Боевые роботы - BattleTech (№18) - Нефритовый сокол

Вы просто не представляете, как я в тот момент пожалел, что у «Матерого Волка» нет прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем, моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника. Я уже говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот «Чудовище», я был в растерянности. Но совсем недолго, — торопливо добавил полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей. — Опираясь на стратегию Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу. — Изображая боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд. Джоанна закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.

— Моей главной задачей было уничтожить первого противника, — заливался боевитый звездный полковник. — Я медленно пошел вперед, — Рэвилл поплыл, лавируя между стульями, — хорошенько прицелился. — Полковник прищурил левый глаз. По его мнению, так и поступает всякий уважающий себя водитель боевого робота. — И, как только первый противник подошел к краю ущелья, дал залп из ПИИ-пушки. Место и время я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю броню с левой части груди «Чудовища». Враг ответил ракетным ударом, но ни одна из ракет не достигла цели.

— Естественно, они же видели, кто перед ними стоит, — шепнула Джоанна, и Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться.

— Я не буду вам рассказывать детали. — Полковник махнул рукой. — Скажу только, что битва была короткой, «Чудовище» почти не сопротивлялся. Двумя залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал ничком. Ноги робота оказались на одной стороне ущелья, а голова и часть туловища — на другой, и тогда я решился на невероятный по своей смелости поступок. Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых воинов и произнес заговорщицким шепотом:

— Я решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему «Чудовищу». «Матерый Волк», как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и я рванулся вперед. Несколько секунд — и я уже был на другой стороне. Позади раздался скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье. — Полковник улыбнулся и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные лица молодых воинов.

— Вот это да! — восторженно прошептала Кастилья. — В точности как Эйден Прайд. Помните, когда наши воины на Токкайдо брали мост через реку Презно, Эйден Прайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по ступенькам? Полковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуя сравнение:

— Совершенно верно, я поступил точно так же. — Рэвилл Прайд улыбнулся. — Не знаю, было ли Эйдену Правду известно о подобной стратегии, но, возможно, кое-какие слухи до него и дошли. Ну, ладно. Короче говоря, как только я перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых робота — «Разрушитель» и «Ястреб». Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту по баллам я уже прошел испытание, противник дрогнул и попытался уйти. Я мог бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не выглядело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимся событием. Продолжая вести постоянный огонь из ПИИ-установки, я бросился на своих противников. «Разрушитель» ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и я почувствовал, что броня «Матерого Волка» начинает плавиться. Но я продолжал идти вперед, хотя еще немного — и враги могли убить меня. Во время битвы я ни разу не использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И вот пришло время дать залп. Приблизившись к «Разрушителю» настолько, что промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет. Все они достигли цели, и робот зашатался. Однако от залпов двух врагов мне приходилось все время уворачиваться. — Виляя тощим задом, полковник снова заходил по комнате. — Я бежал вперед, хотя тепловой уровень двигателя достиг критической отметки. Но я знал, что «Матерый Волк» способен выдержать больше, чем любой другой робот, и не отступая шел на «Разрушителя». Противник почувствовал, что я хочу приблизиться к нему, и открыл по мне бешеный огонь из своего лазера. Водитель неприятельского робота прекрасно понимал, что, едва я войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным и ему придется схватится со мной врукопашную. Несмотря на то что броня моего робота была буквально исполосована шрамами, я мчался вперед. Но, очутившись как раз между «Разрушителем» и «Ястребом», я резко остановился и, повернувшись влево, осыпал «Разрушителя» ракетами ближнего действия. Затем повернулся направо и, не целясь, выстрелил из ПИИ-установки по «Ястребу». Весь этот маневр я выполнил за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понять, что, собственно, произошло. Первым взорвался «Ястреб». Краем глаза я увидел пламя и тут же снова повернулся к «Разрушителю». Я едва держался в кресле, глаза застилало туманом, а сердце колотилось, как куропатка в сетке, но уступать поле битвы врагу не собирался. — Полковник улыбнулся. — Но все было кончено — второй мой противник тоже горел. После этой битвы я и стал капитаном. Молодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще горело пламя легендарной битвы, устроенной Рэвиллом Прайдом.

