— Чолас, — ответила Диана. — Говорят, он неплохой боец.

— А кто остальные?

— Самый высокий — это Ронан. Слово «высокий» мало подходило к гиганту с громадными мускулами. Его странные, словно застывшие, хитроватые глаза казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше напоминавшем маску.

— Чуть поменьше — Кастилья.

«Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет несложно», — подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.

— Ту, темноволосую, зовут Галина, — продолжила Диана, кивнув в сторону крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами. Следующим шел Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом. «Ни то ни се», — подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся впереди всех, она любовалась его внушительной фигурой. Высокий и мускулистый, грациозный в движениях, он производил хорошее впечатление. Несколько дней назад они спарились, но с той ночи Чолас ни разу не заговорил с Дианой, сторонился ее, и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. Диане, впрочем, было все равно, повторно ложиться с ним в постель она не собиралась.

— Звездный капитан Джоанна, — сказал, подходя к ветеранам, Чолас, — мы ищем вас. Лента на его груди была особенно яркой — желтой с оранжевыми и красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.

— Для чего это я вам понадобилась, воин? — недовольно прохрипела Джоанна.

— Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное пространство планеты вошел «падун», скоро он должен приземлиться. Вам очень захочется встретить его.

— Очень захочется? — повторила Джоанна. — С какой это стати? Кто там должен прилететь? Докладывайте, воин. — Джоанна даже не пыталась скрыть своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.

— Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства Клана Нефритовых соколов.

— Чего? Воинства? — переспросил Жеребец и захохотал. Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:

— Я вижу, ты смеешься. Почему?

— Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень... многозначительным и красочным.

Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:

— Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный. Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением недовольства.

— Прилетает наш новый командир соединения, — продолжал Чолас, обращаясь к Джоанне. — И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже выиграл.

— Как ты сказал? — проорала Джоанна. — Вскоре после этого он участвовал в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни разу не побывав в бою?

— Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я сказал «вскоре после этого».

— Но ты имел в виду именно это, эйяс! — крикнула Джоанна. Презрительное словечко «эйяс», применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках воинам, нечто вроде «сосунок», считалось большим оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.

— Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а некоторое время спустя, — спокойно ответила девушка. — Звездный полковник... Джоанна не дала ей договорить.

— Что?! — заорала она, и лицо ее налилось краской. — Этот птенчик уже успел стать звездным полковником?!

— Конечно, — ответила Кастилья ровным, тихим голосом. — Но это неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание полковника, воут?

— Ут. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.

— Сейчас все не так, как раньше, — сказал, успокоившись, Чолас. — Вы, ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы устремимся к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.

— Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?

— Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.

— Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать, Кастилья? — спросила Джоанна.

— Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя уже побывал в боях.

— Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о новичках, ставших звездными полковниками.

— Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на родных мирах. Почти безоружный, он...

— Я, видимо, чего-то не понимаю, — замотала головой Джоанна. — Ты собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в потасовках с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? — Джоанна захохотала, — Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас, для того чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь поймать какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных рабочих. Дожили!

— Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна. — Кастилья начала немного нервничать. — Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.

— Которыми они не умели пользоваться, — вставила Джоанна. — Не нужно меня пугать, Кастилья, я знаю цену таким повстанцам.

Кастилья, казалось, готова была выйти из себя, голос ее стал срываться.

— Да, эти вольнорожденные подонки не были настоящими воинами, но их командир в свое время служил в армии. Все считали его достойным противником, умелым и сильным.

— Не нужно меня переубеждать, Кастилья, мое мнение неизменно. Ну, хорошо, я встречу вашего, как его там... сельского героя. Хорош командир соединения, — фыркнула Джоанна, — Свободны! — рявкнула она на новичков. Непризнание Джоанной любимого им героя окончательно вывело Чоласа из себя. Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на ее унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.

— Мы еще не закончили, звездный капитан Джоанна, — сказал Чолас. — Мы не сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...

— Хватит! — перебила его Джоанна. — Я уже достаточно наслушалась о вашем доморощенном герое.

— ...Звездный полковник Рэвилл Прайд, — вызывающе закончила фразу Кастилья и победоносно посмотрела на Джоанну.

