Да, чуть не забыл! У Аргхаша была колдовская книга, небольшая такая, в красном кожаном переплете и с серебряными накладками (кстати, похожую книжку я видел в руках у генерала Гористока, но ручаюсь, что никаких накладок на ней не было). Если она здесь отыщется — это будет большая удача для следствия. Хотя я не думаю, что в такой темноте вы что-то найдете. Я думаю, что в этом разгроме вы вообще ничего не найдете, но хотелось бы верить, что деньги вам платят не зря. Я буду ждать вас в караулке у замковых ворот, а вы начинайте помаленьку. Раз следователь — так и ищите следы.

Вот стервец, кинул-таки меня в этом колдовском вертепе! Какое-то время еще слышались его удаляющиеся шаги на лестнице, затем наступила полная тишина, лишь факел в моей руке слегка потрескивал. Что-то здесь не так. В стене такая пробоина, а ветра нет, даже легкого дуновения или сквознячка — полный штиль.

И еще одно. Когда я воевал в диверсионном отряде, крепкие кулаки сержантов вколачивали в наше сознание главное правило диверсанта: ты должен нутром почувствовать противника прежде, чем он увидит тебя, иначе ты — покойник. Молодежь тогда гибла часто, поскольку истина доходила не до каждого, но я ее усвоил и, может быть, поэтому выжил. Позже, во время сыскной деятельности, это умение много раз помогало мне не нарваться на нож в темном переулке и обойти бандитскую засаду.

Так вот здесь и сейчас я чувствовал враждебное присутствие. Черная дыра в стене дышала замогильным холодом, тягучая сырая темнота скапливалась в углах и жадно тянулась ко мне бесплотными щупальцами. Мгновение застыло вечностью, и я был один против безбрежного океана, не имеющего предела и срока, понятия и образа, значения и смысла; имя ему — Вечная Тьма. А маленький кусочек Света в моей руке — он даже не защита, а лишь последняя искра надежды.

Тут факел громко треснул, и наваждение исчезло. Ай-ай-ай, Валиен, сегодняшние события явно ослабили твой рассудок. Еще парочка таких содержательных деньков, и я составлю компанию идиоту в подвале — буду скакать обезьяной по клетке и радостно гукать при виде кормежки. Гася нахлестывающие волны страха бравой строевой песней «Щит к щиту», я поспешно стал «осветлять» башню новыми факелами, по ходу дела проводя рекогносцировку. Завершением осветительной кампании стала чудом уцелевшая масляная лампа, вооружившись которой, я направился к месту, где господин архимаг изволили испустить дух.

Итак, что мы здесь имеем: небольшая засохшая лужица крови, несколько пятен неопределенного цвета размером побольше — вероятно, разлитые химикалии, тут же осколки колб, пробирок, битого стекла, обрывки балдахина, разнокалиберные куски шкафов и стульев и еще много неизвестно чего. Я начал было разгребать завалы, но через несколько минут бросил бесполезное занятие. Какая тут колдовская книжица, да разве в этом хаосе можно что-нибудь найти! Только чтобы разобраться, что здесь откуда, потребовались бы недели.

Относительно магии ситуация выглядела еще безнадежнее — вокруг были просто россыпи всякой всячины такого рода. Некоторые колдовские предметы даже показались знакомыми, но уж извините, ваш сыщик насчет этого дела — просто ни в зуб ногой. Так что вникать в суть оных вещей я не стал, хотя и заполнил карманы наиболее загадочными вещичками.

Однако все то, что я видел, были лишь детали последствий. А мне предстояло найти причину. Придется расширить поиск, упуская мелочи. Я решил поподробнее осмотреть вмятину на полу. Она действительно была в центре магического круга со звездой, но, приглядевшись к ее форме, я изменил мнение насчет ее происхождения. Похоже, что над поверхностью пола случился маленький взрыв: вокруг края вмятины плитка была полностью выбита, а в центре — мелко раскрошена. Удар же был такой силы, что толстые половые Доски треснули, а небольшой кусок даже выпал вниз.

Даже дети знают о том, как через пентаграмму вызвать Какого-нибудь духа, поболтать с ним, выпросить подарок себе напакостить обидчикам. У многих это получается, а некоторые всерьез считают, что дух внял их просьбам. Но я даже представить боюсь, каких ужасных и могущественных созданий способны вызывать мастера магии.

Предположение о том, что вызванная из другого мира сущность вырвалась на свободу, нашло веские подтверждения. Тот факт, что Аргхаш не сумел ее удержать, — налицо, то есть на лице. Его лице. И где теперь эта сущность! Мои чувства вновь обострились, загнанный в глубины сознания страх поднял голову и вновь запустил проверку на присутствие. Враг не обнаружился: то ли он умело спрятался, то ли его здесь нет. Последнее больше подходило — это Нечто так жаждало обрести свободу, что походя разворотило полстены. Вряд ли оно станет сюда возвращаться.

Эх, был бы у меня сейчас магический кристалл — эта штучка чует магию, как сторожевой пес — грабителя! С виду — обычный отполированный кусок стекла, но при поднесении к зачарованному предмету или сотворении рядом заклинания он начинает светиться изнутри. Колдуны поставили производство кристаллов на поток, но до сих пор они являются редкостью, поскольку в нашем ущербном мире, где магией пользуются все кому не лень, ее распознаватели идут на вес даже не золота — бриллиантов. Как говорится: предупрежден — значит вооружен, а толстосумы, чья дневная выручка исчисляется сотнями золотых марок, за свою безопасность готовы платить огромные деньги. При таком бешеном спросе на каждый настоящий кристалл приходится сотня подделок, которые вам попытаются продать на рынке «за полцены». Я один раз уже погорел на этом деле, приобретя никчемную стекляшку, которую ушлый торгаш как-то исхитрился подсветить. Но здесь, в башне, я могу найти и настоящий, тем более что наш покойник, по слухам, как раз их изготовлением и занимался.

Вскоре я заметил еще одну интересную деталь: из-под мусора виднелся конец тонкой серебряной цепи. Оказывается, орлы из охраны не рискнули до конца разграбить разоренное колдовское гнездо. Думаю, если я прихвачу отсюда горсть монет, покойный не очень рассердится. Потянув за цепь, я обнаружил, что она намертво приделана к крюку, торчащему прямо из пола. Ну что ж, не повезло. Зато нашелся еще один занимательный факт — оборванный конец цепи выглядел странно. Не знаю, что это за сплав, но до своего рождения он точно был серебром. В общем, выглядело это так, будто серебро сгорело. А разве оно горит? Ну, плавится, допустим, но чтоб такое…

В голове молнией мелькнула мысль, и я разгреб мусор вокруг пентаграммы. Так и есть, напротив каждого луча — крюк в полу, но не все крючья уцелели, а серебряных цепей больше не попалось. Догадка подтвердилась: видимо, сущность удерживалась в круге не только силой заклятия, а еще и серебряными уздечками. Но все это явно шло вразрез с моими скудными познаниями о мистике, впрочем, почерпнутыми из досужих разговоров и баек. Как же удержать цепью, пускай даже серебряной, духа, когда он бесплотен? С другой стороны, нечисть, так сказать, из плоти и крови серебра боится как огня, но вряд ли даже самый продвинутый бес способен так его испоганить.

Загадки множились числом, но разрешение главного вопроса ускользало, как угорь из рук. То, что Аргхаш зондировал тонкие миры в поисках причин появления Огненного Ока Тьмы, знали все, а вот нашел ли он там ответ? А мне-то, горемычному, каково — волчком крутись, ужом вертись, но найди то, не знаю что. Будем надеяться на лучшее, на самое лучшее для меня. Допустим, что этот астралолаз добрался до истины и даже успел ее изложить устно или письменно.

Я вновь достал блокнот Таниуса с таинственной фразой: «Хашш, аргхоррхе ашун хе сипон». Ну и тарабарщина, знать бы еще, на каком это языке! Правда, последнее слово выпадало из общего контекста и казалось знакомым: «пон» означало — горшок. Думай, Валиен, думай, ворочай своими ленивыми мозгами!

Ответ был увиден на полу. Ну конечно, «сипон» — ночная ваза. Медный горшок, успешно переживший катаклизм, сиял не хуже золотого, чем пару раз привлек мое внимание. Иди-ка сюда, дружок, твое содержимое меня не смутит, не в таких клоаках приходилось копаться. Не знаю, может, в нем и есть магическая сила, но с виду это был самый обыкновенный горшок, слегка помятый, поцарапанный и чистый внутри.

Моя единственная версия зашла в тупик. Я сидел и тупо смотрел на горшок, на развалины, снова на горшок. Измученный мозг отказывался работать, в душе зарождалось отчаяние, все казалось бессмысленным. Небо на востоке начало светать, наступило просветление и у меня в голове. Если я здесь и не нашел ничего, то никто этого не знает. Хотя раньше мне и не приходилось впаривать пустышку заказчикам, но когда-то же надо начинать. Сейчас отправлюсь домой, отосплюсь, отъемся и на свежую голову придумаю страшилку про то, как демон вылез из ночного горшка, побуянил и убрался восвояси.

А пока… Займусь-ка я улучшением собственного благосостояния — королевский-то аванс, похоже, чуть ли не весь уйдет на починку исковерканного шлема Таниуса.

Вооружившись тяжелым бронзовым подсвечником, я решительно направился к серебряной цепи. Да что тут за чудеса творятся! — цепь длиной в руку за пару часов буквально истлела, рассыпалась серой огарью, остался лишь маленький кусочек длиной в ладонь, его отрывать было совсем не с руки. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Где же Аргхаш держал богатство? Тайники ему устраивать ни к чему, при такой репутации никакой воришка даже за плату сюда не сунется. Все шкафы и сундуки были разбиты, поди найди их содержимое в этой куче хлама.

Я лениво ковырялся в обломках, когда на крыше раздался скрежет, и шагах в десяти от меня упала большая доска. Я посмотрел наверх и обмер: восходящее солнце высветило ужасную картину — стропила прогнулись, кровля просела и в любую минуту готова была обрушить вниз массы черепицы. Достаточно одного порыва ветра, и все это рухнет мне на голову. А ветерок, весьма некстати, уже начал поддувать.

Пора отсюда убираться. Счет времени пошел на минуты, но с пустыми руками уходить как-то не хотелось. Я давно уже посматривал на великолепный дубовый стол-бюро, взгромоздившийся кверху ножками на кучу мусора напротив входной двери. Все шло к тому, что именно в нем колдун оставил свои побрякушки, а может, и заветную книжку. Ох он и тяжел, так просто его не перевернуть, но если использовать рычаг… Подхватив первую попавшуюся доску, я поддел ею край стола, навалился всем весом раз, второй. Наконец стол не выдержал столь яростного натиска, скатился и встал на ножки. Где-то снаружи во двор грохнул большой пласт черепицы, но я, уже не обращая на это внимания, с подсвечником наперевес ринулся взламывать ящики.

И тут я увидел такое, что заставило меня забыть про несчастные сокровища, — выронив подсвечник, я судорожно потянулся к блокноту. На залитой кровью крышке было написано «ЛУСА», причем последняя буква была оборвана, как будто автора отбросило от стола. Все-таки наш чародей не зазря окочурился — успел, увидел, написал. Я скрупулезно срисовал надпись в блокнот, и когда последний штрих был нанесен, а книжка отправилась в карман, — первый луч Огненного Ока сверкнул над горами, и в этот момент мир вздрогнул и перевернулся.

Падая, я увидел, как потолочная балка таранит вздыбившийся пол, а вслед за ней обрушилась настоящая лавина из досок и черепицы. Я на четвереньках рванулся к спасительной двери, чувствуя, как пол уходит из-под ног. А плитка такая гладкая-гладкая, не зацепиться… Я поскользнулся, упал на спину и начал съезжать в раскрывающийся зев провала, куда с грохотом ссыпалось все, что лежало на полу.

