Плато Куртэн, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

7 декабря 3057 г.

— На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами...

Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков.

— Понятно, — задумчиво произнес Рэвилл Прайд. — Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему?

— Предполагаю, что Наташа Керенская в панике, — ответила Джоанна.

— С какой стати? Волки — прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов, — возразил Рэвилл Прайд.

— Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана, — ответила Джоанна.

— Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе. С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.

В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд — настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы — лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением.

— Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской, — ответила она. — Я уважаю ее как воина.

— Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же. Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев.

— Почему вы так считаете? — спросила она ровным голосом.

— Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.

— Может быть, тогда вы отмените мое назначение?

— Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось, — ответил полковник. — Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко. — Полковник хитро посмотрел на Джоанну. — Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве.

— Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва.

— В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн.

— Разрешите мне пойти в атаку первой.

— Нет, — ответил полковник. — Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению. — Рассказывая, полковник водил пальцем по карте.

— Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить, — предположила Джоанна.

— Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать.

— А что же мы будем делать? — спросила Джоанна.

— Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет.

— Вы устроите засаду? Воут?

— Ут, — ответил полковник. — Только психологическую.

— Психологическую засаду? — удивилась Джоанна. — Что это такое?

— Увидите, — пообещал Рэвилл Прайд.

— Не хотела бы, — призналась Джоанна. — Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом.

— И я тоже.

— Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? — спросила Джоанна.

— Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете. — Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули. — В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская.

— Не согласна с вами, — возразила Джоанна. — Кланы всегда побеждали и без этих хитростей.

— Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место, — медленно проговорил полковник.

— Послушайте, Рэвилл Прайд... — Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить.

— Хватит, хватит, — отрезал он, — договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию.

— Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота.

— Идите, звездный командир Джоанна. Джоанне показалось, что вся кабина робота заполнена песком. Она посмотрела на приборную доску — ни единой песчинки. Кондиционер и фильтры «Разрушителя» работали нормально. Джоанна взглянула в иллюминатор. Теперь ей показалось, что тучи песка летят вперед, туда, где уже полным ходом идет битва. Затем появилось ощущение качки, но оно скоро прошло.

Джоанна включила линию дальней связи и сразу услышала шум боя. Она еще раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Кричали и вопили воины. Вот кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклятия. Джоанна явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них — победные возгласы. Начало битвы складывалось для Нефритовых соколов удачно. Успешно проведенная атака была столь стремительна, что Волки дрогнули. Сквозь помехи Джоанна слышала спокойный, уверенный голос Рэвилла Правда. Полковник отдавал короткие точные приказы, и Джоанна была вынуждена признать, что командовать полковник умеет. То, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать оскорбительным, если бы Джоанна не понимала тайного умысла Рэвилла Прайда. Что ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мясо. Такими людьми, как она, не бросаются, а битва — что ж, у Джоанны еще будет время занести на свой личный счет несколько боевых роботов Волков.

Для Джоанны участие в битве представлялось как реальный шанс смыть с себя позор. Подобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова была поверить в нее. Выйдя живой из битвы на Туаткроссе, Джоанна потом участвовала во многих десятках сражений, самыми жестокими из которых она считала схватки на Токкайдо. Джоанна надеялась не только остаться живой и сейчас, но и дальше продолжить службу в рядах Соколиной гвардии. Она даже согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь воином Клана Нефритовых соколов.

— Опять эта чертова планета, — проворчала Джоанна, услышав в наушниках незнакомые голоса:

— Холл, гони триста сорок первый на фланг. Быстро! И прихвати тринадцатого, нечего ему торчать в расщелине. Одиннадцатый, приготовиться!

— Все понял, Нат, — прозвучал ответ. Голос говорящего был мягким и спокойным. Раздался треск, и разговор прекратился. Через секунду в наушниках снова послышалась знакомая скороговорка Нефритовых соколов. Джоанна покрутила ручку настройки, пытаясь снова поймать странные голоса, но безуспешно, они как в воду канули. Джоанна понимала, что случайно услышала переговоры Волков и первый голос, несомненно, принадлежал Наташе Керенской. Тот, кто отвечал, произнес ее имя не полностью. Джоанна неоднократно встречалась с Наташей Керенской и слышала ее голос, молодой и сильный. Не видя ее, никто не смог бы догадаться, что это говорит старуха. Одним из самых сильных желаний Джоанны было схватиться с Керенской в битве, и внезапно она поняла, что сегодня это обязательно случится. Джоанна не могла сказать, откуда вдруг появилась такая уверенность, — она просто знала. Поле битвы — зрелище довольно мрачное. Разорванные тела боевых роботов, оторванные конечности. Сильный ветер носит их по земле, залитой охладительной жидкостью и маслом.

«Альбатрос», легкий боевой робот Волков, выскочил внезапно и, стреляя на ходу из лазера, бросился на "Разрушителя*. Джоанна поморщилась: неумелый воин не сделал поправку на атмосферные условия, и все его выстрелы прошли мимо. Джоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическая пушка «Разрушителя». Робот Волков зашатался под градом ударивших по нему снарядов. Вооружение работало с задержкой — еще одно влияние Туаткросса. Грозное название «Альбатрос» никак не подходило для этого легонького робота, не приспособленного для боя с тяжелыми машинами. Джоанна увидела, как робот покачнулся и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Джоанна двинулась к нему, но с фланга появился еще один робот, «Палач», и открыл огонь по лежащему «Альбатросу». Судя по эмблеме, «Палач» принадлежал к тринарию «Дельта» Соколиной гвардии. Джоанна не успела обругать встрявшего в битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как «Альбатрос» вспыхнул и взорвался. Вне себя от злости, Джоанна бросилась искать очередную жертву.