На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.

— Прайд? — тихо произнесла Джоанна. — Ты сказала, что его кровное имя — Прайд?

— Так точно! — громко ответил Чолас. Он уже успокоился, к нему вернулась его обычная самоуверенность. — Рэвилл Прайд. У него такое же право крови, что и у звездного полковника Эйдена Прайда, героя Токкайдо. — Он с явным удовольствием оглядел удивленных ветеранов и продолжил: — Мне казалось, что вы, как участники боев на Токкайдо, захотите взглянуть на заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.

— Да здравствует Эйден Прайд! — воскликнул Ронан. Голос у него оказался неожиданно высокий, неподходящий к его громадной фигуре. Остальные молодые воины тут же присоединились к его кличу.

Джоанна передернула плечами. В последнее время она замечала за собой эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену точно так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в истерику, в демонстрацию?

— Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайд ом, звездный капитан Джоанна, воут?

— Ут.

— Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?

— Да нет, мне нравится, — начала было Джоанна и вдруг сорвалась: — Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!

Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.

— Вы не стараетесь выбирать выражения, воут? — зловеще проговорил он. Стоящая позади Галина согласно кивнула. Кастилья пренебрежительно скривила губы, молчавший Фредерик напрягся и с грозным любопытством уставился на ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.

— Выбирать? — Джоанна подошла к Ронану и внимательно посмотрела на него. — Это почему же, птенчик? — тихо спросила она. — Я служила с Эйденом и хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что — нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку, и я видела его храбрость своими глазами.

— Это не дает вам права насмехаться ни над ним, ни над нами, — сказала Кастилья. Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось, он наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка слетела с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность, открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал, что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо проиграна.

— Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас, — глухо ответила Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их. — Никто не лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя на потеху дурачкам? — При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с неприкрытой ненавистью. — Напрасно, мои дорогие сосунки. На Токкайдо шла жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате которой мы отступали. Вот именно! — Джоанна заметила недоуменные взгляды. — Скажу больше — мы драпали с Токкайдо так, что только пятки сверкали, и если бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он никогда не стал бы героем. «И я тоже оттуда драпала», — подумала Диана.

— Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя, — продолжала Джоанна, — но что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка, который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!

— Его генетические материалы уже используются в евгенической программе Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории, — сказал Чолас,

— Ну и что? — ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.

— Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден Прайд! — воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками. Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.

— Ладно, хватит. Дискуссия окончена, — тихо сказала она. — Можете славить кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного командира, то есть меня. Все свободны!

Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила приказ:

— Я сказала, что все свободны! Чолас поднял руку и обратился к своим товарищам:

— Достаточно, пойдем отсюда.

Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров, как бы невзначай бросил через плечо:

— Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его. Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.

— Но как личность я ее уважать не собираюсь, — тем временем продолжал говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно. — Человек, который проводит свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю, кого как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит. Он не успел сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой. Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила о землю. Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время схватки среди Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана — они встали между ними и дерущимися.

— В чем дело, капитан? — проговорил Чолас, сдавленный сильными руками Джоанны. — С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели — вонючие вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?

Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.

— Здесь только один вольнорожденный — это ты, сосунок, — проговорила Джоанна.

— Сравнивая нас с этими, — крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и Дианы, — вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...

— Заткнись! — рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу встать.

— Не стоит начинать свалку, — сказала Джоанна, отпуская Чоласа. Она поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.

— Свободны, идите, — бросила она новичкам.

— Ну уж нет, — прошипел Чолас, вставая. — Теперь-то мы не уйдем.

— Вот как? — спросила Джоанна. — И что же вы будете делать?

— Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных, — гордо произнес Чолас. Джоанна насмешливо вскинула брови:

— Угомонись, птенчик. Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал рядом с Джоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи Чоласа молча приблизились к нему.

— Я вызываю вас на дуэль, — повторил Чолас.

— И я тоже, — сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой стороны Галина кивнула.

— Мы все вызываем вас в круг равных, — произнесла она. Новички стояли, сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание защитить честь оскорбленного товарища.

Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:

— Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно, потешились и идите отсюда. — Она махнула рукой.

— Начинать будем здесь, — грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и сделал шаг вперед.

— Ты что, серьезно? — Джоанна была в недоумении.

— Абсолютно, — ответил Чолас.

— Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?

— Формально это ваше право.

— К черту формальности! — отрезала Джоанна. — Говори свои требования.

— Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид оружия и место.

— Подумать только, какое благородство! — ухмыльнулась Джоанна. — Но, мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.

— Подождите. — Чолас поднял руку. — Все началось с того, что это вы оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.

— Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные друзья, — поправилась она, — заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец и воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими воинами из вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? — спросила она.

— Можно было не спрашивать, — коротко ответила Диана.

— Тогда мы трое вызываем на бой вас троих. Хотя нет, это будет нечестно, — сказала Джоанна. — Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на Судетах, нет установленного круга равных, то биться предлагаю прямо здесь. Ну, что скажете? Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:

— Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.

— Это как же?

— Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое — вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.

— Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей. Чолас, понимая, что выиграл, высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану. Товарищи Чоласа тут же воспрянули духом.

— Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке, — повторила Джоанна.

— Нет, будут! — воскликнула Диана. — В круге равных нет ни вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!

— Нет, Диана. — Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа. — Я отвела вас, и вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.

— Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:

— Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое последнее условие — я буду сражаться с вами всеми по очереди. Чолас открыл было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:

— Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте отсюда, сосунки. — Она помолчала. — Круг равных будет вон там, на территории разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может использовать любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете входить в круг по очереди. Итак, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все — трусы.

— Но... — попыталась вступиться Кастилья.

— Все! — рявкнула Джоанна. — Мои требования вы слышали, теперь я жду вашего ответа.

Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.

— Условия услышаны и приняты, — уныло произнес он.

— Условия услышаны и приняты, — повторила Джоанна. — Жеребец! — позвала она.

— Я весь внимание, звездный капитан.

— Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, воут? Жеребец удивленно поднял брови.

— Мы ничего не знаем о секундантах, — торопливо выкрикнул Чолас.

— Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться в игрушечных роботиках. — Джоанна усмехнулась. — Секундант требуется в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец — опытный секундант, и он...

— Мы протестуем! — выкрикнула Кастилья. — Мы впервые слышим об этом условии.

— Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были, — презрительно сжав губы, сказала Джоанна. — Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться правилам, которые действуют на войне.

— Даже если мы согласимся, — снова заговорил Чолас, — воин Жеребец не имеет права быть секундантом. — Голос Чоласа заметно дрожал. — Он вольнорожденный!

— Тогда секундантом может быть Диана.

— Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в круг равных! — высокопарно вскричал он.

— Но где их взять, птенчик? — усмехнулась Джоанна. — Твои вернорожденные цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом — нечестно.

— Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему вольнорожденному! — возмущался Чолас.

Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.

— Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный — заслуженный ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка, — прибавила Джоанна.

— Но...

— Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок. — Джоанна хмыкнула и отвернулась.

Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.

— Хорошо, — проговорил он. — Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был секундантом.

— Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.

— Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте, — тихо проговорил Жеребец. — Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи, что я должен делать?

— Не знаю, — отрезала Джоанна. — Что касается меня, то я прошу только об одном — если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.

— Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили, — ответил Жеребец.

Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин сын* — самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то можно было нисколько не сомневаться в том, что это — отпетая сволочь.

— Я даже не предполагала, что ты такая скрытная, — сказала Диана.

— Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? — спросила Джоанна. — Не обращай внимания, условия — это одно, а дуэль — совсем другое.

— Откуда ты все это знаешь?

— А ниоткуда, — ответила Джоанна. — Я все выдумала.

— Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, — сказал Жеребец.

— Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, — недовольно фыркнула Джоанна.

— Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так, — возразил Жеребец.

— Ты в этом уверен? — Джоанна пристально посмотрела на него.

— С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, — невозмутимо ответил ветеран.

— Смотри за ними внимательно, — посоветовала Джоанна. — Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.

Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, — хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность — вот что было свойственно Нефритовым соколам. «Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, — думала Диана. — К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо». Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки — подарок Джоанны: «Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных».

Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.