— Поэтому, — продолжал неустрашимый, по его рассказам, полковник, — я нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом я обязан Эйдену Прайду. Хотя, повторяю, в то время я о нем и не слышал.

— Разрешите обратиться, звездный полковник?

— Пожалуйста, звездный капитан Джоанна.

— Как вы сказали, вы вошли в ближний бой и поразили своих противников,

не так ли?

— Совершенно верно.

— А что произошло с остальными воинами? Я имею в виду ту участницу, которая билась вместе с вами.

От неожиданного вопроса лицо Прайда потемнело.

— Думаю, она проиграла битву.

— А как вы считаете, не произошло ли это из-за того, что вы увлеклись своей тактикой? — настаивала Джоанна.

Рэвилл Прайд поежился и неуверенно ответил:

— Очень печально, но так получилось, что против нее действовали трое противников. Ее проигрыш не имеет к моей победе никакого отношения. Во всяком случае, все мои товарищи высоко оценили примененную мной тактику.

— Ну, в этом-то я не сомневаюсь, — заметила Джоанна. — А где сейчас та девушка?

— Представления не имею, — ответил Прайд.

— И вы не знаете, что с ней стало?

— По-моему, она служит техом где-то.

— Как вы думаете, она довольна своей судьбой? — не унималась Джоанна.

— А почему я должен об этом думать?

— Потому что если бы не созданные вами обстоятельства, она, возможно, стала бы прекрасным воином. Согласитесь, не каждый выпускник военного училища мечтает возиться с железками. Хотя можете не отвечать, это и так ясно. Извините, что прервала вас.

— Я вижу, звездный капитан Джоанна, вы слишком быстро составляете мнение о людях, которых ни разу в глаза не видели. Ничего, несколько позже оно у вас изменится. Буду считать ваше замечание особой формой приветствия, вы же хотите меня поприветствовать, воут?

— Ут! Естественно, ут! Джоанна сама не знала, что дернуло ее за язык задавать полковнику эти вопросы. Собственно говоря, ей была глубоко безразлична судьба какой-то выпускницы, которой не повезло в сражении за звание воина. Мало ли их было? Испытание для того и проводится, чтобы заставить выпускника проявить все свои качества, в них проверяются воля и сообразительность, меткость и выносливость... Но что-то подсказывало Джоанне, что не все в рассказе полковника, точнее, в его красиво состряпанной легенде чисто и беспорочно. Пока же для себя Джоанна выяснила, что Рэвилл Прайд слишком самовлюблен и эгоистичен.

— Расскажите нам, звездный полковник, о битве за кровное имя, — прозвучал в тишине голос Галины. — Просто невероятно, как вам удалось добыть его себе в такое короткое время.

Рэвилл Прайд был явно польщен вопросом, однако, изобразив застенчивость, уклончиво ответил:

— Полагаю, что для начала знакомства одного рассказа вполне достаточно. — Он одобрительно посмотрел на Галину. — В следующий раз я расскажу и про то, в какой тяжелой борьбе мне досталось кровное имя. Правда, не думаю, что у нас будет много свободного времени для болтовни.

Хмыкнув, он многозначительно обвел глазами слушателей, и все присутствующие, ветераны и новички, поняли этот многозначительный взгляд. Подмигивая и подталкивая друг друга локтями, клановцы издавали воинственные возгласы. Гнетущее перемирие надоело всем, для воинов клана оно было хуже заразы, разъедающей самое главное чувство Нефритовых соколов — страсть к войне. В конечном счете, клановцы постоянно готовились к войнам, посвящали им всю свою жизнь.

Рэвилл Прайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес:

— Должен вам сказать, что мне здесь начинает нравиться. Я вижу, что вы лихие ребята и много сражались вместе. Надеюсь, что и я пришелся вам по душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Надо верить, что очень скоро настанет день и мы плечом к плечу встанем против коварного врага. Не привыкшие к показным выступлениям и к ненужной демонстрации чувств, ветераны обменялись непонимающими взглядами. Зато молодые воины закричали, повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова полковника. Джоанне весь этот спектакль, включая столь явное восхищение Прайдом, показался отвратительным.

— А теперь я отправляюсь работать, — сказал полковник. — Хотя сейчас вечер и мы все можем считать себя свободными от выполнения служебных обязанностей, закон клана запрещает нам бездельничать. Лично я посвящаю клану все свободное время. Кому я понадоблюсь, смело приходите в казарму, я буду в своем кабинете. Кстати, звездный командир Жеребец, я жду вас у себя через полчаса, воут?

— Ут!

— А вы, звездный капитан Джоанна, зайдете ко мне ровно через час, — добавил неистовый полковник.

— Зачем? — удивилась Джоанна.

— Это мы и обсудим в моем кабинете. Воут? Воут?

— Ну, хорошо, — согласилась Джоанна. — Ут! Новичкам не понравилось, как она разговаривала с полковником, и они недружелюбно посмотрели на нее. К Джоанне было трудно относиться с симпатией, в той или иной степени ее не переваривали все, и Джоанна об этом знала. Она смирилась с холодностью окружающих и не обращала на них внимания. Агрессивности по отношению к ней никто особенно не проявлял, поскольку она умела постоять за себя. Однако такой неприкрытой общей враждебности к себе Джоанна еще никогда с такой силой не ощущала. С некоторым подобием такого отношения Джоанна встречалась только на Железной Твердыне, в лагере Краш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей.

Однако кроме невероятной смелости Джоанна обладала еще и большой хитростью и всегда умела отомстить своим обидчикам так, что они надолго забывали о ее присутствии.

«Ничего, я и вас обломаю», — думала она, лениво обводя взглядом напрягшиеся лица молодых воинов.

После того как Рэвилл Прайд молодецким шагом вышел из комнаты, Джоанна договорилась с Дианой и Жеребцом встретиться на плацу и тоже вышла. Прошлой ночью шел сильный дождь со снегом и градом, он громыхал по стенам и окнам пулеметной дробью, и Джоанна совсем не спала. Сегодня же был один из тех теплых, немного, правда, ветреных вечеров, которыми жителей Судет при всем своем непостоянстве иногда баловала местная погода. Трое ветеранов медленно шли по плацу.

— И что вы думаете об этом, — Джоанна запнулась, — ну, об этом Рэвилле Прайде? — обратилась Джоанна к своим единственным друзьям, и порывы ветра придали ее вопросу значительность. В глубине души она сознавала, что водить дружбу с вольнорожденными не совсем прилично, хотя Джоанна и помнила, что Эйден Прайд вообще не делал различий между воинами. Но Эйден был человек исключительный, своего рода белая ворона среди Нефритовых соколов.

— Это необычный человек, — задумчиво отозвалась Диана.

— Что ты хочешь сказать, Диана?

— Ты сама понимаешь, что я хочу сказать. Где ты видела, чтобы Нефритовый сокол, ни разу не бывший в настоящей переделке, так нагло и беззастенчиво хвастал? Он не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он пытался создать вокруг себя миф задолго до того, когда совершит что-нибудь стоящее. Я понимаю, к чему он стремится, он заранее зарабатывает место для своего генетического наследства. Жеребец молча улыбался.

— А ты что скажешь? — обратилась к нему Джоанна.

— Он, конечно, краснобай и действительно старается представить себя героем, но в нем в самом деле есть что-то от Эйдена Прайда.

— Да как ты можешь так говорить? — возмутилась Джоанна. — Эйден был твоим другом, ты что, совсем забыл его? Ставить этого замухрышку рядом с Эйденом? Да ты с ума сошел!

— Давайте сойдемся на том, что у Рэвилла есть кое-какой потенциал, — смутился Жеребец.

— Ты хочешь сказать, что по первому впечатлению нельзя составить сколько-нибудь определенное мнение? — Джоанна посмотрела на Жеребца.

— Можно, — ответил Жеребец, — но только в этом случае очень легко ошибиться. Что ни говори, Джоанна, но ведь он действительно уверенно победил в испытаниях и выиграл кровное имя. Не просто же так ему дали звание звездного полковника? Да, он молод, необстрелян, но это не беда. Посмотрим, время покажет.