Казалось, что битва идет повсюду. Куда бы ни кинула взгляд Джоанна, везде она видела боевых роботов. Одни шли вперед, изрыгая огонь, другие горели. Повсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог даже жестокий ветер. Джоанна наблюдала яркие лучи лазеров, слышала, как рассекали воздух ракеты. Грохот орудий смешался в наушниках с воплями обреченных водителей, с победными криками и руганью. Ветер носил по земле куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились. Джоанну не очень интересовали картины боя, она видела их уже не один десяток раз. Выбрав очередную цель — робота «Ястреб», она положила руку на кнопку, собираясь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздался голос Рэвилла Прайда:

— Звездный командир Джоанна!

— Слушаю! — ответила она.

— Не ввязывайтесь в битву, отходите!

— Я никогда не отступаю! — огрызнулась Джоанна.

— Я приказываю вам отойти! — заорал полковник. Вместо того чтобы выполнить приказ, Джоанна спросила: — Вы оскорбляете меня в битве, полковник? Хватит, я не собираюсь больше слушать вас, — и устремилась на стоящего впереди «Ястреба».

— Джоанна, не глупите. — взмолился Рэвилл Прайд. — Прошу вас выполнить мой приказ. Отойдите.

— Но... — замялась Джоанна, сбитая с толку просительным тоном полковника.

— Пожалуйста, Джоанна. Отойдите, и закончим нашу перепалку. Сейчас не время.

— А как же моя звезда?

— Ваша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы. Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота! — взревел полковник, устав от пререканий. — Выполняйте!

Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда избавиться от своего гнетущего позора, но этот полуВолк опять помешал ей. «Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с себя позор? Так ему легче будет избавиться от неугодного воина. Неужели он настолько ненавидит меня, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне искупить свою вину? Я принесла полковнику такие сведения о приготовленной Волками западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!» — думала она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ, и Джоанна обязана его выполнять. Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд — такой же шпион, как Чолас и Кастилья.

«Что это за ловушка, которую он приготовил Волкам? Не ошибается ли Каэль Першоу? Клану Волка ничего не стоит внедрить к Нефритовым соколам своего человека, почему же им не может оказаться командир Рэвилл Прайд? Не исключено, что Волки внедрили его еще до испытаний. И кто знает, не подстроены ли Волками все его победы? Цель стоит того — победа здесь, на Туаткроссе». Джоанна очнулась от этих мыслей. Разум подсказывал ей, что, ослепленная яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениях. Ни один клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовиться к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые. За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто. Конечно, Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку.

«Он действительно что-то придумал». Следующая мысль Джоанны была как откровение: «Он не только придумал план, он отвел мне в нем центральное место!» Джоанне было приятно сознавать, что от ее действий, от ее участия в таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него.

— Джоанна! Что вы стоите? — Она снова услышала голос Рэвилла Правда.

— Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить.

— Все идет по плану, — весело произнес полковник.

— Прошу обращаться ко мне по званию, — отозвалась Джоанна. Ей не хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать. Непродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил Джоанну, она стала совсем другой. Е — Воин Диана, во время битвы не забывайте по— сматривать на датчики давления, воут? — произнесла Джоанна. — Ут, — ответила девушка. Перед битвой они договорились, что Диана должна присматривать за Чоласом и Кастильей, которых во время внутренних переговоров между собой они решили называть «датчиками давления». Даже если это и покажется кому-то из водителей роботов странным, в азарте боя никто особенно задумываться не станет. Бой перемещался вперед. Джоанна уже не видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки.

Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, «Разрушителю» ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье. «Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх». Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин.

Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее. Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы. «Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?» — подумала она с горечью. Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений.

Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.

— Звездный полковник, Волки отступают, — тяжело дыша, докладывала она. — По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих?

— Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний.

— Звездный полковник, уходящие Волки — легкая добыча. Разрешите начать преследование, — говорила Эвлана.

— Не разрешаю! — отрезал полковник. — Не подходите к расщелине. Понятно?

— Но, полковник...

— Внимание всем соединениям, — объявил Рэвилл Прайд. — Уничтожайте всех роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления врага не преследовать. К расщелине не приближаться!

В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти практически побежденному противнику.

— Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые соколы всегда готовы сражаться! — патетически воскликнул полковник.

— Но почему вы нас сдерживаете? — раздался чей-то голос. В общем шуме Джоанна не узнала, кто говорит.

— Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку. Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок!

Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то, что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.

— Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали меня, повторять не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда:

— Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете?

— Отклоните ее вызов, — прозвучал чей-то голос. — Эта старая карга недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу.

— Звездный полковник, — крикнула Джоанна в микрофон, — я хочу поговорить с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр.

— Хорошо, — ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство. Джоанна переключила тумблер.

— Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени.

— Я принимаю вызов Наташи Керенской, — произнесла Джоанна.

— Что вас заставляет делать это? — удивился полковник.

— Я здесь — самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская будет опозорена, если даже выиграет эту битву

— Ну что же, — сказал полковник. — Так и будет, разрешаю принять вызов. И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба. Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал заранее. Вот почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их нежелание. «Вот где дают себя знать гены Клана Волка, — поморщилась Джоанна. — Хорошо хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клану нужно было послать его не в Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник сумел бы развернуться».

Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной.

— Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа, — произнес полковник напоследок насмешливым голосом. — Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову.