1

Итак, преодолев все тяготы и лишения пути, сборная команда фаценских сыщиков прибыла в Эштру, столицу Зеленодолья, для участия в соревновании по выяснению причин появления Огненного Ока и поиску тех злодеев, что толкают мир в пропасть безумия. Наша команда заявилась в следующем составе: командир королевской стражи Таниус Фрай, делегат воровского Синдиката Фацении Штырь, он же Сток, и я — бедный неприкаянный расследователь Мельвалиен Райен.

Наши противники… Состязание уже началось, однако они пока еще не проявили себя, так сказать, воочию. Возможно, они даже не знают о том, что кто-то бросил им вызов. Но ничего — я буду не я, если они не узнают. Правда, когда это случится, тройке настырных горцев уже придется выкладываться по полной программе. В особенности их лидеру, которому предстоит взвалить на себя основную ответственность за успешное общекомандное выступление, причем любой результат, кроме первого места, будет считаться катастрофой всемирного значения. Поэтому, как вы понимаете, на возможность реванша рассчитывать не стоит, а учитывая то, что время по природе своей скоротечно и мы не знаем, сколько его нам отведено, засучить рукава и взяться за дело стоит уже прямо сейчас.

Так что начинаем! Работы для вашего покорного слуги — непочатый край, следствие состоит из одних неразрешенных вопросов. Первым делом решался вопрос с жильем, поскольку на помощь каких-то неизвестных родственников моей тетушки я не слишком рассчитывал.

Искать постоялый двор особо и не требовалось — прямо на площади их было сразу два. Рядом с Храмом располагалась большая таверна с названием «Красно Солнышко» — над ее входом висело изображение толстощекого светила с довольным выражением «лица». Напротив, по другую сторону площади, размещалось еще одно заведение того же типа — «Полумесяц», фасад которого украшала ущербная луна с крючковатым носом и кислой ухмылкой.

— Сюда, сюда, гости дорогие, пожалуйте к нам! — От «Солнышка» в нашу сторону катился кругленький лысоватый толстячок, очевидно, владелец таверны. Характерное «рыкание» выдавало в нем ранта («Ррнт, понимаешь!» — говорят они). До чего же эти кабатчики ушлый народец, за версту чуют состоятельного клиента!

— Любезный, а чем ваш кабак лучше того, что напротив? — спросил Таниус, пристально рассматривая собеседника и ища в его словах и действиях скрытый подвох.

— Это там — кабак, а у нас — гостиница, понимаешь! — деланно возмутился толстячок, совсем не смутившийся тем, что его разглядывают, как девицу на выданье. — «Полумесяц» дерржит мой бррт-близнец — известный жмот и сквалыга. Пиво там ррзбавляют, мясо в таррлку не докладывают, постояльцев не уважают — девиз, понимаешь, у него такой: «Дешево и сер-рдито»! Этот жучок даже на стррительстве экономил — в ррстворр (ну и словечко — язык сломаешь!) яйца не добавлял, камни клал, почитай, на одной глине, а там, где два гвоздя надо забить, давал один, да и то не всегда, понимаешь. Помяните мое слово, однажды его шарршка ррхнет ему же на плешь, не советую вам быть ррдом в тот момент.

Как бы подтверждая его слова, порывом ветра с крыши «Полумесяца» сорвало кусок черепицы, и он грохнул точнехонько на столик любителей пива, разметав только что принесенные кружки. Негодованию обиженных не было предела.

— Во! Во!!! Смотррте, сейчас у него вся кррша поедет и стены посыплются! — радостно запрыгал толстячок, высунув язык и сделав неприличный жест пальцами.

Ну что тут скажешь… Крыша-то поехала не у «Полумесяца», а у кое-кого другого — я бы не смог пожелать такого кровному брату, каков бы он ни был. Никакой катастрофу так и не случилось, и трактирщик, нимало не расстроившись, потащил нас в свой «отель», в «номера». Это действительно была лучшая гостиница из всех, в которых мы останавливались до того, но исконные обитатели общественных заведений — клопы и тараканы — водились здесь в должном количестве сто к одному не в пользу постояльцев.

В этом «солнечном» месте мы и решили встать на постой. Каждый вечер в нашу таверну забегал Трейсин, осведомлялся, не надо ли чего, и вновь таинственно исчезал. Уж не в самом ли деле он тут мятеж организует? Впрочем, чтобы устроить заговор, одних связей мало — нужны деньги, и немалые, а у нашего голодранца ветер в карманах гуляет. Да и куда ему, заштатному купчишке, — кишка тонка!

Следующим утром я навестил родню Клариссы. Как я и предполагал, они были беженцами и жили в пригороде, который возник сразу после войны, чуть ли не вдвое расширив городские границы. Маленький тесовый домик, а в нем ютились человек десять. Бедность — она что у нас, что здесь, везде одинакова. Латаные-перелатаные платья, разбитые башмаки, голодные детские глазенки и понурые взгляды их родителей. И тем не менее они выставили на стол все, что у них было. Я понимал, что завтра они пойдут за околицу собирать корешки и побеги травы, чтобы хоть как-то дотянуть до первых лесных ягод. Наша горская гордость не позволит им просить милостыню.

Прощаясь, я оставил этим добрым людям все свои скромные сбережения. Мне эти деньги, может, уже и не понадобятся, а для них — перевернут всю жизнь. Земляки еще пытались отказаться от нежданного богатства, но плакали от счастья, женщины стремились поцеловать мне руки, а мужчины — обнять покрепче. Все-таки этот мир не совсем безнадежен, пока в нем живут такие люди.

Завершив это дело, я наконец взялся за следствие — его предварительный этап, который включает в себя сбор сведений, опрос свидетелей и подбор экспертов.

Именно с последнего я и начал. Поскольку в деле о появлении Огненного Ока и о сопутствующем ему приступе всеобщего безумия имелась явная сверхъестественная подоплека, мне нужен был большой знаток по части волшебства. Причем это должен был быть не какой-нибудь деревенский знахарь, а настоящий колдун, могущий внятно объяснить природу и суть явления, то бишь человек с высшим магическим образованием. И чем это самое образование выше — тем будет лучше для меня.

Поэтому я сразу нацелился на самый верх. Как известно, в любой стране имеется начальствующий маг, которому доверено разрешать склоки между колдунами более мелкого пошиба и следить, чтобы они не залезали на чужую территорию. Таковой, то есть таковая имелась и в Зеленодолье. Звали ее архимагесса Калинта Природная, и ее призванием было вмешиваться во все соседские склоки — может быть, для достижения сомнительной славы, а может быть, просто для самоутверждения. Пару лет назад, когда королевская власть в Фацении пошатнулась так, что едва не упала совсем, имя этой волшебницы-выскочки было на слуху. Тогда ей хватило ума вовремя покинуть негостеприимный Эйс и не разделить судьбу мятежников-пораженцев, но в светских кругах еще долго судачили о том, как бы все повернулось, если бы Зеленка не отступила.

Пора наконец и мне встретиться с этой самой Зеленкой. Опросив с полсотни первых попавшихся по пути, я выяснил место проживания зеленодольской архимагессы — какой-то помятый и небритый конюх с горящими глазами, явно с похмелья, изъявил желание меня проводить аж до дверей чародейской обители, естественно, не за просто так.

Этот доходяга притащил меня далеко за пределы города к Утопающему в зелени поместью и, получив свою честно заработанную монетку, унесся галопом к ближайшему шинку на перекрестке. Я долго стучался в ворота и орал до хрипоты, Пока из особняка не выполз какой-то старый хрыч с покрасневшим, запятнанным лицом и не прошамкал, что, дескать, госпожа архимагесса в данный момент собирается к отъезду, что она приказала никого не впускать и что вообще таким бродягам, как я, на прием к ее милости путь заказан.

