошок с жидким раствором, наполнил шприц и довольно глянул на орудие убийства.
      - Знаешь, в этом есть даже нечто поэтическое - две сестры и одна игла... нет
      нет, лучше сказать - две смерти одним зельем. Полагаю, это лучше звучит.
      Обнажив предплечье жены, де Беф натянул жгут и вспрыснул раствор в вену
      жертвы. Наркотическое средство жаром ударило в голову Вероники. Затем горячка прошла и тело обмякло, не ощущая окружающего мира. Видимость в глазах расплылась, словно гибкая пленка, свет стал меркнуть, и последнее, что она увидела, была искривленная, насмешливая гримаса убийцы.
      Реджинальд переодел жену в тряпье, в котором она прибежала домой после длительного заключения, и отвез ее на окраину города. Выбросил бездыханное тело Вероники в один из мусорных баков и вернулся домой, уверенный, что разрешил все проблемы. Отныне его законная жена была мертва, и он по праву считался единственным наследником всего имущества миллиардерши.
      И тем не менее злой рок повторно сыграл над ним шутку. Вероника не умерла, как предполагал убийца, а пребывала в терминальном состоянии агонии.
      Когда она очнулась, то обнаружила себя в помещении с белыми стенами, схожими с больничной палатой. Вокруг койки суетились люди в зеленых хирургических халатах, в масках и очках. Они что-то обсуждали между собой, но их голос до слуха пациентки доносился издалека. Мысли в голове были настолько туманными, что она не могла осмыслить происходящего вокруг. Заметив ее пробуждение и удушье, охватившее больную, один из медиков приложил к ее лицу кислородную маску. Вслед за ним зашевелился и остальной персонал. Одни что-то фиксировали в своих папках, другие пытались перенастроить приборы жизнеобеспечения. Но беспокойство врачей нисколько не тревожило Веронику. Она не ощущала боли, не сознавала творящегося вокруг, и даже мир, окружавший ее, стал каким-то неосязаемым и чужим. Вскоре медицинские препараты, вводимые в ее организм, подействовали, и она впала в забытье.
      Спустя некоторое время услышав подле себя грубый мужской голос, она
      пробудилась ото сна. Слова незнакомца не были обращены к ней, однако
      смысл его речи заинтересовал пациентку.
      - ...олухи! Ни на что не годны. Я велел вам заманить бомжа и привезти его
      сюда, а вы что сделали? Приволокли бездыханную наркоманку. Да что с вами
      ребята? Неужели вы во всей окрестности не смогли найти мне здорового бродягу?
      - Профессор Бесмут, откуда нам его сыскать? Здоровые люди редко встреча
      ются среди богачей, что уж говорить о нищих и обездоленных?
      - Нехорошо ищете или просто непригодны к этому проекту. Мы столько до
      рогостоящих средств потеряли из-за вашей неосмотрительности. Ведь вы сказали, что провели изначальное обследование и результаты оказались положительными?
      - Сэр, мы не предполагали, что она наркоманка. Просто подумали, что поте
      ряла сознание от голода...
      - Как я вижу, чем больше вы думаете, тем меньше сознаете всю сложность
      нашего положения. Каждая ваша неудачная поимка приносит нам все большие хлопоты. Теперь у нас зародился еще один монстр злополучного эксперимента, - профессор Бесмут выдержал паузу и заговорил менее суровым голосом. - Ладно, я что-то уж слишком разгорячился... Надеюсь, в следующий раз вы будете более разборчивы в людях. Вынесите ее из палаты и поместите с остальными... Да, и приступайте немедленно к поискам!
      Пособники, которых отчитывал ученый, послушно принялись выполнять его поручение. Отключив все приборы и высвободив пациентку от проводов и трубочек, ведущих к аппаратуре, они переложили ее на каталку и повезли в неизвестном направлении. Въехали в просторный лифт и выбрались вскоре в освещенный коридор другого этажа. Проехали до конца длинного коридора и, свернув вправо, остановились у большой белой двери. Открыли проход и, стащив Веронику с каталки, втолкнули в помещение.
      Ослабленные ноги пациентки не удержали тяжесть туловища и она беспомощно повалилась на пол. Из темного угла комнаты послышалось рычание, и Вероника, насторожившись, сосредоточила свое внимание на присутствующих в помещении.
      Глаза новоприбывшей привыкли к тамошнему освещению, и она рассмотрела четверых волосатых и уродливых существ. По телосложению они походили на людей, однако в их движениях и голосе проявлялись звериные повадки.
      Приметив новичка, самый смелый среди них, подпрыгивая на четвереньках, подобрался к изучаемому объекту. Увидев приближение человекоподобного создания, Вероника поползла назад. Уперлась спиной о стену и застыла, затаив дыхание. Существо подобралось ближе, затем вплотную, и в целях изучения начало обнюхивать незнакомку. На близком расстоянии от Вероники черты лица чудища стали различимы. Уродливо сплющенный нос, выдающиеся вперед клыкастые зубы и налитые кровью глаза.
