Большой Шрам, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

6 декабря 3057 г.

Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Догга, она посчитала бы Большой Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть. Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь камнями. Если бы она не сумела вылезти из своего боевого робота «Вурдалака», то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно прятать глаза от режущего песка.

— Мрачноватое местечко, — сказала Диана. — И название у него соответствующее. Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы.

— Мы правильно сделали, что пришли сюда, — отозвалась Джоанна. — Давай посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в этой расщелине, но уже в боевых роботах.

— Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда. — Диана покачала головой. — Если бы не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот?

— Да. И называется он «удача и инстинкт». С возрастом он становится все надежнее и лучше. — Джоанна посмотрела на Диану. — Я хотела попасть сюда, и вот я здесь.

— У тебя есть одно прекрасное качество, — произнесла Диана. — Твое присутствие и твой голос придают мне уверенности.

— Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, воут?

— Ут, — ответила Диана. — Только непонятно, как этот проклятый песок умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки?

— Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого робота. Ты что, забыла? Или не заметила?

— Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: почему они нас не видели?

— В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих.

— Допустим, — с сомнением ответила Диана. — Ну, и что мы теперь будем делать?

— Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли.

— Ты знаешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой. — Диана помолчала. — Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного выше. Но все равно зрелище впечатляющее.

Джоанна задумалась, глядя на горы.

— Насмотрелась? — Джоанна повернулась к Диане.

— Вполне, — ответила молодой воин.

Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов.

Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. «Что заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты? Увидеть место своего позора?»

Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину.

— Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу, — раздался голос Дианы.

— Держись за мою куртку.

— Слушай, почему бы нам не воспользоваться фонарями? — предложила Диана.

— Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы станем легкой добычей.

— Не знаю, — протянула Диана. — По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки будут охранять это место.

Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору.

— Вот оно, — прошептала Джоанна. — Я абсолютно уверена, что мой позор начался именно здесь, на этом самом месте.

— Джоанна! — послышался голос Дианы.

— Что тебе?

— Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его?

— Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций.

— Это вполне естественная человеческая реакция, — сказала Диана. — А что ты сейчас чувствуешь?

— Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю.

— Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас?

— Иногда ты говоришь как полная дура, — отозвалась Джоанна. — Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу.

— Джоанна, это нечестно.

— Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь.

— Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше, — проговорила Джоанна. «Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором».

Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет.

— Диана! Ты видела? — спросила она.

— Что видела?

— Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть.

— Ты ошиблась. Это оптический обман, — ответила Диана.

— Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром... — Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света.

— Джоанна, что с тобой? — послышался взволнованный голос Дианы.

— Тихо!

Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду.

— Что это было? — спросила взволнованным голосом Диана.

— Теперь и ты увидела его?

— Да, — прошептала Диана. — Как ты думаешь, что это может быть?

— Кто-то находится наверху.

— А кто?

— Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем, — мрачно пошутила Джоанна.

— Да нет. — Диана не обратила внимания на шутку. — Скорее всего, это Волки.

— Ты так считаешь? — Джоанна серьезно посмотрела на Диану.

— А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается.

— Залезть на эти стены? — Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина.

— Ничего страшного, поднимемся, — бодро проговорила Диана. — Мы как-никак Нефритовые соколы.

— Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко. — Джоанна покусывала губы.

— Давай попробуем, — настаивала Диана. — Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие.

Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций — как курсант и как опытный воин.

По мере приближения кл вершине все слышней становился шум тяжелого оборудования. Вначале Джоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. Слов, правда, разобрать не удалось. Воины находились почти у самой вершины. Уцепившись за плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Меньше метра отделяло их друг от друга. Джоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но раздумала. Последний рывок воины сделали одновременно.

— Так, — констатировала Диана. — Залезть мы залезли. Ну, а что делать дальше?

— Судя по шуму, мы находимся недалеко от основного места действия, — предположила Джоанна.

— И что это может быть за действие? — спросила Диана.

— Какая-то Волчья хитрость. Отдохнула?

— Странный вопрос, — ответила девушка. — Если бы не необходимость тащиться назад, я сейчас упала бы здесь и заснула. Ладно, будем считать нашу беседу отдыхом. — Диана поднялась.