Однако скользнувшая в карман привратника золотая монетка слегка подправила его мнение насчет моей бродяжной сущности. А еще несколько марок, призывно зазвеневших в моих руках, заставили старпера шустро сбегать в особняк и доложить о приходе «высокопоставленной особы инкогнито». Наверное, хозяйка у деда жадная, платит мало, вот ему и приходится подрабатывать на посетителях.

Через несколько минут я уже стоял в большом переднем зале (язык не поворачивался назвать этот роскошный чертог прихожей) с колоннадой, портиками и фигурными фризами и только успевал крутить головой в изумлении. Зеленодольскую архимагессу явно не зря называли волшебницей Природы — все свободное пространство зала оказалось занятым множеством горшочков, вазонов и кадок с цветами, кустиками и деревцами, и почти все они были мне неизвестны.

А какие тут витали запахи! Просто умопомрачительно! У меня даже закружилась голова, когда я сунул нос в огромный фиолетовый бутон с желтыми прожилками. Маленький кустик с голубенькими цветами-колокольчиками совершенно натурально зазвенел, когда я к нему притронулся. А когда я притянул какую-то лиану с множеством мелких розовых соцветий, то от них повеяло — вы не поверите — ароматом жареной индюшки!

А это что за цветочек? Стоит отдельно — наверное, для того, чтобы его чудный запах другими не перебивался. Вот сейчас я его понюхаю…

— Не советую — цельный день слезиться будете, — прозвенел приятный, но несколько резкий голосок. — Вы туточки прямо как до своей хаты пришли — нюхаете усе подряд. Кто вы есть вообще такой, господарь «инкогнито», и что вам требуется от мене?

— Мельвалиен Райен, наемный расследователь… королевский, из Фацении, — сбивчиво представился я, смущенно пялясь на входящую в зал волшебницу.

Совершенно вопреки моим представлениям об архимагессах главная зеленодольская колдунья оказалась стройной высокой особой лет тридцати, с узкими зелеными глазами на красивом, но испорченном постоянной ухмылкой лице, с короткими, по плечи, прямыми зелеными волосами, в которых мерцала диадема из крупных изумрудов. Длинное, перехваченное широким узорным поясом шелковое платье ядовито-зеленого цвета также было расшито мелкими изумрудами. В руках магесса держала стек, изредка похлопывая им по ладони или по собственной ноге. А мне вспомнились красные полоски на лице старого привратника, и легко представилось, что этот прут запросто может пройтись и по моим щекам.

— И что же хочет господин Райен от госпожи Калинты? — уже более нетерпеливо произнесла волшебница, подойдя ко мне и снисходительно рассматривая меня с ног до головы (между прочим, в приличном обществе это делается наоборот). — Зараз предупреждаю — ноне я отъезжаю до Травинка-лиса, и у мене почти нет времени.

— Я предлагаю вам поработать на меня… на фаценскую Корону, оказав посильную помощь в расследовании причин появления Огненного Ока, — торопливо забормотал я, понимая, что никаким иным способом эту самостийную даму мне заинтересовать не удастся. — Сколько вы берете за свои услуги?

— Сколько я беру — столько у вас нет, — усмехнулась Калинта. — Опять же, мене уже сделала схожее предложение очень, я повторяю — очень высокопоставленная особа. Посему вы, господарь королевский наймит, как никто, должны внимать, что я зараз не могу работать на двух заказчиков.

— Но если у этих заказчиков была бы одна и та же цель? — возразил я, вспомнив, как легко пришли к согласию Таниус и Штырь. — Тогда бы вы согласились работать сразу на двоих?

— Конечно, — умильно улыбнулась волшебница. — Однако ваша задача совершенно обратна той, какую доверили мене, посему я ничем не могу вам помочь. Может быть, как-нибудь в другой раз?

— Что ж, спасибо и на этом… А можно узнать имя вашего нанимателя? — встрепенулся я, но по выражению глаз Калинты понял, что разговор окончен. — Да, может быть, и в Другой раз…

Тяжелые двери захлопнулись за мной с издевательским скрипом, смеясь над незадачливым сыскарем, которому еще около часа предстояло топать до города. Вот и все, день пропал впустую, он принес мне лишь разочарование и чувство зря потраченных денег и времени. Что ж, начало получается не очень, но могли ведь и собак спустить…

Но мы, горцы, люди упорные, и первые неудачи не выбьют нас из колеи. И на следующий день я решил начать с малого, то бишь выяснить, что ж такое я раздобыл в башне у Аргхаша. Всю эту кучу безделушек я привез с собой и сейчас твердо намеревался, так сказать, отделить зерна от плевел. А вдруг я, сам того не зная, ношу с собой целое состояние? Если оно и в самом деле так, то мне, конечно, предложат это продать по смехотворной цене. И конечно, я, слегка поторговавшись, откажусь!

С раннего утра я отправился в обход по колдунам рангом пониже, благо жили они все рядом — на центральной улице Эштры с самым что ни на есть волшебным названием «Звездная». Тут меня ждало повторное разочарование — при виде ночного горшка, который я первым делом совал им под нос, напыщенные чародеи лишь фыркали, а иные и возмущались таким отношением к их почтенным персонам. Насчет прочего мнения складывались самые разные, но никто, совсем никто не предлагал мне что-нибудь продать.

Ближе к полудню я подустал, обнаглел и начал рассказывать про удивительные истории моих «чудесных» предметов, которые придумывал тут же, на ходу. Меня внимательно слушали, улыбались и… просили зайти в другой раз. Я решил понять это «правильно» и действительно начал заходить к ним по второму кругу. В третий раз колдуны меня зайти уже не просили — они просто начали посылать меня друг к другу, как «подарок» для конкурента.

Как гласит наша народная поговорка: «Упорство и терпение сломают любое сопротивление». Когда я зашел к некоему Великому Астромагистру в пятый раз за день, да еще и с полным набором рекомендаций от его «доброжелательных коллег», задерганный шарлатан взвыл почище волка, поскольку понял, что оказался крайним. Отказать такому почтительному клиенту было бы совершенным непотребством, а честно признаться, что он дурит людям головы, означало лишиться источника доходов.

К тому же по моему выражению лица Астромагистр отлично понял, что разница между «крайним» и «козлом отпущения» стремительно сокращается. Несчастный колдун долго думал, как ему выпутаться из этой непростой ситуации, и вдруг на него снизошло озарение. Он вспомнил(!), что в прошлом году слышал от снохи своего брата, что ее сестра, купившая золотое кольцо по необычно дешевой цене, засомневалась, все ли с ним в порядке, и обратилась за советом к какому-то старику-фаценцу из пригорода, который умеет смотреть в суть вещей.

Тот кудесник высмотрел в подозрительном кольце черное колдовство и сказал, что того, кто его наденет, ожидает страшная судьба — смерть от воды. Конечно, смех смехом, но кольцо для проверки накрутили на хвост кошке и заперли ее на ночь в доме, где вроде бы и топиться-то негде. А поутру обнаружилось, что несчастное животное болтается в ведре с помоями, которое кухарка забыла вынести, причем это случилось с ней впервые за двадцать лет.

Да, от судьбы не убежишь, она всегда ждет тебя с золотым кольцом в одной руке и с помойным ведром — в другой. И никогда не знаешь, какую руку она протянет тебе в следующий раз. Поэтому всегда лучше перестраховаться и спросить совета со стороны — может, оно и без толку, но хотя бы будет на кого попенять в случае неудачи.

Мне, настырному, подробно, чуть ли не на пальцах объяснили, как найти этого самого «смотрителя судьбы», но все же я разыскал его обиталище с большим трудом. Я здесь по ходу дела, конечно, всяких домов навидался, но к этому просто страшно было подойти — ветхая, покосившаяся хибарка заунывно скрипела, покачиваясь на ветру. Того и гляди рассыплется. Первая же ступенька крыльца проломилась под ногой, а дверная скоба так и осталась в моей руке, когда я открыл двери.

— Эй, есть тут кто живой? — заорал я вовнутрь, не решаясь переступить порог. Кто его знает, может, «смотритель судеб» уже давно помер и лежит закостеневшим трупом, сжимая жезл в усохшей руке…

— Заходи, заходи, коли не боишься! — донесся из темноты дребезжащий старческий голос.

Бояться? Да я за последнюю неделю столько натерпелся что меня уж вряд ли чем-нибудь проймешь. Половицы подо мной подозрительно поскрипывали, когда я, осторожно ступая, шел по коридору. В конце его обнаружилась маленькая комнатушка, забитая всем тем бесполезным хламом, который так обожают копить волшебники, при этом все сверху покрывал толстый слой пыли и паутины.

Хозяином этого чулана, другого слова и не подберешь оказался невысокий, согнутый в три погибели, морщинистый и подслеповатый старичок с квадратными очками-линзами на носу. Возраст старичок имел такой преклонный, что и сам, наверное, уже запамятовал, сколько ему лет. А одет он был, как и подобает колдуну, в бесформенный балахон, когда-то имевший радикальный черный окрас и расшитый звездами. Правда, с годами магическая униформа поизносилась и выцвела, приобретя невзрачный серый цвет, характерный для любой старой тряпки, а блестки давным-давно отпали — на их месте остались лишь темные отметины, перемежающиеся с пятнами от еды и грязи.

О таких людях с уверенностью можно сказать — общество забыло о них, а они, обитая в своем собственном маленьком мире, этого даже и не заметили. Я думаю, старый маг вряд ли сможет вспомнить, когда он в последний раз выходил на улицу, но зато опишет со всеми подробностями свой последний поход по астральным мирам.

— Добрый день, дедуля. Мне необходим… э-э… ваш совет.

— Да-да, вы правы. Хоть снаружи и день, а здесь света маловато. Сейчас поправим.

Вот повезло-то, он к тому же и тугоухий! Или притворяется? Старик тем временем забормотал себе под нос, взмахнул руками и… Я сиганул в другой угол не хуже горного козла, когда обросшая мхом бревенчатая стена у меня за спиной превратилась в стену огня!

— Вы… Ты!.. Ах ты, сморчок-перестарок! Чтоб тебя колесом скрутило, в хвост и в гриву! Ты что, поджарить меня задумал!!!

— Чего ж вы так скачете? Это всего лишь иллюзия, притом весьма неудачная. Ну, что вам надо-то?

— Помощь мне нужна, старая тетеря!!!

— Не орите мне в ухо, молодой человек, я еще не глухой, но ваши вопли могут вполне к этому привести!

— Вот так, значит! Но вот это-то ты должен не то что увидеть и услышать, а даже учуять! — Я звякнул по столу золотой маркой.

Откуда у этой ходячей мумии такая реакция? Я и глазом моргнуть не успел, а старикан уже пробовал монету на зуб, и… честное слово, своими глазами видел, — на запах! Скажите мне, золото пахнет? Вот-вот, и я о том же…

— Фаценская марка, отчеканена лет десять назад, с большой примесью железа, золото — из Сторсовых шахт, железо — местное болотное, в последнее время монета по рукам ходила недолго — ощущается аура двух или трех человек.

Если ты, старый хитрец, не сочинил это прямо сейчас, цены тебе нет! Тут престарелый маг, вновь направив монету в рот, внезапно зашелся в приступе кашля, судорожно сглотнул и схватился за горло, а потом виновато посмотрел на меня своими подслеповатыми глазенками.

— Ой, п-проглотил… П-простите…

Ну что мне с тобой, прохвостом, делать? — не желудок же промывать! Да я и уверен — не глотал ты монету, а в рукаве спрятал. Может, золото тебе уши-то прочистит да голову просветлит…

— С таким талантом — и в такой дыре! — покосился я на «горящую» стену. Пожалуй, пламя действительно было какое-то искусственное, ненастоящее, хотя в первый момент Даже почудилось, что на мне загорелась куртка.

— Эх, да кому это надо в наше прагматичное время! Разве что на ярмарке народ развлекать, так возраст уж не тот…

— Ну все-все, пошутили и забыли. Теперь ближе к делу. Что вы скажете об этом? — Я предъявил на опознание «подозрительный» кинжал, которым в Эсвистранне пытались убить Таниуса.

— Нож слабомагический! (Да неужто? Я-то думал, топор обыкновенный, не иначе!) Гравировка на клинке сделана данийскими рунами и переводится как «Синее пламя», возможно, это характеризует свойства предмета, но также возможно, что это подпись мастера. Выкован и зачарован он лет эдак сто назад, в годы моей юности такие поделки считались сильным оружием, а сейчас ими режут хлеб и мясо. Да… я люблю мясо, поджаристое, дымящееся, с хрустящей корочкой…

— Будет тебе мясо, будет и корочка — если заработаешь. Что это такое, по вашему разумению? — Я сунул деду под нос приснопамятный ночной горшок и прочитал ту самую абракадабру, что к нему вроде бы имела отношение.

— Это есть медная кастрюля(!), сравнительно недавно изготовленная и использовавшаяся для хранения… м-м-м… едкого химического реактива(!!!). Магией тут и не пахнет, однако для вас эта посудина имеет жизненно важное значение. Прозвучавшая фраза похожа на кгхаш — это достаточно редкий язык, на нем говорят малочисленные, ныне вымирающие народы Крайнего Севера: росики, мосики, пёсики. Хотя нет, пёсики — это вроде бы собаки… Я к тому, что в наших краях эти лингвоизыски никто не переведет. Знать, на север вам дорога…

Ну-с, господин кудесник, порадовали вы меня, да так, что зубы заныли. Я допускаю, что для Аргхаша ночная ваза могла иметь жизненно важное значение — все ж таки неудобно было бы его милости архимагу студеною зимой мочиться из башенного окна. А мне эта «кастрюля» все равно что быку — вымя: молока не добьешься, зато позора не оберешься. Росики, пёсики… бред какой-то, не отправляться же мне на другой конец мира, чтобы проверить, насколько усохли мозги у старого маразматика!

— Спасибо и на этом, милый дедуля, — с большим трудом нашел я хорошие слова и подавил страстное желание как следует треснуть медным горшком по лбу этому знатоку-очковтирателю. — Теперь внимательно изучите то, что я нашел в колдовском вертепе, — что здесь к чему и какая мне от всего этого польза?

— Так… так… гм… ерунда… утиль… отстой… а вот это что? Интер-ресно! Хотя нет, тоже ерунда! Слушайте сюда, молодой человек. Все это — ритуальное барахло для начинающих, вам и Даже мне оно без надобности. Кроме, пожалуй, вот этой штучки. — Старый маг повертел в руках маленький стальной медальон в виде щита с изображением чего-то наподобие замка с башнями. — Занятная вещица, по-моему, этот талисман способен притягивать и рассеивать энергетическое воздействие. Повесьте его себе на шею, и никакие вражеские козни вам уже не страшны. Правда, если на вас озлится настоящий маг, эта пластинка ничем не поможет, да… А ну-ка, ну-ка, покажите, что это у вас на запястьях? Неразъемные Браслеты! Да еще оба разные, чудно! Как они на вас очутились? Все, молчу, молчу… А вы знаете, что в старину такие вот браслеты надевали друг другу на руку влюбленные, и если их чувства были воистину чисты и прекрасны, обручи чудесным образом срастались и соединяли любящие сердца навсегда. И жили они долго и счастливо и умирали одновременно… Извините, отвлекся. Лишь в наше утилитарное время колдуны научились смыкать их независимо от воли человека и использовать для своих низменных целей, скажем, видеть мир его глазами, слышать его ушами, ощущать его чувствами и даже управлять несчастным, словно куклой на веревочке. Такая пара не разомкнётся, пока оба не снимут свои браслеты, а вот как их снять — никто не знает. Разве что вместе с рукою…

Добрый, милый дедушка, из тебя получился бы отличный сказочник, да только не в ту школу тебя мама отвела… Ладно, вводим в игру козырную карту.

— Теперь забудьте про все, о чем я дотоле вас спрашивал, стряхните паутину со всех уголков сознания и сосредоточьтесь на одном слове, самом главном. Это слово — моя судьба. Это слово — «ЛУСА».

«Смотритель судьбы» нахмурился, посерьезнел, по его лицу было видно, что мозг, годами работавший вполсилы, заработал на полную катушку и начал раскручивать спирали памяти, уходящие вспять на десятилетия. Так продолжалось минут десять, чувствовалось, с каким трудом ему приходится пробивать монолит времени. Наконец он опустил глаза и скорбно вздохнул, пожав плечами:

— Ничего… Я чувствую, оно взаправду важно и где-то близко. Кажется, вот-вот ухватишь, но не дается, ускользает. Простите, я больше не могу быть вам полезным — мигрень навалилась… Извините…

Старый маг обхватил голову руками и замер, лицо приобрело страдальческий вид. Фальшивый огонь потух, вокруг сразу стало темно и неуютно. Я вдруг понял: он действительно старался сделать для меня все, что было в его силах. Одинокий всеми забытый старик коротает дни в своем грязном чулане в иные дни даже без корки хлеба, память — это все, что у него осталось, и общение с людьми для него теперь так важно. Я оставил на столе еще марок двадцать — ему надолго хватит. Уходя, я еще раз взглянул на старого мага — превозмогая боль, он улыбнулся мне, а из его глаз текли слезы радости.

Все то, что было поименовано «барахлом», немедленно отправилось в ближайшую канаву. Подведем неутешительные итоги дня: я по-прежнему далек от разгадки. Уж если сам «смотритель судьбы» расписался в неведении, то куда теперь мне податься в поисках истины? Где бы найти такую библиотеку, в которой есть ответы на все мои вопросы?

Библиотека… Да, это именно то, что мне нужно. То, что не помнят люди, терпеливо хранят рукописи. У меня был еще один шанс, правда, очень уж ненадежный. Мысленно я вновь вернулся к событиям четырнадцатилетней давности. Тогда, во время военного отступления, рядом с госпитальным обозом какое-то время шла колонна с тяжело груженными телегами, в которых находились имперские архивы. Потом они завязли в хляби и отстали, а в Эштру прибыли уже после заключения мира, бок о бок с войсками данийской Коалиции. Новой власти они не пригодились, имперцев к тому времени уже и след простыл, поэтому архивы так и остались где-то в городе, никому не нужные. Что-то с ними теперь сталось — может, сгнили в сырых подвалах, или мыши сгрызли вкусный пергамент? А может, ими зимой печи растапливали? В любом случае я попробую узнать о судьбе архивов у представителей местной власти.

Вроде городок был небольшим, но чиновников в нем расплодилось — ой-ой… Вначале я предполагал, что за небольшую мзду любой из них просто укажет, где находится объект моих поисков. Ан нет! Во-первых, каждого второго я попросту не нашел: кто-то в запое, кто-то ушел пожрать, да так и не вернулся, кто-то вообще уехал из города «навестить больную бабушку».

Во-вторых, каждый из тех чинуш, кого мне все же удалось вьщепить, видел перед собой лишь маленький кусочек своих непосредственных обязанностей, как-то: ремонт мостовых, стрижка газонов, сушка белья в положенных местах, контроль за кошачьей рождаемостью в городе (да-да, не смейтесь!