      "Монстр! - промелькнуло у Вероники в мыслях. - Теперь у нас зародился еще один монстр злополучного эксперимента", - вспомнила она слова профессора Бесмута.
      Вспомнив слухи о якобы проводимых на военных базах невиданных генетических экспериментах, Вероника пришла в ужас.
      "Неужели они провели надо мной какой-то опыт? А может, я уже превратилась в такого же монстра?" - придя к такой мысли, она дотронулась до лица.
      Прикоснулась пальцами к губам, носу, щеке, глазам и волосам и облегченно вздохнула, убедившись, что пребывает вроде бы в прежнем облике.
      - Слава тебе, Господи! Я не чудище... не монстр...- еле слышно прошептала
      она.
      Существо подле Вероники, обнюхав ее с ног до головы, отчего-то рассвире
      пело. На его рев сбежались и остальные творения неудачных опытов. Его враждебный порыв вспугнул новопришедшую. Сделав усилие, она приподнялась на ногах и, упершись о стену, поплелась к двери. Вероника с трудом стояла на ногах, она была не в состоянии скоординировать свои движения, и это обстоятельство беспокоило ее. Добравшись до входной двери, она изо всех сил заколотила по ней, зовя на помощь. Однако никто не откликнулся на ее призывы. А тем временем четверка чудовищ, окружив отличавшуюся от них подопытную, шумно загорланили.
      Устав от собственных истерических воплей и поняв, что этим она не сможет одолеть человекоподобных существ, Вероника с отчаянным мужеством повернулась к ним лицом и устрашающе заревела. Ее громогласный, свирепый крик и решительная поза атакующей присмирили буянов, и они, недовольно визжа, разошлись по углам.
      Грозные и мохнатые твари оказались не столь смелыми, какими казались на первый взгляд. В сущности они не были столь храбрыми и отважными, и уяснив агрессивность противницы, больше не приставали к ней. Избавившись от недружелюбных чудовищ, Вероника осмотрела помещение. Везде были разбросаны остатки пищи и лоскутки одежды, обнаружение которых крайне огорчило и ошеломило подопытную. Ткань белого халата на ней и покрой обнаруженного лоскутка материи были идентичны. Это значило, что на чудовищах некогда был такой же халат пациента.
      "Так, значит, рано или поздно я все равно превращусь в такого же монстра", - сокрушенно подумала Вероника.
      - А где же твоя сила воли? - внезапно услышала она голос позади себя.
      Резко обернулась, но никого не обнаружила.
      - Кто тут?
      - Вряд ли ты увидишь меня, - ответил тот же голос.
      - Кто вы такой? Не прячьтесь! Покажитесь!
      Вероника огляделась по сторонам, однако в помещении кроме нее и четырех мохнатых существ никого больше не было. Решив, что это одно из чудовищ заговорило с ней человеческим голосом, с опаской пригляделась к ним.
      - Я не монстр.
      - Тогда кто? - крикнула она в безумии. - Ты дух? Призрак? Пришелец? Кто
      ты, черт бы тебя побрал?!
      - Твоя сила жизни.
      Услышав эти слова, Вероника упала на колени, обхватила голову руками и прошептала:
      - Я сошла с ума! Я стала безумной! - с этими словами она забилась лбом о
      пол. - И все из-за него... из-за Реджинальда... Я убью тебя, де Беф! Отомщу за себя и за отца с сестрой! Клянусь святыми угодниками, я сдержу свое слово! Я унижу, обездолю, изничтожу тебя... Клянусь!!!
      Со дня заточения Вероники в эту комнату прошел месяц, а она все еще томилась в заключении.
      В казематном помещении не было окон, вентиляционная система доставляла кислород и выветривала зловонный запах. Входная дверь за прошедший месяц ни разу не открылась. Пища и вода поступали в помещение по специальным трубам, выступающим из стен, и натекали в огромные чаны, из которых пита
      лись все заключенные.
      Пособники профессора Бесмута больше не появлялись там, и это обстоятельство огорчало Веронику. Она была лишена общения и чувствовала, как постепенно сходит с ума. Человекоподобные создания от страха держались от нее на расстоянии. Временами Вероника слышала, как они необычно рычали друг на друга, таким образом переговариваясь между собой. Порой она утопала в нахлынувших печальных думах. У пленницы зарождалось искреннее желание превратиться в такое же животное, чтобы отречься от всего, что связывало ее с жестоким миром предательства и лжи.
      Она пыталась не потерять счет времени и старалась определить количество дней, проведенных в заключении. Единственным ее утешением здесь стала мысль о мести! Все свое время она проводила, обдумывая наилучший вариант мучений для ее любимого супруга, превратившегося в лютого врага. Вероника жаждала увидеть его униженным, немощным, пресмыкающимся перед ней, с мольбой о пощаде, которой никогда не будет. Воображая все эти сцены возмездия, узница получала удовольствие от предстоящей кары. И только одна пугающая мысль временами оттесняла эти упоительные планы мести - мысль, что она никогда не выберется из заключения.
      Еще через месяц в камеру поступила очередная жертва неудачного эксперимента.
      Забившись в угол и грезя в полудреме, Вероника не заметила открытия дверного прохода. Что-то промелькнуло перед ее глазами и чудовища расшевелились. Крик незнакомца окончательно разбудил заключенную.
      - Вон отсюда! - прикрикнула Вероника, отгоняя от новоприбывшего волоса
      тых тварей.
      Твари подпрыгивая, рыча и укая, недовольно разбежались, и она смогла приблизиться к незнакомцу. Присев возле него на корточки, пытливо оглядела его. Завидев человека, тот воспрянул духом. Темноволосый и низкорослый азиат лет шестнадцати выглядел пугливым и жутко бледным.
      - Кто вы? Где я? Что тут происходит?
      - Слишком много вопросов на одном дыхании, молодой человек, вам так не
      кажется? - она протянула ему руку и помогла подняться на ноги.
      Тот пошатнулся и неуверенно оперся на плечо незнакомки.
      - Меня зовут Вероника Аделина де Кюше.
      - Де Кюше? - очень удивился тот. - Вы случайне ни та самая наследница
      миллиардера? Или я обознался?
      - Как вижу, вы человек, посвященный в светскую хронику.
      - Так, значит, я прав?
      - К сожалению, да.
      - Но что вы тут делаете? Как попали сюда? Вы ведь богатая, деловая женщина
      и ваше место уж точно не здесь.
      - Деньги не всегда приносят счастье и очень часто лишают нас свободы.
      Отдалившись от двери, Вероника опустила нового заключенного возле одной из стен.
      - Я вас не понимаю, - в недоумении взглянул он на нее.
      - Поймете, когда я расскажу вам все. А сейчас скажите-ка мне, как вас зовут,
      и расскажите как вы попали сюда?
      Джун Ли, как звали новоприбывшего, был бездомным нищим и жил в подвалах заброшенных и пустующих домов. Зарабатывал он себе на жизнь попрошайничеством, а порой и своими жонглерскими способностями. Не имея постоянного пристанища, он колесил по городу, никогда не ночуя дважды на одном и том месте. Он не знал своих родителей, и сколько себя помнил, всегда жил на улице. Из-за кочевого образа жизни у него не было друзей, и Джун жил в полном одиночестве.
      Выслушав историю жизни паренька, Вероника вспомнила свои подростковые годы. В отличие от нее, Джун Ли никогда не вступал в воровские шайки и держался подальше от наркотиков. Он был чрезмерно опасливой и осмотрительной натурой и недоумевал, как мог попасться в ловушку, подстроенную помощниками профессора Бесмута. Став зрителями одного из представлений Джуна, они пообещали ему хороший заработок за показ этого же номера, только в другом месте. Навыдумав историю про больного и немощного старика, прикованного к больничной постели, с последним желанием увидеть какое-нибудь представление, они завлекли его в свою машину. По дороге его расспросили о жалобах на здоровье и удовлетворились, не услышав жалоб на какие-либо недомогания. Тогда он воспринял эти вопросы как безобидные и даже полушутливые и уж никак не мог предположить, что за этим стояла коварная западня.
      - ...они привезли меня сюда. Мы вошли в лифт и я почувствовал, как что-то
      кольнуло меня в шею, - продолжал Джун. - А когда очнулся, нашел себя привязанным к койке, в комнате с белыми стенами и многочисленной аппаратурой. Люди, завлекшие меня туда, также присутствовали в комнате, а рядом с ними был, по-видимому, тот самый умирающий человек, любитель фокусов и жонглерства. Его глаза источали хладнокровие и невозмутимость... На все мои вопросы он не удосужился ответить, и только тогда я догадался, что попал в западню. Спустя несколько дней профессор Бесмут, как величали его пособники, закончил свои опыты надо мной. Ознакомившись с результатами проделанных работ, он пришел к заключению, что я "бракованный" и больше не представляю для них интереса. Получив от медика приказ, его помощники приволокли меня сюда.
      - Да-а, не повезло тебе, Джун. Но ты угодил сюда, поверив уловкам, а я даже
      не помню своего появления здесь.
      Вероника поведала юному пленному о предательстве мужа, приведшего ее в это жуткое место. Слушатель был крайне взбудоражен жизненной историей его соседки по камере. Он то и дело всплескивал руками и повторял одно и то же слово - "невероятно".
      - Как видишь, наши истории отличаются друг от друга, но мы оба стали узни
      ками этой камеры.
      - И давно ты здесь?
      Вероника поднялась с места и приблизилась к противоположной стене, поверхность которой была забрызгана серо-коричневой грязью.
      - Еду здесь дают только раз в день - и таким образом я смогла определить
      сколько дней прошло со дня моего заточения. С помощью вязкого пищевого продукта я вырисовываю в день по одному столбцу, - она пересчитала показания на стене и подвела итог. - Шестьдесят три дня.