— Тогда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. Всего лишь на секунду Диана потеряла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость. За многие века песок Туаткросса сточил часть камня. Девушка поскользнулась и начала падать. Реакция Джоанны была мгновенной, она схватила спутницу за рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. Все произошло настолько неожиданно, что девушка не успела даже испугаться. Как ни в чем не бывало она стряхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова благодарности.

Как Джоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьями. Иногда встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые.

За одним из них и спрятались воины, не отрывая глаз от раскрывшегося перед ними фантастического зрелища. Оно возникло неожиданно, словно мираж. Вначале Джоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. В полукилометре от них в неярком свете двигались какие-то тени, сновали машины, поднимались и опускались камни. По всему периметру проводимых работ возвышались величественные фигуры боевых роботов.

— Вот это да! — прошептала потрясенная увиденным Диана.

— Подойдем поближе, — предложила Джоанна. — Воут?

— Ут.

— Давай разделимся. Так будет легче уходить, если нас заметит охрана.

— Сомневаюсь, что она тут есть, — ответила Диана. — Волкам и в голову не придет, что кто-то решится пройти через их оборонительную линию.

— Осторожность никогда не помешает, — возразила Джоанна и вспомнила Карлак. — Спрячься вон за тем камнем, слева. Видишь?

— Его трудно не увидеть. — Диана скользнула в тень громадного валуна и растворилась в темноте.

Джоанна начала осторожно пробираться вперед. Под ногами поскрипывали мелкие камешки, но женщина не волновалась — едва ли кто-нибудь уловит такой слабый звук.

Подобравшись поближе, она разглядела фигуры техов. Одни из них управляли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых кабинах транспортеров. Джоанна пригляделась повнимательнее и поняла, что тут происходит. Над тем самым местом, где должна проходить битва, Волки готовили укрытия для своих боевых роботов.

«Отсюда вся расщелина будет видна как на ладони. Они решили поставить здесь боевых роботов и, как только неприятель появится внизу, откроют огонь, чтобы расстрелять нас, как птенцов», — подумала Джоанна. Она смотрела на углубления в скалах и увидела кое-где навесы из громадных листов брони.

— Роботы будут выходить, открывать огонь и тут же прятаться, — прошептала она. На открытом пространстве Джоанна заметила также останки боевых роботов. «А это для отвода глаз. Мы увидим эту рухлядь и подумаем, что роботов здесь больше нет. Пойдем дальше и...»

Джоанна была возмущена готовящейся ловушкой, но то, что предстало ее глазам через несколько минут, превзошло все ожидания. Пройдя немного вперед, она заметила, что возле останков роботов крутятся техи. Они подводили к рукам, ногам и кабинам роботов какие-то провода. Один из техов взмахнул рукой, и части начали двигаться. Создавалась полная иллюзия, что робот подбит. Вспыхнуло пламя. Техи тут же потушили его. Одобрительно похлопывая друг друга по плечам, они пошли к другому разбитому роботу и продолжили свою работу. «Где Волки взяли столько останков роботов? Неужели разрыли наши захоронения?» — ахнула Джоанна.

Она продолжала наблюдать за приготовлениями врагов. Со стороны все походило на большую муравьиную кучу. Одни муравьи-техи бегали с ящиками взрывчатки и закладывали ее внутрь разбитых роботов, другие заполняли ею вырытые в горах углубления, третьи соединяли провода.

Джоанна метнулась к ближайшему камню и столкнулась с Дианой.

— Ну, и как ты все это понимаешь? — спросила девушка.

— Очень просто, — зашептала Джоанна. — Здесь готовится засада. То же самое было здесь и в прошлый раз, только мы ничего об этом не знали. Наташа Керенская решила повторить маневр, затянуть нас в расщелину и частично расстрелять, а частично — завалить камнями.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Диана. — Какая засада? А для чего вся эта рухлядь?