— Ничего оно не покажет. Герой должен быть яростным, а у Рэвилла нет ярости, он слизняк! — отрезала Джоанна.

Жеребец усмехнулся:

— Откуда ты знаешь, какие формы имеет ярость?

— Знаю! Клановец должен быть как натянутая пружина, всегда готовая сжаться и ударить. Нет, вы оба ошибаетесь. — Джоанна покачала головой. Женщину злило, что Жеребец не разделяет ее точку зрения. «Неужели и они попались на его удочку?» — зло подумала она.

— Уходите! — выкрикнула Джоанна. — Оба проваливайте отсюда! Жеребец и Диана привыкли к Джоанне и не обращали внимания на ее резкости. Они молча переглянулись и ушли.

Размышляя о новом командире, Джоанна ходила взад и вперед по плацу. "Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя, — размышляла она в негодовании. — А его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его еще долгие годы. Мне уже много лет, но я и сейчас что угодно отдала бы за кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь.

Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало неприятно ныть внутри. Откуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в последнее время это случалось все чаще и чаще.

Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.

Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям воздуха. «Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать по кольцам, — думала Джоанна, рассматривая сучковатую ветку. — Уж, наверное, ему больше лет, чем мне».

Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу веткой. "Больше, много больше! Хватит дешевых страданий! Убиваешься из-за своего возраста, как деревенская шлюха. По всем законам я должна была умереть лет пять назад. Меня поджидала тысяча смертей, я выходила из таких переделок, что другой просто умер бы от страха.

Но кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая, отломленная от ствола? Что тебя ждет? Жизнь в низшей касте или в приюте для старых воинов? Нет, только не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!"

— Этого не будет! — кричала Джоанна и била, била веткой по стволу, а ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал в лицо Джоанны град, мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но Джоанна не замечала этого. Громко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. Подхваченная порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.

— Вот что такое ярость, дорогуша Жеребец, — прошептала Джоанна и улыбнулась. — Ну уж нет, рано меня еще списывать!

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

1 июля 3057 г.

Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в кабинет Рэвилла Прайда.

— Итак, значит, этот хмырь теперь командует Соколиной гвардией? — спросила она. — Вместо Эйдена Прайда?

— Так точно, — ответил Жеребец.

— И ты не видишь здесь ничего странного? Ведь он не участвовал ни в одной битве.

— У него есть опыт командования различными соединениями, — парировал Жеребец. — И не забывай про генетику...

— Все это было очень далеко, на внутренних мирах, воут? — огрызнулась Джоанна.

— Ут.

— Он не проверен в боях, — настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил:

— Джоанна, не нам с тобой идти против закона клана. В конце концов, мы люди военные, и нам следует подчиниться приказу.

— Командовать гвардией должен заслуженный ветеран, — не унималась Джоанна. — И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро.

— Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна, вспомни, сколько у нас осталось воинов с кровным именем.

Когда Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней оставались две категории воинов — отвоевавшие положенный срок старики и необстрелянный молодняк. Эйден Прайд принялся реформировать гвардию, и в результате его преобразований в ее рядах почти не осталось испытанных воинов, имеющих кровное имя.

— Все правильно, Жеребец, — отозвалась Джоанна, — но идти за Рэвиллом Прайдом в бой мне не хотелось бы.

— А чего ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. А что касается того, идти или не идти в бой под командованием Рэвилла, то мы с тобой клановцы, Джоанна, и знаем, что такое приказ, — убежденно произнес Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа.

Джоанна усмехнулась. Ей было удивительно слышать такие высокопарные слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и видя, как он защищает Диану, женщина почувствовала, что неприязнь к нему уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства вражды тоже не было. Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень давно они сошлись в круге равных, и Джоанне понравилось, с каким мужеством и умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел как на вольнорожденную. «Наверное, я действительно делаю что-то не то. Вместо того чтобы стремиться к славе, кровному имени и почетной смерти, я стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев», — с горечью подумала она.

— Ну, так что, Джоанна? — спросил Жеребец.

— Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану, — словно очнувшись, ответила Джоанна. — Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги. Жеребец улыбнулся:

— Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.

— Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! — Джоанна попыталась разозлить себя, но у нее ничего не получилось.

Жеребец дружелюбно засмеялся.