Сердце замерло. Я буду падать недолго — несколько секунд свободного полета, и все… Наверное, я умру сразу. И вновь время остановило свой бег, черная Бездна тянулась ко мне гигантской воронкой, и я неотвратимо летел в ее объятия. Таинственный враг явил свою сущность: раздался леденящий кровь легкий издевательский смех, и на дне пропасти вспыхнули глаза, горящие черным призрачным огнем. Их пронзительный взор одновременно обжигал и замораживал сознание, проникал в самые потаенные его уголки, выворачивая мысли наизнанку. Я не мог отвести взгляд, я был никем перед неодолимой силой, страстно желающей поглотить Мою душу.

Резкий рывок за левое запястье вернул мою душу в этот мир, скольжение в провал прекратилось. Все еще пребывая в прострации, я взглянул на руку. Хвала Небесам, богам, духам и вообще всем сверхъестественным силам за то, что вы меня спасли. Спасибо вам за подарок, Ваше Величество. Таниус, я прощаю тебе все.

Я зацепился серебристым браслетом за тот самый крюк, с которого ранее безуспешно пытался ободрать кусок серебра, Что ж, Валиен, ты еще жив, но надолго ли? Пол раскрылся в черную пустоту, словно бутон гигантского цветка. Я уже не лежал, а висел, браслет больно впился в кожу, и по руке потекла тягучая капля крови. Наверху раздался подозрительный скрип, я поднял голову — прямо на меня катился злополучный стол. Если он меня зацепит хотя бы краем — все, конец. Время опять замерло, бюро надвигалось прямо на меня. Снова злобный торжествующий смех впился в сознание, и вновь смерть прошла рядом — я попал аккурат промеж ножек, стол пролетел надо мной и вскоре раскатисто бухнул на дно башни.

«Тебе не спастись, не спастись, не пытайся, смирись! — шептал неслышимый голос. — Ты умрешь, ты придешь ко мне, смирись!» Черный взор завораживал, затягивал, засасывал в пучину мрака, ласковые волны Тьмы успокаивали, усыпляли сознание.

— Э-э-эй! — сквозь настойчивый зов тьмы откуда-то издалека пробился знакомый голос. — Держи-и коне-е-ец! — Что-то хлестнуло меня по лицу и привело в сознание. Веревка? Таниус? Я не умер!!! Я, все еще пребывая в трансе, судорожно обмотался веревкой, и шепчущие приторные голоса разом заткнулись. Таниус, весь светящийся в солнечных лучах, казался похожим на святого спасителя. Он играючи вытянул меня из объятий Тьмы, но за моей спиной зловещий голос напоследок прошелестел: «Мы еще встретимся…»

— Скорее! — бросил Таниус, таща меня к двери, а мои ноги стали словно ватными. По лестнице я спускался вслед за ним, держась за стену обеими руками. Наверху раздался страшный грохот — остатки крыши рухнули в подвал. Парой минут раньше, и лежать бы мне там же. Гром и молния, на— верное, там, в высших сферах, я кому-то сильно понадобился, раз так от смерти берегут. А ну-ка проверим эту мысль — кто помешает мне скатиться сейчас по лестнице и сломать шею? Я (вот идиот-то!) грохнулся на ступеньки, больно ушиб локоть, проехал на брюхе юзом и уткнулся лбом в ноги Таниуса. Мой спаситель искоса посмотрел на меня, как на хромого бродячего пса, — с жалостью и безразличием. Наверное, я и выглядел схоже — измученный до смерти и грязный, как сапог дезертира.

— Да вы совсем дохлый! — подняв меня за шиворот, буркнул Таниус. — Во дворе стоит карета Зарны, поезжайте домой, отдохнете пока, потом продолжим.

Из заваленного обломками подвала, мимо которого мы проходили, доносилось жалобное подвывание — чародейский служка был еще жив.

— Скажи своим, чтобы этого несчастного откопали из-под завала, накормили и выпустили на волю. И еще где-то там лежит медный ночной горшок — он может мне понадобиться.

— Простите, зачем? Вы, часом, не обделались со страха?

— Это важная деталь следствия, а я, между прочим, как все порядочные горцы, в сортир на морозец хожу. Не то что некоторые здешние обитатели…

— А я… — Таниус долго думал, что бы мне такое ответить, но так и не решил, пока мы не доплелись до черного экипажа когорты.

— До вечера я отдыхаю, идет? — осторожно спросил я, залезая внутрь. Таниус скривил губы, но ничего не возразил в ответ — видимо, уже соображал, что и как докладывать Владимексу.

Карета прогрохотала по замковому мосту. Я расслабился на заднем сиденье кареты, но тут обратил внимание на рукав полушубка — он был пропитан кровью, Только сейчас я почувствовал, как саднит разодранную браслетом руку. Ну ладно хоть этим отделался, а на подобный случай у меня всегда припасен большой чистый платок — не впервой получать раны на работе.

Я замотал запястье вместе с браслетом, и тут у меня возникло сомнение: струйка крови на руке добралась лишь до локтя. Значит, в подвешенном состоянии на крюке я болтался от силы минут пять. За такой короткий срок Таниус, не зная подоплеки происходящего, никак не мог добежать из караулки до верха башни. Наоборот, раздраженный с недосыпа капитан к тому времени еще только-только выслушивал бы сбивчивый доклад своих тугоумных подчиненных о том, что у охраняемой ими башни напрочь снесло крышу, что под. вал завален ее обломками и что их командиру стоило бы посмотреть, в чем там, собственно, дело.

Да и веревка в руках Таниуса — она-то откуда взялась? Стоп! На лестнице, у входа в подвал, я видел бухту, которой стража вязала умалишенного служку, и вряд ли поблизости найдется вторая такая. Стало быть, Таниус должен был проснуться ни с того ни с сего, пойти в башню, зачем-то прихватить веревку, а затем стрелою взлететь наверх и успеть спасти меня.

Ой как все это надумано, за уши притянуто, но, похоже, , так оно и было. Назойливая мысль о небесном вмешательстве упорно лезла в первый ряд, но, не находя поддержки со стороны атеистического разума, столь же решительно отметалась. Ладно, к чему сейчас голову ломать, завтра допросим капитана Фрая и все выясним. Сразу нарисовалась картинка: Таниус у меня на дознании. М-да… еще неизвестно, кто кого будет допрашивать.

Проезжая по загаженным и захламленным улицам, я постоянно морщился — слабый западный ветер приносил удушливый запах гари, поскольку вся заречная часть Эйса была затянута плотной дымовой завесой. Пожары в расположенных там бедняцких кварталах являлись характерным признаком общегородских беспорядков. Случалось, что Заречье выгорало почти полностью, но в этот раз сгоревших домов было необычно много даже в восточной, зажиточной части столицы — то тут, то там над грязными сугробами вздымались почерневшие обугленные остовы домов. Для их обитателей Конец Света наступил сегодня.

Но много ли выгадают те, кому «посчастливится» прожить подольше? Сквозь застившую небо дымную пелену пробивался красноватый свет Огненного Ока. Взошедшее в четвертом часу утра, новое светило зловеще мерцало над горами, но чистое небо оставалось серым и тусклым, как обратная сторона на закате. Посмотрев на такой восход, горожане мрачнели и отводили взгляд. Страх и напряженность никуда не исчезли — они ушли вглубь, отравляя сердца, и люди гасили душевный пожар алкоголем. Редкие прохожие, увиденные мною по дороге, либо уже упились в зюзю, либо собирались вновь принять дозу.

В бардак, царивший на Хмельной улице, добавилось с полдюжины то ли околевших, то ли мертвецки пьяных бродяг, причем прямо на моем крыльце разместился мелкий храпящий оборванец, источающий разящее зловоние.

Я брезгливо спихнул вонючку на мостовую и постучал в дверь, но она отворилась сама, а сразу за порогом обнаружился замок со сломанной дугой. Что же ты, тетушка, недосмотрела — похоже, нас ограбили. В доме было темно, лишь из гостиной пробивался лучик света. Так-так, где же ты, моя дубинка, сейчас тебе придется поработать. Я осторожно приоткрыл створку, готовый ко всему, — мне уже было все равно, проломлю ли я сейчас чей-то череп, или его проломят мне.

— А вот и хозяин явился! — возвестил донесшийся изнутри гнусавый голос.

Я, приняв боевую стойку, огляделся. В комнате находились несколько чистопородных бандитских рож и несколько особ вида более пристойного, однако тоже весьма подозрительных. Но мне достаточно было увидеть одного, чтобы забыть про всех прочих.

Передо мной сидел тот, чье имя всегда упоминается шепотом и с оглядкой, — некоронованный король Эйса, глава воровского Синдиката Фацении господин Френс Морено собственной персоной. Раньше мне неоднократно приходилось иметь дело с ним, притом ухитряясь не пересекаться интересами.

Вы только не подумайте, что я сотрудничаю с преступным миром. Если выразиться точнее, мне хватало ума не отказывать Морено в редких «пустяковых» просьбах, а он, в :вою очередь, ревниво оберегал мое «золотое чутье» от опасного влияния своего окружения. На первый взгляд предводить местной организованной преступности выглядел совершенно по-простецки — маленький добродушный толстячок, какими изобилуют городские кабаки. Но тот, кто внимательно всмотрелся в его колкие глаза, сразу понимал, что под умильной личиной, как коварная змея под кустом, скрывается расчетливый и безжалостный разум.

— Сыскарь Райен, оч-чень, оч-чень рад вас видеть! —. Морено оскалил в радостной улыбке мелкие зубы, но его глаза оставались холодными и бесстрастными. — Вы только не подумайте, ч-что это мы ваш-шу дверь вз-зломали! Тут ещ-ще кто-то до нас поработал. Я думаю, это были ч-черноплащ— щники: мне сообщ-щили, ч-что некто в ч-черном выскоч-чил из ваш-шего окна, когда мы сюда приш-шли. Какое сч-частье, что вы таки из-збавились от их гнилого обш-щества! О-о, да вас пытали! — Увидев мою перевязанную руку, Морено всплеснул ручками и закатил глаза. — 3-зарна, конечно, мерз-завец еще тот, но он за все ответит, да-да!

С таким подходом Морено мог расположить к себе даже заключенного-смертника, но я был наслышан о том, что, жестоко расправляясь со своими врагами, он заискивал и униженно извинялся перед ними, чуть ли не пятки целовал. Поэтому я оставался настороже и внимательно слушал,

— Покорнейш-ше из-звиняюсь з-за то, что мы пож-жаловали без приглаш-шения, но в свете последних событий вы должны, вы просто обяз-заны нас понять и принять. Перед вами — элита фаценского Синдиката. Господа очень вз-звол-нованы, что ж-же теперь будет со всеми нами. А все дело, собственно, в Огненном Оке и в том, ч-что оно с людьми делает. Господин Райен, вы лучш-ший сыщ-щик, вы нез-за-менимы, на вас последняя надеж-жда. Окаж-жите, пож-жа-луйста, нам посильную помощь, выясните, кто обруш-шил такое несч-частье на наш-ши головы!

— А как? — наивно спросил я, изобразив глупую улыбку, но сразу сообразил, что в разговоре с такими шишками валять дурака вредно для здоровья. Морено, побегав туда-сюда, устал, плюхнулся в кресло и кивнул сидящему по правую руку. Речь продолжил рослый горбоносый бородач с высоким лбом и правильной речью, видимо, стратег бандитского сообщества.

— Мы тут посовещались и решили, что какое-то влиятельное сообщество желает полного передела власти на Южной Земле. Кто-то хочет подмять под себя все и всех. Четырнадцать лет мы жили в мире, пусть неустойчивом, конфликтном, но мире, и тут такое случилось. И если бы дело было лишь в самом факте появления нового светила — это было бы еще полбеды. Ну что такого случится? — обыватель будет трястись день, другой, а на третий вспомнит, что его дети сидят голодные, и пойдет работать. Пара сотен фанатиков в исступлении покончит с собой, так остальным от этого только легче станет — некому будет забивать мозги религиозной ахинеей. Какой-нибудь барон сдуру пойдет на соседа войной — ну и что? — феодальные войны ведут к экономическому развитию. Но вы видите, что сейчас происходит в городе: все выходит из-под контроля не только со стороны королевской власти, но и Синдиката. Многие наши люди плюют с высокой башни на полученные поручения, впадают в отчаяние и напиваются в стельку, а другие идут громить и жечь что ни попадя. Мы казнили нескольких для устрашения, но все без толку.

— Но ведь вы сами сказали, что вскоре все привыкнут. Бородач замялся, и в разговор встрял седовласый дедок, определенно ответственный за колдовскую сферу деятельности Синдиката. Его лицо было скрыто колпаком и клочкастыми зарослями бороды, виднелись только губы, с которых постоянно стекала слюна. Ужасный костюм старикана пестрил всеми цветами радуги и делал его похожим не на мага, а на клоуна. Мало-мальски уважающий себя чародей в таком виде Даже на карнавал не пойдет, но этот чудик, похоже, очень гордился своим нарядом. Он начал громко вопить, брызгая слюной, и мне стоило больших трудов понять, о чем идет речь:

— Око, Око, опять Око! В мире творится сильнейшее волшебство, а Око — всего лишь видимое его проявление. Не туда вы все смотрите и вообще ничего не понимаете! Магические кристаллы, все как один, светятся! Это пока едва заметно, но, по-моему, интенсивность воздействия растет с каждым днем. А если так и дальше будет продолжаться, то люди совсем одичают и перебьют друг друга И все вы умрете, все, все!..

— Заткнись, старый маразматик, пока тебе язык не оторвали вместе с головой! — взвизгнул Морено, даже перестав заикаться. — Господа, не слуш-шайте его, он полоумный.

Продолжайте, — махнул он «стратегу», а тот, видно, от волнения уже и забыл, о чем только что говорил, потому невольно продолжил мысль «колдуна».

— Страх и злоба витают над нашим городом — еще немного, и грянет бунт, жестокий и бессмысленный. А теперь представьте подобное в размерах страны, да что там страны —всего мира! Массовые мятежи и восстания черни, кровопролитные религиозные и национальные войны, а потом начнутся голод и эпидемии, опустошающие города, — это же всеобщая катастрофа. Мир катится в пропасть, а какие-то сволочи на этом греют руки! Найдите мерзавцев, всего лишь покажите их нам и докажите их вину, а уж тогда ими займемся мы. Конечно, Синдикат в долгу не останется, вознаграждения вам хватит, чтобы провести в неге и роскоши всю оставшуюся жизнь. А ваш аванс — десять тысяч марок.

«Стратег» кивнул четвертому члену воровской сходки, у которого прямо-таки на морде читалось: «казначей». Тот с явным сожалением вытянул из-за пазухи тяжелый мешочек и положил на столешницу. На десять тысяч кошелек, конечно, не тянул, но общий размер суммы впечатлял — за такие деньги можно было приобрести солидный особнячок в центре Эйса.

— Здесь — пятая часть суммы, — смущенно пробурчал хранитель воровского общака. — Для вашей же безопасности будет лучше, если большая часть денег будет храниться у вашего нового слуги. Он как раз стоит сзади вас.

Я повернул голову — в дверном проеме стоял тот самый бродяжка, который дрых на моем крыльце и которого я так немилосердно огрел по ребрам. Странно, я даже не услышал, как он подошел так близко.

— Штырь — наш лучший… э-э… специалист, он будет приставлен к вашей персоне. С ним вы будете в полной безопасности, он же будет помогать вам в вашей работе. Кстати, он — отличный охотник, лекарь, повар и вообще мастер на все руки, не разочаруетесь…

— В случ-чае ващ-шего успеха воз-знаграж-ждение составит пятьсот тысяч. Кроме того, вы и ваш-ши потомки получат покровительство Синдиката, — прервал своего «коллегу» Морено. — Итак, господин Райен, вы беретесь за дело? —

Теперь он говорил совершенно серьезно и сверлил меня своим алмазным взором. Я искоса посмотрел на ближайшего громилу, который небрежно поигрывал стальной проволокой с гирькой на конце. Очень опасное оружие: один взмах — и проволока вспарывает шею не хуже ножа. Похоже, выбора у меня не было.

— Да, но…

— Договорились! — воскликнул Морено и вновь расцвел широчайшей улыбкой. — Все силы и средства наш-шей орга-низ-зации — к ваш-шим услугам! В раз-зумных пределах, ко-неч-чно… — поправился он, заметив, как вытянулись лица лидеров воровской коллегии. — На этом мы, с ваш-шего поз-зволения, и з-законч-чим. Наш друг Ш-штырь будет проинструктирован и ответит на все ваш-ши вопросы… Но — веч-чером! Сейч-час вам нуж-жно отдохнуть — у вас сегодня была тяж-желая ночь, поэтому не будем вас больш-ше утомлять своим присутствием. Еще раз из-звиняюсь за нез-званое вторж-жение, до свидания!

Король мафии выскочил в дверь, словно упругий мячик, за ним с топотом унеслась его команда. В то время как ворье проскакивало к выходу, Штырь неуловимым движением оказался за моей спиной и цапнул меня за здоровое запястье — я аж вздрогнул от неожиданности. Какой шустрый малый, этак когда-нибудь он меня и на нож насадит.

Маленький негодяй выскочил последним, вякнув что-то неразборчивое на прощание. В комнате сразу как-то стало свободнее, светлее, и даже воздух посвежел. На правой руке обнаружился гибкий неразъемный серебристый браслет — точная копия того, каким «одарил» меня Таниус. Это новая мода, что ли, окольцовывать своих работников? Вот только меня почему-то забыли спросить.

За сегодняшний день я уже устал удивляться сюрпризам, Поэтому, закрыв покосившуюся входную дверь обломком засова и опустив решетку, от которой теперь было больше пользы, откопал в кладовке ящик с инструментами. Увы, в сражении против браслета молоток, клещи и напильник потерпели сокрушительное поражение. Я только руку себе расцарапал — подлая безделушка выгибалась и выскальзывала, словно угорь, похоже, снять ее можно было только вместе с рукой. Да как же его вообще надели? — ни одного соединения, ни одной царапины, весь такой гладенький и блестящий. Нет, здесь явно попахивает магией.

Размышления о природе «подарков» прервал осторожный стук в дверь. Ну кто там опять приперся спозаранку, кто еще желает меня нанять в этот треклятый день?! Я осторожно выглянул в окно и расслабился — на крыльце стояла нервничающая тетушка Кларисса. В беспрестанной суете я совсем забыл про нее.

— Допрыгался ты, мил друг, до могильной плиты! — возопила она, едва переступив порог. — Сначала черношкурники весь дом вверх дном перевернули, а теперь еще и бандюки заявились! Ты хоть сам-то понял, в какой переплет попал? На двух стульях не усидишь — свалишься промеж и шею свернешь! Взгляни-ка на улицу — эти вороги там за каждым углом. Друг от друга таятся и за домом следят.

— Да полно вам, тетушка! Я вот так же, как сейчас с вами, сегодня беседовал с двумя натуральными королями, и оба наняли меня за такие деньги, что вам и не снились!

— Нашел кому доверять, лопух деревенский! Наш-то «пупок» за медную монетку удавится, а этот прынц в законе поиграется тобою, как кот с мышонком, да и зарежет шутя.

— Вы лучше, тетушка, займитесь тем, в чем разбираетесь, — завтраком, а я со своими клиентами как-нибудь сам разберусь.

— Бежать тебе надо отсюда, да подалее, — прошептала Кларисса и, горестно вздохнув, ушла на кухню.

Я поднялся на второй этаж и осмотрел улицу, осторожно выглядывая из-под занавески. Занималась настоящая заря, уже было достаточно светло, и с моей позиции все отлично просматривалось. А у Клариссы-то наметанный глаз: во-первых, по Хмельной прогуливалась парочка подозрительных личностей, неумело маскировавшихся под местных обитателей, во-вторых, на чердаке в доме напротив сидел филер, и, наконец, на завалинку другого дома выполз якобы подышать свежим воздухом еще один наблюдатель. Наверное, где-то сидят и другие соглядатаи.