— Эти останки роботов — часть плана, разработанного Керенской. Если я правильно все уловила, в них Волки закладывают взрывчатку. И не только в них, а еще и в прорубленные в скалах отверстия. Сначала стрельбу откроют Волки, мы ответим и, увидев эти останки, подумаем, что все вражеские роботы уничтожены. На самом же деле роботы Клана Волка будут в этот момент под защитой листов брони. Видишь? — показала Джоанна. — Мы преспокойно войдем в расщелину, и тут они выйдут из засады, откроют огонь и снова спрячутся. Мы бросимся сюда, и тут прогремит взрыв. Сюда едва ли кто-нибудь из нас добежит, — поправилась Джоанна. — Не сомневаюсь, что они понатыкали мин не только по всей поверхности скал, но и в самой расщелине. Теперь понимаешь, что Волки готовят? Диана молча кивнула.

— Если мы зайдем в лощину, то окажемся в ловушке, — продолжала Джоанна. — Тех, кто не погибнет от мин и камней, прикончат спрятавшиеся здесь боевые роботы Волков. У Дианы в голове не укладывалось, как можно готовить такую подлость, однако она не потеряла способности рассуждать логически. — Во всем этом есть один большой недостаток. Волки предполагают, что им удастся заманить нас в расщелину, — прошептала она. — Глупцы надеются, что мы зайдем на минное поле и побежим сюда. Так— тика неприятеля строится в основном на предположениях. Волки даже не пытаются рассмотреть другие варианты: а что будет, если мы не бросимся сюда?

— Они чувствуют, что Рэвилл Прайд сунется в ловушку обязательно. Иногда мне кажется, что он воспитывался в одной сиб-группе с Наташей Керенской. Да, Волки рискуют, но в результате их ждет победа, а больше ничего и не нужно, — усмехнулась Джоанна.

— Они настолько уверены в нашей глупости, что даже не выставили охранение. Поэтому-то мы так легко и прошли через их передовые позиции, — сказала Диана.

— Им просто некого выставлять, — поправила ее Джоанна. — Практически все заняты здесь.

— Значит, ты считаешь, что Керенская задумала этот план с самого начала и во что бы то ни стало попытается затащить нас сюда?

— Разумеется, — спокойно ответила Джоанна. — А здесь наша смерть — всего лишь вопрос времени. Диана с любопытством посмотрела на ветерана:

— Что-то раньше я не замечала в тебе такого сарказма.

— Поменьше обращай внимания на мои слова, а то станешь такой же занудой, как я.

— Мне всегда этого хотелось, — ответила Диана. Девушка, вероятно, очень удивилась бы, узнав, что ее сказанные в шутку слова вывели из себя Джоанну, которая на мгновение представила Диану в будущем. «Будет ли она чувствовать такую же усталость?» — подумала она. Непонятно почему, но судьба Дианы вдруг взвол2 новала Джоанну. «Зачем мне думать, что с ней произойдет через несколько лет? Она умрет во время очередного боя — вот и все. Какое мне до нее дело?»

— Что дальше? — спросила Диана. — Только не говори, что спускаться нам придется тем же путем. У меня до сих пор ноги трясутся.

— Другого ничего предложить не могу, — ответила Джоанна. — Только перед этим хотелось бы еще кое-что посмотреть. Давай-ка, взглянем, как все эти сооружения выглядят сзади.

— Твое любопытство меня удивляет, — сказала Диана.

— Это совсем не любопытство.

— А что же тогда?

— Действия в тылу противника.

Стараясь держаться в тени и поменьше шуметь, воины прокрались на другой конец площадки и спрятались за камнем. Здесь было еще больше машин и останков боевых роботов. Техи проделывали с ними те же самые операции: закладывали взрывчатку и подсоединяли провода.

— Джоанна, а тебе не кажется, что нам снизу будет видно, что это не целые роботы? Это покажется подозрительным...

Джоанна прервала ее:

— Нет, они правильно все рассчитали. Наши разведчики даже не догадаются посмотреть вверх, они будут прощупывать пространство внизу, в расщелине. Тоже риск, но вполне оправданный.

Впереди вспыхнул целый сноп огня. Он осветил группу офицеров, сидящих за картой. Вдруг один из офицеров встал и взмахнул рукой. Тут же в вырытые пещеры двинулись машины, появились техи со взрывчаткой, послышались громкие голоса.

— Нужно попытаться подойти еще ближе, — предложила Джоанна.

— Мне кажется, это уже безрассудство.

— Боишься? — спросила Джоанна.

— Нисколько. Давай попробуем подобраться, — ответила Диана.

— Молодец, я ненавижу осторожность, особенно излишнюю. Впереди виднелась кучка чахлых деревьев. Джоанна кивнула в их сторону, и оба воина, нисколько не таясь, прошли к ним. Отблески огня падали на их куртки, но, поскольку ни знаков отличия, ни эмблемы с соколом на них не было, никто из офицеров не обратил на двух женщин никакого внимания. Офицеры и техи продолжали заниматься своими делами.

Притаившись за деревьями, Диана смогла полностью увидеть все, что делалось не только на площадке, но и в пещерах. Несколько воинов зажгли костер и с кем-то заговорили.

— Ты не слышишь, о чем они болтают? — спросила Диана.

— Слушают кого-то, — ответила Джоанна.

— Хорошо бы и нам тоже послушать, — начала было Диана и вдруг замолчала. — Джоанна, — вдруг взволнованно зашептала она, — посмотри-ка вон туда. Видишь? — Голос девушки стал прерывистым. — Ты узнаешь ее? Она показала Джоанне на стоящую у костра женщину в защитной куртке с пауком на эмблеме. Та немного выступила вперед, и Джоанне бросились в глаза ее огненно-рыжие волосы, которые показались продолжением пламени костра. Бледное лицо женщины осветилось, и Джоанна увидела, что это — ветеран, и очень старый. На первый взгляд женщине было не менее шестидесяти лет, а то и больше. В Клане Нефритовых соколов воинов такого возраста не было. Остальные клановцы смотрели на ветерана с нескрываемым уважением.

— Я так и думала, что это ее идея, — пробормотала Джоанна.

— Это Наташа Керенская? Хан?

— Да, это она, — подтвердила Джоанна. — Рыжая старуха не унимается.

— Сколько же ей лет? Да она древнее...

— Меня? — перебила девушку Джоанна. — Определенно. И представь, что в Клане Волка она считается едва ли не лучшим воином.

— Я слышала о Наташе Керенской еще в то время, когда жила в поселке, — сказала Диана. — Но видеть ее мне никогда не приходилось.

— Ты знаешь, — призналась Джоанна, — иногда я ей очень завидую. Посмотри, какая она старая, а как здорово выглядит. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что она несколько лет служила в частях вооруженных сил Внутренней Сферы и дралась с такой жестокостью, что ее прозвали Черной Вдовой. Наверное, за то, что именно там она научилась разным хитростям. Но возможно, что Науки когда-то были частью Клана Волка. Во всяком случае, я не сомневаюсь, что в ней много их генов. Поговаривают, что Волки обожают предателей и всегда выдвигают их на самые ответственные посты. Не знаю, как кому, а мне от одной этой мысли противно. Кстати, второй Хан Клана Волка — вольнорожденный и когда-то давным-давно в качестве раба служил правителям Внутренней Сферы.

— Я слышала об этом, но никогда не верила, — призналась Диана. — Хан — и вольнорожденный! Как это может быть? Ведь в Клане Нефритовых соколов вольнорожденный не может даже...

— Послушай, — перебила ее Джоанна, — давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас нужно выяснить, что Наташа Керенская тут делает.

— Если не хочешь задержаться к утренней поверке, то советую поторопиться.

— Ты думаешь, что на Туаткроссе утро чем-нибудь отличается от ночи? Ну, ты и оптимистка!

— В этом тоже есть своя прелесть, значит, нас снова никто не заметит.

— Совершенно верно, — подтвердила Джоанна. — Как легко прошли, так же легко и выйдем. Только теперь уж наше дело следует довести до конца. Я не спущусь вниз до тех пор, пока не выясню все основательно.

— Основательно? — поинтересовалась Диана. — С каких это пор ты научилась этому слову?

— Тихо, Диана. Скажи-ка мне лучше, не кажется ли тебе кое-что во внешности Наташи странным? Диана пожала плечами:

— Да нет. Разве что для своего возраста она выглядит очень уж молодо. Походка у нее совсем как у молодой девушки. Такая же четкая и упругая.