— Ты, кажется, направляешься к новому командиру? — напомнил он.

— Да! — рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.

— Зачем он тебя вызывал? — спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна подозрительно посмотрела на него.

— Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд переводит меня в командное отделение.

— Забирает тебя из моей звезды? — удивилась Джоанна. — Вот мерзавец! Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных.

— Значит, ты уходишь?

— Я должен это сделать, Джоанна.

— Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов, — горько заметила Джоанна.

— Не думаю, — ответил Жеребец. — С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне

некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.

— Кажется, еще немного — и ты полюбишь Рэвилла, — язвительно произнесла она.

— До этого, конечно, далеко, — отозвался Жеребец и помолчал. — Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? — вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне.

— Оставь меня! — глухо сказала она. — Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся. Слова Рэвилла Прайда падали словно снаряды:

— Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие знаки отличия. Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна командовала соединением.

— Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана. Вы не можете отказать мне в законном праве — участвовать в испытаниях. Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты. Стол у полковника тоже был впечатляющий — черный, блестящий, как стекло, с искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой, такого стола Джоанна здесь никогда не видела.

К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника.

— Нет, — отрезал он. — Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна.

— Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия, — спокойно произнесла Джоанна.

— Ни в коей мере, — ответил Рэвилл Прайд. — С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы... Джоанна не дала ему договорить.

— Что-то я вас не пойму, — перебила звездного полковника Джоанна. — Вы очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время назначаете одного из них в свою команду.

— Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом, — многозначительно произнес Рэвилл Прайд.

— Мы долго служили вместе, — ответила Джоанна. Полковник облокотился на стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями сражений, реже — сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась. Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.

— Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь, — произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком — многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.

«Это кресло он тоже приволок с собой», — подумала Джоанна.

— Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять, — ответила она.

— Как хотите, — произнес полковник после длительной театральной паузы. — Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану. Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми.

— Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса? Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней.

— Туаткросс не исчез из вашего кодекса, — мрачно заметил полковник. — Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой. — Рэвилл Прайд снова помолчал. — Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна, — заметил он.

— Разве мы не воины клана? — спросила Джоанна с вызовом.

— Конечно, но что из того?

— Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору, — отрезала Джоанна.

— Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.

— Я воин клана. — Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда. Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.

— Я буду краток, звездный командир Джоанна, — проговорил полковник, подходя к ней. — Вы переводитесь в другое место, — произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны.

Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.

— Почему? — спросила она. — Я не хочу служить в другом соединении.

— А вы и не будете больше служить. — Голос полковника был тих и спокоен. — Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Железную Твердыню.

— Я уже была инструктором, — возразила Джоанна. — И я...

— Инструктором вы тоже не будете, — прервал Джоанну Прайд. — Вы больше не Сокол, — закончил он.

— И к какому позору вы меня приговариваете?

— Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, воут?

— Ут! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.

— Мне понятны ваши чувства, — заметил полковник, — но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых.

— Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве.

— В соламу для ветеранов? — переспросил Рэвилл Прайд. — Предполагаю, что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична, он предполагал такой исход. Нет, звездный командир Джоанна, вам нет необходимости идти туда. Вы доказали, что являетесь смелым воином, поэтому вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.

— Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того, чтобы...

— Для вас это назначение — высокая честь, — прервал возмущенную тираду полковник. — Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами. Такая работа — большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.

Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет, — много выше. Новая сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.

— Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг вскипела неудовлетворенная гордость.

— Я могу обратиться к вам с просьбой?

— Нет! — отрезал полковник. — Вы отправитесь туда, куда вас посылает клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.

— Я протестую, — тихо сказала Джоанна.

— Сколько угодно, — ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя боевого робота.

— Мне странно, что вы недовольны, — произнес полковник. — Вы мне позволите говорить с вами откровенно?

— Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?

— Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг равных — место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...

— Мелочи? — вскипела Джоанна.

— Да, мелочи! Ваши друзья — вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на рожон.

— Но одного из них вы забираете в командное отделение, — заметила Джоанна.

— Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне. — Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а лидера. — Вы слишком долго служите, Джоанна, — продолжал полковник. — Вы взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь;